Текст книги ""Фантастика 2025-192". Компиляция. Книги 1-33 (СИ)"

Автор книги: Николай Новиков

Соавторы: Дарья Верескова,Сергей Тамбовский,,Владимир Кощеев,Андрей Корнеев,Вера Ширай,Наталья Алексина
сообщить о нарушении

Текущая страница: 77 (всего у книги 332 страниц)

Глава 11

Две недели пути вымотали всех. Люди банально устали тащиться в машинах по Аэлендору без нормального отдыха. Пока мчались от города к городу, дипломаты тряслись в коробках автомобилей, а когда прибывали, начиналась работа по профилю практически с колёс.

И вот, наконец-то, грёбаная столица Арканора.

Нас встречали на этот раз торжественно. Улицы очищены от зевак, перед городской границей выстроились ряды благородных эльфов в парадном одеянии – много золота, драгоценных камней.

И чудовищно много защитной магии. На эннарах было полно амулетов и артефактов. Жезлы в кобурах на поясах, зачарованные клинки. От обилия разнообразных заклинаний рябило в глазах. Складывалось впечатление, будто ушастые опасались, что мы начнём резню, или же заявится «Серебряный рассвет», чтобы помножить на ноль цвет королевства.

Наша колонна остановилась в нескольких метрах от представителей Арканора. Александр Олегович выбрался первым, как и положено главе делегации. С ним отправились Григорий Семёнович и дипломаты. Меня никто не ждал, так что я остался в машине, наблюдая со стороны.

Самого короля на месте не было – не по титулу ему встречать дипломатов лично. Зато присутствовали сановники, которые несколько минут говорили положенные слова, выслушивали ответы Высоцкого. Но как бы там ни было, спустя совсем немного времени после встречи мы уже ехали по улицам Ланндрасса.

Сам город выглядел достаточно интересно. От центра расходились волнами районы, чем дальше от королевского дворца, тем беднее даже по внешней отделке. Однако при этом все жилые постройки могли бы поспорить по красоте с лучшими архитектурными проектами Земли.

Проехав пригород, мы нырнули в царство белого мрамора и позолоты. Здесь уже располагались особняки, украшенные так, что сами по себе могли бы поспорить за право называться дворцами. При этом по воздуху продолжали на бешеной скорости летать здешние посыльные, разнося послания. Вместо примитивных карет – только автомобили и экзотические ездовые животные.

Обилие стражи, одетой в зачарованную униформу с жезлами и артефактами, бросалось в глаза, но и население попроще не выглядело бедным. Магии в Ланндрассе было полно, и она была доступна.

За первой очередью особняков показалась площадь, вокруг которой располагалось около двух десятков заведений для чистой публики. Судя по вывескам, здесь можно было купить абсолютно всё, что только придёт в голову благородному эльфу – от новых туфель до прогулок на вивернах.

Да, драконов в этом мире, судя по всему, истребили. А воздушные эльфийские разведчики передвигались на химерах, выведенных из драконов. Послушные, обучаемые и абсолютно не помышляющие о свободе рептилии могли носить достаточно груза, чтобы парочки хватало на крепкий отряд, способный погасить восстание или пресечь мятеж.

– Кучеряво живут, – заметил Кирилл, указав пальцем в сторону отдельного строения.

Разместилось оно так, чтобы не бросалось в глаза. Однако в затемнённых окнах всё равно угадывались силуэты выставленного на продажу товара. Живого товара.

– Не знал, что у них рабовладение, – продолжил водитель.

– Вряд ли это именно то, о чём ты подумал, – хмыкнул я. – А вот слуги на любой вкус и цвет, обученные, выращенные под заказ – запросто. Рабство слишком экономически невыгодно, чтобы всерьёз на него опираться. А Арканор не походит на страну, у которой проблемы с экономикой.

– Всё равно это как-то неправильно, – передёрнул плечами водитель.

