Текст книги ""Фантастика 2025-192". Компиляция. Книги 1-33 (СИ)"

Автор книги: Николай Новиков

Соавторы: Дарья Верескова,Сергей Тамбовский,,Владимир Кощеев,Андрей Корнеев,Вера Ширай,Наталья Алексина
сообщить о нарушении

Текущая страница: 219 (всего у книги 332 страниц)

Глава 19

Спустя еще два дня я, вообще, ела одна. Даже графа не было, хотя иногда он завтракал в школе и, бывало, вместе со своим другом подсаживался к нам. Где Лил, я даже предположить не бралась, когда я проснулась ее уже не было. А Ильим, наверняка отсыпался после вчерашнего раннего подъема.

Теперь в пять тридцать утра Астер гонял ведьм и ведьмаков, которых посчитал сильными. В том числе и меня. Наши спарринги с графом завершились, его, кажется, даже определили в четверку. А вот мы тренировали щиты, арканы, вихри и даже ловчие сети пытались. Меня практикой в пять тридцать уже было не напугать, но другим приходилось сложно. На первое занятие все, кроме меня, опоздали почти на полчаса. Астер ничего не сказал, только хмуро насупил брови. А на следующее утро за мной зашел Том. Он бухал задней лапой, пока я не открыла, а потом подставил голову, чтобы погладили. За ним с бледными лицами стояли неумытые адепты. И я почему-то сразу поняла, что в качестве будильника у всех был Том.

В целом все выглядели ничего. Кроме Эзры, того самого второкурсника, который мог призвать силу земли. Видимо, он категорически отказывался просыпаться и куда-то идти. Поэтому Том привел его в одном сапоге, без пиджака и в немного порванной рубахе. Теперь такая побудка была нормой. Том деловито сгонял всех к моей двери и мирно ждал пока я выйду, не позволяя лишний раз никому пошевелиться.

Раньше всех саблезуб заходил к парням, потом шел за Энни и мной. А ровно в пять тридцать заводил нашу компанию в зал. Пока мы шли, я его трепала за ушами, он прыгал рядом и изображал очень игривого и малюсенького котика, способного спрятаться за насмерть перепуганного Эзру.

О, а как он утром прыгал за бантиком! Загляденье. Бант от скатерти, случайно затерявшийся в моих вещах теперь каждое утро был с собой. Я размахивалась, бросала вперед, а Том с места прыгал за ним и рычал. Ребята даже подумали, что Том очень милый зверь и попытались по моему примеру его погладить. Но он так оскалился, что все позеленели и опять шли строем, а он продолжал спокойно тащить нежно-розовый бант в зубах.

В общем, после такого пробуждения ребята на следующий день отсыпались. Уверенные в том, что если выпадает шанс, утром надо спать и смотреть сны о нормальных котах, а лучше девушках.

Я съела кашу и теперь задумчиво жевала гренку, рассматривая адептов. В такое тихое утро мысли текли стремительно и приобретали четкость, как перед выстрелом.

Мне нужны карманные деньги. Не для того, чтобы шиковать, а просто иметь возможность угостить друзей чем-то вкусным в свой день рождения. Жаль только я об этом не подумала раньше.

В любом случае, если я не хочу тратить ни одной монеты из доходов имения на свои маленькие радости, то нужно просто найти способ немного подзаработать. Но не так, как в тот раз с крысами у старьевщика.

Мой взгляд уже несколько минут не отрывался от широкой спины Дана. По слухам, только этот второкурсник в нашей школе продавал магические напитки куда-то на сторону, проводил сомнительные ритуалы и брал за это деньги. Я скользнула взглядом по другим адептам и поняла, что здесь никому и не нужно подрабатывать. _Читай на Книгоед. нет_ Вокруг сидела элита. В основном аристократы, либо наследники богатых родителей. Только небольшая часть дети высокопоставленных военных. Цвет магического общества, у которого будущее уже известно – семенное дело, высокое положение в обществе, правильная партия.

