Текст книги ""Фантастика 2025-192". Компиляция. Книги 1-33 (СИ)"

Автор книги: Николай Новиков

Соавторы: Дарья Верескова,Сергей Тамбовский,,Владимир Кощеев,Андрей Корнеев,Вера Ширай,Наталья Алексина
сообщить о нарушении

Текущая страница: 221 (всего у книги 332 страниц)

Глава 22

Шли мы бесцеремонно подгоняемые Томом, который не только разбудил, но еще и тащил мою сумку.

К месту открытия портала мы вывалились немного запыхавшиеся. Астер на меня и не посмотрел, но почему-то задержал взгляд на Ильиме. Впрочем, не только он. Салгант и граф тоже смотрели на него. Потом медленно и синхронно повернули лица ко мне и Лил. И недоверчиво нахмурились.

– Красавица, ты тоже к эльфам? Не ожидал, – заулыбался Дан, который стоял со всеми и тоже прекрасно видел нашу помятость, но отчего-то очень веселился.

– Угу, я тебя тоже не ожидала тут увидеть.

Наша компания была у всех на виду. Я обняла друзей, под странные взгляды. И когда они отошли немного, поняла, что зря они пришли меня провожать. Поза, в которой мы втроем спали, легко угадывалась, когда мы находились рядом друг с другом.

Во мне прожигали дыры, сразу несколько взглядов. И они точно заметили отпечаток мужской ладони на щеке. Что они видели, глядя на ведьмака, я даже боялась предположить.

– Красавица, – сегодня утром, это обращение звучало особенно ехидно. – Хотя бы ты не хмурься, а то я себя неловко ощущаю среди очень злых людей и эльфа.

– Я не выспалась.

– Мы заметили, что ваша ночь прошла бурно, – сказал почти без эмоций граф. Хотела ему ответить, но не успела.

Перед нами задрожал воздух, и появилась золотистая арка портала. Я последний раз оглянулась на помятых, но гордо выпрямивших спины друзей и вслед за Салгантом шагнула в портал.

Мы оказались под ярким солнцем. Во все стороны раскинулся луг, обрывающийся только с одного края огромным дворцом. Это был не Дом Салганта и не тот тихий лес, что я видела в прошлый раз, мы оказались в совсем другом месте.

Встречал нас совершенно незнакомый эльф и Галатэль. Причем Правитель выглядел так, будто его только что выдернули с тренировки. Волосы заплетены в тугую короткую косу, лицо усталое, а простой удобный костюм для верховой езды в нескольких местах помят.

– Что-то случилось? – тревожно спросил Салгант, видимо, тоже удивленной переносом не к себе домой.

– Твоя мать случилась, – без обиняков сказал Галатэль и поздоровался с нами.

Салгант взволнованно спросил, что-то на незнакомом языке. Ему тоже ответили незнакомыми словами.

До этого момента я как-то не замечала, что все говорят на общем, это казалось нормой. Видимо, это делали специально для нас, людей.

Но этот разговор на чужом языке пока решили, видимо, не продолжать и нас повели к Дворцу, который располагался на верхушке пологого склона. Чтобы добраться туда, нужно было идти по шелковой слегка скользящей траве добрые пятнадцать минут.

Мы приближались к дворцу явно не с парадной стороны. Здесь не было широких и высоких ворот, лишь стена с пятью дверьми. Относительно небольшими, сделанными из светлого дерева. Они стояли через равные промежутки по всей длине центрального корпуса. Перед каждой пестрели клумбы и шелестели круглыми листьями карликовые деревца. Поднявшись, мы увидели подножие склона и дорогу. Она змейкой шла вверх по холму и круто заворачивала у вершины, видимо, к парадному входу.

Но даже со стороны заднего двора дворец с его воздушными окнами и витиеватыми украшениями был прекрасен. Сама легкость. И в то же время в нем почему-то чувствовалась сила и основательность. Белокаменные стены тянулись ввысь и заканчивались остроконечными башенками. Под крышами чёрным выделялись непонятые украшения, то ли красивый орнамент, то ли маленькие фигурки, а, может быть, округлые и сплетенные буквы непонятного языка. Всё вместе это вызывало какой-то трепет и производило сильное впечатление.

