Текст книги ""Фантастика 2025-192". Компиляция. Книги 1-33 (СИ)"

Автор книги: Николай Новиков

Соавторы: Дарья Верескова,Сергей Тамбовский,,Владимир Кощеев,Андрей Корнеев,Вера Ширай,Наталья Алексина
сообщить о нарушении

Текущая страница: 213 (всего у книги 332 страниц)

Глава 14

Раздался стук, и мы с Томом одновременно удивленно обернулись на звук…

За дверью стоял Астер, в щегольском фраке с бабочкой и с причесанной бородой. Но даже в этом виде он все равно вызывал опасения. Огромный рост, комплекция и тяжелый взгляд остались при нем.

– Том, на выход, – сказал профессор, пока я старалась продышаться и резко протрезветь, и почему в гримуаре ничего нет от опьянения? – Вуд, идемте.

Он галантно согнул руку в локте, и я с опаской положила свою ладонь.

– У вас все в порядке? – шла я слишком медленно, боясь споткнуться, и профессору приходилось семенить рядом.

– Да, все замечательно.

Интересно можно ли отчислить адепта за пьянство на практике? Или то, что ты пил с незнакомым эльфом в лесу, пока отмывал воскрешенного саблезуба, сойдет за оправдание? Посмотрела на Астера и безмятежно улыбнулась, когда встретила его хмурый взгляд.

– Я так понимаю, это значит, что вы согласны на небольшой эксперимент с Томом? – похоже, я что-то пропустила, но кивнула, а профессор продолжил. – Думаю, достаточно будет засунуть в пасть руку. С головой повременим.

Споткнулась и успела только пролепетать «профессор», когда перед нами открыли двустворчатые двери с вензелями. Скромный зал с высокими потолками был полон гостей. Эльфы. Разного роста, со всевозможными оттенками светлых волос и холодным блеском глаз. Они все смотрели на нас. Из-за их спин величественно вышел Тиэл, который с неодобрением смотрел на Тома.

– Я надеялся, вы пошутили, когда сказали, что познакомите нас со своим питомцем.

– Я очень редко шучу, – хмуро сообщил Астер, а я уверенно кивнула. – Как только появится Правитель, готов продемонстрировать насколько мой воскрешенный безопасен.

– Мы верим вам, профессор. И попросили его выселить, не из-за безопасности, а лишь потому, что магия смерти плохо уживается с эльфийской.

– Наверняка вы заметили, от Тома нет фона. Всё благодаря экспериментальному зелью вот этой адептки и еще нескольких учеников школы, в том числе вашего сына. Как только появится Правитель…

– Он уже побывал у нас и откланялся, – сухо сказал Тиэл. – Государственные дела. И все-таки я на правах хозяина прошу, отвести вашего саблезуба хотя бы в комнату.

– Если позволите, я хотел бы кое-что продемонстрировать, – Астер сделал пальцами знак и Том вышел немного вперед. – Воскрешенные обычно выполняют команды хозяина и на этом всё. Здесь мы увидим другой пример. Адептка Вуд, пожалуйста, пройдите в другой конец зала и позовите Тома.

Под прицелом множества глаз прошла вперед, почти не качаясь, и сразу позвала саблезуба. Он нехотя двинулся ко мне, всем видом выражая свое «фи».

– Как видите, я не произнес заклинания и не отдавал команд. Том относительно разумное существо, без сопутствующего фона магии смерти, хотя номинально является воскрешенным.

Эльфы пораженно вздохнули, только холодная Амисал остановила взгляд, которым можно было заколачивать гвозди в Тома. А, как известно, настроение хозяйки здесь всегда играет единственную важную роль. Успокаивающе погладила саблезуба между ушей, а он привычно прикрыл глаза и даже что-то муркнул. Такой простой жест моментально изменил обстановку.

Эльфийки, на которых я до этого момента не обращала внимания, осторожно показались из-за спин своих кавалеров. Они с любопытством осмотрели саблезуба и, кажется, пришли к выводу, что тоже хотят такого котика.