Дан сидел за длинным столом, рядом с моей однокурсницей Марго и улыбался во все зубы. Правда, завидев, меня насторожился. Я бодро шла через всю столовую, не отрывая от него взгляда. Когда остановилась напротив Дана, он уже отставил от себя тарелку и тоже смотрел на меня. Марго ужасно удивилась такому поведению, но вполне дружелюбно пододвинулась, уступая мне место.

– Можно тебя на пару слов? – спросила у Дана и сразу извинилась перед Марго. – Это быстро, честное слово.

В недоумении Дан поднялся и отошел со мной к высокому окну. Что говорить я не придумала и как себя выгодно преподнести тоже, и начала с главного.

– Мне говорили, ты иногда делаешь зелья за деньги, – парень никак на это не отреагировал и продолжил просто на меня смотреть. – Я могла бы тебе помочь.

– Я пока справляюсь, красавица, – хмыкнул он, но продолжал стоять на месте.

– Ну, если что, ты просто имей в виду… Я ведьма в седьмом поколении.

– Я знаю.

– Ну вот. Я сильная ведьма, хорошо читаю заговоры, – неуверенно проговорила и не иначе как от неловкости добавила. – У меня есть гримуар.

– Понятно, – улыбнулся Дан. – Буду иметь в виду ведьму с гримуаром.

Полный провал. На что я, вообще, надеялась? Он даже знает, что я ведьма в седьмом поколении. Я посмотрела на Дана, кивнула и тихо попрощалась, но он остановил:

– Зачем тебе это? – он больше не ухмылялся, а очень серьезно смотрел, и я, немного помявшись, честно сказала:

– Мне бы не помешало немного карманных денег.

Он удивился и внимательно оглядел меня с головы до ног. Не увидев никаких признаков предполагаемой нужды и приметив мои дорогие сапожки, еще выше поднял брови.

Я пожала плечами и, не вдаваясь в подробности, сказала:

– Так получилось. Так что, если тебе будет нужна ведьма, я помогу за небольшую плату. Пара ри, не больше.

Парень задумчиво кивнул, опять разглядывая мой наряд. Мы еще помолчали, потом он сказал, что найдет меня, если ему нужна будет помощь ведьмы, и распрощались. Да, как-то я надеялась на другое.

День прошел спокойно, хотя Ильим и Лил странно переглядывались. А вечером исчезли, не дождавшись меня после пар. Но на самом деле их заговорщицкие лица сразу натолкнули меня на определенные мысли. Поэтому к своей комнате я шла не торопясь и в хорошем настроении. Хотя до этого старалась не придавать значения вроде бы особенному для меня дню.

Стоило мне открыть дверь, как в воздухе засияла надпись «С днем рождения!». Она красиво мигала, пока мои друзья шумно поздравляли, а я улыбалась и восхищалась их задумкой. Правда, потом заметила тихо сидящего на стуле графа и сразу поняла, что такую надпись мог сделать только созидатель. Почти живую, выпуклую, с мягким светом вокруг букв. А когда она преобразилась в другую, можно было точно сказать, что это делал граф, даже если бы его тут не было. «С праздником, Арейна» повисло над нами легким росчерком.

Лил, Ильим и Аннета вручили мне огромный пакет с набором для зелий. Обычная дощечка с отделениями под травы, но такая хитрая, что если ты рассортируешь все ингредиенты по нужным полочкам, сможешь создать практически любое зелье, не заглядывая в гримуар. Тебе лишь надо следовать схеме. Отличная вещь для адептки, у которой нет времени на запоминание. Отличная и очень дорогая.

Я крепко-крепко обняла каждого, даже немного смущенную Аннету, за такой подарок. И опять возникла мысль, что стоило бы взять денег пусть и из доходов имения, чтобы угостить ребят чем-нибудь. Правда, и тут они меня опередили. На нашем низеньком столике, вокруг которого обычно сидели прямо на ковре, уже стояли пирожные.

Ильим по привычке подхватил маленькую подушку с кровати Лил и плюхнулся на пол, скрестив ноги. Аннета нахмурилась, но, поколебавшись, кое-как устроилась. Пока Лил разливала что-то по кружкам и открывала коробки с вкусностями, поднялся граф и подошел ко мне. Он выглядел еще серьезнее, чем обычно и говорил слишком отрывисто. А я настороженно смотрела на бархатную коробочку в его руках и не знала, что думать. Точнее, старалась не думать, хотя сердце начало громче стучать.

