Текст книги ""Фантастика 2025-192". Компиляция. Книги 1-33 (СИ)"

Автор книги: Николай Новиков

Соавторы: Дарья Верескова,Сергей Тамбовский,,Владимир Кощеев,Андрей Корнеев,Вера Ширай,Наталья Алексина
сообщить о нарушении

Текущая страница: 210 (всего у книги 332 страниц)

Профессор вошел в зал вслед за нами и пока он готовил мишени Лил шепнула:

– Профессор Астер?

– На лавочке? – у меня чуть сердце не остановилось от такой картины.

– А что? Ему только тридцать с хвостиком. Молод, силен, при должности.

– Ему может и тридцать, но мне-то восемнадцать.

– Мой папа старше мамы на двадцать пять лет и, знаешь, какая у них крепкая любовь? – Лил сжала кулак и потрясла передо мной.

– У твоих крепкая любовь, а у Астера есть Тэрволин с нюхом, – напомнил Ильим о тайной и в то же время всем известной страсти декана ведического факультета. – Один раз Рей пройдет рядом с ней после лавочки с Астером и пиши завещание.

– А я ставлю на Рей. Молодость – вперед.

– Опыт и нюх, мне кажется, важнее возраста. Так что – Тэрволин. У Рей нет шансов, – сказал Ильим.

– Да ну вас, – в целях профилактики ущипнула Лил.

Профессор между тем продолжал шептать заклинания, бросая их зачем-то на стены. Сегодня он вел себя не вполне типично. Перед началом занятия снял пиджак и остался в рубашке с жилетом. А теперь уверенно закатывал рукава, открывая свои могучие руки.

– Ты посмотри, какой мужчина, – томно прошептала на ухо Лил.

– Очень волосатый, – кивнула я.

Профессор призвал всех к порядку и в воздух поднялись ружья.

– Итак, – начал Астер разминая пальцы. – Сегодня мы работаем с магическими ружьями. Для всех, кто думает, что это не нужно магу, напомню, ваши силы не безграничны. И когда они на исходе, пригодится ружьё.

Каждому в руки опустилась отполированная двустволка. С деревянным прикладом и магическим вензелем одной из лучших в королевстве мастерских.

– Перед вами стандартное ружье. Заряжается либо амулетом резерва, либо вашей сырой силой. Патроны вставляются вручную по одной штуке в каждый ствол. Итак, смотрим внимательно: приклад, курок, ствол, прицел, мушка и спусковой крючок, – Астер показала еще раз на детали и посмотрел на нас. – Те, кто пользовался ружьями, поднимите руки. Отлично, вы будете сегодня работать вместе со второкурсниками. Те, кто не пользовался – со мной. Пиджаки рекомендую снять, важно, чтобы вам ничего не мешало. А теперь поговорим о правилах.

Не слыша ничего, я с любовью водила пальцами по гладкому металлу. Сначала новость об эльфийском королевстве, теперь ружьё. День идет в правильном направлении.

Нас перетасовали, рядом со мной возник Майлз, чуть позже Уилл и в конце к нам приставили того самого Дана. Астер хмуро что-то сказал второкурснику и ушел. Наша компания явно подобралась неслучайно. Опасных и недисциплинированных отдали самому сильному боевику.

Майлз уже в шутку целился незаряженным ружьем в странную дутую шляпу Уилла. Маг, да еще в помещении в шляпе? Невиданное дело. И Майлз, конечно, не мог промолчать:

– Старина, хорошо, что ты подготовился к боевке. Шляпа что надо. Так. Приготовься. Медленно снимай… Подбрасывай!

Уилл, который слушал друга и даже сделал движение рукой к шляпе, выругался.

– Между прочим, это последний писк моды! – уверенно сказал наш тощий блондин. – Увидишь, скоро все будут ходить в таких.

– Если это последний писк, чего же она у тебя такая потрепанная?

Уилл не отреагировал, а, наоборот, гордо поправил шляпу, и его светлые вихры еще смешнее стали торчать из-под покатых полей.

– Все умеют стрелять? – подал голос второкурсник и посмотрел на меня.

– Все, – сказала и с радостью встала напротив мишени. Но ко мне зачем-то подошел Майлз.

