Текст книги ""Фантастика 2025-192". Компиляция. Книги 1-33 (СИ)"

Автор книги: Николай Новиков

Соавторы: Дарья Верескова,Сергей Тамбовский,,Владимир Кощеев,Андрей Корнеев,Вера Ширай,Наталья Алексина
сообщить о нарушении

Текущая страница: 101 (всего у книги 332 страниц)

Он замолчал на несколько секунд. Чтобы собраться с мыслями, Булатов сделал пару глотков своего напитка.

– Не думаю, что они всерьёз станут бунтовать, – заметил я. – Мы слишком превосходим их технологически. Конечно, они могут завалить нас мясом, но в таком случае это будет пиррова победа. И ушастые это прекрасно осознают.

В этот момент дверь снова раскрылась, и всё тот же слуга объявил:

– Её милость Екатерина Фёдоровна!

Глава 2

Аэлендор, Российская Империя, баронство Утопье.

Екатерина Фёдоровна потратила весь день, чтобы подготовиться к визиту будущего мужа. Да, он официально ещё предложения не сделал, но разве что-то могло помешать счастью их пары, особенно теперь, когда портал закрылся? Отрезанные от наставлений родителей, молодые люди могли лишь выполнять их волю. А она была проста: свадьбе быть.

Обилие эльфийских мотивов, сохранившихся в стенах особняка и в самом баронстве, доставшемся Булатовой, само подсказало правильный облик, в котором стоит предстать перед глазами своего будущего мужа. Ярослав Владиславович уже видел её разной, но ещё ни разу – в домашнем образе. И именно на этот облик была сделана ставка.

Теперь, когда Родина осталась так далеко, это будет самый удачный вариант. Каким бы успешным в Аэлендоре Ярослав Владиславович ни был, напоминание о доме сыграет в пользу будущей жены. Потому что дом у Князева, насколько Булатова успела узнать, ассоциируется с семьёй, теплом и любовью. Что ещё нужно для девушки, которая хочет выглядеть выше всяких похвал в глазах будущего супруга?

Не самая сложная причёска стоила целого часа стараний, дважды пришлось начинать заново. Баронесса Утопья никому бы ни за что не призналась, даже самой себе, но забраковала она предыдущие варианты исключительно от нервов. Ведь решалась её судьба, и несмотря на достаточно уверенный настрой барона Лесного, было не до конца понятно, как они будут жить, какой семьёй станут.

Но, как бы там ни было, личная горничная проявила своё мастерство, создав иллюзию простоты укладки, умело соорудив самый выгодный вариант. Теперь Екатерина Фёдоровна выглядела достаточно мягкой, домашней и такой же родной, как далёкая Российская Империя.

Минимальный макияж, чтобы акцентировать внимание на чёрных глазах, да чуть очертить контур губ. Ничего сверх того, что обычно используют благородные девушки у себя дома. Ещё один штришок – демонстрация отношения, говорящая о том, что Ярослав Владиславович уже принят в число тех, кто вошёл в ближний круг, почти член семьи.

– Он будет очарован, ваша милость, – подавая шкатулку с серьгами-гвоздиками, заявила горничная. – У Князева нет шанса, Екатерина Фёдоровна, он будет сражён вашей красотой.

Однако Булатова с каждой прошедшей минутой ощущала, как становится всё тяжелее. Руки периодически начинали трястись, в груди образовывался холодный комок то ли страха, то ли предвкушения. Язык превращался в тёрку, и приходилось смачивать рот, потягивая мятный коктейль через трубочку – касаться губами было нельзя, чтобы не испортить макияж.

Вот и сейчас, сделав глоток, Екатерина Фёдоровна кивнула.

– Платье.

Пошить это произведение искусства пришлось в самые короткие сроки. Не брала в этот визит с собой Булатова достойных предложения руки и сердца нарядов. Так что десяток эльфиек, славящихся своим мастерством, были посажены в комнаты с чётким техническим заданием.

И сейчас, глядя на себя в зеркало, баронесса Утопья никак не могла понять – хорошо получилось, или всё это просто глупейшая идея, которая когда-либо приходила ей в голову. Хотелось бросить всё и сбежать к чёрту, лишь бы не чувствовать этого лишающего воли волнения.