Он закончил речь, уверена красивую, но проскользнувшую мимо меня и открыл свой подарок. Там лежал полностью распустившийся цветок, сотканный из магии. Безумно красивый. У графа явно был талант, не все созидатели способны создавать такие хрупкие и прекрасные вещи. Цветок был солнечным и сияющим на кончиках лепестков.

– Он меняет свой цвет вместе с погодой. Возможно, вы будете предупреждены о ненастье заранее, если я правильно наложил некоторые заклинания. Он мог бы менять цвет вместе с вашим настроением, но, к сожалению, сделать такой я не успевал. О вашем дне рождении я узнал только утром.

В его тоне было что-то извинительное, как будто ему очень стыдно за свой подарок.

– Он прекрасен. Спасибо, мне никогда ничего подобного не дарили и вряд ли подарят.

Граф кивнул, но остался серьезным. Для предполагаемого праздника у него было очень нерадостное лицо. Но я, в целом, привыкла к его каменному виду, поэтому шире улыбнулась и пригласила к столику. К моему удивлению Фициульям выглядел так, будто каждый день ест, сидя именно на полу.

– У вас очень оригинальный столик, – вежливо заметила Аннета, стараясь сесть удобнее и выглядеть, как и все непринужденно, что у нее совершенно не получалось.

– Это традиционный ангерисский столик, – объяснил Ильим. – Считается, что так все гости чувствуют себя равными. Ну и чисто с практической точки зрения, сидеть на полу – это традиция южан. Так прохладнее.

– Любопытно, – еще более вежливо отозвалась Аннета, опять заерзав на подушке.

– Сначала кажется, что сидеть неудобно, потом привыкаешь. Я его, когда только подарил Лил, она два дня не знала что с ним делать. Если бы не мы с Карлом, они бы с Рей его заставили зельями и все. А теперь смотри, чай, пирожные…

Над столом повисла тишина, Аннета незаметно поджала губы, а Ильим поморщился, с опозданием понимая, что затронул щекотливую тему. Рассказывать своей девушке о подарках другой еще более глупый поступок, чем этот столик, который он тащил в одиночку. Помню тогда с начала года прошло от силы недели три, мы не так давно познакомились, и вдруг случился день рождения Лил. Она из нас двоих оказалась самой взрослой и потому взялась меня маленькую учить пить. Да, мне восемнадцать, а ей целых девятнадцать. В честь такого события мы купили каких-то невозможных сладостей и жутко густой ликер. И тут пришел Ильим. В мыле, как скаковая лошадь, со столом кверху ножками на спине… Весь ликер, поганец, вылакал.

Но столик прижился, причем Лил он понравился с первого взгляда. Она вообще любила витиеватые узоры, особенно этнические, такие, какими был расписан столик. Просто сначала не знала, что с ним делать. А теперь он уютно стоял у стены и выкатывался на середину комнаты для посиделок.

Молчание затянулось. Мы все одновременно пригубили чай, хотя для улучшения обстановки не помешало бы что-то покрепче. Лил осторожно поставила кружку, и переключила внимание на меня, точнее на подарок Фицуильяма. Мы немного поговорили о магии созидателей, что-то спросили у графа, но обстановка оставалась напряженной. Я предложила сыграть в скир, но Аннета не умела и как-то замялась, когда предложили ее научить. А потом все как-то замолчали…Еще немного посидели и граф засобирался. Из такой веселой компании я сама мечтала уйти и поэтому вызвалась его проводить.

Как только мы оказались в коридоре, дышать стало легче. Мой скомканный праздник остался за закрытой дверью, и я была очень рада. Не знаю, что ждет Лил, но надеюсь ничего. Аннета, несмотря на недовольство и явную обиду на всех нас, почему-то вместе взятых, не выглядела, как склочная девушка. Тем более, если дело дойдет до драки, я ставила на Лил.