– Приклад сильнее прижимай, ты маленькая тебя будет шатать от отдачи, – сказал он, протягивая ко мне руки.

Увернулась и, прицелившись, выстрелила, без раздумий и, конечно, попала лишь в район семёрки. Учитель бы отругал за выстрел без подготовки, но ситуация требовала действий. Какой-то боевик, пусть и друг, посчитал, что я не умею стрелять!

– Нехило, – сказал Майлз и улыбнулся. – Но смотри как надо.

Парень прицелился в мою же мишень и попал точно в центр. Он замер перед выстрелом лишь на мгновение. Его обычно открытое лицо стало очень серьезным и, пожалуйста, десятка без пристрелки.

Второкурсник смотрел на нас с ухмылкой и не удержался:

– Ты бы еще с ребенком померился силами.

– Эй, я хорошо стреляю! Не хуже Майлза и не надо меня ровнять с малолетками, – не стоило, конечно, принимать слова так близко к сердцу, но это же ружьё, я с ним только что не спала лет с двенадцати, а меня ставят в один ряд с детьми. – Спорим, я тоже попаду в десятку?

– А давай, – решил он. – Целься.

В этот раз я не стала торопиться, выровняла дыхание и только потом встала на изготовку. Палец уверенно лег на тугой крючок, я задержала дыхание и выстрелила.

– Точно в центр, – немного удивленно сказал второкурсник.

– А два подряд, сможешь? – вошел в раж Майлз.

– Я-то смогу, а ты?

– Обижаешь, подруга. Уступаю право первого выстрела даме, – он картинно поклонился, я серьёзно присела в реверансе с ружьем, второкурсник, кажется, подавился смешком.

Я не промазала и с улыбкой посмотрела на то, как готовится Майлз. Он целился дольше, переводя дыхание и слушая ружье. Интересно зачем? Магическим ружьям не нужна долгая пристрелка, обычно хватает одного выстрела, чтобы маг подстроился. Зоркости и точности это все не добавляет. Ружье лишь правильно ложится в руку.

– Тоже два попадания, – удовлетворенно сказал второкурсник. – Вы меня радуете. На вашем курсе я смотрю одни новички… Пока только вы стреляете по мишеням.

С чувством превосходства мы переглянулись. Многозначительно пофыркали, было бы чего выпить, подняли бы бокалы за успех и подбросили шляпу Уилла. Кстати, вслед за нами он легко положил два выстрела в центр мишени и тоже вошел в команду метких и пафосных стрелков.

– Теперь на два шага назад и еще по два выстрела, – скомандовал Дан и сам тоже взял ружье потренироваться.

Просить дважды не было нужды, мы отступили и пошли в атаку. Наши выстрелы громко разносились по залу. Чуть позже и в стане Астера послышались первые хлопки, а затем и дружная перестрелка. Занятие шло бодро, мы уже отошли на целых тридцать шагов и теперь подпитывали амулеты силой.

– Спорим, попаду минимум в девятку с первого раза, – сказал Уилл, поправляя шляпу.

– Спорим, я тоже, – сказал Майлз. – На что будем спорить?

– Если один из нас промажет, он обязуется носить шляпу Уилла, – предложила я.

– Мою шляпу? Это же не наказание.

– Поверь девушке, очень даже наказание.

– Давайте так, раз Уилл от нее без ума, то проигравший, обязуется носить ее год, – Майлз заговорщицки подмигнул.

– И снимать, только если очень просят преподаватели на занятиях, – сказала я, и ребята кивнули.

– Народ, минуту, – второкурсник поднял руку. – Астер обновляет заклинания.

Я бросила взгляд в сторону профессора, вокруг которого сейчас стояли преимущественно ведьмы. Он среди них возвышался, как скала в море и четко сбрасывал заклинания с пальцев. Издали не было видно его волосатых рук, зато прекрасно вырисовывалась мощная фигура с четким разворотом плеч.

– Приступайте, – раздался голос Дана.

Второкурсник стоял в нескольких шагах от меня, засунув руки в карманы штанов, отчего отвороты пиджака сильнее расходились на груди. Его фигура чем-то была похожа на профессорскую. По ширине плеч, во всяком случае, они были братьями.