– Занятный зверь, – ко мне вместе с Астером подошел эльфийский целитель в парадной одежде, но с тем же странным пучком волос. – А нельзя ли взять у вас его на вечер? Давно хочу рассказать Амисал о вскрытии. Естественно, ваш саблезуб будет только позировать. Откроет рот со своими зубками, поднимет заднюю лапу. И обязательно хвост, – у Тома вытянулась морда, а у меня округлились глаза, что не осталось незамеченным. – Можно и ведьму взять, на ее примере расскажу о последствиях пьянства на голодный желудок в ранние годы.

– Как ее опекун, к сожалению, не могу согласиться. Отвечаю за адептку Вуд головой, – сказал Астер.

Нервно сглотнула, но промолчала. Всем, видимо, было ясно, что я немного пьяна. Они продолжили обсуждение, а я увидела Салганта. Он шел к нам, – какое облегчение. Правда, не один, а вместе со смуглокожим эльфом. Было ощущение, что этот эльф все свободное время проводит на солнце, так золотился загар и блестели выгоревшие пряди волос.

– Простите, что отвлекаю вас, но мне безумно интересно узнать все об этом саблезубе, – он улыбнулся Астеру и смело протянул сухую руку, опережая Салганта, который собирался представить гостя. – Каириль из Приморского королевства эльфов.

– Тосси Астер, – я подавилась и поймала насмешливый взгляд профессора, которому с таким именем и кличка не нужна. – Профессор Высшей школы магии королевства Терри, боевой маг на службе Его Величества.

Следующие слова я не расслышала, переваривая имя профессора. Такой рост, можно сказать, стать и такой плевок. Родители с чувством юмора, это беда.

– Рей, потанцуем? – Салгант улыбнулся и взял за руку, стоило мне только кивнуть.

То, что нужно чтобы убежать от профессора и эльфов. Слишком много пристальных взглядов на одну меня и саблезуба.

Салгант прекрасно танцевал, и мое подпитие почти не бросалось в глаза. Хотя время от времени я почему-то принималась смеяться над совершенно безобидными вещами. Видимо, вспоминала Тосси. Первый, второй, третий, не знаю на каком по счету танце, эльф запросил пощады. Хотя убеждал, что чувствует себя хорошо и старательно переводил темы со своего здоровья на погоду.

В итоге мы вышли на поляну и направились к шатру с закусками. Здесь тоже играла легкая музыка, и были те, кто танцевал. Необычные движения, плавные взмахи руками, и соприкосновение только кончиками пальцев. Но было стойкое убеждение, что у нас бы этот танец признали слишком распущенным. Эльфийки двигались неуловимо и прекрасно. Столь красивых созданий, мне кажется, я никогда не видела. Даже немного загрустила от своего несовершенства.

– Как тебе наше озеро «Надежды»? – поинтересовался друг, останавливаясь у высокого столика с фруктами.

– Очень живое, – оторвавшись от танца, повернулась к Салганту. – Кстати, я там встретила эльфа. Знаешь, такой с длинными волосами.

Постаралась изобразить цвет и блеск, но встретила чистый взгляд и запнулась.

– Такой высокий, молодой, – с каждым словом взгляд становился все чище, но эльф сдержался и не улыбнулся. – Прости, но вас очень сложно описать. Возраст, волосы…Вы все разные, а на словах, кажется, очень похожи. Его зовут Еалат. Он сказал завтра турнир стрелков, сходим?

– Я не знаком с этим эльфом. А на турнир, если хочешь, сходим. Хотя, там каждый год одно и то же, ни у кого не получается выбить все мишени и никто не получает награду.

– А вот это интересно, – собиралась подробнее расспросить о турнире, но увидела Фицуильяма.

Он танцевал среди эльфов. Четко поднимал руки, но на удивление гармонично смотрелся среди тонких и прекрасных созданий. Граф кивнул мне издалека, продолжив танец. Как и предполагала, его тренировки с улыбками были посвящены далеко не человеческим девушкам.

Салгант больше не танцевал, а водил меня по окрестностям. Место, где он с дядей учился открывать тропы. Очень уютный уголок с нишей из густых зарослей. Подсвеченные магическими огоньками они казались чем-то мягким и пушистым. Пруд у скалы, где Салгант учился удить рыбу. Он ходил от одного места к другому и много молчал, задумчиво разглядывая природу. Мне было спокойно и уютно, хотя иногда так и хотелось что-то спросить, но видя этот отрешенный профиль, боялась спугнуть чужие мысли. Дошли мы еще раз до озера «Надежды», где отец учил его плавать. Чуть дальше на берегу начинался мостик, с которого можно было нырять.