– Не ожидал, что ты смотришь на мир сквозь розовые очки, – усмехнулся я. – Они не постеснялись призвать демонов, чтобы сместить неугодного правителя, а ты говоришь, рабство – плохо. Не суди об эльфах так, будто они люди. Они нелюди, и вместо того, чтобы удивляться, почему они не похожи на человечество, лучше имей в виду, что от таких существ стоит ожидать любой подлости и грязи.

– Да я ваши лекции, Ярослав Владиславович, – проворчал тот, – уже сам рассказывать могу, столько их слушаю.

Я улыбнулся и продолжил рассматривать парадную часть Ланндрасса. Разумеется, нам показывали только то, чем можно похвалиться. Улицы очищены от подозрительных и бедных, но район с куда менее презентабельной обстановкой и населением не может не существовать в таком городе.

– Приехали, ваше благородие.

Дворец короля представлял собой комплекс зданий, возвышающихся над городом. Высоченные шпили и тонкие башни, целый участок дикого леса вместо сада. Огромное центральное строение размером с территорию Кремля. И всё это светилось в солнечных лучах, создавая ощущение величия, словно ты – песчинка, и смотришь на саму вечность. Интересный эффект.

– Красиво, – выдохнул Кирилл, прежде чем заглушить двигатель.

Я выбрался из автомобиля вслед за остальными членами делегации. Слуги тут же оказались рядом с бокалом в руках.

– Прошу следовать за нами, эннар, – вручив мне уже знакомый местный лимонад, произнесла симпатичная эльфийка.

Да, все ушастые нечеловечески красивы, однако я уже столько их повидал за время пути, что научился отличать благородных от простых эльфов исключительно взглядом. Что-то вроде наших девчонок, выходящих из-под ножа хирурга, которых ставят рядом с настоящими красавицами – разница видна невооружённым глазом.

– Да, конечно, – кивнул я и заметил, что они намереваются забрать мои вещи. – Чемодан трогать нельзя.

Потянувшийся к нему слуга тут же отпрянул. И правильно – магии вокруг полно, чародеев много, не трогать неизвестные предметы слуги у короля должны быть обучены лучше других.

– Я заберу его сам, – предупредил я, прежде чем захватить свою ношу. – Ведите.

Всю делегацию собирали у крыльца. Из охраны остались все, кроме водителей. Им полагалось парковать автомобили в гараже, расположенном внутри отдельно стоящего здания с несколькими подземными этажами.

– Ярослав Владиславович, – кивнул мне на ступеньки заместитель министра, – надеюсь, здесь всё пройдёт так же тихо, как и последние дни нашей поездки. Но на всякий случай держите ухо востро.

– Конечно, Александр Олегович.

Дружной гурьбой мы двинулись внутрь дворца, двери которого были приглашающе распахнуты. Гвардия его величества стояла вдоль стен, глядя строго перед собой, хотя руки ушастых бойцов лежали на рукоятях клинков – точной копии того, что я видел у Кирита.

Внутреннее убранство дворца было уже куда ближе к нашим традициям. Эннартир просто обязан был показывать своё превосходство, а потому на роскошь в интерьерах не скупились. Батальные полотна метров по пять в ширину и три в высоту. Вставленные прямо в стены драгоценные камни, из которых складывается мозаикой какое-то историческое событие.

И магия. Её было столько, что с каждым вдохом я чувствовал, что могу свернуть пространство в руках, открыть и закрыть чёрную дыру, устроить Большой Взрыв и сжать пальцами ядро планеты. Пьянящее чувство всемогущества, к которому нужно привыкнуть.

Неодарённые в нашей делегации ничего не замечали – от рождения слепые к силе, они не страдали от подобных эффектов. Так что я старался держать лицо спокойным и равнодушным, вышагивая по расстеленным на полу коврам, не выделяясь.

Наконец, нас довели до тронного зала. Строители постарались, создавая всё ту же иллюзию величия. Эннартир сидел не просто на кресле с высокой спинкой, его место возвышалось над остальным помещением на добрые два метра. Не слишком далеко, чтобы его можно было рассмотреть, и не слишком близко, чтобы создать хоть какой-то намёк на равенство с посетителем тронного зала.