– Арейна, парни уже на линии, – проговорил он с легкой улыбкой.

Быстро встала на изготовку и прислушалась к дыханию. Как назло, оно не становилось ровнее и когда Дан дал команду стрелять уже было понятно, что я не готова. Но ребята выстрелили, а мое дыхание все еще сбивалось и с каждой секундой промедления становилось хуже. Зачем только Лил называла их имена? Щеки порозовели, а обычно холодная во время стрельбы голова, не оправдала ожиданий. Выстрел сорвался. Семёрка.

– Я тебе свою шляпу не отдам, – моментально сказал Уилл.

И он, и Майлз выбили по десятке. Неизвестно, Уилл и правда так любил это безобразие или же решил пощадить чувства девушки, но я уверенно сняла с него шляпу сама. Если уж участвуешь в споре, надо уметь проигрывать, мой учитель бы мной гордился. А вот Елэдис, наверное, упала бы в обморок.

Шляпа была великовата и моя голова в ней почти тонула. Растрепанная коса торчала как из натурального горшка, одетого вверх дном, а шея неожиданно стала как будто тощей. Но это все я увидела, конечно, позже. После того как отсидела лекцию по истории и поймала десятки удивленных и ехидных взглядов. После того как поужинала и сходила к Астеру.

Разглядела в тот момент, когда Лил предложила подготовить платья к завтрашнему балу. Я достала свой великолепный праздничный наряд глубокого синего цвета с мерцающей вставкой в области декольте и, подойдя к зеркалу, приложила к себе. Хорошо, что дутая шляпа съехала на глаза, почти закрывая от меня трагическую смесь барышни-конфетки и портового грузчика. Нда.

Лил хотела меня убить. Нет, лицо у нее было почти нормальное, и говорила она, не повышая голос, но вот взгляд.

К середине дня, когда мы перебрали все и стало ясно, что ни одно мое платье не сочетается со шляпой. Хотя кого мы обманываем, это можно было понять с закрытыми дверцами шкафа, сидя на лавочке для поцелуев и занимаясь распутством. Правда, в такой шляпе распутства тоже представлялись с трудом, и почему-то больше походили на бой с воскрешенной обезьяной в той самой шляпе. Но я отвлеклась. Когда стало ясно, что ничего не подходит, мы открыли шкаф Лил. Она была выше, тоньше, но мы не теряли надежды.

– Просто выбрось ее, – она в очередной раз сделала попытку меня вразумить. – Парни тебе слова не скажут.

– Это был спор. Кем я буду, если нарушу условия? Майлз вряд ли бы так поступил.

– Ты девушка! А рассуждаешь, как мужчина, это у них карточные долги нельзя не отдать, условия пари надо выполнять, иначе бесчестье и пятно на репутации.

Лил зло зарылась вглубь шкафа и достала непонятную бесформенную массу. При рассмотрении ей оказалась широкая юбка-брюки. В таких магички посещали занятия по верховой езде. Почему-то даже на боевку было не принято надевать брюки, да и на улице девушку в подобной одежде не сыщешь.

– Так, – Лил отодвинула горы одежды с края кровати и села. – Если ты такая упертая, надо начать со шляпы. Почистить, покрасить и уменьшить.

– Ого, и как мы это сделаем?

– Зельями, – Лил уверенно достала из-под кровати свой гримуар. – Я, конечно, почти не потомственная ведьма, но у меня кое-что есть. Вот. Зелье окраса! Только оно для волос, но ничего.

Зелье оказалось на удивление простым. Не мудрствуя, покрасили по инструкции и выдохнули. Идеально черный цвет. Чтобы шляпа уменьшилась Лил ее намочила, а потом резко шибанула воздушным тараном. Черное нечто подпрыгнуло и спокойно легло на стол. «Живучая» прошептала расстроенная Лил, из которой, между прочим, получилась бы отличная прачка. Сушка тараном ужала шляпу, и она хотя бы перестала падать на глаза. Преобразившаяся, она теперь не пугала своим видом. И мы спокойно занялись главным.

Идея с одеждой пришла, когда я вспомнила картины девушек в амазонках. Кокетливые шляпки, свободные юбки, почти всегда жакеты, реже укороченные пиджаки.