Насыщенный, но странный день, заканчивался еще более странным вечером. Салгант не просто показывал природу и свои любимые места. Он делился воспоминаниями. Скупо, без подробностей, просто было и всё. Дядя, отец тоже были, а друзья?

На меня он опять смотрел своим чистыми глазами. Где видно было все и про себя, и про него, и про одиночество. Мы стояли, обнявшись у кромки воды. Тихо и по-домашнему. И неизвестно, кто кого обнял первым.

Я была в черном. Юбка до пят, глухой пиджак и брошка. Слева сидел Том, шуря светящиеся глаза. На светлой поляне среди вековых дубов, где воздух пропитался солнечным светом, мы явно были не к месту. Это понимала я, но не Том, показывая бледнеющим эльфам свою гордость – клыки.

Пока рядом стоял Салгант, нас как-то терпели, но сейчас больше шушукались из-за дубов. И настроение еще сильнее портилось. Что после почти бессонной ночи, проведенной в кресле, немудрено.

Сегодня Том спал на моей кровати. Когда я вошла к себе после прогулки, воскрешенный, который по магической задумке должен бодрствовать круглые сутки, бессовестно дрых, подмяв мою подушку. И его глаза, готова поклясться, в момент моего появления ехидно мигнули зеленью.

Кто вообще пустил его ко мне в комнату?.. Астер? Большой помощник в маленькой мести мытого саблезуба.

На завоевание кровати не было сил, поэтому просто устроилась в кресле. Несмотря ни на что, довольно быстро уснула, но трижды просыпалась от тяжелого храпа «котика». И утро выдалось ужасным. Тело ныло, голова гудела, а саблезуб выглядел слишком хорошо. Он мило лизал лапу, примостив обрубок хвоста на моих подушках.

Пока я умывалась, расчесывала волосы и одевалась, он делал вид, что занят. Конечно, еще целая лапа не вылизана! И глядя на все это, меня беспокоил только один вопрос. Почему Астер выдает целые заверенные списки необходимого, но ни одной бумажки к воскрешенному трехсоткилограммовому саблезубу? Где есть хотя бы один параграф: «Как убрать саблезуба со своей кровати».

Настроения веселиться не было, и когда ко мне подошли счастливые кузены Салганта, я даже не улыбнулась – Такая строгая, тебя не узнать, – заговорил как обычно Сивэйн. – У людей, кажется, черный – цвет траура. Кого-то хоронишь?

– Нет, к сожалению, – выразительно посмотрела на саблезуба, но он сделал вид, что занят.

– Скажи-ка, а ты уже выбрала себе рыцаря?

– Ты о чем?

– О турнире, конечно. Все девушки выбирают рыцаря, которому дарят ленты в знак поддержки. И иногда поцелуй, если рыцарь проходит в полуфинал, – хитрая улыбка Сивэйна увяла, под издевательским взглядом Алатара.

– А почему поцелуй за полуфинал, а не за победу?

– Потому что Сивэйн отвратительно стреляет и не закроет даже половины мишеней. Так что поцелуи у него в полуфинале. Хорошенько подумай прежде, чем позорить доброе имя ведьмы таким рыцарем, – наклоняясь ко мне, сказал Алатар.

– Помнится, ты в прошлом году сделал всего три выстрела и выбыл, – отбил выпад его кузен.

– С ружьем я сама могу быть рыцарем, – проговорила я серьезно, а эльфы засмеялись, даже обидно стало. – Между прочим, я очень хорошо стреляю.

– Но в этом турнире участвуют только мужчины, – Сивэйн убрал волосы за ухо и улыбнулся, а я обратила внимание на оголившееся запястье с разноцветными лентами.

– Так-так-так, – схватила его за руку и под недовольное шипение пересчитала бантики. – Шесть лент. Не много ли на одного рыцаря?

– В порядке вещей заручиться поддержкой нескольких девушек, – вырвав руку, Сивэйн посмотрел на меня с надеждой. – Рей, ну, пожалуйста, одна лента и я отстану. Я уже третий год проигрываю этому бесчувственному мужлану.