На улице смеркалось, но кругом сновали адепты. Веселые, шумные, суетливые. И наш с графом медленный шаг не вписывался в эту атмосферу. Наверное, Фицуильям все-таки тоже сбежал из нашей комнаты и на самом деле никуда не спешил. Мы дошли до конюшен, граф подал знак конюху, чтобы выводили жеребца. Но мы не прощались. И он, и я медлили. Мне не хотелось возвращаться, а что было на уме у Фицуильяма, не берусь гадать.

Молчание затягивалось, хотя граф выглядел довольным и даже улыбался краешками губ. Я тоже улыбнулась ему и посмотрела на небо, кажется, в прошлый раз говорили о звездах, и все прошло гладко. Но пока там было пусто, а сказать что-то все же стоило.

– Фицуильям, а вы не знаете, Салгант вернется в школу? – спросила, разглядывая темнеющее небо.

– Не знаю, он мне не писал, – резче, чем нужно сказал граф, и я посмотрела на его уже хмурый профиль. От его настроения ничего не осталось, лицо снова напоминало камень.

– Мне тоже, – сказала я и поспешила сменить тему. – Спасибо вам за подарок еще раз. Таких цветов я никогда не видела, они удивительные. К слову, вы не задумывались о профессии декоратора? Театрам нужны такие люди.

– Я граф, – ответил он без улыбки.

– Считаете, титул затмит декорации? – уточнила у него и преувеличенно серьезно кивнула. – В любом случае подумайте об этом.

– Непременно, – он по-прежнему не улыбался. Ему вывели коня. Я еще раз посмотрела на хмурый профиль и тяжело вздохнула.

– Рада, что вы зашли на наше маленькое чаепитие. И спасибо за цветы. Для меня это очень ценный подарок, я знаю, как сложно созидателям даются безделушки, – я не лукавила, любые вещи, созданные ими сами по себе уникальны, а для меня они еще были какой-то частичкой памяти об отце, от которого осталось не так много.

Я слабо улыбнулась графу, а он неожиданно взял мою ладонь и тихо сказал:

– Для вас это было делать легко, – он склонился и крепко поцеловал руку. Быстро выпрямился, кивнул, и оказался в седле. Он уезжал поспешно, как будто боясь что-то спугнуть.

Несколько минут я стояла на месте. К своему стыду, я ни о чем не размышляла. Ни о поведении графа, ни о себе, ни о своих не самых хороших делах. Погода была чудесной, небо темнело медленно и делать ничего не хотелось. Я прошла до ворот и обратно, посмотрела на почтовую башню и решила, что можно написать не деловое, а обычное жизненное письмо Глэдис.

Когда я неторопливо поднялась наверх, трубка в зубах почтмейстера дымилась. Верный признак того, что всех птиц отправили, и он убирает последние зелья в шкафчики. Я выучила почти все его повадки, а он ко мне окончательно привык. Так что даже после вечерней отправки почты, я могла прийти сюда, чтобы просто постоять у узкого окна. Других он прогонял без зазрения совести. Адептам нечего делать в башне, если они не собираются отправлять почту. Кругом реакционные зелья, мало ли, важно говорил он, не вынимая трубки. Но я стояла и смотрела вдаль, а меня не трогали.

Впервые мой день рождения прошел вне дома и впервые мне не устраивали грандиозного праздника. Когда был отец, меня заваливало подарками. Когда его не стало, Глэдис устраивала шумное празднество с пирогами для всех слуг и их детей. Раньше мне казалось важным отмечать так, чтобы все знали о моем дне рождении и радовались вместе со мной. И когда я уезжала из дома, то даже планировала устроить что-то для всего курса. А сейчас мне даже не хотелось идти в комнату, где сидели мои друзья. Мне нравилось стоять и смотреть на темнеющее небо, вдыхать запах весны и настроение от того что я одна не портилось, а наоборот. Мне было хорошо.

Либо я старею, либо я эльфийский старейшина. Кажется, именно они после бурной молодости на какой-то сотне лет ударяются в созерцание.

Внизу послышался шум и в школьные ворота въехал всадник. Из башни его было не рассмотреть. Но когда под окном к конюшням провели коня со знакомо заплетенной гривой, я непроизвольно улыбнулась.