– Так значит, ты здесь уже была? – спросил, остановившийся рядом Дан.

– Не конкретно здесь. Но прошлую практику проходила у эльфов, да.

Второкурсник кивнул и о чем-то ненадолго задумался. За последнее время я изучила эту привычку. Его задумчивость не походила на размышления Салганта или графское погружение в себя. Я практически чувствовала, что он думает над каким-то новым делом и вот-вот спросит о чем-то существенном. Мы с ним не так чтобы часто вместе работали… Провели два ритуала для Инесс. Ведьма в пятом поколении по силе оказалась слабее любой первокурсницы, и ей просто были неподвластны некоторые заговоры. Еще раз я ездила опять за травами к какому-то липкому торговцу вместе с Даном. Причем опять на хромой кобыле. И если посчитать по пальцам, то выходило, что работали мы вместе только трижды. Но все же я научилась по лицу Дана определять, когда он обдумывает новое дело.

– Покажешь, где у них торгуют местными травами? – спросил он.

– Этого я не знаю. Они, вообще, очень странно живут, у них, кажется, даже нет городов в общепринятом понимании.

– Если нет городов, это не значит, что нет того, у кого можно купить травы.

– Об этом тебе лучше спросить Салганта.

Дан кивнул, собираясь окликнуть его, но к нам уже вышли другие эльфы и он замолчал.

– Добро пожаловать во Дворец Правителей, – сухо сказал Еалатэль, когда мы подошли к дверям. – Вас проводят до комнат. Профессор, а с вами мне нужно переговорить.

Навстречу вышло несколько эльфов, и Еалатэль сразу заговорил с самым серьезным из них. Он махнул Астеру, и они вместе ушли. А нас повели внутрь дворца. Вопреки ожиданиям ничего магического или откровенно эльфийского там не было. Его убранство больше подошло бы скромной усадьбе знатного, но не очень богатого рода. На стенах светлые ткани и старинные подсвечники с позолотой, на полу паркет, а двери всё из того же светлого дерева. Нигде не было лишних украшений, ваз и даже камня, из которого в нашем королевстве любили делать частичную отделку Снаружи дворец был грандиознее. Хотя, возможно, так выглядела только эта часть.

Нас разместили недалеко от выхода на первом этаже. Мужчин поселили по двое, а мне досталась отдельная комната. Ее явно убрали прямо перед нашим прибытием. Воздух еще оставался слишком влажным и свежим.

Узкая кровать, небольшой шкаф, в котором с трудом разместился мой багаж, и стул. Очень похоже, что это комната для прислуги. После просторной спальни в доме Салгант, выглядело все довольно бедно. С другой стороны жить мы здесь почти не будем. А просто полежать на кровати с книжкой можно и тут.

Вдоволь поваляться на кровати не вышло. Астер дал передышку в полчаса и приказал спускаться во двор.

Светило солнце, от сочной луговой зелени слезились глаза, и я даже не вспоминала о том, что не выспалась. На поляне уже собрались все, кроме Салганта. Но Астера это не беспокоило, он начал инструктаж.

Нас построили по росту, что выглядело очень забавно. Дан и граф были практически на одном уровне, а вот потом шла я, едва достающая до плеча любому из них. Правда, если бы меня разместили между ними, это выглядело бы не менее забавно. Юбка меж двух сосен. Или дубов. Тут с какой стороны посмотреть. Один, по сути, вылитый дуб, но статью больше в сосну, а другой…

– Вуд вы меня слышите? – слишком громко спросил Астер, расхаживающий перед нами и, видимо, что-то говорящий, но меня слишком занимал рост, будь он не ладен.

– Конечно, профессор.

– И что же я сказал?

– Спросили, слышу ли я вас, и я ответила… – Дан фыркнул, а Астер сильнее насупил брови.

– Я рад, что чувство юмора при вас, – прохладно сказал профессор. – Сегодня мы займемся командной работой. Но перед тем, конкретно вы мне покажете: щиты, арканы, тараны и серию пульсаров с обратным потоком.