Чёрное платье с русским традиционным узором на груди и манжетах – вот и всё украшение. Туфли-лодочки на самом минимальном каблуке, но их не видно из-под подола в пол. Само платье приталено, и смотрится естественно, подчёркивая девичью фигуру. Сама себя Екатерина Фёдоровна всегда считала красивой, но хотела не только быть красивой картинкой, а вот теперь смотрела на своё отражение и не могла унять дрожь.

– Князев приехал, – не входя в комнату, сообщил брат из-за двери. – Я задержу его на пятнадцать минут, Кать, но потом уже неприлично будет.

И он ушёл, не дожидаясь ответа. А баронесса Утопья в ужасе приложила пальцы к щекам и сделала глубокий вдох. Всё, время вышло. Пятнадцать минут – это только ещё раз всё проверить, убедиться, что выбирать больше не из чего.

Последним штрихом к образу стали поспешно сорванные с пальцев и запястий украшения. Никаких цацек сегодня на её руках не будет – только помолвочное кольцо, если, разумеется, Князев не решит отказаться от планов родителей.

Избавляясь от украшений, Екатерина Фёдоровна уставилась на свои ногти. Естественный цвет, аккуратные. И такие простые, что в голове забилась со скоростью отбойного молотка мысль: нужно было как-то покрасить хотя бы. В панике она едва не бросилась к столику, чтобы сделать маникюр.

– Всё хорошо, Екатерина Фёдоровна, – ласковым голосом заговорила горничная, перехватив госпожу в двух шагах от цели. – Вы прекрасны, и всё сделано идеально.

– Мне кажется, это всё чушь какая-то, – призналась та, едва не приплясывая на месте от переполняющих эмоций. – А вдруг ему не понравится?

Горничная, уже немолодая женщина, воспитавшая двоих сыновей и одну дочь, усмехнулась. Затем демонстративно обвела ладонью фигуру баронессы.

– Ваша милость, – совершенно серьёзно заговорила она, – если Ярослав Владиславович не оценит вот это, значит, вам не нужен такой жених. Импотентам вообще брак запрещён.

К щекам Екатерины Фёдоровны тут же прилила краска. Рано, конечно, ещё думать о таком, но… Чёрт возьми, она же не просто разработчик оружия из семьи оружейников. Она девушка! Молодая и красивая!..

Встряхнувшись, Булатова взяла себя в руки.

– Да, Мария, ты права, – выдохнула она и не удержалась от того, чтобы взглянуть на своё отражение ещё раз. – Что ж, перед смертью не надышишься.

Горничная распахнула перед ней двери, и Екатерина Фёдоровна пошла на первый этаж.

* * *

Там же. Ярослав Владиславович Князев.

– Её милость Екатерина Фёдоровна!

Я поднялся, чтобы поприветствовать свою невесту, и замер, разглядывая Булатову в новом свете. Довольно простое платье, где всё внимание сосредоточено на узоре, расшитом яркими нитями, при том, что сама ткань – чёрная. Чуть подведённые губы, несложная причёска.

Мне явно хотели показать, что рады моему визиту.

Она взмахнула ресницами и чуточку робко улыбнулась, отчего её щёки порозовели. Прекрасная девушка, без преувеличения. Такой милый котёнок.

– Екатерина Фёдоровна, вы выглядите просто очаровательно, – заверил я, подходя ближе.

Подол доходил до пола, но я услышал чёткий стук каблуков, и по одному звуку было ясно, что это не вычурные шпильки, а либо домашняя обувь, либо что-то подобное. И это осознание тоже меня порадовало.

Конечно, родители уже всё обсудили, однако мы теперь сами по себе, и уже тот факт, что меня приняли в этом доме, и каким образом, утверждал, что нашей свадьбе быть. Однако баронесса должна была ответить сама, ведь теперь её неволить никто не сможет, даже брат.

Он-то, в отличие от Екатерины Фёдоровны, не аристократ.