Серая юбка-брюки, черный приталенный пиджак, светлая рубашка и готово. Пусть без пышности, но вполне. Лил закрутила мои волосы в тугой пучок и я стала походить на интеллигентную девушку в немного массивной шляпке. В такой одежде не стыдно пройти по улице, наверное. Плюнь на всех, сказала себе, главное, слово сдержишь.

Грустно посмотрела на прекрасную Лил в умопомрачительном платье морской волны и пошла на выход. За Лил должен был зайти Витор и мешать им не хотелось.

– Рей, может, все же выбросишь или вернешь Уиллу? – донеслось мне в спину, но я упрямо покачала головой.

В зале собраний было шумно. Адепты ходили, болтали между собой и голодно поглядывали на накрытые длинные столы. В центре каждого красовался целиком запеченный поросёнок с пучком петрушки во рту и торчащей морковкой из-под закрученного хвоста. Рядом располагались зажаренные куры, высиживающие вареные яйца. Фантазии созидателя, который придумал для печек это меню, можно было позавидовать. Особенно после столика с шоколадными фигурами, где прямо из плитки шоколада поднимались руки с перстнями, и висела подтверждающая самые смелые мысли табличка «Пальчики оближешь».

Я медленно пошла вдоль длинного стола, выискивая знакомые лица. Но еще до того, как я нашла свой курс, в зале появились преподаватели. От нашей главной ведьмы глаз невозможно было отвести. Изысканное красное платье невероятно ей шло. В нем она казалась, с одной стороны, очень молодой, а с другой – не пропадало ощущение опасности. И все, кто шел позади, в том числе Астер и даже старенький профессор Рокир, не спускали с красного платья глаз.

На другом конце стола увидела Салганта с графом. В отличие от многих они на нашего декана не засматривались. Все-таки воспитание – это сила. Эльф рассеяно блуждал взглядом по толпе адептов и кивал другу, когда тот что-то спрашивал. Первым меня заметил граф, и я помахала, в ответ получила немного удивленный поклон. Салгант же скользнув по мне, перешел к другим адептам. Правда, через несколько секунд вернулся и так же, как граф удивленно кивнул.

– Дорогие адепты Высшей школы магии, – заговорил ректор, вставший во главе самого длинного стола. – Ежегодно наш Зимний бал это способ сплотить все курсы и факультеты, и показать, насколько школа объединяет людей.

Он сделал значительную паузу, в течение которой все адепты умудрились найти место за столами и сесть. И пока он дальше вещал, потихоньку начали накладывать еду. Еще немного и он рисковал, закончить речь под дружное причмокивание. Но опытность ректора вызывала уважение, он быстро пожелал всем приятного вечера и разместился за отдельным преподавательским столом, на котором не было ни изысканного поросёнка с морковкой, ни курицы, лишь отбивные с зеленью и стейки. Все лучшее для адептов.

Разместившись среди ведьм, я попробовала поросёнка и даже подумывала отломить шоколадный палец, но объявили танцы. Всех пригласили в бальный зал. Многие шли уже парами, а те, что плелись в хвосте, вяло переглядывались и, похоже, боялись танцевать.

Огромный зал, украшенный разноцветными магическими огнями, плавающими в воздухе, встретил прохладой и торжественной музыкой. Открывал бал сам ректор, по-хозяйски прижимая к себе профессора Тэрволин. Возможно, ему этикет, а вместе с тем и танцы тоже преподавал боевой маг? И для него находиться близко к кому-то, значит прикрыть собой? Что ж, ректор прикрывал выше всяких похвал.

За главной парой потянулись и другие преподаватели, а с ними и адепты. Кто бы сомневался, что одним из первых закружится эльф вместе с сияющей блондинкой. К ним с каждой минутой присоединялось все больше людей и в конце концов бальный зал полностью заполнили танцующие пары. Вдоль стенок остались те, кто не претендовал на блеск первого танца и не заявлял о себе всему миру платьями, партнерами и партнершами, драгоценностями и вычурными прическами.

Ко второму танцу тоже классическому и красивому на паркете стало тесно. Адепты танцевали, смеялись, непринужденно болтали, и создавалось впечатление, что больше всего на свете они любят кружить.