Само седалище монарха Арканора представляло собой каменное дерево глубокого изумрудного оттенка с прожилками, из которых проступала золотая смола. В трещинах коры и на сгибах ветвей проглядывали рубины.

И подобных деревьев было больше десятка – остальные, разумеется, не такие вычурные и высокие, но королевская семья однозначно могла смотреть на окружающих сверху вниз.

Сейчас помимо эльфийского правителя на своём месте присутствовали его супруга, её место оказалось слева от монарха, и старший принц, разместившийся справа от отца. Фамильное сходство между мужчинами было заметно, но детали я уже рассматривать не стал.

Разумеется, хватало тут и благородных придворных, но их расставили по краям зала, оставляя для нас свободное пространство в самом центре. Даже свет падал здесь иначе, позволяя разглядывать стоящего из любого угла тронного зала.

– Мы рады приветствовать посольство Российской Империи на своей земле, – заговорил мелодичным голосом король. – Учитывая всю историю нашего взаимовыгодного сотрудничества, сегодняшний день, безусловно, можно считать благом для обеих наших стран. И миров.

Он замолчал, давая нам осмыслить сказанное. И это было правильно – он же не знал, насколько легко мы воспринимаем эльфийскую речь. Так что проявил вежливость, что, скажем прямо, со стороны короля поразительное явление.

– Позвольте поблагодарить, ваше величество, – заговорил Александр Олегович, – за оказанную честь быть представленными здесь, в самом сердце вашей благословенной страны. Вы правы, Российская Империя и Арканор давно шли к сегодняшнему дню. И мы искренне надеемся, что этот момент не только войдёт в историю наших миров, но и станет отправной точкой для развития и нашего отечества, и вашей страны. Мы привезли с собой всё необходимое, чтобы подписать договор, который изменит всё между нашими странами, и надеемся, что с его заключением мы начнём новый этап нашего взаимовыгодного сотрудничества.

На лице принца мелькнула усмешка, но он промолчал. А вот королева рассматривала нас с интересом энтомолога. Словно вообще удивлена, что мы способны изъясняться на языке цивилизованных существ. Восклицание «Оно разговаривает!» было так явно написано на её лице, что я ощутил, что мне не терпится оказаться на торжественном балу, который начнётся сразу же после того, как мы приведём себя в порядок.

Почему не дать нам время отдохнуть с дороги, как это принято, и как поступали остальные эннары, было ясно с одного взгляда на семью эннартира. Воля короля важнее, а ему было интересно на нас посмотреть вот так, уставших, с дороги, когда мы можем выказать что-то, чего не продемонстрировали бы, если бы подготовились.

Так себе способ завязать тёплые отношения.

– Мы приказали выделить вам малый дворец, – заговорил эннартир. – Он полностью в вашем распоряжении. И он же назначен вашим представительством.

Ну, громко сказано, конечно. Учитывая, что этот дворец император, вообще-то, выкупил под нужды Российской Империи. Но король ведь не может сказать, что продал нам собственный дворец, чтобы получить силу нашей армии в свои руки. Несмотря на то что мы не будем за них воевать, союзный договор вынудит нас защищать Арканор от других эльфийских государств.

Но и так вышло хорошо. Ведь представители эльфийских стран селились в городе, и никому из них не предоставлялась собственность королевской семьи. А его императорское величество нашёл подходящие аргументы такой сделке.

– Мы благодарим вас за щедрость, ваше величество, – склонил голову заместитель министра.

Король кивнул и приподнял левую руку, отпуская нас. Слуги тут же возникли, словно из воздуха. Под их сопровождением мы покинули тронный зал, а стоило пересечь порог, эльфы принялись обсуждать наше появление – негромко, но достаточно, чтобы различить отдельные фразы.

И ничего хорошего там сказано не было.

Никто из членов делегации ни слова не проронил, пока мы не покинули дворец. Слуги сопроводили нас до отдельно стоящего здания, которое располагалось всего в каких-то ста метрах от центрального дворца. Несказанная честь по меркам эльфов.