– Спасибо, Ярослав Владиславович, – негромко ответила она, а взгляд её чёрных глаз не отпускал моего лица, явно стараясь найти там что-то, что девушке не понравится. – Я рада, что вы решили приехать так быстро.

– Мы как раз обсуждали с его милостью положение в Утопье, – вставил свои пять копеек Александр Фёдорович. – Не присоединишься к нам?

Баронесса лишь качнула головой и сделала ещё один, совсем крохотный шаг ко мне.

Я взял её руку в свою и с удовольствием оценил, как лицо моей невесты вспыхнуло от этого действия. А дальше оставалось самая малость – опуститься перед ней на одно колено.

– Екатерина Фёдоровна, – заговорил я, вынимая шкатулку из кармана, – наступают сложные времена, но мы, человечество, с ними справимся. Я уверен, что нас ждёт большое будущее, и готов делать всё, чтобы оно свершилось. С самого нашего знакомства вы проявили себя умной, решительной и прекрасной девушкой. И сейчас, в присутствии вашего брата, я хочу спросить: станете ли вы моей женой?

Крышка шкатулки с лёгким щелчком поднялась, демонстрируя кольцо. Сам я не сводил взгляда с лица невесты. Она замерла, приложив свободную ладонь к груди. Её рука в моих пальцах заметно подрагивала от волнения.

– Да, – выдохнула Екатерина Фёдоровна, когда осознала, что ей физически требуется начать дышать. – Да!

Я надел кольцо на её палец и поднялся на ноги. Прижав пребывающую в бешеном эмоциональном шторме девушку за талию, я одной рукой обнимал её, а второй поднял подбородок и огладил большим пальцем пылающую румянцем щёку.

– Ты никогда не пожалеешь об этом решении, Котёнок, – прошептал я, не сводя взгляда с её лица.

Наши губы встретились, и практически тут же я ощутил, как она обхватила меня за плечи. Разрывать поцелуй совершенно не хотелось, и присутствие Булатова, который всё ещё стоял за моей спиной, ничуть не смущало.

Словно по волшебству я почувствовал, что именно эта девушка будет для меня той самой в этой жизни. И эти эмоции требовали держать её крепче, целовать жарче. А что до ритуалов отношений… Ну кто нас осудит теперь, если мы зайдём дальше положенного?

– Кхе-кхе, – раздался за спиной кашель.

Котёнок тут же отстранилась, чуть прикусив губу. Её глаза горели, грудь бурно вздымалась, а румянец со щёк перетёк на кончики ушей и шею. Она не сводила с меня взгляда, хотя и старалась взять себя в руки, её пальцы всё ещё пытались схватиться за меня.

Я тоже отступил, до последнего не разрывая зрительный контакт.

– Дату свадьбы назначим через три дня, – объявил я, не прекращая любоваться своей уже официально невестой. – Полагаю, времени на подготовку хватит. Кого нам тут ждать сейчас?

Булатов хмыкнул, оставаясь у меня за спиной, а баронесса ещё не пришла в себя. Однако главное из моей речи всё же вычленила и тут же вздрогнула.

– Три? – переспросила она.

– Если у тебя есть разумные возражения, Котёнок, я готов их выслушать, – с улыбкой ответил я.

Она прикрыла губы ладонью и помотала головой. Искусно подобранная причёска позволяла волосам достаточно свободно болтаться в воздухе, так что смотрелось эффектно и приятно для взгляда.

– Никаких, Яр… Ярослав, – выдохнула она.

Александр Фёдорович тут же включился в диалог.

– В таком случае, полагаю, нам нужно серьёзно обсудить дальнейшее будущее наших баронств, ваши милости, – заговорил он. – Сами понимаете, если вы объединитесь, станете крупнейшей единицей среди земель Российской Империи в Аэлендоре. Остальные могут этого не понять – государь не давал нам права самовольно менять границы, тем более объединять баронства.

– Почему нет? – пожал плечами я. – Образовать графство не так уж и сложно. Титул баронессы Утопья останется за Екатериной Фёдоровной и перейдёт второму сыну. За мной – Лесное и наше общее графство. Итого требуется трое мальчиков, которые унаследуют все положенные титулы, и то если мы будем расширяться дальше. А так-то можно и двумя обойтись.