На удивление сегодня взгляды не были прикованы к Салганту. Хотя, даже девушки в самых роскошных платьях знали, что им не переплюнуть такое прекрасное создание, как эльф. Но произошло невиданное, граф изредка улыбался. Краешками губ и немного склонив голову к своим партнершам. Его лицо стало интереснее, при этом сохраняя некоторую отстраненность. А если сюда же добавить его рост и почти военную выправку… За ним было очень приятно наблюдать. Как легко он скользил, аккуратно придерживал за талию и еле заметно улыбался. И приглашал он многих. Создавалось впечатление, что сегодня он гуляет за все дни своего добровольного отречения от женского общества.

Несколько раз сменились партнеры, заиграла другая музыка и я обнаружила, что давно стою среди тех, кто боялся танцевать. Развернулась и пошла обратно к столам, с досадой подумав, не потанцую, так, может быть, поем. Но меня аккуратно придержали за локоть.

– Потанцуете со мной, Арейна?

Граф в дорогом, почти сияющем, фраке, наверное, выглядел рядом со мной чуждо. И если до этого момента я со своим внешним видом мирилась, то теперь стало немного стыдно. Но я решительно кивнула, правда, рука непроизвольно потянулась к кончику косы, которого не было.

Во время нашего короткого пути к центру зала, глаза я предусмотрительно не поднимала. Смотрят же точно на нас, а читать на лицах непонимание с капелькой презрения желания не было. Так что вела себя как трепетная леди – спина ровная, глаза долу, еще бы не сжимать пальцы свободной руки в кулак и можно считать себя примером для подражания.

Легкая музыка вальса приятно будоражила, сразу захотелось сорваться и закружить по залу, ставшему почти свободным. Кажется, наши адепты недолюбливают вальс. Конечно, девушку не прижать, нормально не поговорить, зато надо держаться ритма и не выглядеть тюленем.

С первыми аккордами мы легко заскользили среди редких пар. Горячая рука на талии при холодной вежливости в глазах сбивала с толку.

– Вы сегодня обворожительны, – склоняя ко мне голову, и улыбаясь лишь уголками губ, сказал граф.

Чуть не споткнулась от того, как легко он сделал мне комплимент. Приятное тепло пробежало от щек до кончиков пальцев, и я опять опустила глаза, с трудом припоминая, что надо ответить любезностью или начать разговор о погоде.

– Сегодня снежно, не находите? – этот труд взял на себя спустя некоторое время граф, опять склоняя ко мне голову.

А я представила, как это выглядит со стороны и удивленно посмотрела в серые глаза. Он же проделывает это со всеми!

– Фицуильям, – еле сдержалась, чтобы не воскликнуть. – Неужели вы тренируетесь?

– Простите?

– Не могу подобрать правильное слово, – я уверенно пошла против этикета, надо было еще поговорить об уличной свежести, «погода» и только потом что-то любопытное. – В обольщении?

Граф кашлянул, а я почувствовала себя спокойнее оттого, что смогла придумать объяснение его поведению и смущение отступило.

– Я угадала? – видя замешательство на обычно каменном лице, искренне удивилась. – Простите, за мою фамильярность, а зачем вам? Вы высокий, симпатичный граф и даже если бы вы сами…

– Арейна, вы ошибаетесь. И, кажется, подозреваете меня в недостойном, – он быстро вернул себе легкую улыбку и перевел тему. – Вы вчера были на турнире четверок?

– Нет, – внимательно посмотрела на графа. – И все-таки тренируетесь. Я не считаю это недостойным. Но, может быть, вы скажете, для кого появилась ваша улыбка?

– Полагаю, разговором о погоде я вас уже не заинтересую.

– Этим разговором, вообще, мало кого можно заинтересовать, – потом подумала и добавила. – Разве, что трёхсотлетию старушку. Погодой, вышивкой и, возможно, кошками. Но я не старушка, а вы вряд ли признаетесь, что вышиваете крестиком.

Граф обреченно посмотрел на меня уже без улыбки.

– Заметьте, со мной ваша тренировка вышла на другой более сложный уровень, – с трудом сдержалась, чтобы не подмигнуть хмурому Фицуильяму.

