Текст книги ""Фантастика 2025-192". Компиляция. Книги 1-33 (СИ)"

Автор книги: Николай Новиков

Соавторы: Дарья Верескова,Сергей Тамбовский,,Владимир Кощеев,Андрей Корнеев,Вера Ширай,Наталья Алексина
сообщить о нарушении

Текущая страница: 82 (всего у книги 332 страниц)

Пока мы спускались по трапу и шли к ожидающей нас машине, мне вспомнилась история о войне двух стран. Одна, воинственная и маленькая, постоянно нападала на большую и мирную. Так длилось несколько десятков лет, пока правителя маленькой не пленили. И вот его везут по дороге – день, неделю, месяц. Вокруг обширные поля, города, нескончаемое количество людей. А прибыв в столицу, правитель маленькой страны окончательно понял, что никогда бы ему не удалось победить.

То же самое сейчас испытывала Кайлин, осознавая масштабы. А ведь она ещё ничего толком-то и не видела. Впрочем, её высочеству ещё предстоит немало открытий, прежде чем она отправится в свой маленькой, но гордый Арканор.

Домой мне заглянуть, разумеется, никто не дал – нас сразу же доставили в Кремль. Уже здесь министр иностранных дел лично перехватил у меня Кайлин, а меня отвели в неприметный кабинет, находящийся в бесконечных коридорах древней крепости.

– Ну, здравствуй, Ярослав, – доброжелательным тоном произнёс мужчина в военном мундире без знаков различия. – Присаживайся.

– Спасибо, ваше императорское величество.

Глава 19

– Должен признать, информация, которую вы добыли в Аэлендоре – очень ценна, – сцепив руки в замок, заговорил государь. – Политический кризис в Арканоре, террористы «Серебряного рассвета», пытающиеся уничтожить правящую династию, неуважение среди благородных между собой и в отношении монарха.

Я слушал его со всем почтением на лице, прекрасно осознавая, что роль мне отведена маленькая и этим разговором его императорское величество демонстрирует своё расположение. И даже не мне, а придворным, которые обязательно растрезвонят всему свету, что меня государь принял сразу же, как только я оказался в Москве. А у него ведь в расписании на день наверняка куча встреч, заседаний и отчётов назначены. Так что, раз уж Ярослав Владиславович получил аудиенцию вне очереди, значит, Князевы на коне.

– К тому же, – положив руки на стол, произнёс он, – ты не постеснялся надавить на заместителя министра, чтобы он попытался пропихнуть для твоего рода монополию на поставки энделиона. При этом в боях показал себя исключительно с положительной стороны. Уверенный в своих силах дворянин, действительно способный принести своей стране пользу – это редкость, драгоценный бриллиант среди той кучи дерьма, в которую превратилось благородное сословие.

Я сделал вид, будто хочу защищать дворян, но император лишь рукой махнул.

– Знаю, что ты хочешь сказать, Ярослав, – чуть поморщившись, проговорил государь. – Что не всё дворянство – дрянь и что по-настоящему благородные люди верны своей стране и мне. Но, к сожалению, верных всегда мало. Впрочем, Князевы доказали, что на ваш род можно положиться.

Вот теперь можно было и ответить.

– Благодарю, ваше императорское величество, – поклонившись, как положено по этикету, сказал я.

– Правду говорить легко и приятно, – улыбнулся он. – Кстати, к разговору о правде. Что скажешь о принцессе Арканора? Как она, имеет ли смысл с ней договариваться? Или роль куклы на троне – максимум, который можно ей оставить?

Я вздохнул, прежде чем ответить.

– Ваше императорское величество, буду предельно откровенен, – начал я.

– Мы не на приёме, так что можешь не сдерживаться в выражениях, – с пониманием покивал император. – Судя по началу, всё очень плохо?

– Её высочество Кайлин совершенно не готовили управлять хоть чем-то, – кивнув, продолжил я. – У неё полностью отсутствует понимание роли монарха. Похоже, у неё не было вообще никаких обязанностей, кроме как быть красивой и соблюдать эльфийский этикет. Как показал инцидент в трактире, где мы должны были встретиться, Кайлин легко внушаема и доверчива. Во время дальнейшей поездки я пытался раскачать её, чтобы посмотреть реакцию и оценить, но…

Я махнул рукой, и государь усмехнулся.