– Проигрываешь, потому что слишком сладко врешь, – спокойно заявил Алатар. – Рей, не смотри на его обиженный вид. Лучше, как доброму другу отдай ленту мне. Обещаю с поцелуями не лезть.

– У меня нет лент, – медленно проговорила и чуть не запустила в каждого по пульсару.

Не могу сказать, что я жаждала эльфийского внимания, но вот именно сегодня меня взбесило такое отношение. Они спорят, кто больше соберет лент и как мальчишки меряются крутизной. А меня, почти как брата, просят помочь. Разуйте глаза! Ваш брат в юбке!

Обычно мне нравилось быть своей среди парней, но не сегодня. Не в тот день, когда саблезуб «случайно» полежал на единственной юбке-брюках и оставил след передней лапы на спине приготовленного пиджака. Не тогда, когда после бессонной ночи ты себе в зеркале окончательно разонравилась. И уж тем более не в тот день, когда тебя опять «по-дружески» позвали составить компанию на турнире двум парням. Да, Салгант с графом заявились утром, улыбаясь во все зубы, потому что у них где-то там клевала рыба и позвали меня: «Эй, ты там готова? Быстрее».

Да, день не задался. И кузены это быстро поняли, осторожно отступая, говорили, что вообще ничего не имели в виду. Потом посмотрели мне куда-то за спину и убежали. Рыцари во всей красе. Боятся невыспавшейся ведьмы.

– Решила выгулять саблезуба?

Рядом появился Галат, как многие эльфы сегодня он был в охотничьем костюме зеленоватых оттенков. Цвет одежды оттенял его снежные волосы и подчеркивал серозеленые глаза. Я даже немного засмотрелась и не сразу ответила. Хотя, откровенно говоря, по сравнению с другими эльфами у него были слишком резкие черты лица и острые скулы. Но смотреть на него было приятно. Закрытая куртка, узкие штаны, высокие сапоги и, чтоб меня…. белая лента на запястье.

– Если ты тоже за лентой, можешь идти дальше. Я их не раздаю!

– Я не участвую в турнире, – недоуменно проговорил он, а потом, как-то нехорошо прищурил глаза. – А Сивэйн и Алатар, значит, просили ленты? Кстати, где Салгант?

– Не знаю! Наверное, они с графом тоже ищут ленты у девушек, – я по-настоящему закипела от злости.

– Они, что? Участвуют в турнире?

– А почему нет, они же тоже рыцари.

– Почему ты злишься? – он очень серьёзно смотрел на меня, и от этого захотелось кого-нибудь убить.

– Злюсь? Нисколечко. Недоумеваю, почему в таком масштабном турнире участвуют только мужчины, боятся конкуренции?

– Нет, просто приз…

– А я думаю – да. Потому что парням можно стрелять и собирать ленточки у двадцати девиц. Но девушкам нет, потому что это дурной тон! А я, может быть, стреляю лучше, чем ваши недобитые эльфы и могу собрать ленточек сколько захочу, но разве это кого-нибудь волнует?! – возмущение вылилось в сумбурный поток слов, а я только сильнее разозлилась.

– Значит, стреляешь лучше недобитых эльфов? – спокойно уточнил Галат и взял за руку. – Идем.

Конечно, лучше, говорила пока мы шли. Я, между прочим, воспитана боевым магом и, вообще, я такая, ого-го! Сама от себя не ожидала таких хвалебных речей в свою честь, но остановиться не могла. И пока мы не пришли к низенькому столику, за которым сидел голубоглазый эльф, рассказала обо всех своих достижениях: начиная со стрельбы и заканчивая шерстью Тома.

– Запиши, вот эту девушку на турнир.

– Но, как же…

– Запиши, – голос Галата стал железным, и эльф быстро внес мое имя и выдал номер.

– Эм, Галат, – неуверенно позвала, разглядывая деревяшку с номером тринадцать, почему-то в эту секунду злость тревожно сжалась.

– Моё имя – Галатэль, не коверкай больше. И удачи тебе, гроза недобитых эльфов, – он щелкнул меня по носу, а сам, развернувшись, быстро пошел к мишеням.