Мягко говоря, я влипла, даже Том, лежащий в стороне, сочувственно опустил уши. Меня мучили со знанием дела. Не доводили до крайности и давали по несколько минут передышки, но заставляли работать на пределе. Я видела, что Дан и граф тоже тренируют какие-то арканы, но Астер на них почти не отвлекался, все его внимание безоговорочно принадлежало мне. Где-то на десятой попытке заклинания с обратным потоком появился Салгант и профессор остановил тренировку, но ненадолго. Нас сразу разбили по двое. И теперь Астер выступал как нападающий, а мы должны были защищаться. Рядом со мной вырос граф, привычно молчаливый, но слишком замороженный. В последнее время он немного оттаял, начал улыбаться. Иногда приходил в нашу комнату вместе с Салгантом, бывало, присоединялся ко всем в кафе и даже несколько раз провожал меня с одной пары на другую. Но после сегодняшнего утра от того расположения почти ничего не осталось и мы заученно выполняли свои функции. Я ставила щиты, он готовил атаку.

– Завершили бой, – скомандовал Астер. – Сейчас обед, потом продолжим. Эта практика будет более насыщенной. Через день мы выдвигаемся на болота. В этот раз сразу готовьтесь к длинному походу, думаю, пойдем к самой границе, предположительно это займет около недели.

Я не удержалась и удивленно вздохнула, но на это никто не обратил внимания.

– План у нас с вами простой. Мы идем по маршруту, ставим сети и сигналки и пытаемся все зафиксировать. Ни на что не отвлекаемся, прикрываем друг друга и смотрим по сторонам. Наша задача понять, где находится источник заразы.

– Обезвреживать будем? – деловито уточнил Дан.

– Нет. У вашей группы чисто исследовательская цель.

Еще какое-то время он потратил на списки необходимого и попросил сегодня же собрать вещи в дорогу.

– С этим разобрались. Предупреждаю, что наш график сдвинется на один день, то есть в школу вернемся немного позже. Мы должны были выходить к болотам завтра рано утром. Но этот план составлялся, когда предполагалось, что мы остановимся в Доме Салганта, который стоит на границе. Но из-за внутренних проблем сегодня было решено поселить нас во Дворце. Теперь ждем, пока эльфийский маг наберется сил и откроет портал к границе, – перед следующими словами Астер взял паузу, видимо, чтобы мы все усвоили. – Завтра у вас свободный день и нас всех пригласили на бал. На практику отправляемся послезавтра.

Он кивком отпустил парней, а меня придержал за руку и тихо добавил, смотря в глаза:

– На балу нас представят как гостей из дружественного королевства, надо выглядеть соответствующе.

Его реплика о внешнем виде, я не сомневалась, целиком и полностью касалась потертой шляпы. Про себя усмехнулась, я продержалась полгода, даже привыкла к ней. Впрочем, это все равно не будет считаться нарушением условий. Астер выглядел хмурым, а глаза оставались все равно добрыми. Это я рассмотрела не здесь, а чуть раньше, на одной из последних боевых пар. Поэтому даже сейчас не трепетала перед мрачным профессором и тоже уверенно смотрела на него. И вдруг поняла, что глаза у него не черные и страшные, а темно-синие, как ночь.

В просторном зале ярко горели магические огни. Начищенный паркет отражал свет и создавал странное ощущение, будто сиял воздух. К удивлению, никакой помпезности в этом не было, только красота. Да и сам бал напоминал вечер у наших аристократов. Богатых, привыкших к вниманию и собирающих таких же, как они – веселых и задорных людей. Обычно там много пили, шутили, танцевали и приветствовали определенную раскованность.

Эльфийский бал в чем-то был похож на неформальный приём в доме богатого аристократа. Только более утонченный за счет самих эльфов, не приемлющих грубости шумных пьяных вечеров.