Глава 20

Появление Салганта, как всегда, взбудоражило адептов. В строгой одежде, с неизменной косой и безразличием в глазах он скользил по коридорам так, как будто вокруг не было никого. Я его видела только издалека, и лишь однажды он поймал меня на выходе с какой-то лекции. Мы второпях сказали друг другу что-то, посмеялись, но через пять минут опять разбежались по своим аудиториям. Ему надо было наверстывать пропущенное, а мне просто не мешало бы больше учиться.

Нормально мы смогли поговорить только спустя неделю после его возвращения. Я ужинала в одиночестве. Ильим с Аннетой уже ушли, к Лил приехал Витор. А ко мне подсел Салгант. Немногочисленные адепты за неделю уже успели привыкнуть к вернувшемуся эльфу и почти не замечали его. Только девушки иногда хмурились и удивленно смотрели на меня.

– Рассказывай, – вздохнула я, как только эльф сел.

– О чем?

– О том, как тебя держали в плену, а ты героически прорывался через кусты, заросли и эльфийских девушек, которые грудью тебя не пускали к человеческим ведьмам.

– Меня не держали в плену, – совершенно искренне проговорил он.

– Тогда почему ты не отвечал на письма?

– Ах, ты об этом, – он опустил глаза и несколько секунд молчал. – Не могу привыкнуть к вестникам. Всегда при себе надо иметь карандаш и бумагу. И они такие хрупкие, не всегда могут пролететь через густые ветви…

– Не можешь привыкнуть? – удивилась я и припомнила, что у эльфов совсем не видела бумажных птиц, единственный вестник прилетел Галатэлю из нашего королевства. – Если у вас нет вестников то, как же вы общаетесь?

– Шепотом ветра.

– И что это значит?

– Просто ветер шепчет, – поднял на меня свои чистые глаза Салгант.

– Понятно, – хотя было совсем непонятно, но еще одно эльфийское объяснение с перестановкой слов вряд ли бы что-то прояснило.

Мы успели переброситься только парой ничего не значащих фраз, когда рядом возник Дан. Немного напряженный, но, как всегда, до безобразия уверенный в себе.

– Красавица, у меня для тебя работа, – сказал он без предисловий, игнорируя Салганта. – Нужно завтра к девяти утра подъехать в ведьминскую лавку и забрать кое-какие травы. Это редкие ингредиенты, но я в этом мало понимаю, так что забирать тебе. Важно, чтоб не обманули, я за них прилично заплатил.

Он протянул мне бумажку с адресом и списком травок. Действительно, редких. Причем вся их редкость исключительно в том, в какую именно ночь они собраны. И почувствовать это могла только сильная ведьма, такая как я. Даже Лил бы с трудом увидела разницу в этих травах. Я немного улыбнулась своей великой роли, но быстро вспомнила, что утром у нас зельеварение, а у декана я на плохом счету.

– А в другое время нельзя? Утром у нас зельеварение, меня не допустят к экзаменам, если прогуляю…

– Вот засада, – Дан поморщился, что-то прикидывая, и начал размышлять вслух. – Ее лавка завтра закрыта, и она придет туда только из-за меня, и потом уедет…Можно было бы сегодня вечером, но я не могу с тобой поехать. У нас ночные ритуалы у Студегорна, которые начинаются, кстати, через две минуты… Ведьма завтра уезжает и вернется только через неделю, а травки лучше бы забрать сейчас, пока заказ не отменили.

Я могла бы сказать, что поеду одна, но уже стемнело, а ночью по дорогам даже адептам нашей школы все же лучше не ездить поодиночке. Поэтому молча смотрела на второкурсника и мысленно прощалась с первой работой. Пусть и простой, и неизвестно насколько оплачиваемой, но все-таки работой. Дан еще что-то прикинул и внимательно посмотрел на Салганта, потом чуть склонился к моему уху и прошептал:

– А твой парень не может с тобой съездить?

Очевидно, Дан не знал, что у эльфов хороший слух и не обратил внимания на хмурое лицо Салганта. Я спешно улыбнулась эльфу и тоже почему-то решила прошептать:

– Он не мой и не надо его впутывать…

– Я могу съездить, если для тебя это важно, – спокойно перебил мой шепот Салгант. Дан просветлел, крепко хлопнул меня по плечу, и просто сказал эльфу:

– Сочтемся, – чуть кашлянув, добавил. – Я живу в двадцать второй комнате, всю ночь у меня ритуалы, так что занеси завтра утром.