Выделенное здание было большим, и с нашим количеством людей мы там просто теряться будем. А значит, у эльфов будет полно мест, где можно затаиться, или, наоборот, оставить какой-то весьма неприятный сюрприз.

И пока слуги показали нам важнейшие комнаты в здании, пока работающие во дворце повара – тоже, разумеется, местные – приготовили обед, мы собрались в будущем кабинете заместителя министра.

– С охраной мы разберёмся, – пообещал Григорий Семёнович. – У нас достаточно датчиков и камер. Конечно, придётся повозиться, но за безопасность можете не волноваться. Сложнее будет с персоналом – поддерживать порядок на такой территории непросто, особенно с учётом того, что придётся нанимать эльфов. К счастью, можно подтянуть часть уже верных нам. Связи позволяют организовать массовый наём, но если нам они продались, то и другие их смогут соблазнить.

Александр Олегович, сидящий в кресле, усмехнулся.

– Главное, что у нас есть право установить здесь постоянный канал связи, – сказал глава делегации. – Займитесь этим прямо сейчас, к моменту, когда нас позовут на бал, государь уже должен прочесть наше донесение. Что скажете о самих эльфах?

Пока остальные делились впечатлениями, я скучал, вращая в руке часы. Конечно, связи пока что нет ввиду отсутствия стабильного соединения, однако очень скоро она появится. Да и собственные хранилища в посольстве у каждого имеются.

– Ярослав Владиславович, – обратился ко мне Высоцкий, когда остальные уже высказали своё мнение, – что скажете вы?

Я оглядел присутствующих и кивнул.

– Ну, как минимум, король понимает, что мы ему нужны, – начал я. – Королева и принц, похоже, не слишком осознают, что открывается Арканору вместе с заключением союза. Наследник нас явно недооценивает, у него наверняка найдутся причины и поводы поставить под сомнение мощь Российской Империи. А что касается жены эннартира… Сложно сказать, но мне кажется, она не считает нас за разумных, а значит, придётся преодолевать её сомнения. Опять же – двор. Как там к нам относятся, судить пока рано, но то, что я краем уха услышал, когда мы выходили, ничего хорошего нам не сулит.

– Как известно из донесений, местные поделились на три лагеря, – кивнул заместитель министра. – Король занимает позицию выгоды, к нему присоединились все ведущие руководители страны. Но за сыном армия, которая не считает, что Арканору требуются союзники. Королева не представляет для нас интереса – она, как полагается, дочь другой страны, брак по договору, реальной власти у неё нет.

– Но могут иметься фавориты при дворе, – вставила Вера Михайловна. – Если она здесь чужая, значит, готова будет преподнести Арканор родственникам. Чтобы самой стать регентом или королевой при консорте.

Высоцкий улыбнулся.

– Всё так, – подтвердил он. – Шаерра – третья супруга, и общих детей у них с королём пока нет. Что накладывает на её позиции определённый отрицательный эффект. Красивая кукла на троне, не более. Однако помните, что те сведения, которые для нас собирали подкупленные эльфы, могут расходиться с реальностью. Так что – наблюдайте, слушайте и постарайтесь пока воздержаться от конфликтов. Хотя бы до тех пор, пока не будет подписан договор.

Он распустил собрание, и мы разошлись по комнатам. Королевский бал должен был вот-вот начаться, а нашим дамам ещё собираться на мероприятие. Это мужчины могли помыться, сменить костюм и быть готовыми, женщинам предстояло не меньше часа возни с косметикой, подбором платья.

Как ни крути, а это первый королевский бал, на котором будут присутствовать люди. Так что ударить в грязь лицом дамы не могли.

Это время Высоцкий потратил, чтобы проследить за тем, как Григорий Семёнович организует систему безопасности. Было полезно узнать, что мы можем сделать для собственной защиты, и выходило, честно говоря, немало.