Эльфы при приближении моего знакомого становились серьезнее. Те, кто лениво зевал, принимались за работу, а те, что оживленно болтали, уважительно замолкали и здоровались. И это наталкивало на неприятные мысли.

Рядом появился Салгант со стаканами лимонада и граф с какими-то карамельками на палочках. А я все следила за расслабленной походкой Галатэля и его приветливой улыбкой.

– Девушка, – позвал меня голубоглазый эльф из-за стола. – А кому вы посвятите победу, если что?

– Простите?

– Ну, – щеки его подозрительно порозовели. – Имя девушки, которой посвятите…

– Я ни кому не буду ничего посвящать.

– Эм…ну, надо хотя бы одну, по правилам, – густо краснея, сказал он и вдруг воодушевился. – Давайте напишем Эль Тин, ведь за ее сердце сражаются рыцари.

– Вы о чем? – глаза мои становились все больше, а в голове начало звенеть. – Салгант, объясни мне, пожалуйста, о каком сердце речь?

– Сердце Эль Тин, – спокойно ответил друг. – Победитель турнира берет в жены прекрасную Эль Тин. Ее семья придерживается старых порядков. Они хотят выдать дочь замуж за самого меткого стрелка, как это делали раньше. Вот каждый год и проводится турнир. Десять лет подряд.

– Выдать замуж за стрелка?

– Рей, у тебя все хорошо? Ты побледнела, – Салгант с беспокойство заглянул мне в лицо.

– Меня записали на этот турнир.

– Записали? Кто? – глаза эльфа превратились в огромные озера, а когда я кивнула в сторону помоста, на который медленно поднимался Галатэль, произнёс то, что и так вертелось у меня в голове. – Мой дядя?

– Абсурд, – пробормотал граф. – Вам нужно отказаться.

– Откажусь, – кивнула, позабыв, что по-прежнему с ним не разговариваю.

Теперь мы все втроем следили за Правителем, который с помоста помахал нам рукой и улыбнулся, усаживаясь в кресло.

– Твой дядя – засранец.

– Ему часто об этом говорят, – тихо согласился Салгант.

Мы замерли на своих местах, внимательно следя за тем, как Галатэль жестом разрешает эльфу с бумагами в руках начинать. Зачитывались правила. Ничего особенного. Обычный турнир, где по сумме баллов выходят сначала в полуфинал, а затем в финал. В зачет идут все три попытки.

Эльф сделал паузу, а затем под перезвон противных колокольчиков громогласно представил несравненную Эль Тин. Высокая, стройная эльфийка с пепельными волосами быстро взбежала на помост и села в кресло рядом с Галатэлем. В простом бежевом платье и издалека она казалась совсем обычной девушкой, но кто там знает. Эльфийка села, достала вязание, и больше ни на кого не обращая внимания, принялась шуршать спицами. Когда представляли судей с белыми лентами на запястьях, она не подняла головы. И начала внимательно отсчитывать петли, когда перешли к именам рыцарей. О каждом из них говорили много, восхваляя всё, кроме меткости.

– Салгант, а почему турнир проходит уже десять лет? Эльфы разучились стрелять?

– Эльфы по-прежнему самые меткие стрелки во всех королевствах, – гордо заявил он. – А турнир…Говорят разное, но зная Эль Тин, могу сказать, что она не хочет замуж. Лучших стрелков она вроде бы подкупает и те, на время турнира исчезают, а с остальными – не знаю. Но слышал, что ей подчиняется ветер.

– Очень странная семья с древними традициями, где дочь настолько своевольна, – заметил граф.

– Она воспитывалась до совершеннолетия в предгорье, – коротко сказал Салгант, но раскрывать тему не стал. – От традиций у неё только имя для всех и имя для близких.

Мы с графом в один голос задали вопросы. Я о том, как это семья, бросившая дочь может влиять на ее выбор, а граф о том, почему два имени. Салгант только заикнулся о магии, как до нас донеслось:

– Рыцарь номер тринадцать – Арейна! – эльф подавился, несколько раз перевернул лист в руках, а потом зачитал. – Девушка.

Слышно было, как в воздухе пролетели мухи.