При слове «три» моя невеста порозовела окончательно. Надо же, как поменялась её реакция. В начале нашего знакомства она говорила то же самое, но тогда это было чем-то умозрительным, далёким. Событиями, которые случатся с будущей Екатериной Фёдоровной, а теперь у неё осталось три дня, прежде чем она перестанет быть девушкой и превратится в жену. Иной статус, иная жизнь, иные обязанности.

– Мы должны хотя бы разослать приглашения остальным баронам, – заговорил я, обернувшись к Александру Фёдоровичу. – Явятся они или нет, но приличия стоит соблюсти. Мы здесь практически одни против всего мира, человечество должно объединиться, иначе эльфы нас раздёргают по одному. И вот тогда у нас действительно начнутся проблемы.

Булатов кивнул.

– Принимается. А ты, сестрёнка, что скажешь? – обернувшись к баронессе, спросил он.

Котёнок несколько раз быстро моргнула, и вздохнув, включилась в диалог.

– Приглашать нужно не только людей, но и тех эннаров, с которыми у нас устоялись добрососедские отношения, – произнесла она. – Конечно, права голоса в отношении наших решений у нас нет, однако таким образом мы покажем верным нам эльфам, что ценим их дружбу. А это порой гораздо важнее выгодных договоров.

Я кивнул, довольный тем, как она аргументировала своё предложение.

Закрывшись, портал поставил нас в двойственное положение. С одной стороны, мы вольны поступать, как нам угодно, не оглядываясь на волю его императорского величества, он слишком далеко и даже не узнает о том, что здесь происходит. А с другой, нам здесь теперь выживать – а значит, необходимо создать вокруг наших земель некоторое количество лояльных территорий. Хотя бы ради того, чтобы у нас появилось время нормально обжиться в Аэлендоре.

Чем лучше мы закрепимся и врастём в общество Арканора и ближайших стран, тем надёжнее будем стоять на этой земле. Она уже заявлена частью Российской Империи, и у нас нет никакого права лишать собственных детей того, что им уже принадлежит.

Да, я знаю, как восстановить портал, однако всё равно делать этого не стану. В крайнем случае ничего не мешает мне схватить дружину, супругу с её братом и вернуться в Российскую Империю. Но это будет поражением человечества, а я отвык проигрывать и возвращаться к этому навыку не собирался.

Люди императора справятся сами, когда придёт время. И это будет гораздо полезнее для всех, ведь, открыв один такой портал, наши учёные смогут повторить это с другими мирами. И они никак не будут зависеть от воли сущностей.

Не говоря уж о том, что, если я сделаю это самостоятельно, государь уже не будет вести задушевные беседы. Он просто запрёт меня в подвалах Кремля, выжимая важнейшие для страны сведения. Выпустят оттуда меня только в двух случаях – вперёд ногами, либо с боем. Я, разумеется, буду сопротивляться, когда зайдёт речь о свободе, но это ударит по Князевым гораздо сильнее, чем я могу позволить.

Будет чернейшей неблагодарностью так отплатить им за те доброту, тепло и любовь, которые они мне дали.

– А хватит ли нам тогда трёх дней? – усомнился Александр Фёдорович. – Кроме того, где всё-таки будет свадьба?

– В Лесном, – не моргнув глазом, отозвалась его сестра. – Это и политически правильно, и к тому же я не хочу праздновать такой день в стенах, изукрашенных эльфийскими традиционными рисунками. Уж лучше голые стены в Лесном, на которых мы сами нарисуем всё, что пожелаем. Да и местные эльфы мне не нравятся, а убивать собственных подданных за срыв свадьбы я не хочу.

– Согласен, у меня будет намного лучше, – подтвердил я. – Не говоря о том, что в Лесном баронстве гораздо легче обороняться. Со стороны Вольных Баронств нам может грозить лишь залётная шайка. А вот другие баронства, граничащие с Арканором, могут стать источником реальных проблем. Нельзя забывать, что когда я вёз в Ланндрасс её высочество Ликсис, против нас бросили такое количество эльфов, которое можно сравнить с местной армией. Усиление людей многим эннарам станет поперёк горла, и они постараются не дать нам консолидироваться.