Дворец и небольшая территория вокруг него – земля Российской Империи, и здесь действуют наши законы. Так что эльфов нам ещё нанимать по договорам, которые будут иметь силу в Москве. От любых гостей можно откреститься, и даже сам эннартир не имеет права ввалиться без приглашения. Не то чтобы ему это было нужно – не по статусу королю самому в посольства бегать – но сама возможность радовала.

Вся охрана оставалась во дворце. Нас сопроводят до королевской резиденции и тут же вернутся. Григорий Семёнович вообще уже окопался в выбранной для себя комнате и не собирался пересекать границу наших владений. По помещениям понемногу побежали провода – как временное явление. Позднее будет установлена беспроводная связь по всему дворцу, но пока и так сойдёт.

– Ну что, господа и дамы, – оглядывая нас, заговорил Александр Олегович, – наступает время настоящей работы. Прошу вас не забывать, что каждый из нас сейчас собой олицетворяет не только его императорское величество, но и всю нашу Российскую Империю. Что бы ни происходило, помните, что это эльфы нуждаются в нас, и мы снисходим до их просьбы заключить договор. Будьте спокойны и собраны, напитками не увлекайтесь, больше слушайте и меньше говорите. Пусть лучше эльфы сами додумывают невысказанное вами. А теперь – пора. Нас ждёт королевский бал.

И мы покинули выделенный нам дворец.

Глава 12

На королевский бал собралось ещё больше эльфов, чем на приём, организованный в нашу честь. В принципе, это было ожидаемо – ведь тогда нас встречали в основном чиновники да другие дипломаты из соседних государств. А на бал они пришли уже не одни, а с членами семей.

После приветственной речи эннартира начались танцы, но я не спешил включиться в этот праздник жизни. Вместо того чтобы топтаться в середине зала, я отступил к закускам и, съев небольшую порцию завёрнутого в лист салата мяса, вооружился бокалом.

Надолго меня в одиночестве, разумеется, не оставили. Это, в конце концов, неприлично, позволить гостю пропустить танцы. Но я отвечал вежливым отказом каждому, кто пытался познакомить меня со своей дочерью, племянницей и прочими родственницами.

По лицам ушастых было заметно, что они исполняют необходимый ритуал, вероятно, отрабатывают приказ короля. Так-то большую часть чиновников скручивало от омерзения, чего они старательно не показывали. Однако интонации легко считать, если у тебя уже есть опыт.

А у меня его было в избытке.

– Вы не танцуете, эннар Князев? – спросил вставший рядом со мной эльф.

– Я уже один раз танцевал с благородной дамой на приёме у эннара Синиона, уважаемый канцлер, – покачивая бокал с вином в руке, ответил я. – Так потом её сын меня на дуэль вызвал.

На лице ушастого появилась кривая усмешка.

– Этот не слишком умный эльф ещё жив? – уточнил он.

– Конечно, эннар Флинар, – улыбнулся я. – Разве мог я убить благородного до того, как мы подпишем договор? Да и потом, полагаю, это будет воспринято не слишком правильно.

Канцлер Арканора кивнул, как и я, оглядывая толпу эльфийских придворных, с которыми смешались члены нашей делегации. Нужно признать, что наши дамы смотрелись на фоне местных женщин куда экзотичнее, а потому и отбоя от кавалеров у них не было. А вот мужчины из посольства наседали в основном на эннар постарше, старательно игнорируя молодое поколение.

– Полагаю, вам следует всё же выбрать одну пару на сегодня, – проговорил эннар Флинар. – Или, если не хотите политических и репутационных последствий, позвольте это сделать мне?

Я взглянул на него внимательнее, но потом решил махнуть рукой. В принципе, мне без разницы, с кем плясать эти унылые танцы. Благо за время пути в Ланндрасс мы у стольких аристократов перебывали, что даже одноногий выучил бы все положенные движения.

– Если вы меня представите, канцлер, – чуть склонив голову, ответил я, – буду рад оказанной чести.