Эль Тин медленно подняла голову и улыбнулась мне. Эльф в длинной хламиде возмущенно подошел к Галатэлю и что-то начал ему доказывать. Судя по тому, как эльфийка напряженно замерла, это был её отец. Но как только послышались и другие возмущенные голоса, Эль Тин как будто проснулась, поднялась и звонко крикнула:

– Если победит Арейна, я назову ее сестрой! – потом она обернулась к Галатэлю и, как будто боясь спугнуть удачу, тихо спросила. – Правила ведь не запрещают?

– Не запрещают, – кивнул Галатэль, внимательно рассматривая девушку, и коротко бросил. – Да будет так.

Слова упали камнем в гулкую тишину и дали знак всем, кто еще не успел высказать свое возмущение. Послышались злые выдохи, небольшая перепалка между Эль Тин и отцом, а я все-таки решила внести ясность:

– Вообще-то, я не собираюсь участвовать.

Опять шепот и непонятные звуки, острый взгляд Галатэля и довольная улыбка отца эльфийки, после которой стало очень жаль девушку.

Вдруг Эль Тин обогнула отца и быстро сбежала с помоста. Она легко скользнула по траве и за считаные секунды оказалась напротив меня.

– Не отказывайся, прошу, – ее огромные глаза цвета моря лихорадочно блестели. – Пожалуйста, помоги. Это последний год и…

– Дочь, ты, кажется, забыла, где должна находиться во время турнира, – заскрипел противный голос высокого эльфа в хламиде.

– Нет, отец, – Эль Тин опустила голову и покорно развернулась к помосту, бросив на меня полный надежды взгляд.

А я растеряно посмотрела на задумчивого Салганта. Но он только повернул в мою сторону голову, а уже стало ясно, о чем примерно скажет.

– Если последний год, значит, ее отец решил выдать Эль Тин за того, кто просто закроет больше мишеней. И лучшему не нужно трижды попадать точно в центр.

И этот его ясный взгляд с какой-то непонятной смесью эмоций, надежд и неуверенности в том, о чем он, кажется, хочет попросить.

– Да, чтоб вас всех, – сама не понимая, что делаю, сжала кулаки и громко крикнула. – А я передумала, буду участвовать. Быть сестрой эльфийки для человека невиданная вещь.

– Вы совершаете глупость, – тихо проговорил граф, но мне уже кивнули с помоста, и я увидела, как с лица Эль Тин уходит обреченность.

Это, конечно, радовало, видеть такую яркую девушку серой от грусти слишком неприятно. Но на самом деле я была полностью согласна с графом. Почему бы мне было просто не остаться в стороне, почесать Тома за ушком и, попив лимонад, отправиться с Салгантам к ручьям? Видимо, потому что в душе я все же рыцарь в юбке, кошмар.

Дальше все завертелось с невероятной скоростью. Нам выдали ружья, и эльфы начали стрелять. Без подготовки, почти не глядя, и одаривая всех вокруг спокойными улыбками. Если это не лучшие стрелки, то мне очень повезло. Все выстрелы в районе девяти, ни одного габарита. Казалось, эльфы решили не соревноваться, потому что все попали в одно и то же место. Двенадцать мишеней с рваными дырами со смещением влево. Ухмылки не сходили с их лиц и мысль о том, что они просто договорились немного поиграть, все чаще мелькала в голове.

– Рей, у меня плохие новости, – Салгант куда-то успел отойти и вернуться, но я засмотрелась на стреляющих эльфов и даже не заметила. – Отец Эль Тин обещает в качестве приданого победителю дом в предгорье.

– А если выиграю я, мне тоже достанется дом? – спросила об этом, стараясь не показывать, как меня потряхивает, пока устанавливают тринадцатую мишень, которой до этого не было.

– Думаю, нет. Это условие для тех, кто берет Эль Тин в жёны. Такие правила.

– Очень странные правила у турнира. Допускается участие женщин, когда речь идет о мужьях, – сказал граф, который так застыл, что забывал моргать.

– Как таковых правил не существует. Есть просто условие: чтобы получить сердце прекрасной девы, рыцарь обязан выиграть турнир стрелков. О том, что рыцарь может быть не мужчиной во времена, когда только зарождалась традиция, никто не думал.