Несмотря на вроде бы официальный статус этого бала никакого особого церемониала с четкой последовательностью представления гостей, определенных танцев и прочего – не было. Нас не представляли всему двору, и мы не кланялись Правителю. Он даже не сидел на троне. Единственное, что отличало Галатэля от других эльфов тонкий обруч из серебристых веточек. Видимо, подобие короны. Он просто стоял чуть в отдалении и к нему подводили вновь прибывших. Примерно так происходило представление гостей. Нас тоже подвели, эльфы, стоящие рядом с Правителем с любопытством разглядывали нашу компанию. Огромный Астер во фраке, широкоплечий Дан тоже в парадном темном костюме, граф с цветом волос, который здесь вообще не встречался, и я. Несмотря на каблуки, среди своих сопровождающих маленькая, но яркая. Из всех моих платьев праздничным и не висящим мешком оставалось только красное с черной шнуровкой по бокам. То самое, которое я надевала на единственное свидание с Уиллом. Без лишней отделки, оно, конечно, уступало эльфийским с изящными орнаментами по подолу и воздушными тканями. Но мне очень нравился его крой с широкими рукавами и плавно спадающей юбкой. В нем я даже казалась немного выше.

В общем, среди эльфов мы смотрелись экзотично. В отличие от нас, они предпочитали светлые одежды. Девушки – летящие платья, мужчины что-то наподобие охотничьих костюмов с поправкой на праздничность. Кроме нас, конечно, были еще гости из Скертании в чисто северных костюмах с меховыми воротниками и множеством бус. Еще мелькали люди в серо-черных нарядах, видимо, представители независимых княжеств. Только все равно нас разглядывали с особым интересом.

Но, несмотря на любопытство, к нам особенно никто не подходил. А после того как Еалатэль обмолвился о работе Астера с воскрешенными, и вовсе предпочли рассматривать на расстоянии.

Поэтому мы относительно уединенно расположились у кресел и столика с напитками, ожидая танцев. Я стояла под руку с Даном, с ним же и шла весь путь от комнаты. Сначала это вышло случайно, просто он первый предложил локоть, а потом я сама его не отпускала. Мне слишком не нравилось выражение лица графа, буквально кричащее, что меня ждут нотации. Скорее всего, по поводу распития спиртных напитков в компании ведьмака. Поэтому я старательно его избегала, причем не только сейчас, а вообще целый день. С радостью пошла бы с Салгантом, но после утренней разминки, он скрылся. Я надеялась, он покажет мне окрестности и дворец, но в итоге ходила везде сама, расспрашивая редких эльфов, попадавшихся на пути.

В надежде, что Эль Тин где-то во дворце, я даже отправила вестника, но, вероятно, она до сих пор была глубоко в Лесу. В общем, так толком ничего не рассмотрев, я просто гуляла по лугу или читала. День сложно было назвать интересным, да и вечер, видимо, будет не лучше. Эльфы в основном смотрели на эльфиек, а наша компания меня саму не привлекала. С кем здесь веселиться? С Даном, у которого от тонких светловолосых девушек, кажется, случился первый в жизни приступ молчанки или с Астером? По поводу графа я почти не переживала, его цвет волос будоражил местных красавиц. Он точно будет занят танцами до утра и нотации откладываются до лучших времен.

– Простите, что задержался, – рядом появился Салгант тоже в светлом костюме, так напоминавшем охотничий. Появился он ровно тогда, когда начались танцы, был очень собран и говорил по-деловому. – Пожалуйста, помните, что у нас не принято стоять в стороне, когда другие веселятся. Не стойте долго, приглашайте девушек, чем больше тем, лучше. Так вы проявляете уважение к хозяину бала.

Салгант посмотрел на графа и тот стал серьезнее. Он отставил бокал и развернулся в сторону группки эльфиек за соседним столом. С таким лицом берут сразу крепости и никаких пленных.

– Рей, позволь пригласить тебя на танец.

Я радостно согласилась, и меня повели к центру зала. Возможно, вечер будет небезнадежным. Правда, стоило мне об этом подумать, я заметила, что Салгант слишком задумчив даже для себя и пропустил мимо ушей несколько моих шуток.