Котёнок вздохнула и решительно направилась к креслу.

– Что-то я совсем забыла о манерах. Присаживайтесь, – сказала она. – Сейчас нам организуют нормальный обед, а пока предлагаю обсудить вопрос, как мы будем удерживать остальных баронов от приступов сепаратизма.

Я расположился в стоящем рядом кресле и взял невесту за руку. На этот раз она контролировала свои эмоции, но я по чуть изменившемуся взгляду понял, что она совсем не возражала против такого контакта. Погладив пальцем её руку, я повернулся к усевшемуся напротив Александру Фёдоровичу.

– Будут какие-то мысли, ваше благородие?

Тот улыбнулся.

Спрашивал я именно его не просто так. До закрытия портала братья успели объехать всех баронов, осмотреться на месте, завести дружеские беседы. В отличие от меня у остальных благородных колонистов было время на то, чтобы действительно заниматься собственными делами, а не носиться с языком на плече, исполняя волю его императорского величества.

– Если исключить силовой метод принуждения, то у меня есть пара идей, – подтвердил он. – Проблема в том, что Брылёв однозначно захочет назвать себя королём. Его друзья с радостью присягнут ему, а объединив наличные силы, они с лёгкостью положат на лопатки как эльфов, так и наши баронства.

– А армия? – уточнила Екатерина Фёдоровна.

Её брат развёл руками.

– У них имеются инструкции на такой случай, – сообщил он. – Но ещё неизвестно, подчинится ли им комендант форпоста. А именно он формально сейчас главный среди армейцев в Аэлендоре.

Я кивнул.

– Значит, мне нужно нанести визит на форпост.

Глава 3

Ланндрасс, дворец посольства Российской Империи.

– Как же так, Алёна? – спросил Александр Олегович, сцепив пальцы в замок. – Разве я не предупреждал, чтобы такого не было?

Девушка с рыжими волосами всхлипнула, не поднимая глаз на посла. Работа в секретариате была лишь прикрытием, хотя именно её услуги фавориту королевы требовались не так уж и часто. Хватало и куда более привлекательных с точки зрения Алёны девчонок. Смирнов, казалось, вообще не выбирал, а хватал первую попавшуюся.

Ничего плохого о Семёне Тихоновиче никто из девушек и сказать бы не смог. Молодой дворянин был красив настолько, что и без обязанностей это делать ему бы любая покорилась. К тому же его благородие оказался достаточно щедр и опытен, чтобы эта работа ни у кого в секретариате не то что жалоб не вызывала – его ждали с удовольствием.

И единственным условием сохранения службы было отсутствие беременностей.

– В другое время я бы выплатил тебе подъёмные, – заговорил Высоцкий, – посадил в машину и отправил обратно в Российскую Империю. Но теперь, Алёна, портал закрыт. Я не могу так сделать. Твоя беременность ломает слишком важный план, одобренный ещё императором…

Он говорил, а сидящая перед ним девушка уронила лицо в ладони и тихо всхлипывала. Всё она понимала, к чему клонит заместитель министра иностранных дел. От ребёнка придётся избавляться, но без её согласия – это нарушение законов Российской Империи. Портал там или нет, но соблюдение законов обязательно – на них общество держится.

Совсем уж дурочкой Алёна не была, прекрасно осознавала: как только оказавшиеся взаперти люди перестанут чтить закон своей Родины, они тут же превратятся не в граждан одной страны, а в отдельные группы. И эльфы с удовольствием раздавят осколок человечества, как тараканов – разбегающихся и не способных защищаться.

Семён Тихонович играет роль фаворита её величества Кайлин. И исключительно это на данный момент гарантирует неприкосновенность не только посольства, но и всех людей. Но стоит эльфам прознать, что его благородие сделал ребёнка на стороне, о защите можно будет забыть. Что это за фаворит такой, который королеве изменяет? Тут даже не знаешь, что хуже будет – что фаворит ненастоящий или что он пренебрегает королевой.