– Так же как и о том, что победителя могут признать сестрой? – надо дышать, обязательно. Ровно, а не как загнанная лошадь.

– В правилах не указано никаких ограничений. Значит, можно все, что не запрещено, – спокойно сказал Салгант. Очень удобные у эльфов правила.

Мишень установили, и мне неуверенно махнули рукой.

Гладкий приклад привычно уперся в плечо. Волнение не позволяло быстро выровнять дыхание, но я и не надеялась на кристальную ясность мыслей и чувств, которую так упорно тренировал во мне учитель. Еще в первый год обучения мой отец, совершенно посредственный стрелок, рассказал простую хитрость. Волнуешься – отпусти себя, позволь всему пройти через тело, задержи дыхание лишь на мгновение и выстрели. В конце концов, ты либо попадешь, либо нет, а волноваться перестанешь.

Восьмёрка. Моя пуля оставила после себя рваные края ближе к левому краю. Значит, поиграем, эльфы.

Кажется, все посчитали мой выстрел случайностью. Я даже засомневалась в своей точности, но нет, в мишени сияла явная дыра.

Эльфы пребывая всё еще в уверенности, что лишь удача помогла мне не промазать, продолжили странную игру. Второй выстрел положили чуть правее центра. Все как один. А я перестала волноваться, внутри появилась звенящая сосредоточенность.

Я больше не отвлекалась на внешние пумы, обращала внимание лишь на ветер и долго готовилась, следя за дыханием. Вдох, меееедленный выдох, выстрел. Мишень покачнулась и упала, а один из судей с белой лентой неуверенно потоптавшись около нее, поднял деревяшку с десятью баллами.

Теперь эльфы собрались и вспомнили, что надо соревноваться. Третий залп наконец-то показал, что со мной стоят разные стрелки, а не один с переменным косоглазием то влево, то вправо. Было несколько десяток, несколько девяток и лишь у одного пуля сорвалась в зону шести. Стреляли молниеносно: вскинули ружьё, чуть вздрогнули от отдачи и мишень повержено упала. Я же последний выстрел выцеливала, прекрасно понимая, что далеко не эльф. Попасть опять в центр не удалось. Девять. Но по сумме баллов спокойно вошла в число полуфиналистов, в отличие от разобиженных кузенов Салганта.

Мишени убрали, а эльфы вдруг сдали ружья и разбрелись в стороны.

– Рей, идем. Сейчас небольшой перерыв, – Салгант мягко забрал ружье, а граф протянул бокал с лимонадом.

Меньше всего на свете мне хотелось отдыхать. Тело и голова уже подготовились к стрельбе. Легкие работали в правильном ритме, руки, как будто стали продолжением ружья. Сбить такой настрой очень просто, а добиться этого состояния сложнее, чем может показаться.

Но меня мягко увели со стрельбища и почти насильно посадили на деревянную лавочку под огромным дубом. Эльфы посматривали на меня с интересом, но в целом занимались своими делами. Вокруг, как будто развернулся целый городок. Палатки, шатры и много-много веселья. Суетно и красиво мелькали разноцветные подолы легких эльфийских платьев, со всех сторон слышался яркий смех. Для них турнир был лишь частью маленького мира, который раскинулся на вытянутой поляне среди дубов. Солнце высвечивало светлые головы и ловило завлекательные улыбки статных красавцев. Оказывается поутру, погруженная в свои безрадостные мысли, я пропустила приличный кусок эльфийской жизни.

– У вас турниры всегда так проходят?

– С некоторых пор, да, – Салгант присел рядом. – Смешно, но это началось с того, что мой дядя решил провести голосование среди всего населения, чтобы создать постоянный торговый совет. Но как бы ветер не разносил весть об этом, голосовать приходили лишь старейшины и несколько эльфов из древних родов. Тогда и начались праздники, на которых ставили шатры мастера со своими товарами и товарами других королевств. А заодно появились и места для голосования. И в первую очередь так решилась судьба торгового совета.

– Как-то сложно для обычного торгового совета.

– Мы от природы не любим объединяться, – пояснил Салгант. – Большая часть эльфов живет уединенно со своей семьей. Собираемся только на праздниках, чтобы вместе радоваться жизни, магии, смене времен года.