В зелёных глазах эльфа мелькнуло удовлетворение, и он тут же позвал меня за собой. Мы прошли через весь зал, пока не остановились у подножия королевского трона. Эннартир сам открывал бал вместе с королевой, так что я уже видел, как монархи слезают со своей верхотуры с помощью магии.

– Ваше величество, – приложив руку к груди, склонился перед правителем канцлер. – Как вы и приказывали, я нашёл подходящего партнёра для её высочества. Позвольте представить, эннар Князев.

Взгляд эннартира прошёлся по мне чуть внимательнее, а вот королева осталась безучастной. Мои же глаза быстро нашли единственную принцессу на троне.

Блондинка с бирюзовыми глазами, светящимися изнутри. Красивое лицо, также схожее с отцом, как и у наследника престола. На ней было струящееся платье под цвет глаз. Однако из-за того, что эльфийка сидела, разглядеть подробности не было возможности.

Вообще родственников эннартира присутствовало много, но девушка среди них была лишь одна. Повезло ли монарху, что у него пятеро сыновей? Сложно сказать, если грамотно не распределить роли, это может перерасти в гражданскую войну быстрее, чем король скажет «мама».

– Эннар, – обратился ко мне король, – моя дочь хочет танцевать, но сегодня среди присутствующих нет подходящей партии. Я вижу, что вы тоже не увлечены этим развлечением, так как нет достойной эннары для вас. А потому я считаю, что вы будете прекрасно дополнять друг друга на этом балу. Ведь для того мы и заключаем этот договор, чтобы и Арканор, и Российская Империя шли к прекрасному и взаимовыгодному будущему.

Я чуть наклонил голову, всё же передо мной не мой правитель, а потому и полноценный поклон, как перед императором, ему не положен. Хотя, судя по лицам придворных эльфов, местным это очень не нравилось. Впрочем, их традиции – их проблемы.

– В таком случае, ваше величество, могу ли просить вас распорядиться, чтобы музыканты исполнили то, что играет на балах у нас? – уточнил я. – Танец не сложный, и я уже убедился, что эльфы прекрасно усваивают его. Так что её высочество будет довольна.

Означенная принцесса бросила на танцпол взгляд, но сохраняла молчание.

– Что ж, – растянула губы в улыбке королева, после чего положила руку на подлокотник супружеского трона, – дорогой, это будет крайне полезно.

– Да, – приняв решение, медленно кивнул эннартир. – Эннар Флинар, распорядитесь!

Канцлера словно сдуло, вот он стоял рядом со мной, и в следующий миг я уже в полном одиночестве.

– Кайлин, – обратился к молодой эльфийке король. – Теперь твоя проблема решена, партнёр найден. Всё ли тебя устраивает?

Смотрел он на неё не так, как на наследника или жену. Удивительно, но, похоже, дочь он искренне любит. И канцлер разговор со мной затеял по его приказу, чтобы у принцессы была возможность повеселиться на первом эльфийско-человеческом балу.

Демонстративно окинув меня внимательным взглядом из-под ресниц, Кайлин ответила отцу:

– Да, эннартир. Благодарю за заботу.

Трон под ней пришёл в движение, и сидение плавно опустилось к полу. Эльфийка на секунду застыла на месте, глядя на меня с таким выражением, как будто я должен пасть ниц и возносить ей хвалу за то, что разрешила дышать с ней одним воздухом. Но взглядами меня уже давно не пронять.

Платье действительно было выше всяких похвал. Материал был мне уже знаком, имел вполне конкретное магическое происхождение – паучий шёлк. Оно струилось от плеч к ногам, облегая фигуру, как перчатка. И при этом крой подобран так, чтобы дразнить, но ничего не показывать.

– Ваше высочество, – проговорил я, чуть согнув спину и протянув руку, – прошу вас оказать мне честь этим танцем.

– С удовольствием, эннар Князев, – ответила Кайлин, осторожно вкладывая свои пальцы в мою ладонь.