– Салгант, что-то случилось? – он покачал головой, но спустя несколько секунд ответил совершенно невпопад.

– Дядя вчера поругался с моей матерью, а потом и с отцом. И теперь родители еще обижены на меня за то, что я остался во Дворце, хотя мог на один день прийти домой.

Он замолчал, а я сжала его пальцы и решила дальше не продолжать неприятную тему, хотя было любопытно узнать, из-за чего Правитель поссорился с Амисал. Салгант опять стал задумчив и очень меня удивил, когда сам все объяснил.

– Она отказалась принимать гостей из одного независимого княжества. Хотя обычно послы останавливаются в моем Доме, так как мы живем на границе и матери это нравилось. Но в этот раз она отказала, довольно грубо…Им просто не открыли двери. Дядя разозлился, забрал гостей во Дворец, а моей матери запретил появляться при дворе. Для нее это стало оскорблением. В общем, они разругались, хотя обоим было удобно, когда послы останавливались у нас. Еще и отец вступился за мою мать. И теперь не знаю, что будет. И если честно так и не понимаю, почему она не пустила послов.

– А среди этих гостей было много женщин?

– Там были только женщины, – удивляясь моему вопросу, ответил он. – К нам приехали жены самых уважаемых семейств одного княжества. У них часто поручают именно женщинам показываться на некоторое время при дворе разных правителей.

– Мне кажется, в этом все дело, – вспоминая, что в Доме у Салганта работают только мужчины, ответила другу. – Твоя мама не терпит женщин в своем окружении. У нее нет даже подруги или компаньонки, как я поняла.

Спокойно сказала я, хотя вспоминая холодность и надменность Амисал, хотелось скривиться. Вот уж к кому я бы добровольно в гости не приехала.

Салгант сначала не поверил, потом еще со мной поговорил и окончательно ушел в свои мысли. Его очень беспокоила ссора родителей и Правителя.

Танец мы завершили в молчании. Он чинно проводил меня к Астеру. Я вежливо держалась за его локоть и присела по всем правилам с милой улыбкой. В общем, старалась вести себя как леди на балу. Но внутри остался какой-то осадок. И от разговора, и оттого, что другу так не повезло с матерью, и от испорченного танца, потому что это тягостное молчание никак не сочеталось с весельем. В общем, стало как-то не до улыбок. Но мы были на официальном приеме, считались почти представителями своего королевства, и поэтому я держала лицо. Спокойно ждала, когда меня вновь пригласят, сама никуда не ходила. Вежливо отвечала на вопросы эльфов, которые подходили к Астеру и всегда осторожно о чем-то спрашивали меня. Много не пила, лишь держала бокал в руках. И ловила на себе одобрительные взгляды графа, который кружил уже с третьей эльфийкой по счету, но часто смотрел в нашу сторону.

– Скучаешь, красавица? – рядом незаметно появился Дан. – Потанцуем?

Он галантно подал руку, я по правилам присела. Как раз вовремя, чтобы избежать встречи с графом, распрощавшимся с эльфийкой.

– Как насчет двух танцев подряд? – предложила Дану. От игры в леди я быстро устала, как и от своего невеселого настроения. И меня не смущало, что я сама пригласила парня.

– Ого, настолько скучно? – хитро улыбнулся Дан. – Честно говоря, я поражен. Ты нравишься стольким парням, а согласилась только на один танец. Хотя, судя по всему, ты считаешь, что никому не нравишься. В этом вся проблема.

– Я знаю, что нравлюсь Фицуильяму, – ответила Дану и, видя его удивленные глаза, усмехнулась. – Сложно не догадаться, если тебе дарят кусок силы созидателя, показывающий погоду.

– Но ты с ним не танцевала.

– Пока он не приглашал. И на самом деле не очень хочется, он начнет с нотаций, я чувствую. А это бал все-таки. И такое ощущение, что все забывают, что здесь принято веселиться.

– Не скажи. Бал – это способ встретиться с нужными людьми. В такой обстановке легче говорить обо всем, люди расслабляются. А здесь совсем по-простому и это ударяет в голову сильнее вина. Правитель эльфов в этом понимает толк.