– «Но»?

– Она хорошо учится, ваше императорское величество, – ответил я. – В её голове пусто, но она быстро схватывает и начинает пользоваться полученной информацией. Мой вердикт таков: не обучена, но обучаема. Наивна, но до тех пор, пока не увидит, как устроен реальный мир. Конечно, из неё до сих пор лезут старые привычки, однако уже здесь она проявила разумность и сообразительность.

Он кивнул мне, и я замолчал. В принципе, всё, что от меня требовалось, я исполнил. Принцессу доставил, флешку передал, представителем Российской Империи поработал.

– Значит, будем обучать, – приняв решение, негромко сказал император. – Впрочем, это уже не твоя забота, Ярослав Владиславович. Я тебе сейчас на словах скажу, что горжусь твоей работой, ты послужил Российской Империи на славу. Награждение, уж прости, будет позднее – пока принцесса отдохнёт, пока ей наряд сошьют соответствующий, пока она официально прилетит в Москву.

Я с трудом удержался от ухмылки. Да уж, явись принцесса гордых эльфов в мятом старом платье, которое больше суток не снимала, образ её соплеменников будет нещадно растоптан. А император хочет устроить повторное прибытие в столицу, чтобы Кайлин показала себя во всём блеске и великолепии.

Никто из аристократов не поймёт, зачем мы отправляем наших ребят на помощь каким-то оборванцам из портала. Конечно, палки в колёса военной машине Российской Империи ставить не станут, но и помогать не кинутся. А вот если Кайлин покажет себя с лучшей стороны, у благородных будет совершенно иное впечатление об Аэлендоре.

– Что касается монополии на энделион, – продолжил государь после паузы. – Пока не к месту такие разговоры. Возможно, позднее, и уж, конечно, я буду вести этот диалог с твоим отцом, как главой рода. А теперь отправляйся домой, наверняка у тебя родные все уже испереживались, где же их герой.

– Благодарю, ваше императорское величество, – поклонился я, прежде чем покинуть кабинет.

Напоминать мне о том, что распространяться о нашем разговоре не стоит, ему не было нужды. Подобные вещи сами собой подразумеваются.

* * *

До нашего дома меня любезно подвезли на бронированном автомобиле без знаков, зато с номерами государственной безопасности. Совершенно не привлекающий внимания седан представительского класса, выпускающийся исключительно для нужд имперских высших чинов – совсем неприметная машина пяти метров в длину. И, конечно же, к ней в комплекте шёл непримечательный водитель, в котором с первого же взгляда опознаётся матёрый головорез на службе короны.

Ворота особняка разъехались в стороны, пропуская автомобиль, и водитель остановил транспорт у крыльца.

– Прибыли, ваше благородие, – низким гулом разнёсся его голос по салону.

– Спасибо, – ответил я и дёрнул ручку на дверце.

Дверь особняка раскрылась, и по ступенькам совсем не благородно сбежала матушка. Она замерла передо мной, взгляд быстро обежал моё тело в поисках ран и увечий, а в следующий миг я уже держал эту хрупкую женщину в объятиях.

– Вернулся, сынок, – всхлипнула она, не обращая внимания на то, кто может увидеть нашу встречу.

– Конечно, мам, – тихо ответил я. – Как же я мог не вернуться? Ты же меня ждала.

Она чуть сильнее сжала руки и чмокнула меня в щёку. В прекрасных голубых глазах стояли слёзы, но Елизавета Ростиславовна не позволяла им пролиться. На губах появилась улыбка.

– Пойдём, сынок.

И, как в детстве, будто мне три года, взяла меня за руку, чтобы повести в дом. Как уехала машина государственной безопасности, ни она, ни я не следили. Достаточно того, что автомобиль исчез и ворота за ним закрылись.

Внутри дома всё, разумеется, оставалось по-прежнему. Даже, казалось, запах пронесённого прислугой подноса с кофе был ровно тот же, что и в день моего отъезда. Как будто и не было никакого Аэлендора, эльфов и их попыток наделать во мне дырок.

– Приятно вернуться домой, – вслух заметил я.

Матушка тут же обернулась на меня и, прижавшись, положила голову мне на плечо. Быстро время пролетело, я уже выше матери. А ведь в памяти прекрасно отложилось, как она баюкала меня на руках.

– Кажется, ты ещё выше стал, – прошептала она, снова прижимаясь сильнее.

– Ну всё, мам, – погладив её по спине, ответил я. – Не волнуйся, я больше никуда не собираюсь отлучаться.

Она вздохнула, отстранилась, её взгляд вновь оценил мой внешний вид. Не самый презентабельный, разумеется, в душе я не был давненько. Да и одежда уже не первой свежести. Однако остановит ли это волнующуюся за сына мать?

– Хорошо, Ярослав, приводи себя в порядок и приходи в столовую, – отпуская меня с явной неохотой, сказала матушка, на глазах превращаясь в Елизавету Ростиславовну – воспитанную и закрытую дворянку, эмоции которой невозможно считать. – Сегодня вся семья в сборе, так что, будь добр, оденься подобающим образом.

– Конечно, матушка, – чуть сжав её тёплую ладошку, ответил я.

Она позволила себе короткий вздох и тут же направилась в сторону столовой, а я поспешил подняться в свои покои.

Здесь, разумеется, тоже ничего нового. Вещи на своих местах, только пыли не копилось – прислуга своё дело знает и за порядком следят пристально. Свежие костюмы в гардеробе, чистое полотенце и халат ждут на крючках в ванной комнате.

С каким наслаждением я сбросил с себя одежду и залез под струи горячего душа, рассказать невозможно. Не существует таких слов, чтобы описать это замечательное чувство, когда из грязного и потного бомжа ты превращаешься в белого человека. Когда отросшие волосы скрипят от чистоты, кожа сияет. И ощущение свежести кажется тебе обволакивающим облаком уюта.

Короткий стук в дверь прервал моё наслаждение.

– Ярослав Владиславович, – услышал я голос своей горничной. – Позволите помочь?

– Конечно, заходи, – ответил я.

Она ворвалась в ванную и настолько жадным взглядом осматривала моё обнажённое тело, что я против воли ощутил, как приятно будет ночью засыпать. Но пока что мне предстоял ужин, а значит, нужно держать себя в руках.

– Привет, Катя, – улыбнулся я и провёл рукой по отросшей бороде. – Поможешь сбрить этот веник?

– Разумеется, ваше благородие, – с ответной улыбкой кивнула она. – Садитесь.

Я уселся на стульчик и тут же оказался укутан в накидку. Застучал помазок в чашке с будущей пеной. Я уловил такой родной и приятный аромат древесной коры – собственный рецепт Екатерины, к которому я привык и который мне самому очень нравится.

Буквально три минуты, и моё лицо вновь чистое и гладкое, как попка младенца.

– Готово, ваше благородие, – убрав принадлежности, сообщила горничная. – Помочь вам одеться?

– Нет, – качнул головой я. – Приготовь костюм для семейного ужина.

– Слушаюсь, Ярослав Владиславович.

Посмотрев на себя в зеркало, я подумал о том, не следует ли послать её на курсы парикмахеров, чтобы ещё и причёску ровняла. А то на боках всё отросло, а сверху можно косички плести.

Поставив себе напоминание разобраться с этим вопросом позднее, я выбрался из ванной.

– Ваш костюм, ваше благородие.

– Спасибо, Катя, – ответил я.

Нестареющая классика в виде чёрной тройки с белой рубашкой и красным галстуком. Последняя деталь – мой личный выбор, иначе я кажусь себе слишком мрачным, а я уже потратил на мрак слишком много времени, чтобы ещё и в эту жизнь его за собой тащить.

Сбежав по лестнице на первый этаж, я сразу же направился в столовую. Слуга стоял у входа в неё и ждал, чтобы открыть проход, но я подал ему знак, что справлюсь сам. Голоса родственников, раздающиеся за двойными дверьми, заставили меня улыбнуться. Так что створки я распахнул со счастливым выражением лица.

– Добрый вечер, мои дорогие! – воскликнул я.

Ко мне тут же рванула Дашка. Мелкая ничуть не изменилась с нашей последней встречи и теперь, как и матушка чуть раньше, крепко обняла меня. Игорь с Мишкой подошли, готовясь обнимать и хлопать по плечам. И только родители остались за всё ещё не накрытым столом. Хотя я по глазам видел, что они искренне рады моему возвращению.

– Добро пожаловать домой, брат! – сжав моё плечо, кивнул наследник рода. – Мы скучали.

– А вот тебе, похоже, скучать не приходилось, да? – усмехнулся Михаил.

– Да, – просто подтвердил я. – Рад вас видеть, парни!

– Я та-а-ак за тебя переживала! – раздался всхлипывающий голос Дашки от моей груди.

– Так, дети, оставьте Ярослава, – с улыбкой произнёс отец. – Ещё успеете пообщаться и послушать о его приключениях. Пора ужинать, и полагаю, вы все проголодались.

Мы расселись по своим местам. Я смотрел на родных, и с каждой секундой, проведённой за столом, всё больше ощущал себя дома.

Как и полагается, первое время, пока не прикончили основные блюда, все соблюдали молчание, лишь изредка перебрасываясь словом-другим. Матушка следила, чтобы все хорошо кушали, и немедленно подкладывала новые куски, если видела, что кто-то из детей ещё не наелся. Пользовалась она при этом не руками, разумеется, а магией.

– Итак, – когда опустевшие тарелки унесла прислуга, заговорил обнимающий чашку с кофе отец. – Ярослав, я не буду спрашивать о том, как прошло твоё путешествие пока что. Хочу сказать лишь, что мы все рады, что ты вернулся домой целым и невредимым.

Намёк был кристально ясен – пока не переговорю с отцом, тему Аэлендора лучше не поднимать. Глава рода выслушает подробный отчёт, посмотрит записи и примет решение, с которым ознакомятся остальные.

– Мне действительно найдётся что сказать, – кивнул я. – Но это касается не столько мира эльфов, сколько нас всех.

Владислав Константинович подобрался, чуть выпрямил спину, взгляд стал строже.

– О визите к императору? – уточнил он.

Матушка тут же положила руку на его запястье. Молчаливый диалог между родителями занял не больше пары секунд, и отец кивнул.

– Рассказывай, чем хочешь поделиться.

Я бросил в кофе пару кусков тростникового сахара.

– Император поблагодарил нас на словах, – начал свой рассказ я. – Добавил, что настоящее награждение будет только после того, как принцесса официально прилетит в Москву. Так-то мы прямиком с поля боя в столицу прилетели. А потому будет постановочное прибытие с соблюдением всех традиций. И вот после него я получу положенную награду.

Отец чуть повёл головой, не склоняя её набок, но обозначая жест. Я же продолжил:

– А вот что касается энделиона, его императорское величество сказал, что пока не ко времени этот разговор, – объявил я. – И добавил, что будет обсуждать этот вопрос только с главой рода.

Владислав Константинович несколько секунд смотрел строго перед собой, погрузившись в анализ ситуации. Это я отсутствовал целый месяц, а Князевы продолжали вести общественную жизнь, наверняка у отца есть некая информация, которая дополняет слова императора, делая их понятными для главы рода.

– Что же, – наконец, улыбнулся он. – Это, пожалуй, обнадёживает. Пока что рано судить, разумеется, однако какую-то выгоду мы в итоге всё же получим. Спасибо, Ярослав, ты уже принёс нашей семье много полезного. И я искренне рад, что у меня вырос такой сын.

– Если не для семьи стараться, то ради кого? – пожал плечами я.

Братья, сидящие по обе стороны от меня, хлопнули меня по спине почти синхронно.

– Надеюсь, тебя теперь не втянут в дела Аэлендора, – заговорила матушка. – Ты уже сделал доброе дело для Российской Империи, но не обязан трудиться на государя постоянно. У него хватает и своих дипломатов, и своих бойцов, чтобы решать все возможные вопросы с эльфами.

– Это честь, мама, – намазывая печенье сливочным маслом, вставил Михаил.

– Для тебя, военнослужащего – да, несомненно, – кивнула Елизавета Ростиславовна. – Но Ярослав у нас не в армии. Его работы принесут куда больше добра и благ для империи, чем безумные схватки с эльфами. И вы не забывайте, что нам ещё нужно подобрать подходящую девушку, которая в будущем станет супругой Ярослава. Как он будет жить на два мира? Бросит жену с детьми?

Отец тяжело вздохнул, но ничего отвечать не стал. Я, впрочем, тоже не верил, что меня станут привлекать к работе в Аэлендоре. Всё-таки я обрёл там не самую лучшую репутацию среди эннаров, хотя выполнял приказы главы дипломатической миссии. Впрочем, вести дела с по-настоящему влиятельными эльфами это не помешает, если государь решит меня привлечь и дальше участвовать в освоении Арканора.

– С этим разберёмся позднее, – вытерев рот салфеткой, подвёл итог глава рода. – А пока что предлагаю поднять бокал за возвращение домой Ярослава Владиславовича Князева, дворянина, отмеченного государем!

Прислуга тут же вошла в столовую, неся пару бутылок шампанского в ведёрках со льдом. Ужин закончился на позитивной ноте, а когда я поднялся к себе в комнату, меня уже встречала Катя.

– Ярослав Владиславович, я очень соскучилась, – подойдя ко мне вплотную, прошептала она. – Мне остаться?

Я улыбнулся и кивнул.

– Оставайся, но сперва – хочу принять нормальную ванну, – ответил я и подмигнул горничной. – Потрёшь мне спинку?

А утром, едва рассвело, я уже заперся в лаборатории с записями, сделанными в Аэлендоре. Коктейль берсерка, сдавайся, Ярослав Князев тебя непременно покорит!

Глава 20

– Прямо сейчас мы наблюдаем, как приземляется спецборт, на котором от портала в Аэлендор прилетела её высочество Кайлин Арканорская, принцесса эльфийского королевства Арканор, – комментировала происходящее на Ходынском аэропорте событие журналистка. – Напомню нашим зрителям, что это первый официальный визит со времён открытия портала вообще. И именно его императорское величество добился не только визита представительницы граничащего с порталом королевства, но и договорённости о подписании союзного договора.

На экране самолёт коснулся взлётно-посадочной полосы и побежал по ней, сбрасывая скорость. Встречающая делегация, возглавляемая министром иностранных дел, вышла из автомобилей у места будущей остановки.

– Тебе правда интересно? – спросил я.

Дарья тут же грозно шикнула на меня, удерживая пульт от телевизора в руке. Я усмехнулся и, отложив телефон, взялся за чашку с кофе. Напиток обжёг губы, зато взбодрил достаточно, чтобы держать глаза открытыми.

Рецепт боевого коктейля был готов в виде черновика, и теперь предстояло реализовать его на практике. Трое суток я почти безвылазно провёл в лаборатории, спал урывками, а потому веки сами опускались, как бы я ни старался держать их поднятыми.

Тем временем на экране появилась принцесса. Естественно, Кайлин больше не походила на ту замарашку, которая прошла через портал вместе со мной. Её одели в платье эльфийского стиля, сделали причёску и макияж. И сейчас я наблюдал за тем, как она спускается по трапу с фирменным надменным лицом.

– Как красиво, – произнесла сестра, разглядывая наряд её высочества. – Как думаешь, такие платья станут модными?

– Конечно, – кивнул я. – Люди вообще склонны к тому, чтобы восхищаться посторонними.

– А ты, значит, не одобряешь? – с ухмылкой спросила сестра.

– Мне всё равно, – отмахнулся я, после чего сделал ещё глоток.

Дашка подсела ко мне, прижавшись к моему боку, и положила голову мне на плечо.

– Бедный братик, – едва слышно произнесла она. – Что же эти эльфы с тобой там такого сотворили, что ты их так ненавидишь? Можешь рассказать своей любимой сестрёнке.

Я усмехнулся, обнимая её одной рукой, и чмокнул в макушку.

– Язва.

– За то меня и любят! – нагло заявила Дашка. – Всё, смотри, её сейчас уведут в машину.

Я бросил взгляд на экран телевизора. Кайлин в сопровождении телохранителей с важными лицами садилась в машину. Точно такую же, как та, на которой меня подвозили от Кремля до дома.

– Интересно, успею я заказать платье на приём? – забравшись с ногами на диван, вслух спросила сестра.

– Ты думаешь, нас пригласят? – с сомнением уточнил я.

– Конечно же, пригласят, – заявила та. – Ты же сопровождал принцессу к нам? Вот и станешь её кавалером на танцах.

От такой перспективы мне оставалось только закатить глаза и тяжко вздохнуть.

– Ой, да ладно тебе, Яр, – толкнув меня плечом, засмеялась Дашка. – Ты только представь, как на тебя все женщины будут смотреть! После такого будешь в невестах и благородных любовницах с головы до пят обвешан. А матушка, ты сам слышал, мечтает выдать за тебя хорошенькую и умную дворянку.

– Ага, – не проявляя ни капли радости, ответил я. – Вот так прямо сразу, в обход братьев.

– А ты, кстати, был с эльфийками? – безо всякого перехода спросила Дашка.

– Рано тебе такими вопросами задаваться, – чуть строже ответил я.

– То есть как с парнями целоваться – так можно, а как поинтересоваться, так сразу рано, да?

Я даже отстранился, внимательно разглядывая лицо сестры.

– Это кто такой бессмертный, что посмел тебя целовать? – чувствуя желание отрывать головы, уточнил я.

– Ой, да брось! – отмахнулась сестра. – Можно подумать, ты с Катей по ночам в карты играешь. И судя по её крикам, она постоянно проигрывает.

Несколько секунд она смотрела на то, как я закипаю. А я с трудом давил в себе чувства старшего брата. Они твердили, что нужно найти этого смертника и принудительно поменять ему руки с ногами. Мою маленькую сестру целовать вздумал⁈

– Ой, да всё, не кипятись, – рассмеялась Дашка. – Ни с кем я не целовалась. А как хочется иногда…

– Я всё скажу матери, – глядя ей прямо в глаза, проговорил я.

– Только не маме! – тут же отпрыгнула от меня мелкая, и мы оба засмеялись.

– Смотри мне! – погрозил сестре пальцем я.

Она махнула рукой, пульт прыгнул ей в ладонь, и Дашка выключила телевизор.

– Ладно, ты как хочешь, а я пойду в бассейн схожу. Девочки арендовали, будем плескаться.

– Я с тобой, пожалуй, – кивнул я и допил остывший кофе залпом. – Проветрюсь заодно, а то сижу в лаборатории безвылазно, света белого не вижу.

Сестра встала и, оглядев меня цепким взглядом, усмехнулась.

– Яр, ты же понял, что там будут мои подружки, да? – спросила она. – А ты себя видел без одежды?

Я картинно заглянул под рубашку.

– И что со мной не так? – уточнил я.

– Всё так, – заверила сестра. – Именно поэтому они все будут на тебя облизываться. Ну, Яр, сам подумай, ты такой герой, а тут девчонки, которым хочется романтики и любви. Чтобы рядом оказался сильный, молодой, красивый, чтобы взял на руки, похитил и в комнате наедине…

– Не продолжай, – выставив ладони, хмыкнул я. – Я подвезу тебя и рядом побуду. Просто на всякий случай.

– У нас есть охрана, – напомнила Дашка. – Впрочем, я сейчас напишу, может быть, остальные девчонки тоже с родственниками. Тогда тебе будет не скучно, считай, маленький приём для подрастающих дворянок.

И она тут же уткнулась в телефон. А я поднялся с дивана и направился к себе в комнату. Костюмы у меня готовы на все случаи жизни, так что готовиться к поездке не нужно. А вот вздремнуть хоть чуть-чуть, чтобы восполнить силы и снять усталость – необходимо.

Стоило голове коснуться подушки, как в мою спальню ворвалась сестра. Довольно улыбаясь, она протянула мне свой телефон экраном вперёд.

– Смотри, Яр, девочки единогласно проголосовали за твоё присутствие.

Я взглянул на неё с подозрением. Сама ведь пыталась меня отговорить, а теперь так радуется, что я еду.

– Но ты что-то не договариваешь.

– Ну-у-у, – отводя взгляд в сторону, со смущением протянула сестра. – Понимаешь, там будет брат Светы Смирновой…

Я усмехнулся в ответ.