– Это не тренировка, Арейна, это уже проверка выдержки, – вдруг ответил граф, чего никогда себе не позволял, и по его губам все же скользнула улыбка.

– Мы же с вами команда, помните? Может быть, я смогу вам помочь, тем более за мной долг.

– Кажется, мы с вами уже решили, что его нет. И помощь мне не нужна, потому что никакой тренировки не существует. Я лишь танцую.

Видя неодобрение на лице графа, не решилась дальше его мучить, и мы спокойно закончили танец в привычном для нас молчании. Он поклонился, я присела по правилам светского общества.

– Еще один танец? – граф так решительно посмотрел, что я почувствовала себя препятствием, которое боевики берут с разбега.

– С удовольствием, – широко улыбнулась даже не графу, а возможности так легко кружить. – Продолжим тренировать вашу выдержку?

– Арейна, вы невозможны, – печально заявил он, становясь ближе.

Закончились классические танцы, и наступило время более раскованных и порицаемых старшим поколением. Хотя нормы нарушали всюду, особенно там, где присутствовали маги. И дважды сыгранный вальс был тому подтверждением.

Когда зазвучала музыка, я стояла, почти уткнувшись в грудь графа, а он сжимал мои пальцы намного крепче, чем прежде. Такая близость неожиданно оказалось приятной. А когда мы в танце отдалились друг от друга, почему-то появилась неловкость, и я опять опустила глаза.

– Боюсь, если вы ни разу на меня не посмотрите, моя тренировка окажется бесполезной.

– Значит, угадала! – подняла голову как раз в тот момент, когда, он склонился. Мой нос неловко зацепил его подбородок, но на фоне новости о том, что граф ради кого-то улыбается, все померкло.

– Не совсем, – вопреки правилам он продолжал находиться близко. – Я еду в Западное королевство эльфов на практику и там часто устраивают балы. По мнению Салганта, я слишком холоден и скован в движениях, что очень обижает местное общество. А это неприемлемо, если я хочу и дальше пользоваться их радушием.

– Значит, общество, – что в моем понимании значило эльфийка, но я наконец-то вспомнила о такте и промолчала.

Граф кивнул, и мы опять закончили танец в молчании. Раскланялись, и я осталась среди адептов у стеночки. Один танец, другой. Постепенно я опять стала ощущать себя лишней. Видимо, танцы для меня закончились, и я вернулась в зал собраний.

Когда примеривалась к шоколадным пальцам, ко мне подошел Майлз. Непривычно причесанный и с румянцем на смуглых щеках.

– Как настроение? – спросил он, рассеяно водя глазами по лицам адептов.

– Ничего, а у тебя?

– Ну меня, – он замолчал и уставился в одну точку. – Рей, мне нужна твоя помощь.

– Какая именно? – поторопила я, когда он надолго замолчал.

– Поцелуешь меня?

– А ты не обнаглел? – ничего не понимая, уставилась на него, пытаясь понять, когда я дала повод думать о себе, как о доступной девушке.

На щеках Майлза сильнее проступил румянец. В нерешительности он растрепал волось пятерней и опять заговорил:

– Ты знаешь Энни? Рыженькая, с нашего курса, – я опасливо кивнула, а он быстро проговорил. – Нужно, чтобы она поревновала. Идеально было бы поцеловать другую ведьму у нее на глазах.

– Майлз, ты с головой дружишь?

В душе еще не улеглось возмущение от предложения, а он к этому добавил, что наш гипотетический поцелуй, вообще, для другой! Вот так дважды обидеть – это надо постараться. Но видя растерянного Майлза, решила, прежде чем переходить к рукоприкладству кое-что объяснить:

– Она ведьма, и за поцелуй тебе прилетит и девушке, с которой целоваться будешь, тоже. К тому же Энни это точно запомнит и, возможно, будет мстить. Если ты с ней поругался просто поговори по-человечески. И она сама тебя поцелует, когда простит.

– Да, мы как бы не вместе, – промямлил обычно бойкий Майлз.

– Вот как, – задумчиво посмотрела на парня и добавила, а то вдруг он не знает. – Ревнуют обычно тех, кто нравится…

– Я точно ей нравлюсь, она в меня пыталась проклятье швырнуть.