Одно можно сказать, ничего хорошего.

И всё это теперь висело на волоске, потому что что-то пошло не так. Средства противозачаточные – а секретариату их обеспечили по полной программе – не сработали. И вот теперь этот разговор… Не собиралась она становиться матерью, рано ещё, ей только-только двадцать три исполнилось. Какие тут дети?

– Что мне с тобой теперь делать, Алёна? – задал вопрос Александр Олегович, складывая руки на столешнице. – Первый же вопрос, когда живот станет видно – кто отец? По времени любой поймёт, даже неграмотный эльфийский крестьянин, что ты забеременела уже здесь, в Аэлендоре, а значит, отец ребёнка – в посольстве, ведь секретариат покидает наш дворец только для того, чтобы пройти в королевский.

– Я не знаю, – в очередной раз всхлипнула девушка. – Я не знаю…

Высоцкий тяжело вздохнул и откинулся на спинку стула. В голове посла крутились варианты, как разрешить ситуацию. Говорить правду никак нельзя. Да и виновата ли девчонка, которую они сами наняли, чтобы Смирнов облегчал себе жизнь, когда это потребуется? Не сработали контрацептивы никакие – ну такое случается, они никогда стопроцентной гарантии не давали и не дадут.

– Если ребёнок родится, – медленно заговорил Александр Олегович, – он станет первым человеком, рождённым в Аэлендоре. Знаковое событие, которое можно было бы раскрутить, если правильно подать. Но его происхождение…

Сам заместитель министра просто не мог себе позволить признать ребёнка своим. Он, во-первых, женат, во-вторых, у него уже внуки подрастают. Куда тут ещё одно дитя растить? Да к тому же на враждебной территории, среди эльфов. Здесь же ни учителей толком, ни нянь – ну разве что тот же секретариат подрядить.

Да и вообще среди запертых в Аэлендоре людей крайне мало женщин. Пожелай Александр Олегович составить пары, чтобы обеспечить выживание человеческого вида, ему просто не хватит на это людей. Что такое несколько сотен женщин на тысячи мужчин – военные ведь никуда не делись. Даже если отсеять тех, кто уже женат, всё равно получится катастрофическая нехватка кадров для образования семей.

Вот почему портал закрылся именно сейчас, когда колонизация Аэлендора только начиналась? Ведь в Российской Империи уже готовились целые деревни под заселение баронств в мире эльфов. Шёл централизованный отбор, обучение, подготовка материальной базы.

И всё это осталось по ту сторону портала. Ещё и программу, скорее всего, свернут за ненадобностью. Потом, конечно, возродят, да только время будет упущено. А значит, проблема демографии останется и усугубится. Что там скажут учёные насчёт скрещивания людей и эльфов – бог весть. Хотя это могло бы решить проблему с дефицитом женщин, мало бы кто из мужчин отказался – ушастые бабы на голову превосходят землянок. Другое дело, что эльфийки остаются собой, представительницами совсем другой цивилизации.

– Если? – подняв на посла взгляд, не своим голосом переспросила Алёна. – Если родится⁈

Высоцкий посмотрел на неё и целую секунду пытался вспомнить, о чём она ведёт речь. А потом нахмурился и поднял руку, чтобы объясниться, но в этот момент дверь в кабинет главы посольства с грохотом распахнулась.

Семён Тихонович вошёл в помещение, сжимая кулаки. Глаза дворянина пылали гневом, хотя он и держал лицо каменно спокойным. Но ярость, пышущая от него во все стороны, не оставляла сомнений в настрое Смирнова.

– Ты что творишь⁈ – прошипел он, обходя стол посла. – Ты. Как. Посмел⁈

Александр Олегович начал вставать, но руки молодого дворянина уже вцепились в лацканы пиджака и рванули мужчину на себя. На расстоянии в пару сантиметров от лица Смирнова Высоцкий смотрел ему в глаза и уже собирался открыть рот, но всё дальнейшее произошло слишком быстро.

Удар кулака в челюсть бросил главу делегации на столешницу. Мужчина со стоном схватился за место удара и зашипел от боли. Хорошо, что не перелом, успел он подумать.