– Ты сейчас сам рассуждаешь, как политик. А мы, вообще-то, адепты, нам положено отдыхать и делать маленькие глупости.

– Скажи мне это после того, как ты станцуешь больше двух вальсов, и не будешь изображать примерную девочку рядом с Астером, – широко улыбнулся Дан.

– На сколько танцев пригласили столько и станцевала.

– Тебя не приглашают, потому что ты ни на кого не смотришь, – тут же нашелся Дан. – А стоит улыбаться и опустить ресницы в нужном направлении, будут толпы. Я знаю, все девушки проделывают такое.

Он широко открыл глаза и пару секунды трепетал короткими ресницами.

– Не делай так больше, это очень странно, – на самом деле было смегнно, и я улыбнулась.

Начался второй танец. Дан поменял положение и встал справа, держа меня за руку. Теперь я видела перед собой ровные спины эльфов. Мы шли вперед, приседали и останавливались. Самый скучный танец, который только существует. Единственное развлечение – смена партнеров. Каждые четыре такта начинались с нового лица. Эльфы смотрели настороженно, и только один ответил на мою улыбку. Партнеры сменялись, и я уже дважды возвращалась к Дану, который подбивал меня мило опускать глаза в том самом нужном направлении. И сам показывал как надо, выбирая самых эффектных эльфов. Но, кажется, боевик перестарался и некоторые эльфы пошли красными пятнами, когда он в очередной раз показывал трепет ресниц. Партнеры опять сменились, и передо мной оказался сосредоточенный граф.

– Следующий танец мой, – оповестил Фицуильям, жестко сжимая губы.

Спорить я не собиралась и спокойно встретила начало нового танца. Но когда граф положил руку мне на талию, заговорила, опережая любые вопросы.

– Если вы хотели прочесть мне какую-то нотацию, то воздержитесь. А если все же начнёте такой разговор, я отдавлю вам ноги, – я не шутила, но граф почему-то тонко улыбнулся.

– Иногда мне кажется, что я окончательно все про вас понял и узнал, но потом вы делаете или говорите что-то и передо мной совсем другой человек, – он продолжал слегка улыбаться. – Например, сегодня вы сделали столько реверансов, что я всерьез начал опасаться, что вас подменила истинная леди. Но после отдавленных ног, все вернулось на круги своя.

– Что сказать, я знаю многое о правилах поведения, у меня были хорошие учителя, – граф одобрительно улыбнулся, а я с удовольствием добавила. – Правда, я от них часто сбегала.

– Куда, если позволите узнать?

– На сеновал, – я с улыбкой проследила за тем, как его лицо меняется и только потом уточнила. – Мы с него катались в детстве.

Фицуильям никак не отреагировал на мою попытку разрядить обстановку. С другой стороны, и говорить он больше не пытался, и мы спокойно танцевали. Невесомо касаясь паркета, не задерживаясь на одном месте, по кругу, через центр к дальнему краю и обратно.

– Профессор не говорил вам о том, что на этой практике могут возникнуть сложности? – вернув себе обычную серьезность, спросил граф.

– Только то же самое, что вам. О том, что надо прикрывать друг друга и не бежать вперёд без оглядки.

– Мы направляемся к источнику чужеродной магии, и сами эльфы туда предпочитают не заходить, – взялся объяснять он. – Салгант говорил, что в той стороне магия эльфов не откликается. Сами болота для них не страшны, но общий фон подавляет их магию. Отчасти поэтому, когда вы угодили в болота на прошлой практике, Салгант, открывая тропы, потратил столько сил. На этой практике трудностей предвидится больше.

– Я это понимаю.

– Хотелось бы в это верить. Арейна, пообещайте мне, что будете держаться за нашими спинами и не отходить от профессора.

– Фицуильям, не переживайте. У меня есть тройной щит, – я улыбнулась, желая успокоить слишком серьезного графа, только вьттттло наоборот.

– Об этом я и говорю. Вы считаете, что справитесь сами, но против сильных призраков вы не выстоите.

– Не считайте меня совсем глупой, я понимаю серьезность ситуации.