Он моментально распрощался и был таков. Я проследила за его стремительным уходом, втайне надеясь, что эльф не будет просить подробностей. Но встретившись с внимательным взглядом чистых глаз, тяжело вздохнула.

– Что за работа? И зачем она тебе? – спросил задумчивый эльф.

– Это долгая история, – неловко махнула рукой, отчего-то призваться опять не хотелось.

– Как я понимаю, у нас впереди долгий путь, у тебя будет время рассказать, – спокойно посмотрел на меня Салгант.

Я еще раз вздохнула и кивнула. Поели мы без разговоров, начинать слезливую историю моего упадка желания не было. Вместо этого каждый задумался о своем. Меня занимала пока только мысль, как именно я собираюсь добираться до городка. Коляски в такое время уже не стоят у ворот, остается только просить конюхов отдать мне на вечер одну из школьных хромых кобыл. В конюшне имелись и лоснящиеся жеребцы, но они предназначались исключительно для боевых магов и их верховых тренировок. Хотя по большому счету почти у каждого боевика в стойле была своя личная лошадь.

Только нормального жеребца с какой-то ведьмой, да еще в ночь все равно не отпустят. Вообще, и кобылу могут не отпустить, но у меня был аргумент. Она хромая, ее никто у меня не перекупит, не украдет, да и она сама далеко не убежит.

Закончив с едой, мы поднялись. В столовой по-прежнему было немноголюдно, и сидели в основном девушки с кружками чая и без признаков ужина. Ближайшие к нашему столику перешептывались и, кажется, очень грустили, глядя на эльфа. Неожиданно Салгант озорно мне улыбнулся и предложил локоть. Несвойственная эльфу предупредительность в отношении меня на этом не закончилась. Он открыл передо мной двери, а я услышала досадливые вздохи со стороны девушек за столами. Эльф опять мне улыбнулся и, чрезмерно близко наклонившись, прошептал:

– Они думают у нас свидание.

– О, нет! – вырвалось у меня.

– Ты против свидания?

– Нет, но поверь, свидания со мной очень скучная штука.

– Почему?

– На последнем я заснула, – честно призналась, а эльф улыбнулся.

– Уверен, ты просто ходила на него с человеком, отсюда и это недоразумение. А я, вообще-то, эльф. Кстати, а с кем ты ходила?

– С Уиллом, боевик с нашего курса.

Эльф кивнул и опять озорно улыбнулся, и эта улыбка была не его.

– Тебе не подходит Уилл, – убежденно сказал Салгант.

– Угу, а кто же подходит? – без энтузиазма спросила я, косясь на какого-то нового Салганта.

– Как минимум тот, у кого длинные волосы.

Эльф опять улыбнулся как будто чужой улыбкой. Я усмехнулась. С Салгантом как-то не получалось смущаться, казалось он делает все слишком искренне и без задней мысли, но я все же не удержалась и сказала:

– Я тебя не узнаю. В тебе появилась странная развязность. И эта улыбка, как бы точнее ее описать…

– С ней что-то не так? – уточнил эльф, а потом неожиданно признался. – Я её тренировал. Дядя говорит, чтобы понравиться людям надо больше шутить и улыбаться.

Салгант уморительно поморщился, показывая, что он старался, но его попытка потерпела фиаско.

– Дядя. Тогда все понятно. А улыбку тренировал перед зеркалом?

– Каждый день по десять минут, – засмеялся эльф. – И ты не сражена, теперь я со спокойной совестью могу уйти в печаль.

– Будешь выбирать уголок для печали, бери тот, что с подветренной стороны. Тогда есть шанс, что наши девушки тебя не учуют. И лучше верни себе обычную скромность и искренность. Шутки и улыбки – это мило, но больше подходят твоему дяде, потому что он…

– Засранец?

– Эм, я хотела подобрать что-то более политкорректное, но тебе виднее, – улыбнулись мы друг другу.

– А что же со свиданием? Уилл настолько скучный?