– Если его поведение покажется мне неприемлемым, у тебя станет на одну подругу меньше, ты же это понимаешь? – уточнил я.

– Яр, да ладно тебе, мы же ничего такого, – покрываясь румянцем, проговорила Дашка. – Ну, один раз за руку меня взял, да и то только потому, что я споткнулась. Он нормальный!

– Вот и посмотрим, какой там нормальный брат Смирновой, – кивнул я. – А теперь иди собираться. А мне нужно поспать хотя бы немного.

– Да, ты прав, купальник сам себя не выберет! – бодро отозвалась сестра, и тут же свинтила из моей спальни.

Выдохнув, я отключился раньше, чем закрылись глаза.

* * *

Дашка разбежалась по доске и, оттолкнувшись от самого края, взмыла вверх. Я проследил за ней взглядом, отметив, что в воду сестра вошла плавно, почти не подняв брызг. Вокруг звучал щебет – может быть, подруги мелкой ещё не дошли до того возраста, когда их можно считать полноценными женщинами, но чирикать они уже научились.

Мой слух отгораживал меня от содержания бесед, позволяя наслаждаться создаваемым юными голосами девиц белым шумом. Этот звук расслаблял мозг и позволял смотреть на окружающий мир с улыбкой.

– Любуетесь, Ярослав Владиславович?

На соседний с моим шезлонг села молодая блондинка в деловом костюме. Она поправила свободной рукой выбившуюся прядь, заправляя её за ухо. Пальцы обнимали фужер с шампанским. Несмотря на серьёзный наряд, его двадцатилетняя хозяйка добродушно улыбалась.

– В каком-то смысле, Полина Тихоновна, – приподняв бокал с лимонадом, ответил я. – Пока молодёжь развлекается, я отдыхаю. А вы?

Она смочила губы напитком и отставила фужер.

– А я здесь в качестве старшей сестры, – ответила она. – И с нетерпением жду, когда же Светлана вырастет, и ей больше не потребуется моя опека.

Я кивнул ей.

В этот момент её сестра как раз прыгнула с вышки в бассейн, подняв тучу брызг. Пребывающие в воде девчонки тут же радостно завизжали, поддерживая атмосферу веселья.

– Молодость проходит со временем, – проследив за Дашкой в этой кутерьме, философски заметил я. – Да и, честно говоря, смотрю на вас и думаю, что вы не настолько уж и старше Светланы Тихоновны.

Она облизнула губы и улыбнулась.

– Увы, Ярослав Владиславович, я на брачном рынке уже не котируюсь, – с этими словами она продемонстрировала мне обручальное кольцо на пальце. – Так что остаётся только следить за тем, чтобы рядом с сестрой не оказался какой-нибудь мот.

– Напрасно вы так о себе, Полина Тихоновна, – покачал головой я. – Видит Бог, вы ценный приз, и я уверен, многие на самом деле думают о том, как заполучить хотя бы капельку вашего внимания.

Девушка рассмеялась, запрокинув голову.

– Ярослав Владиславович, уж не намекаете ли вы, что и сами являетесь одним из моих тайных воздыхателей? – всё ещё посмеиваясь, спросила она.

Я демонстративно окинул её внимательным взглядом.

– Возможно, Полина Тихоновна, возможно.

Она махнула на меня рукой.

– Если бы вы не были благородным молодым человеком, я бы сказала, что вы прекрасный актёр, – признала Смирнова. – Я даже чуть было не поверила.

Мне оставалось только плечами пожать.

Права была Дашка, интерес ко мне уже начал просыпаться у окружающих дам. Слухи ведь не удержишь, так что кто захотел, тот узнал, что я был причастен к прибытию её высочества Кайлин. А кто не хотел сам, тому могли рассказать.

Так что тот факт, что Полина Тихоновна Смирнова, обручённая девушка, заводит такие разговоры, просто ложится в эту картину. Казалось бы, кольцо на пальце должно удерживать от подобных шагов… Но кого это когда-либо останавливало? Раз она подошла сама, значит, допускает мысль сменить жениха.

Гимназистки в это время перешли к вышибалам с мячом. Он, конечно, не мог сильно ударить, но девчонкам был интересен сам процесс, а не результат, так что гоняли снаряд они самозабвенно.

– Полагаю, Поль, его благородие слишком загружен своими исследованиями, чтобы смотреть на окружающих его женщин, – заявил садящийся рядом с нами блондин в рубашке с коротким рукавом и шортах. – Не удивлюсь, если в итоге мы узнаем, что младший Князев женился на той, кого ему выбрали родители, заделал ребёнка и уже вернулся в лабораторию.

По сестре и брату было видно, что они близнецы. И если у Полины Тихоновны внешность была просто красивой, то Смирнов было бы самое место на обложке модных журналов.

– Вы проницательны, Семён Тихонович, – улыбнулся я. – Я действительно предпочитаю работать, а не прожигать жизнь. Но, увы, даже таким гениям, как я…

Смирнов едва сдержался от того, чтобы скривиться. А я тем временем продолжил мысль:

– … требуется хорошая компания и отдых. К тому же Дарья уже через несколько месяцев станет совершеннолетней, вырастет, станет как и все – холодной и воспитанной благородной женщиной. Время, Семён Тихонович, утекает быстро, не хотелось бы его упускать.

Брат с сестрой переглянулись.

Не нравилось мне, что они оба решили подсесть ко мне. Несложно ведь выстроить логическую цепочку.

Смирновы прекрасно знают, что Светлана учится с моей сестрой. На Дарью Владиславовну им было плевать, она была одной из таких же гимназисток. А теперь, когда я засветился в деле с эльфами, мы резко превратились в интересных людей. То, что Семён Тихонович нравится моей сестре, разумеется, Светлана обязательно должна была рассказать.

И что же в таком случае послужило толчком для почти замужней девушки начать со мной подобные разговоры, да ещё и её брату нарисоваться рядом? Отношения наладить они хотят, чтобы сразу обоих Князевых обработать. Помолвку Полины можно и разорвать ради более выгодной партии, а Семён может развить симпатию наивной Князевой в привязанность и любовь.

Двойной брак отличный способ к Князевым, а главное – совершенно безопасный.

– А знаете, Ярослав Владиславович, вы правы, – улыбнулась Полина Тихоновна, резко поднимаясь на ноги. – Надеюсь, вы составите мне компанию в бассейне?

Я усмехнулся, глядя на неё. А Смирнова быстро переплела волосы в высокий хвост и, покачивая бёдрами, двинулась в сторону раздевалок. Она прекрасно знала, что мы провожаем её взглядами. Да что там! Все присутствующие представители старшего поколения провожали.

– Тронешь мою сестру, Князев, и я тебя закопаю, – едва слышно прошипел Семён Тихонович.

– Не переживайте, ваше благородие, – усмехнулся я. – Я не охочусь за мимолётными увлечениями. К тому же я здесь только ради своей сестры.

Резко сев на шезлонге, я взглянул ему в глаза. На мгновение позволил проступить облику слуги Смерти. Смирнов не успел его рассмотреть, но почувствовал исходящую от меня угрозу и побледнел.

– И буду ждать от вас такого же уважительного отношения к Дарье Владиславовне, – спокойно проговорил я. – Надеюсь, мы поняли друг друга.

– Поняли, Ярослав Владиславович, – чуть замедленно кивнул он, а я поднялся и прошёл к раздевалке.

Что в нём нашла мелкая? Отвратительный молодой человек. Может быть, во мне и говорит желание старшего брата оградить единственную и любимую сестру от поползновений всяких подонков. Но Дарья Владиславовна натура увлекающаяся, не так давно ей нравился Горлов, теперь вот Смирнов. Вкус у сестры специфический – выбирает всяких подонков.

Ни тому ни другому ничего не светит. Но не бить же ему морду без повода, да ещё и прилюдно? Пусть проявит себя в стрессовой ситуации, а уж создать её я могу без проблем.

Быстро переодевшись, я вернулся как раз к тому моменту, когда вышедшая из раздевалки Полина Тихоновна, держа в зубах резинку, переплетала волосы. На ней был белый закрытый купальник, подчёркивающий фигуру лучше, чем смог бы раздельный.

Заметив меня, она направилась ко мне, чуть покачивая бёдрами, словно всё ещё шла на каблуках, которые остались в раздевалке.