– Майлз, ведьмы не могут проклинать, – тихо сказала, а он еще сильнее загрустил.

– Плохо.

– Почему?

– Представь, она бы меня прокляла, а потом ей бы пришлось со мной возиться или лечить. Это был мой запасной план.

– То есть основной – это поцелуй со мной?!

– Нет-нет, Рей, извини, – видя, как я сжимаю кулаки, он поднял руки. – Просто поцелуй, не с тобой, а с кем подвернется. Опять извини, говорю не то, что думаю. Призрак задери, всё не то.

Парень растер руками лицо и печально вздохнул. Высокий Майлз сейчас казался меньше на голову и совсем не таким жизнерадостным, как всегда. И это точно противоречило природе. Я похлопала его по плечу. Вроде бы и обижаться есть за что, а жалко его ужасно.

Он еще раз вздохнул и достал из внутреннего кармана фляжку. Не поморщившись, отпил и протянул мне. Пахнуло чем-то горелым. Но сочувствовать, так сочувствовать, заодно и шляпу запить не помешает. Тоже глотнула… Дышать смогла только через полминуты. Даже самогон прошел лучше.

– Подведем итог, – все же отломила шоколадный палец и откусила. – Ты хочешь, чтобы Энни на тебя обратила внимание, но не знаешь, что для этого сделать. И, прости, но только настоящий дурак будет целоваться с другой.

Он забрал фляжку, обреченно кивнул и опять отпил.

– Просто Энни, она такая…, – парень рукой изобразил какие-то плавные линии. – А я… вот.

Он вздохнул и опять отпил. Отобрала фляжку и завинтила крышку.

– Пить – это не выход, – назидательно сообщила и сама тихонько выдохнула через рот, эта дрянь до сих пор жгла язык. – Пошли. Посмотрим, что можно сделать.

В бальном зале играла тихая музыка, и большая часть адептов, стояла группками, попивая соки. Вокруг Энни вились второкурсники. Девушка с рыжими волосами, белой кожей и в изумрудном платье, однозначно не могла остаться незамеченной.

– Дело – труба, – опять загрустил парень и потянулся к фляжке.

– Не все так плохо, – перехватила его руку и добавила. – Я могу ей сказать, что для неё приготовили сюрприз во дворе и увести от этих боевиков.

– И какой сюрприз ее там ждет? – недовольно спросил Майлз, а я чуть не покрутила пальцем у виска.

– Там ее будешь ждать ты и лучше, чтобы ты как-то ее удивил.

– Как?

– Слепи снеговика, – рыкнула я, поражаясь его безволию. – Я откуда знаю? Работой головой, раньше у тебя с этим проблем не было.

Майлз обреченно посмотрел на меня, но ушел в школьный дворик. А я пробралась к Энни, про себя недоумевая, почему согласилась помогать, хотя мне предложили сомнительный поцелуй и даже не пригласили перед этим на танец.

Убедить Энни не составило труда. Ведьмы от природы слишком любопытны, и она просто загорелась этим сюрпризом. Правда, мне пришлось выходить с ней. А Майлз действительно начал лепить снеговика, но, видимо, быстро сообразил, что на это нужно слишком много времени. Поэтому когда мы вышли он просто сел на скатанный шар. Сюрприз.

Я медленно начала отступать, чтобы Энни не успела меня убить. Все же я ее отвлекла от таких боевиков и выманила к Майлзу, но, видимо, я зря переживала. Потому что, когда Майлз встал к ней навстречу, она никуда не ушла. Возможно, ждала продолжения сюрприза. Ну что же, им для снеговика еще два шара скатывать, значит, есть чем заняться.

Я проскользнула обратно в зал и даже не взглянула на танцующих. На сегодняшний вечер моим главным партнером был стол, и на нем меня ждали шоколадные пальцы, которые оказались на удивление вкусными. Увидела, как отчаянно мне подает знаки Ильим, но спасать еще и его не собиралась. Ведьмака окружили пять симпатичных и улыбчивых девушек, но для него такое внимание было в новинку, и с моей помощью он явно хотел сбежать. Жизнь очень странная штука, за парнем бегают, а он не ценит.

– Рей, – на моём пути неожиданно возник сияющий и довольный жизнью эльф. – Не уходи, потанцуй со мной.

Я растерянно кивнула и даже ехидная мысль, что он, вероятно, пригласил меня потому что уже перетанцевал со всеми девушками школы, лишь мелькнула. На него невозможно было сердиться, особенно сейчас. От его обычной холодности почти ничего не осталось, и даже на скулах появился легкий румянец.

– Ты сегодня почти светишься, – осторожно отметила я, когда мы начали танцевать.

– Я иду домой, – совершенно счастливо ответил эльф.

– Домой?

– Да, сразу после бала мне откроют портал, – Салгант очень светло улыбнулся.

– Ты можешь открыть портал? – мага такой силы я видела впервые.

– Я – нет, – разочаровал эльф, но затем легко улыбнулся. – Мой отец может.

– Но, чтобы открыть, нужен же второй маг. Один открывает, второй встречает… – Салгант, не переставая улыбаться, быстро достал из кармана плоский камень с куриное яйцо, испещренный символами.

– Это что-то наподобие маяка. Так мой отец знает, где будет открывать портал. И у него есть особый амулет, который позволяет открыть портал без поддержки. Амулет частично отражает силу, а частично берет ее из окружающего мира и ему хватает сил удержать врата с двух сторон. Это, кстати, изобретение мага вашего королевства, конечно, с участием и помощью эльфов, – это прозвучало, так, как будто наши маги, на самом деле ничего не делали, но лавры забрали себе. – Такой амулет изобретен специально для вашего принца Эдварда, но мы, как создатели тоже пользуемся.

Он все произнес на одном дыхании, как будто торопился убедить, видимо, принимая мое восхищение и трепетный ужас за недоверие. Но я-то думала о порталах и поражалась тому, как теперь сильным магам просто. Поставил маяки в нужных местах и перемещайся куда вздумается. Правда, маг такой силы у нас один, а в другие королевства этот амулет не отдадут и за горы золота.

– Я ухожу сразу после бала, – среди прочего услышала я. – Завтра отец открывает портал для Астера и Фицуильяма, сегодня для меня.

Мы сделали еще один круг. Я смотрела на счастливого эльфа, а видела сияющий портал и целую делегацию из высоких и красивых мужчин с острыми ушами. Вот бы посмотреть, промелькнуло у меня в голове. Салгант улыбался мне все шире и шире.

– Я заметил, что ты не танцевала. Ты не любишь балы?

– Люблю. Но так вышло, что меня почти не приглашали.

– Почему? – совершенно искренне удивился Салгант, а я не сразу нашлась с ответом.

– Не знаю. Возможно, ты мне скажешь?

– Наверное, это недоразумение, – ответил эльф, который сам вспомнил о моем существовании только в конце бала.

– Наверное, – ответила я, понимая, что танец неуловимо начал портиться.

– У нас такого не произошло бы, – серьезно сказал Салгант. – Эльфы ценят, когда весело всем гостям, поэтому мы танцуем с разными девушками весь вечер, иначе пойдет слух, что это был скучный бал.

Я удивленно хлопнула глазами. Так вот почему граф так старался подготовиться к эльфийским балам. Для вечера сплошных танцев определенно нужна выдержка.

– Идем со мной, – вдруг на выдохе произнес Салгант и его глаза загорелись еще ярче. – Я приглашаю тебя к себе домой. Согласишься? Всего на день раньше.

– Конечно, – тут же выпалила я без раздумий.

Мне кажется с эльфами сначала всегда надо соглашаться, а потом думать на что. К тому же осознание, что прямо сейчас я могу попасть к эльфам, да еще пройти порталом, который открыл всего одни маг, выбивало все мысли, как удар под дых весь воздух из легких. И что уж скрывать, это перечеркивало все недостатки сегодняшнего вечера.

Салгант улыбнулся и закончил танец раньше времени, чтобы проводить меня в комнату за вещами. По пути он не переставал говорить. Прекрасный лес, дружелюбные эльфы, танцы, музыка и еще много всего. Я хотела перенестись туда моментально и даже толком не застегнула пальто. Я бы побежала к месту открытия портала, но на выходе из комнаты меня перехватила Лил и отвела в сторону, пока Витор что-то спрашивал у эльфа.