В зале воцарилась тишина. И если люди смотрели на меня с улыбкой, то представители мужского ушастого племени, наоборот, были готовы взорваться. Их король счёл недостаточно пригодными для танца с принцессой, а дворянину из Российской Империи не отказал.

Хлёсткая пощёчина для благородных эльфов. Ведь монарх показал, что мнение аристократов его мало заботит. К тому же продемонстрировал всю серьёзность встречи – я всё-таки один из дипломатов, а значит, в моём лице оказано доверие Российской Империи.

– Просто следуйте за мной, ваше высочество, – помогая Кайлин занять правильное положение, негромко произнёс я.

– Ведите, эннар, – подчёркнуто равнодушным тоном отозвалась та.

Музыка заиграла, и я сразу же начал вальс. Мелодия лилась медленно, окутывая пространство зала. Но никто, кроме нас двоих, больше не танцевал – сотни глаз не сводили с нас взгляда. Однако принцессу это не волновало, она явно привыкла к вниманию с детства, мне же было плевать на реакцию ушастых. Так что я, сохраняя на лице вежливую улыбку, просто отрабатывал номер.

После танца с принцессой остальные дамы могут даже не подходить ко мне, ведь это равносильно заявлению, что они с её высочеством ровня. А подобной наглости от собственных придворных эннартир не допустит. Король вообще, судя по всему, держит свою аристократию в кулаке.

– Какой… интересный танец, – произнесла Кайлин, едва шевеля губами.

– Он, можно сказать, традиционный для официальных балов на Земле, ваше высочество, – ответил я. – По крайней мере, последние три века уж точно.

– Так мало? – вопросительно изогнула бровь эльфийская принцесса. – У нас традиции куда древнее.

– Не сомневаюсь, ваше высочество, – чуть шире улыбнулся я. – Но наша официальная история насчитывает всего несколько тысяч лет. В отличие от вашей, исчисляющейся сотнями.

Да, у эльфов было много времени, чтобы дойти до сегодняшнего дня. Наличие магии и долгая жизнь лишали их той торопливости, которая свойственна людям. Куда спешить, если ты проживёшь больше века и успеешь всюду? Это людям, которые не так давно по историческим меркам хорошо если до пятидесяти доживали, не терпелось открыть новые законы, изобрести что-то, оставить свой след.

– Ваша цивилизация настолько молодая? – теперь уже не удержалась от удивления Кайлин. – Как же вы так быстро достигли такого превосходства в технике?

– В нас сильна жажда жизни, – ответил я. – У нас нет столько времени, чтобы тратить десятилетия на созерцание окружающего мира. Не так давно на Земле закончился период, когда шестнадцатилетние вожди завоёвывали королевства для своих потомков.

– Так рано?

Кажется, я сегодня доведу её до шока. Впрочем, иногда принцессам полезно узнать, что мир не вертится вокруг их нарядов и будуара.

– Мне кажется, вы хотите меня обмануть, эннар, – взяв себя в руки и чуть отвернув лицо в сторону, проговорила Кайлин. – Я вам не верю.

– Истина, ваше высочество, такая штука, которой равнозначно, верите вы в неё или нет. Она просто существует, – сказал я. – Но если вы настаиваете, я попрошу у Александра Олеговича разрешения передать вам учебник нашей истории. Конечно, многих подробностей там не будет, однако вы сможете получить примерное представление, как жило человечество.

На этот раз в её глазах промелькнул интерес, и я мысленно поставил себе галочку. Наличием учебной литературы, конечно, никто не заморачивался, снаряжая нашу делегацию. Но если будет устойчивая связь с Землёй, ничего не мешает скачать нужное издание и распечатать его уже здесь.

– Я, – начала было принцесса, но нас прервала тишина – музыка закончилась, – буду вам благодарна.

Я чуть кивнул и, вновь взяв её руку, отвёл обратно к королевскому трону. В последний момент пальцы Кайлин чуть сжались на моей ладони – если бы не прислушивался к ощущениям специально, не заметил бы.

– Благодарю вас за оказанную честь, ваше высочество, – с поклоном проговорил я.