– Я у вас лишь второй раз, но, кажется, видел не меньше десятка праздников, – если бы это был не граф, сказала бы, что в голосе проскользнула улыбка.

– Пожалуй, ты попал лишь на половину из тех, что были, – серьезно кивнул Салгант и сокрушенно добавил. – К сожалению, практика, не позволила нам побывать на всех, пришлось довольствоваться малым.

– И зачем вам торговый совет, если до этого жили нормально, даже не успевали ходить на все праздники? – спросила и обменялась взглядом со старающимся сдержать смешок графом.

– Дядя, говорит для того, чтобы эльфы не бездельничали и пополняли казну, – сказал Салгант и улыбнулся. – Я не люблю разговаривать с ним на эти темы. Но он знает, что делает. С тех пор как он стал Правителем, многое изменилось – появились комфортные жилища, места для ночлега в лесу, эльфы смогли найти свои ремесла… Теперь у нас есть сообщества, где вместе работают несколько родов и у них получаются удивительные вещи. А началось всё как раз с этого турнира. Первое голосование, среди веселья и первое собрание после турнира.

Заслушалась его тихим голосом и засмотрелась на светлых эльфов, смеющихся у большого шатра, и не сразу поняла, что меня насторожило в этом рассказе о правильном Правителе.

– Постой, так твой дядя поощряет вот это все? Когда девушку насильно выдают замуж за какого-то неизвестного ей стрелка?

Салгант неуверенно пожал плечами, видимо, больше не собираясь оправдывать дядю.

– И не говори, возмутительно. Выдают целых десять лет подряд и никак не выдадут, – послышался голос за нашими спинами Галатэль собственной персоной стоял, прислонившись к нашему дубу. Мы с графом одновременно вскочили на ноги. В нашем королевстве, если стоят монаршие особы, то и остальные не имеют право сесть. Но, вероятно, у эльфов другая политика. Салгант недоуменно посмотрел на Фицуильяма, который поклонился и на меня, делающую скромный реверанс. Маги мы или нет, но одно дело на равных говорить друг с другом, не задумываясь о титулах и совсем другое вести себя так при Правителе. И это в очередной раз меня как-то выбило из колеи. Молодой мужчина в обычной одежде не отличался от других эльфов, да и вел себя не как глава целого королевства.

– Садитесь, детки, – с тонкой улыбкой проговорил он, ничуть не удивившись такому поведению. – Поздравляю с выходом в полуфинал.

Он чуть склонил голову в мою сторону, а мы продолжили стоять. Я до сих пор не могла определиться с тем, как вести себя с Галатэлем. С одной стороны не ощущала ни трепета, ни почтения к его статусу, все же мы купали вместе саблезуба. С другой понимала, что надо, хотя бы сделать вид, что осознаю, с кем разговариваю.

– Хорошо, стойте, – он милостиво махнул рукой и продолжил. – Рей, я обязан, тебя предупредить, что если так сложится, и ты победишь, Эль Тин ОООстанет твоей младшей сестрой и на твои прекрасные плечи ляжет ответственность за ее благополучие.

– Я не совсем поняла… младшей? Мне восемнадцать, я не уверена, но мне кажется любой эльф на этой поляне старше меня.

– Тебе правильно кажется, – опять с этой еле заметной улыбкой кивнул Правитель.

– Прошу простить, что вмешиваюсь, но, как одна молодая девушка может нести ответственность за благополучие другой? Это же абсурд. У Арейны даже нет отца, который мог бы взять на себя обязательства по устройству жизни Эль Тин.

– А я думал, у людей маги давно наплевали на традиции, но, видимо, что-то не так понял, – обращаясь к графу, сокрушался Галатэль. – Правда, видя, как твоя подруга ввязалась в турнир и то, как уверенно стреляет, я все же думаю, что уже наступило время, когда женщины могут сами за себя говорить и решать. И даже брать ответственность за других.

Граф ничего не сказал, но слишком пристально смотрел на Правителя. У меня же в голове опять начался хаос. Сестра, ответственность и что, это все, к болотным призракам, значит? Только слова никак не складывались в вопросы, а Галатэль еще и ухмылялся, глядя на нас с Фицуильямом.