– А, кажется, что нет. Только что вы говорили, что вас спасет щит, – хмуро проговорил он.

– Почему вы все время пытаетесь читать мне нотации? Вам придется поверить, что я не полезу на рожон, – четко ответила и все же не удержалась, добавила. – Вы старше всего на год, а делаете вид, что умудрены опытом. Хотя, возможно, вы со всеми себя так ведёте. Кто знает.

– Не со всеми, – холодно ответил он, почти не реагируя на мою бурную речь. – Но с вами по-другому не получается. Вы слишком часто действуете импульсивно, а порой ведёте себя, как ребёнок.

Точку в нашем разговоре граф поставил мастерски. Ровно в момент, когда замолчала музыка. Я быстро присела в реверансе и еле сдержалась, чтобы не развернуться прямо перед носом графа. Злость смешалась с неловкостью. Такой ненавязчивый танец только с графом мог закончиться вот так. Его тон, слова, манера быть выше, хотя, возможно, дело в росте, но в любом случае – всё это злило. А еще это беспокойство обо мне, которое говорило больше, чем иные слова, но порождало неловкость и желание убежать.

Просторный бальный зал располагался на втором этаже, и из него было несколько выходов на длинный балкон. Хорошее место, чтобы спрятаться от неловкости. Опираясь на балюстраду, здесь стояли несколько пар. Они лениво пили вино и о чем-то говорили. Чтобы никому не мешать я пристроилась почти в самом углу.

Вообще, я не склонна бегать от проблем, но граф та еще заноза. Хорошо ещё он не говорил после каждого правильного реверанса «молодец». С другой стороны его одобрительные улыбки еще хуже. Обычно так улыбаются, когда дрессируют животных, после чего еще бросают что-то вкусное. Да и душевнобольным тоже порой улыбаются с таким же воодушевлением. Правда, и сами душевнобольные точь-в-точь с такой же гримасой скорби и одобрения смотрят на своих спасителей. При таком раскладе пойди разбери, с какой стороны одни, с какой – другие.

Наверное, стоило вернуться в зал, я же хотела держать лицо за всё свое королевство. Но рассматривая темное небо, махровые макушки деревьев и гладкий ночной луг, осознала, что здесь мне лучше. На балу в нашем королевстве меня бы тайком, но причислили бы к сомнительным барышням. Отсутствую два танца подряд, при этом мои сопровождающие стоят в зале. Но у эльфов оказалось все проще. На балкон выходили и в компаниях, и поодиночке, держась под руку и даже почти обнимаясь, но никого не волновала честь. Может быть, потому что они все маги? У нас людям с магическим даром тоже многое прощалось.

На балкон заглядывали многие. Даже Салгант в компании своего дяди, но он меня не заметил и довольно быстро ушел. Галатэль, напротив, появлялся с разными эльфами и людьми несколько раз. И сейчас стоял со скертанцами. Создавалось впечатление, что балкон – его переговорная. Какие-то слова, улыбки, глоток вина и опять слова.

Я перегнулась через балюстраду и посмотрела вниз. Луг выглядел непозволительно ровно. Он был создан, чтобы по нему бежали без оглядки как минимум с Томом, а лучше с ним и еще с кем-то. Мысленно перебрала свои варианты и поняла, что идеальный мужчина для бега по лугу всего один – Том. Я сразу вычеркнула графа, который если и бегал, то точно не в компании саблезуба и бантика. Астера с бантиком, я тоже представляла смутно, хотя по сравнению с Фицуильямом, картинка все-таки складывалась. Возможно, если профессор выпьет бочонка три или четыре и откажется от закуски, вот тогда… Но точно ли подействуют четыре бочонка и сколько времени потребуется Астеру, чтобы их выпить? Салгант может быть и согласился бы, но сегодня у него, видимо, день размышлений. А такое настроение пагубно влияет на любые игры с бантиком.

Все-таки граф в чем-то прав, иногда я веду себя как ребёнок. Но вот беда, меня в отличие от него это совсем не беспокоит.