Её взгляд пробежался по придворным, до сих пор не переставшим наблюдать за нами.

– Полагаю, Арканору он запомнится надолго.

– В таком случае могу ли я просить вас и о втором танце? – уточнил я, после чего добавил: – А то вдруг ваши благородные аристократы что-то не успели рассмотреть?

На губах эльфийки появилась вполне искренняя улыбка.

– Возможно, в конце бала, – ответила она и обернулась к отцу. – Если эннартир позволит?

Король, тоже наблюдавший за нами весь танец, явно был расслаблен и успокоен. Понимаю его тревоги – о моей истории с Киритами наверняка ему доложили в тот же день, а потому его величество рисковал, позволяя мне испортить отношения между нашими странами.

Теперь же он пребывал в благодушном настроении.

– Да, дочь, я не возражаю, – подтвердил нашу договорённость эннартир. – На последнем танце.

Кайлин поднялась на трон, а я, ещё раз обозначив поклон, отступил в тот самый угол, где мы встретились с канцлером. Эннар Флинар в это время носился по залу, где-то что-то обсуждая, где-то пересекая путь излишне активным эльфам. Интересно, неужели он везде успеет, и никто даже не посмеет бросить людям вызов?

Простояв у стола закусок пару танцев, я дождался, когда рядом окажется Александр Олегович. Высоцкий шёл, настолько натурально разглядывая угощения, что даже я бы поверил, что он именно за ними, а не намеревался дать мне инструкции. Талант.

– Ярослав Владиславович, – обратился он ко мне, – вы танцуете с принцессой два танца?

– Именно, Александр Олегович, – подтвердил я.

– Хорошо, я вызову охрану, чтобы нас встретили после бала. Так что постарайтесь никуда не пропадать. Не хотелось бы, чтобы такой день испортил какой-то конфликт. Достаточно и того, что местные эннары смотрят на наших женщин как на законную добычу, а у их жён от злости все руки побелели.

– Экзотика привлекает внимание, – с улыбкой ответил я. – Но не переживайте, я не собираюсь делать ничего провокационного. Как вы и просили, буду вести себя достойно.

– Главное, чтобы и эльфы поступали так же, – кивнул Высоцкий, прежде чем отдалиться.

Все важные разговоры начнутся в посольстве, а пока можно продолжать наслаждаться балом. И наши дамы не отказывали себе в удовольствии. Один партнёр сменял другого, и каждый уходил немного озадаченным собственными эмоциями. Конечно, благородные эльфы старались держать лицо, и у них даже получалось, но…

Искусство соблазнения у человечества развито лучше. Ушастые не дошли до такой стадии развития цивилизации, когда несколько умелых жестов со стороны женщины превращают тебя в осла. А наши дипломаты подготовлены на славу, и нужные уроки им преподавали.

Это не значит, разумеется, что кому-то из ушастых перепадёт, но начало интриги вполне может сложиться. Всё будет зависеть от того, как выгоднее Российской Империи. А в таких вопросах положение придворного, его социальный статус и неофициальный вес имеют решающее значение.

Погрев в руках бокал с вином, я дождался, когда рядом со мной вновь появится канцлер. Эннар Флинар чуть кивнул мне и жестом предложил следовать за собой. Я отставил фужер на стол и пошёл за эльфом.

Вновь Кайлин спустилась со своего трона, приняла моё приглашение. На этот раз в ней было уже меньше той надменности, что принцесса излучала перед первым танцем.

– Вы знаете наши танцы, – проговорила она так, как будто собиралась обвинить в чём-то. – И раз уж мы начали с человеческого, закончить нужно эльфийским.

– С превеликим удовольствием, ваше высочество, – чуть склонив голову, вежливым тоном ответил я.

Заиграла музыка, и мы приступили к выполнению нужных движений. Скучно, конечно, однако сейчас не то время и место, чтобы зевать. Поговорить тоже возможности не было – теперь мы двигались не одни, а при посторонних вести нормальную беседу не получилось бы.