– Нет, но я все же заснула, – его глаза смотрели без тени смеха, только чистый свет.

– И?

– Что и?.. Заснула. И не храпела, – честно ответила ему и еще шире улыбнулась. – Точно.

Переливистый эльфийский смех разнесся по холлу женского общежития. Я подмигнула ему и быстро пошла в комнату. Переоделась в мужские штаны, взяла плащ графа, хотя нет, теперь уже мой. И решила, что я выгляжу почти как боевой маг и, возможно, кто-то из конюхов все же даст мне жеребца. Хотя, конечно, такое как бы запрещалось. Но если долго и нудно просить их решимость, во что бы то ни стало не отдавать школьного имущества, ломалась, и они выводили лошадь. Хотя если им заплатить, решимость ломалась существенно быстрее и охотнее.

Как я и думала, конюхи не горели желанием отдавать нам даже хромоножку. Кажется, так долго я еще никого и никогда не уговаривала. Чего на самом деле особенно не умела, так что в основном я просто повторяла несколько фраз. «Пожалуйста, выведете лошадь, очень нужна», «с ней ничего не случится», «да вы присмотритесь, ей самой хочется размяться» – говорила я, показывая на почти спящую кобылу Через десять минут Салгант не выдержал и отдал конюху два ри. И лошадь неожиданно перестала быть очень ценным экземпляром редкой буро-непонятной масти, и ее можно было не возвращать до утра.

Скрепя сердце я ничего не сказала про деньги, а просто вскочила в седло, игнорируя подставленные руки конюха. Даже со своим небольшим ростом, я могла поставить ногу в стремя.

Я старалась делать вид, что не заметила, как за меня заплатили, и заодно не смотрела в сторону Салганта. А он на своем гордом белоснежном скакуне пристроился рядом. И с каждой секундой нашего молчания начать разговор становилось все тяжелее.

Положение спас эльфийский жеребец. Он фыркнул и встряхнул распущенной гривой. Она блеснула в тусклом свете созидателя, а я непроизвольно восхищенно вздохнула. Белая грива, как морская волна у берега откатилась от белого цвета к голубоватому и обратно. Салгант улыбнулся, поймав мой взгляд.

– Он красуется, – шутливо пояснил эльф.

– А я могу его погладить? – испытывая детский восторг, нерешительно спросила я. Эльф наклонился к уху своего коня, что-то шепнул, а потом кивнул. Моя рука легко и радостно заскользила по гладкой гриве.

– И как же зовут такого красавца? – проворковала я, ниже склоняясь к его шее. Конь неожиданно скосил на меня глаз, посмотрел по-человечески скептически и фыркнул, я даже немного напряглась. – Салгант, если он заговорит человеческим голосом, ты потеряешь, как минимум одного друга в виде ведьмы в этот вечер.

Эльф не хуже коня фыркнул и засмеялся, а я выпрямилась и внимательно присмотрелась к коню.

– Он не говорит, – успокоил Салгант, сверкая лукавыми глазами. – А зовут его Ветер.

– Так просто? – спросила я, ни много ни мало хозяйка самой Звездочки, да.

– Его имя Алиэсс, – ответил эльф. – Что значит Морской ветер.

– Морской?

– Таких разводят только в Приморском королевстве эльфов и при рождении нарекают именем, слушая дух и сердце. Это имя отражает суть. Но, как только Алиэсс прибыл в наш Лес, он стал отзываться и на Ветер.

– Потому что рядом не было моря?

– Возможно.

Мы замолчали и Салгант, как обычно, задумался. Я продолжала смотреть на его поразительно умного и красивого жеребца и готовилась к вопросам. Не от коня, от эльфа, конечно, но он молчал. Чтобы оттянуть момент нашего разговора обо мне, я спросила о другом:

– А ты так и не сказал, почему долго не появлялся в школе.

– Это все политика, – неохотно ответил он. – Я племянник Правителя и то, что я учусь в Терри во время войны, некоторые могут посчитать в некотором роде поддержкой.

– Один эльф – это поддержка?