– Не боишься упасть? – я вздрогнула, и меня придержали за руку. Быстро выпрямившись, присела в глубоком и почтительном реверансе.

– Добрый вечер, – Галатэль удивленно поднял брови. Мы с ним, конечно, уже приветствовали друг друга, но честно говоря, я не знала, что еще сказать.

– Не показалось. Первый раз решил, что обознался. Но нет, знакомая девушка и незнакомый идеальный реверанс. Что же, и третий раз так же сможешь? – он, конечно, улыбался. Открыто, показывая ровные зубы и немного щуря глаза.

– Конечно, Правитель, – я еще раз присела, а эльф рассмеялся.

– Что тебя так заинтересовало внизу?

– Просто любовалась лугом, думала, неплохо было бы прогуляться, – я немного приукрасила действительность и тоже улыбнулась.

– Может быть, перед тем, как бежать на луг, согласишься со мной потанцевать?

– С радостью, Правитель.

– Подожди, – он поймал меня под локоть, прежде чем я присела и, не скрывая улыбки, продолжил. – Трех реверансов достаточно, иначе я подумаю, что ты шпион. Только они так стараются понравиться и выказать уважение. Кстати, напомни, в чем я провинился, что теперь ты со мной на «вы» и с реверансами?

– Вы Правитель, этого вполне достаточно чтобы вести себя подобающе, – не особенно уверенно ответила я. А Галатэль наклонился к уху и почти без усмешки, напомнил:

– Им я был и в прошлый раз.

Хорошо, что он не заставил меня отвечать на эту реплику, а просто повел в зал. Огней стало, как будто больше и, казалось, на нас оглядываются. Но, скорее всего, я это придумала от волнения. На нас, если и смотрели, то не слишком пристально. Только у меня все равно как-то неправильно и быстро билось сердце. А почему собственно неправильно? Я, вообще-то, танцую с Правителем на официальном балу.

Легкие руки Галатэля уверенно повели в танце, а я про себя отсчитывала шаги, боясь сбиться.

– Кажется, на твоем лице остались одни глаза, – заговорил он. – Ия почти уверен, что могу без труда пересчитать твои ребра. Вуд, не пугай меня, ты, вообще-то, ешь?

– Только по праздникам, – улыбнулась ему, пытаясь все же не упускать количество шагов и казаться расслабленной. А еще, кажется, слишком сильно сжала пальцы Галатэля от волнения.

– Если бы ты жила в нашем Лесу, я бы даже предложил тебе изредка пропускать. Но зная ваше непраздничное королевство, боюсь узнать, когда же был последний праздник.

Он ловко играл словами, и это должно было меня успокоить, но не в этот раз. Даже несмотря на то что назвать меня робкой мог только человек с очень живым воображением. Почему-то взгляд то и дело поднимался к венцу из тонких серебристых веточек. Он был Галатэлю к лицу и даже при всей своей невзрачности прекрасно показывал значимость своего господина. Не знаю, почему меня настолько оглушила такая очевидная вещь, как Г алатэль – Правитель.

– Душа моя, ты что-то совсем ушла в себя, – он остановился посреди танца и деловито потрогал мой лоб. – Кажется, это первый признак голодного обморока. Идём.

Его не волновало, что теперь на нас точно все смотрят. Более того, он не спеша, придерживая меня за локоть, пошел к столу с закусками. Так, будто мы прогуливались по аллее, а не по паркету среди танца. Эльфы, оказавшиеся на нашем пути, показали чудеса пластичности и растянутости ног. Мало того, что успевали изогнуться и не наступить на Правителя, так еще и отвечали на вежливые кивки Галатэля. Были таланты, которые даже умудрились улыбнуться или оскалиться. В любом случае чувства эти были искренны. Тем временем Правитель с почти незаметной ухмылкой и совершенно ровной спиной неторопливо взял поднос с закусками. И медленно развернулся опять к танцующим. Там случилось коллективное подергивание веками, но танцоры выстояли и опять показали чудеса пластичности. Мы словно корабли, протаранили ровную гладь из поднятых рук и втянутых животов и вышли на балкон.