– Никто. Никогда. Не решает. Что делать. С моими. Детьми, – объявил Семён Тихонович.

Дрожащая на стуле Алёна смотрела на происходящее в состоянии полнейшего шока. Как-то не укладывалось у девушки в голове, что на самом деле происходит. Мозг просто отказывался признавать, что его благородие говорит о ней.

Однако он сам внёс ясность.

– Идём, Алёна, – подойдя ближе и протянув ей ладонь, сказал Семён Тихонович. – И ничего не бойся больше. Никто не тронет ни тебя, ни нашего ребёнка.

Он посмотрел на севшего в кресло посла и со значением добавил:

– Это официальная позиция рода Смирновых. И я надеюсь, этого достаточно, чтобы вы не забывали о своём месте, господин Высоцкий.

Александр Олегович кивнул. Оправдываться, что он не собирался ничего такого делать, было уже в любом случае поздно. Случилось недопонимание, и теперь придётся двигаться дальше с учётом произошедшего.

Да, Смирнов ударил государева человека при исполнении обязанностей. Однако ситуация и так скверная. Так что Высоцкий проводил вышедших молодых людей взглядом и ещё раз ощупал подбородок.

– Хорошо, что не перелом, – вслух повторил он, после чего вдавил кнопку на панели. – Виктория, мне нужен лёд.

Придётся идти к её величеству, чтобы отвлечь внимание двора. А потому лицо нужно сохранить в первозданном, а не битом виде.

* * *

Баронство Скальное. Ярослав Владиславович Князев.

Машина съехала с уложенной строителями дороги на остатки королевского тракта. Дальность от метрополии позволила здешним ушастым жителям растащить казённое добро на собственные хозяйства. Уж не знаю, как они намеревались использовать дорожные камни, однако факт налицо – только что бывшее достаточно удобным полотно превратилось в сплошные ухабы с разбитыми колеями. А торчащие в некоторых местах плиты королевского тракта, теперь больше мешали движению, чем помогали ему.

Солнце светило справа, отмеряя очередной день, слева возвышалась каменная стена. Скалы образовывали высокий барьер, отрезающий баронство Брылёва от любых посягательств – высокие и непроходимые, не имеющие ни одного ущелья. Конечно, небольшой отряд, знающий, как пользоваться альпинистским снаряжением, всё равно сможет перебраться, но толку с того отряда?

Между скалами и землёй протекала бурная река, а на склонах, топорщащихся обломками камня, пестрели колонии мха глубокого зелёного оттенка. Смотрелось чертовски красиво, напоминая природу Дальнего Востока нашей далёкой Родины. Да и воздух тут пах иначе, присутствовала некая нотка свежести, идущая от кипящей на камнях реки.

– Поместье, ваша милость, – сообщил водитель, когда впереди показался особняк Брылёва.

В отличие от нас с Котёнком, Антон Васильевич свой дом изначально возводил с нуля. Две доставшиеся ему деревеньки располагались в стороне от тракта, и промышляли здешние эльфы исключительно животноводством, выращивая дичь в условиях, приближённых к естественным, и дарами леса. Так что в самый голодный год у Брылёва были все шансы не скинуть ни грамма лишнего веса.

Раскинувшийся на небольшом возвышении особняк в форме буквы П прижался одной стороной к реке. Судя по карте, составленной благодаря дронам, там уже угадывались очертания будущего причала. Река, конечно, быстрая и бурная, но судоходство на ней вполне можно организовать нормальное.

Украшений пока что дом Брылёва не получил, зато по периметру оказался окружён мощными ДОТами. Бетонные башенки едва выпирали над поверхностью земли, щерясь на окружающий мир тёмными провалами, внутри которых угадывались очертания тяжёлых пулемётов.

– Хорошо придумано, но этого будет мало, – заметил Валера, сейчас отдыхающий от управления нашим транспортом на соседнем с водителем месте. – Тут достаточно с воды зайти, и особняк сам тебе в руки упадёт. Пока причал не достроят, хрен там нормально окопаться получится – места слишком мало, чтобы пушки воткнуть между рекой и жильём.

– Достаточно на крыше пару точек воткнуть, – возразил я. – Как раз по двум углам пару стрелков посадить, и они причал будут зачищать, как высмаркиваться.

– Э, нет, ваша милость, – покачал головой Валера. – Посмотрите на карту – углы особняка так расположены, что накрыть всю пристань не выйдет. Расстояние слишком большое, бойцам придётся свешиваться через край, и тогда они становятся очень лёгкими мишенями. Тут нужно наращивать береговую линию, и прямо в неё монтировать ДОТы. Иначе стрелки на крыше наполовину бесполезны, у них полно слепых зон получается.

– Ялисса здесь течёт бурно, задолбаешься пороги разбирать, – покачал головой я. – С другой стороны, можно бросить воздушный мост между особняком и скалами. Тут всего-то сотни три метров расстояние. И уже на скалах организовать цепочку гнёзд, из которых окрестности можно накрывать чем угодно и как угодно.

Эти обсуждения, у кого как устроена оборона, уже стали чем-то вроде доброй традиции в поездках. И я не видел в этом ничего плохого – защищались бароны так, как им велел собственный вкус. И то, что мы смотрели на всё с помощью дронов, не значило, что сможем с наскока взломать защиту и захватить соседа. Ведь то, что остаётся на виду – лишь часть системы, которая готовится для встречи нежданных гостей.

У меня вот лазеры и мины в лесу расставлены на границе с баронством Астарт. Пока в них никто не влез, но мои дружинники уже пару раз видели эльфов, которые приближались и уходили. Таблички с черепом и костями, развешанные вдоль границы, в переводе не требовались. А единственная дорога, которую мне проложили строители, видна издалека и проходит там, где уже протоптали путь паломники от соседей.

Машина замерла у крыльца особняка, и я выбрался наружу. Всё равно встречать меня никакой слуга не спешил. Оказавшись на улице, я с удовольствием втянул свежий воздух, насыщенный речной влагой.

Парадная дверь в дом распахнулась, и ко мне вышел Антон Васильевич собственной персоной. На Брылёве была надета форма, и совсем не парадная. Судя по виду, барон Скальный собирался тренироваться.

– А, Ярослав Владиславович! – довольно улыбаясь, он поспешил ко мне, на ходу протягивая ладонь. – Рад, что вы решили заглянуть.

Как будто я не предупреждал его о своём визите. Впрочем, гренадёр из семьи гренадёров – ожидаемо, что у Брылёвых свои взаимоотношения с этикетом.

– И я рад вас видеть, Антон Васильевич, – отвечая на рукопожатие, проговорил я. – Надеюсь, я ничему не помешал?

– О нет, я как раз собирался немного размяться, – усмехнулся тот. – Если желаете, можете присоединиться, мне бы пригодился толковый спарринг-партнёр. Давно мечами не звенел, знаете ли, а вы – неплохой рубака, как говорят.

Я улыбнулся в ответ на такую провокацию.

– Только если тренировочным оружием, Антон Васильевич, – ответил я. – А так я, разумеется, с удовольствием скрещу с вами клинки. Сам немного заржавел со всеми этими дипломатическими задачами от Москвы.

Улыбка барона чуть померкла, но он всё равно позвал меня следовать за собой. Идти было недалеко – прямо за правым крылом располагался маленький городок, выстроенный из сырых брёвен. Имитация эльфийской деревни сразу же считывалась в этих строениях – насмотрелся я уже на местную архитектуру, так что опознал постройки сразу.

– Готовитесь врываться в дома ушастых, убивать мужчин и брать их женщин, ваша милость? – с улыбкой, показывающей, что сказанное не более чем шутка, поинтересовался я.

– Какое там, – отмахнулся тот. – Было бы что у них брать. А так это уже пятая конфигурация. Тренирую бойцов, постоянно голову ломаем, как бы ещё извернуться, чтобы навыки не терять. Сейчас мы от поставок оружия отрезаны, жизненно необходимо действовать на магии и стали. А то патроны мы расстреляем, кое-как восстановим часть в походных лабораториях. Но дальше-то что?