– Как говорит дядя, ключевое здесь, что я племянник Правителя. И если будут военные действия вблизи школы, я могу пострадать, тогда эльфы могут это посчитать нападением на члена правящей семьи и тоже вступить в войну, чего не хочет никто. Кажется, так. В общем, пока дядя улаживал этот вопрос, я не мог приехать.

– Какие сложности. И все построено на каких-то вероятностях.

– Политика, – грустно отозвался эльф.

– Хорошо, что ты не Правитель.

– Не знаю даже что бы было, если бы вдруг я оказался у власти.

– Эльфы больше бы медитировали?

– Или размышляли, – поддержал меня он.

– Что тоже хорошо.

– Не думаю, – уже серьезно заметил эльф. – Из меня был бы никудышный Правитель. Вообще, из многих эльфов были бы никудышные Правители. Никто из нас не любит думать о жизни страны, не любит политику и не знает, как надо организовывать жизнь королевства. Мы во всем привыкли полагаться на свою магию и часто рассчитываем только на нее, хотя мир уже давно изменился и наши способности не всегда могут помочь в совершенно обыденных вещах. И нам повезло, что Галатэль согласился быть Правителем. Он видит то, чего другие не замечают, и может что-то изменить, не меняя в корне саму жизнь нашего народа.

– И при этом ты его называешь засранцем, – тихо усмехнулась я.

– Он говорит, в политике другие не задерживаются, – широко улыбнулся эльф.

– Он для тебя авторитет. Так что глядишь, и ты приобщишься к государственным делам.

– Не то чтобы авторитет. Мы просто вместе росли. И уже тогда было понятно, что я и политика несовместимы.

– Росли вместе? – тихо уточнила я, старательно прикидывая, сколько все-таки этим эльфам.

– Он всего на одиннадцать лет старше.

Я кивнула и искоса посмотрела на Салганта. На вид ровесник графа, а его дядя все-таки выглядит немного старше. Тоже молодо, но разница есть. Это, выходит, что эльфы все-таки стареют? Мы ехали вперед, а я все вертела в голове вопросы о возрасте и не удержалась, спросила:

– Салгант, а сколько тебе лет? – быстро спросила и получила в ответ загадочную улыбку.

– По вашим меркам мне чуть больше, чем Фицуильяму.

В его ясных глазах опять не было ни облачка. И я покладисто кивнула, оставляя эту тему.

– Теперь твоя очередь рассказывать, – сказал Салгант.

Я немного помолчала и честно сказала, что, несмотря на отнятые короной деньги, все не так плохо. У меня есть имение, неубыточное, и есть те, кто мне худо-бедно помогает. Но, конечно, хочется большего, точнее, чтобы имение зарабатывало мне еще на ленточки и пирожные, а не только на содержание слуг. Эльф послушал, растерянно улыбнулся и посмотрел на меня с непонятной настороженностью. Он о чем-то думал, а я помалкивала.

– Я думал, имения существуют только у ваших аристократов.

– Если ты про родовые гнезда, то так и есть. А земля у нас уже довольно давно может принадлежать не только королю и аристократам. Так что у меня есть дом и поля, – эльф по-прежнему выглядел напряженным, но все равно продолжил разговор.

– Ты уже знаешь, что нужно делать, чтобы имение приносило больше? Или надеешься поправить положение вот такой работой?

Он говорил осторожно, подбирая слова, и я это ценила. И раз начала признаваться, стоило быть честной до конца.

– Пока точно не знаю, но для начала я попробую сократить кое-какие расходы имения, а работа – это временно, пока не разберусь.

Салгант кивнул, и опять в его лице промелькнула настороженность. Как будто сомневаясь в своих словах, он спросил:

– А если я тебе предложу дружескую помощь? И, например, буду покупать пирожные и ленты, ты позволишь?

– Салгант, я не смогу принять такое. К тому же это обяжет ответить тебе чем-то соответствующим, – чувствуя неловкость, я запнулась и чуть не ляпнула про содержанку, но вовремя вспомнила, с каким светлым эльфом разговариваю. – Лучше помоги советом, я мало знаю об управлении имением и мне бы не помешало несколько уроков.

Эльф все еще смотрел на меня, как будто не зная говорить или не говорить то, что его волновало. Вместо этого он отвел глаза и сказал: