Текст книги ""Фантастика 2025-192". Компиляция. Книги 1-33 (СИ)"

Автор книги: Николай Новиков

Соавторы: Дарья Верескова,Сергей Тамбовский,,Владимир Кощеев,Андрей Корнеев,Вера Ширай,Наталья Алексина
сообщить о нарушении

Текущая страница: 245 (всего у книги 332 страниц)

ГЛАВА 3

За всю жизнь только дважды Нее случалось попадать в ситуации, когда все было не тем, чем казалось.

На войне, когда вместо двух магов их оказалось сорок, просто замаскированных. Да когда комендант предложил погреть постель. Бедный старик покраснел, стоило Нее ответить, что два офицера в одной постели – к войне. Но как позже сказал комендант, «произошел конфуз». Он лишь просил положить в кровать грелку с горячей водой, но не так выразился. Это был первый день его службы, и ни семья, ни слуги еще не прибыли, а самому старику ходить туда-сюда то за грелкой, то за водой не хотелось… Да, бывали случаи. Но чтобы так…

Можно сказать, «произошел конфуз», а по-другому, то бишь матерно, лейтенант Харт выражалась исключительно про себя. Ведьмак смачно шмякнулся на пол и закатил глаза… потому что испугался крови.

«Ведьмак. Увидел. Кровь», – говорила себе Нея, стараясь не смеяться, а заодно и не плакать. Потому как этот пуганый ведьмак служит теперь на ее Северной заставе. «У Милкота, что ли, самогону попросить?» – пролетела шалая мысль в голове.

Лейтенант моргнула, еще раз посмотрела на плохо затертые следы крови на полу и сделала свой светлячок ярче.

Сама бы она никогда не догадалась, что это кровь. Но ведьмаку можно было верить, шмякнулся он, не жалея себя. На лбище уже вскочила шишка.

«И кто ж лбом-то падает?» – думала Нея и убеждалась, что парень не играл. Такую неуклюжесть поди сыграй.

– Поменьше света, – послышался голос стукнутого. – Пожалуйста.

Лейтенанту очень хотелось ругнуться и еще раздать парню по лбу, но внешне эти чувства никак не проявились. В комнате опять воцарился полумрак.

Нея могла честно себе признаться, что в первую минуту испугалась. Потому что, когда падает крепко стоящий на ногах и еще минуту назад румяный парень, становится не по себе. Но после двух минут сбивчивого рассказа ведьмака о том, как ему «становится дурно от вида крови», она на это все смотрела иначе. И сдержанно радовалась, что успела надавать этому юнцу по щекам. Рука у лейтенанта была тяжелой, и все, кого она когда-либо приводила в чувство, жаловались на ломоту в скулах и шее. А после и вовсе предпочитали не умирать от ран в присутствии Неи.

Лейтенант смотрела на ведьмака и не знала, что говорить. Все еще бледный парень сидел на лавке и извинительно улыбался.

– Как? – вырвалось у Неи.

Она думала о том, как горе-ведьмак, который окончил Высшую школу магии, мог хлопнуться в обморок от вида крови, но вопрос сформулировала не сразу.

– Что «как»?

– Как вы служили до этого, если не можете выполнять то, что должны, по вашим же словам?

– Да я раньше не служил, – ответил он. – Я у отца работал.

– И что же не остались на прежнем месте?

– Мы повздорили.

Парень замолчал, а Нея тяжело вздохнула.

На нее свалился не просто мальчик, боящийся крови, а обиженный мальчик, боящийся крови. Она посмотрела на худого парня с печальным лицом и поняла, что ей даже обнять его захотелось из жалости.

– Что с раненым?

– Жив, – ответил ведьмак. – Я его вытяну. Если тело оботрут от крови.

Нея еле сдержала еще один тяжелый вздох и рывком вышла из комнаты. Милкот сидел на одной лавке с хозяйкой и что-то ей втолковывал, но стоило Нее кивнуть на выход, поспешил за ней на морозный воздух.

– Что она говорит?

– Да ничего толком. Мутно все. Ее муж охотник, он продает скертанцам пушнину. Но со слов самой хозяйки, не особо он удачливый. И говорит, зверье его очень даже могло подрать. А он кое-как добрался потом и лег на пороге.

– И все?

– Все. Говорит, никто не мог мужа избить и что раны от когтей любой дурак отличит от побоев. А у сына, говорит, от страха в голове помутилось.

– И почему же она к нам за помощью не послала или вон в соседнюю деревню за знахаркой, есть же там такая?

– Есть. Про знахарку не спрашивал, но сдается, спишет все на снег. А про нас и так понятно. Целителя на заставе нет, а зачем ей вояки? Только оберут.

– Но мальчик прибежал к нам.

– Да, он подумал, что у нас могут быть травы или еще что такое.

Несмотря на слова Милкота, Нея считала, что этот случай связан с их бандитами.

Деревенские между собой тише разбирались, да и в зиму редко бывали драки. Непростая жизнь сплачивала всех. Чужих, конечно, гнали, но сами крепко держались друг за друга. Поэтому если на мужчину действительно напали люди, то не местные, а таких здесь, кроме ее солдат и бандитов, нет. Оставалось лишь посмотреть внимательно на раны этого охотника, да и поговорить с ним, когда очнется.

Нея теперь была готова каждую минуту шлепать ведьмака по щекам, только бы он привел мужика в чувство.

– Женщина больше ничего не скажет, да?

– Не скажет. Эта не из боязливых, не припугнем… Да, может, так оно все и было? – предположил сержант. – Надо ль бандитам соваться сюда? Зачем? У них свои дела, а здесь свои.

– Ладно, видно будет. Заночуем здесь. Берите солдата и ведите в дом. Вам надо обмыть охотника.

– Что?

– То! Раненого надо обмыть. Заодно внимательно на него посмотрим. Вперед.

Раны не оправдали ожиданий. На мужчине были лишь глубокие борозды от звериных когтей. Видя такое, Нея подумала, что он шел на зверя голым. Тело покрывали длинные, где-то уже гноящиеся царапины. Сам мужчина еле дышал и не приходил в себя.

– Милкот, спросите у жены, он на последнюю охоту в тулупе уходил?

– Да что спрашивать, зима на дворе. Там без тулупа окоченеешь раньше, чем вздохнешь.

– Все равно спросите. И принесите его мне, если он цел.

Когда Милкот вышел вместе с немного позеленевшим солдатом, Нея потрепала по плечу ведьмака, который сидел спиной к раненому с закрытыми глазами и заткнутыми ушами.

Все время, пока убирали следы крови и мыли мужчину, он тихо напевал песенку и периодически глубоко дышал. Нея только сильнее хмурила брови. А Милкот сквозь зубы материл парня, сидящего без дела. Лейтенанту же приходилось скрывать раздражение и лишний раз останавливать себя, когда рука поднималась, чтобы дать затрещину.

Ей не впервой встречался изнеженный мальчик. По своему опыту она знала, что такие люди рады сбагрить всю работу на других независимо от того, действительно они боятся крови, тараканов, пауков или просто подыгрывают своим слабостям, лишь бы ничего не делать.

– Ваш черед. – Она подождала, пока ведьмак опасливо обернется, и добавила: – Нужно, чтобы он очнулся и заговорил. Желательно сейчас, пока еще жив. Надеюсь, ваши зелья хоть на это способны.

– Очнулся сейчас? Такой стремительный эффект, увы, в мире только у самогона. Зелья уступают ему во всем. К сожалению, даже в крепости. – Бледный парень чуть скривил губы в улыбке и прошагал к раненому.

Нея и рада бы была ответить, но кулаком в многострадальный ведьмачий лоб было бы слишком. Потому она сцепила зубы и промолчала. Лишь с прищуром продолжила наблюдать за действиями ведьмака.

Он уже более уверенно подошел к мужчине, теперь прикрытому лишь какой-то тряпкой. Взял его висящую, точно плеть, руку и зашептал.

Нея понимала, что это колдовство, но ощутить ничего так и не смогла. Но слышала, как раненый задышал. Его неуверенные поверхностные вдохи сменились почти хрипом и переросли в какую-то одышку. Но после еще одного заговора все успокоилось. И грудная клетка раненого задвигалась, как на волнах, – вверх-вниз, вверх-вниз.

Ведьмак тем временем вынул из сумки какие-то склянки и бинты. Он пропитал повязки и спокойно начал заматывать больного. Худой парень сам приподнимал мужчину и осторожно укладывал, обматывая туловище. И помощи не просил.

Через каких-то десять минут уже не было видно ни одной раны на груди. Другие царапины сочились, но сейчас ведьмака это как будто не смущало. А Нея сильнее хмурилась и внимательнее следила за ловкими руками парня.

– Кто же на него напал? – не прерываясь, спросил Эзра.

– Жена говорит, звери, думает, что волки, – ответила Нея.

– Если в этих местах волки размером с переевшего медведя, тогда можно верить, – усмехнулся Эзра.

За работой парень как-то преобразился, его ничем не выдающееся вытянутое лицо неуловимо изменилось. Глаза горели, и даже мимика стала другой. Теперь он казался симпатичнее и взрослее.

Нея про себя отметила эти изменения и задумалась.

Хотя ее занимали в основном руки, которые крепко бинтовали и легко прикасались к открытым ранам.

– А мальчик говорил о людях, – напомнил ведьмак.

– Обознался, наверное, – ответила Нея.

– Ну как сказать. У него много ран от когтей, но есть и ушибы. На ногах, животе и спине.

Нея ближе подошла к распростертому на обычном столе мужчине, а ведьмак указал на огромные синяки на ногах.

– То есть могло быть такое, что его избили, а потом швырнули в лес?

– Обморожения нет, если бы он лежал в лесу, то отморозил бы как минимум пальцы при такой потере крови, – сказал парень, обматывая предплечье раненого и опять что-то шепча.

Харт снова следила за его руками и поражалась уверенности, с которой ведьмак действует. Но еще отмечала все новые синяки на теле раненого.

– Значит, его избили, а потом на него напали звери, скорее всего, недалеко от дома, раз он без обморожения? – задала себе вопрос Нея, но ответил ей Эзра:

– Либо его кто-то сюда привез. Только зачем? Даже судя по синякам, его били безжалостно и вряд ли хотели, чтобы он выжил.

– Все непонятнее и непонятнее. – Нея задумчиво оглядела бесчувственного охотника.

Крепкий с виду мужчина сейчас почти полностью был замотан в бинты и, несмотря на тихое дыхание, казался неживым. Лейтенанту очень хотелось встряхнуть его так, чтобы тот очнулся и ответил на вопросы. Очень жестоко по отношению к раненому, но Нее надоело ничего не понимать и не знать.

– Я бы предположил, что кто-то из соседей оборотень, – сказал ведьмак.

– Их не существует.

– Знаю, но других вариантов нет. Ноги были человеческие, в сапогах, а руки звериные, с когтями, – пояснил Эзра. – Какой-нибудь сосед разозлился, преобразился и избил.

Нея в упор посмотрела на ведьмака и поняла, что он говорит несерьезно.

Если пойдет слух об оборотнях, ее солдаты действительно испугаются. Уж слишком простой народ любит списывать что-то непонятное на вымышленных духов и животных.

– Фарун, когда вернемся, я хотела бы видеть ваш табель успеваемости, – сказала Нея, когда ведьмак шептал заговор над затягивающейся на глазах раной.

– Зачем? – удивился он и дернул рукой.

– Мне нужно знать, какие предметы вы изучали в Высшей школе, тогда я смогу определиться с вашими обязанностями. А когда вернется комендант, он уже четко объяснит, где и что вы должны делать. Но на первое время мне нужно знать обо всем, что вы умеете, – терпеливо ответила Нея.

– Ладно, – согласился он. – Но обычно хватает характеристики. Там должно быть написано о сильных сторонах выпускника. Я вам ее предоставлял.

– А вы сами ее читали?

Эзра поджал губы и сосредоточился на бинтах.

Не читал, поняла Нея и поэтому процитировала:

– «Неплохой зельевар». – Эзра удивленно вскинул голову и посмотрел на лейтенанта. – Так там написано.

– И все?.. Очень в духе этой ведьмы Тэрволин, – пробормотал он и сильно дернул бинт, заматывая ногу раненого.

Вроде бы неглубокая царапина чуть ниже перебинтованного колена вдруг разошлась и наполнилась кровью. Нея как раз собиралась предупредить, но ведьмак уже побледнел. Его зеленые глаза почти остекленели и…

– Ой… – едва слышно сказал Эзра и приложился лбом о край столешницы.

Тело ведьмака второй раз за вечер шлепнулось на пол. А Нея тяжело вздохнула.

Да, этот день у лейтенанта не задался, а уж вечер особенно. Потому большие и светлые надежды Нея оставила на утро.

* * *

Но и оно началось сикось-накось. С прижавшегося сзади Милкота. Ночью он подлез и без зазрения совести разместил свою лапищу на лейтенантской груди. По мнению Харт, никакого удовольствия такая поза никому не доставляла.

Тулуп полностью скрывал ее тело, а спать в верхней, далеко не мягкой одежде обнявшись могут только отчаянные романтики или идиоты. И сержанта Милкота Нея никогда не считала романтичным.

Как только она проснулась, скинула ручищу и ощутимо приложила сержанта локтем. Но он то ли сделал вид, что не проснулся, то ли действительно крепко дрых. С трудом скрывая раздражение, она встала и, пнув сержанта под коленку, вышла в другую комнату.

Семья раненого провела ночь, расположившись у печки на лавках. Это лейтенант и ее люди остались в комнате с раненым.

Охотника разместили на единственной кровати. Остальным в пользование предоставили пол. Но для четырех незваных гостей у хозяйки не нашлось даже тряпицы, чтобы постелить. Она выдала лишь одну подушку Нее.

В итоге каждый завернулся в свой тулуп и расположился на полу. Все лежали кучно, комнатка не позволяла откатиться даже к стене, потому сержант мог свободно прижиматься к лейтенанту.

Вечером от усталости Нея еле открывала глаза и, стоило лечь, провалилась в сон. Но ведьмак все время вставал к раненому, отчего и она просыпалась. Замечала его у кровати и чувствовала, что Милкот подкатился ближе. К утру, когда печь в большой комнате остыла, ощущать тепло за спиной стало даже приятно. Но потом появилась еще и рука на ее тулупе. И Нея заскрипела зубами. Она всегда отрицательно относилась к романам с подчиненными, да и с трудом переваривала Милкота. И утром еле сдерживалась, чтобы на кого-нибудь не наорать. В том числе на хозяйку дома.

Стоило лейтенанту всех поднять и отправить Милкота в деревню за санями для раненого, жена охотника всполошилась. Кричала, ругалась, говорила, что они уморят ее мужа. Собиралась грудью встать в дверях и не дать вынести раненого. Дети плакали, а Нея, четко выговаривая слова, повторяла:

– Успокойтесь. Ведьмак не может ездить сюда каждый день, у нас вашему мужу будет лучше.

Но женщина плакала, дети вопили, а лицо лейтенанта сильнее каменело. Еще чуть-чуть, и она не выдержала бы. Приказала бы связать жену и вынести раненого.

Нея считала, что здесь его оставлять нельзя, а поговорить с ним не мешало бы. Только воевать с местным населением себе дороже, это Харт тоже понимала.

Неожиданно выручил ведьмак, он плавно шагнул к женщине и, крепко схватив за руку, что-то прошептал. Она замолчала и странно посмотрела на Эзру, а он, воспользовавшись заминкой, тут же влил ей в рот какое-то зелье.

Нея не видела, когда он успел взять один из своих крошечных пузырьков, и даже с долей уважения посмотрела на расторопного парня.

Жена раненого вдруг всхлипнула и села на лавку, ее моментально облепили девочки и затихли, немного испуганные, с красными глазами и растрепанными косичками. И лейтенанту их было по-человечески жалко, но оставлять охотника она не собиралась. Тем более когда их мать так странно не переживает за здоровье своего мужа. Это можно было объяснить несчастным браком. Но по какой причине она так не хочет отдавать почти умирающего и, видимо, нелюбимого мужчину, Нея не понимала и оттого видела в этом какой-то особый смысл.

Пока Харт размышляла, ведьмак коснулся лба одной малышки, потом другой и еще раз сжал пальцы хозяйки. Он присел перед ней на корточки и тихо заговорил. С каждым словом и дети, и их мама становились спокойнее.

Нея не успела удивиться такой быстрой смене настроения. Румяный Милкот зашел в дом вместе с двумя женщинами. Обе нерешительно остановились на пороге, разглядывая хозяйку дома и ведьмака. Одна явно старше, другая моложе, но они были чем-то похожи друг на друга.

– Нашли сани? – прерывая странное молчание, спросила Нея у сержанта.

– Да, – он кивнул на женщин, – у них есть.

– Мы вернем ваши сани сегодня же, – пообещала Нея, обращаясь к женщинам.

Но они никак не отреагировали. Обе внимательно смотрели на ведьмака, который все еще сидел вполоборота к двери. Его кучерявые волосы смешно торчали во все стороны, а вытянутая худая, как прутик, рука трогательно выглядывала из огромного рукава тулупа. На лицах женщин читалось недоверие.

– Он точно ведьмак? – уточнила та, что была моложе.

– Ага, – еле скрывая усмешку, кивнул Милкот. – Лейтенант, я пойду пока, запрягу коня в сани.

Нея кивнула уже спине, потому что сержант слишком быстро ретировался.

Эзра же, услышав о себе, встал и широко улыбнулся. Заразительно и открыто, становясь окончательно очень милым. Женщины, видя перед собой такого вихрастого парня, тоже улыбнулись.

– Кхм, не обижайся, – заговорила старшая женщина. – Но ведьмак – это ж то же самое, что ведьма, так?

– Лучше, – усмехнулся и подмигнул Эзра.

– Угу, – буркнула та, что моложе, переставая улыбаться, и тихо обратилась к женщине постарше: – Мать, пошли. Молод он слишком для ведьмы.

– Молод? – поразился Эзра. – Век ведьмаков очень долог, милые дамы. При столь обаятельной и юной внешности я могу быть невероятно стар и мудр.

Нея кашлянула, заглушая смешок, и скептически оглядела сего «старца» с ног до головы. Приосанившийся парень не стал старше, но женщины засомневались. Он серьезно смотрел на них, и даже могло показаться, что ему больше восемнадцати.

Лет девятнадцать, решила про себя Нея. И продолжила тихо стоять в стороне.

Она считала большой удачей появление соседок. И теперь ждала момента, чтобы осторожно спросить, что они слышали или видели в день, когда охотника обнаружили раненым. Но не торопилась, понимая, что местные слишком недоверчивы, да и ее не любят, чтобы сразу ответить.

– Так зачем вам нужен ведьмак? – спросил Эзра.

– Да говорят, хорошие ведьмы могут скотину заговорить, чтоб здоровье было, – опять ответила старшая. – Может, ты посмотришь нашу корову? Она со дня на день должна отелиться, а ест что-то плохо.

Эзра удивленно моргнул и посмотрел на Нею. Про себя лейтенант усмехнулась, но внешне ничем себя не выдала. Хотя беспомощность городского и холеного мальчика перед коровой умилила.

– Можете осмотреть животное, – спокойно сказала ему Нея, отмечая, как глаза парня округляются. – Раненого мы доставим, разместим и не дадим умереть. Но не задерживайтесь.

Она и сама не знала, почему решила спровадить ведьмака. Могла лишь точно сказать, что его уверенность в своих силах, спокойствие, несмотря на то что он буквально вчера валялся от вида крови у нее в ногах, и налет шалопайства сегодня очень раздражали. Виной тому служил в основном недосып. И лишь каплю сам ведьмак.

Чтобы еще больше не раздражаться, Нея перевела взгляд на женщин и все же спросила:

– Скажите, а вы слышали о том, что случилось с вашим соседом?

– А что с ним? – буркнула та, что помладше.

– Его волки задрали, – жестко ответила хозяйка дома, переставая вытирать слезы. – А эти забирают с собой! А ему надо дома умирать, рядом со своей семьей!

– Он не умирает, – сказал Эзра. – Он серьезно ранен, но его можно спасти.

Все женщины разом нахмурились, но промолчали.

– Значит, вы не знали, что сосед ранен? – уточнила Нея, и женщины синхронно отрицательно покачали головами. – А слышали что-нибудь дня два назад, вечером? Вой или крики?

– Вой у нас каждый вечер, а то не знаете, – слишком резко бросила старшая женщина и обратилась к хозяйке: – Гель, тебе помочь чем?

– Уже ничем не поможешь, – ответила та, всхлипнув.

Соседки со спокойной совестью сказали, что ждут ведьмака на улице, и вышли.

Нее опять оставалось только скрипнуть зубами.

Местные ее недолюбливали. Особенно женщины. Ее боялись. Все же магов здесь увидели всего два года назад, когда шла осада заставы и разгоралась война. Так что боялись осознанно, зная, на что способно колдовство. Но хуже того, Нею осуждали. За короткие волосы, что для местных женщин считалось позором, и за Свена.

Высокий, плечистый скертанец предпочел жесткую Нею со шрамами, а не мягких и румяных деревенских женщин. Именно тогда это началось. Злобные взгляды, ответы сквозь зубы, но Харт обычно это не волновало. А вот сейчас она жалела, что не смогла поладить с местными.

– Так. Это надо давать каждый час по три капли, можно разбавлять водой. Воды вообще надо больше. А вот это дайте полную столовую ложку через три часа. – Ведьмак деловито протянул Нее две склянки, и она от неожиданности взяла. – Ну, не скучайте. Я скоро… Только разберусь, где у коровы вымя.

И, тяжело вздохнув, Эзра вышел из дома, оставив Нею смотреть на пузыречки в своих руках.

* * *

Раненый так и не пришел в себя. Он даже не стонал, но ему явно не становилось хуже. Нея дважды заходила лично и контролировала то, как один из солдат поит его зельем. Конечно, ее бы позвали, если бы мужчина очнулся, но она приходила сама и таким нехитрым образом давала себе передышку.

Стоило вернуться на заставу, к ней прилетел вестник с указаниями от коменданта. Ей приказали провести инвентаризацию, пока не приехал королевский чиновник. Сам начальник «крепости» тоже собирался в дорогу, но шансов, что он прибудет раньше незваного гостя, не было. Так что все ложилось на плечи лейтенанта.

Нея взяла списки с прошлой инвентаризации, позвала Вирша и приступила к пересчету казенного добра.

Начали с оружейной, пристроенной к дому коменданта. Там управились за пять минут. Из десяти ружей четыре штуки находились на руках у патрульных и дозорных, а защитные амулеты висели у каждого солдата на шее. И по факту они с Виршем проверяли только запас зарядов.

Потом перешли через двор и вычищенный плац к зданию казармы, где в отдельном отсеке хранились белье и запасная форма. После обошли общую столовую и кухню. Вирш недвусмысленно поглядывал на солонину, но под суровым взглядом лейтенанта Харт прекратил лобызать глазами кусок говядины.

Наконец они направились в подвал с провизией, в котором любая инвентаризация задерживалась на неопределенный срок.

По правилам вместе с лейтенантом пересчетом казенного имущества должен был заниматься ответственный сержант. Но Милкота Нея отправила к дозорным, в кои-то веки ничего никому не объясняя. Приказ, и точка. Просто на морозе, по ее мнению, из головы любого солдата должны выветриваться мысли, в том числе те, в которых сержант держится за ее грудь.

Поэтому она пересчитывала мешки и бочонки вместе с Виршем. Он был ниже ростом, и Нее самой приходилось заглядывать на верхние полки. Но он, в отличие от Милкота, обычно молчал, что полностью устраивало лейтенанта. Хотя будь он чуть выше, она была бы не против.

К тому моменту, когда они пришли в подвал, уже давно прошел обед. Но Нея не прерывалась. По ее расчетам, королевский чиновник должен прибыть завтра. И лучше предоставить ему все документы и доказать, что на заставе порядок. Почти. Камни не в счет.

– Хм, не хватает мешка пшена, – сказала Нея, еще раз проверяя все полки.

– Мы его отдали в Белые Горки. В той деревне неделю назад погорело три дома, помните?

Лейтенант Харт прекрасно помнила тот странный пожар, уничтоживший дома, в которых по счастливой случайности не было людей. Все собрались на день рождения у соседки. Как подумали жители, в крайнем доме из печи выскочил уголек, и занялось пламя. Оно быстро перекинулось на сараи и соседние крыши. Часть скотины погибла, какая-то выбежала. Но самое ужасное – люди остались без крова и заготовленной на зиму еды. Деревенские отнеслись к этому как-то слишком спокойно. Быстро перебрались к родственникам и затихли, даже тот мешок пшена взяли нехотя.

– Они больше ничего не просили?

– У меня нет. У Милкота надо узнавать. Но мы там редко проезжаем. Заметает все подчистую. Только следы волков и есть.

До того дальнего поселения почти ни один патруль не мог добраться. Деревня Белые Горки шла сразу за Зеленой Стороной, где они только что побывали. И за всю зиму к ней прочистили дорогу один раз…

С провизией лейтенант провозилась долго. Того, на что стоило бы обратить внимание, к вечеру набралось не так много, но у Неи разболелась голова. Она устала еще вчера, а может, даже позавчера. И сейчас с трудом сдерживалась, чтобы не морщиться от головной боли – то пульсирующей, то стреляющей, то тянущей, которая преследовала ее уже добрых два часа.

– Лейтенант Харт! Лейтенант Харт! – услышала Нея, как только вышла на холод.

К ним с Виршем бежал солдат, поивший раненого зельями.

– Очнулся?

– Нет, – выдохнул он, а Нея удивленно подняла брови, не понимая, зачем он так бежал. – Он стал странно дышать, а зелье закончилось. И я не могу даже водой его напоить. Его колотит.

– Вирш, найдите ведьмака и тащите к раненому, а я… – Она не успела договорить, ее перебил солдат:

– Так я спросил. Нет ведьмака. Милкот говорит, к воротам никто не подходил.

Нея ругнулась и записала на счет Эзры еще один грешок. По ее мнению, с коровой можно было управиться и быстрее, особенно если сразу признаться, что ничего в этом не смыслишь. Определенно этого мальчика из Высшей школы следовало убрать с заставы. Ел он, как взрослый мужчина, а единственное важное дело, в котором мог бы помочь, сбросил на ее руки.

«Слишком нерациональное использование казенной каши», – так Нея и скажет коменданту.

У лейтенанта и без раненого хватало забот. Без ее контроля солдаты редко в срок успевали даже почистить картошку. А еще следовало закончить инвентаризацию. У них оставалась лишь почтовая башня, но это целиком и полностью ее вотчина. Одного Вирша туда не отправишь.

У Неи хранились ключи, она отправляла дважды в неделю отчеты вместе с письмами солдат и деревенских жителей. Собственноручно пропитывала бумагу зельями, чтобы она не намокла и летела быстрее.

Нея открывала окно, чтобы выпустить бумажных птиц, и сама же ставила маячки для уточнения координат. Обычно для такой работы существовал сержант, прошедший дополнительное обучение. Но на их заставе не хватало людей.

– Вирш, идите и передайте: ведьмака притащить к раненому, как только въедет в ворота, – приказала Нея и, не выдержав, все же помассировала виски под шапкой.

Она глубоко вздохнула и вместе с солдатом поспешила к дому коменданта, где оставили покалеченного мужчину. Нея не собиралась изображать великого целителя или поить больного с ложечки. Лишь рассчитывала, что в беспамятстве мужчина заговорит.

От быстрого шага у нее в голове начало стрелять. Зато зверское выражение лица заставило усерднее нести службу даже тех, кто всегда отлынивал. Она примерно представляла, как выглядит, и искренне жалела, что ей по пути не попался ведьмак.

В маленькой комнатке для прислуги, где разместили раненого, вдвоем было тесно, особенно когда приходилось удерживать взбрыкивающего мужчину. Он метался по подушке, почти скатывался с кровати, но не приходил в себя. Стонал, горел, а потом резко затих. Нея подумала, что у него наступила агония, и мысленно уже четвертовала ведьмака, уверявшего, что вытащит покалеченного. К счастью кучерявого блондина, охотник все же задышал. Почти неслышно.

Уже ближе к ночи, когда голова лейтенанта окончательно распухла от боли, ей сказали, что раненого смогли кое-как напоить. Что ее нисколько не обрадовало. Эзры по-прежнему не было, и ей оставалось только ждать, когда охотник скончается.

Мучаясь от боли, Нея не думала ни о чем, лишь скрупулезно доделывала необходимое. Обход, инвентаризация и традиционные документы, которыми заканчивались ее вечера.

Время приблизилось к полуночи, когда она все закончила. Посидела немного, рассматривая аккуратную стопку листов на краю стола, и уткнулась лбом в прохладную столешницу. А ведь до этого Нея собиралась согреть себе чаю, но сейчас даже не пыталась пошевелиться. Она слишком устала. Хотя кружка кипятка могла взбодрить, а заодно и согреть. В доме все время гулял незаметный холодок. Он и сейчас пробегал по ее голым пальцам и шее, заставляя ежиться.

Нея обхватила себя руками, так и не подняв головы от стола. Она не раз задавала себе вопрос: зачем так стараться? Ее не повысят, для безродной женщины-мага она и так достигла невероятных высот. Дальше некуда. Под ее началом, считай, застава!

Нея вздохнула, проглатывая смешок, и поморщилась, когда ее накрыла новая волна боли. Она со стоном ударилась головой о столешницу. Не помогло, конечно. Еще раз чуть стукнувшись о стол, она выругалась и сжала зубы.

– Если у вас в это время экзекуции, прошу прощения, не знал. Я могу зайти завтра.

Нея резко подняла голову, отчего ее прострелило, а перед глазами замелькали золотые мушки. Но она все равно смогла разглядеть серьезное лицо ведьмака.

– Явились.

– Как видите. – Он подошел к столу и положил перед Неей два листа. – Мой табель.

– Были у раненого? – Она смотрела лишь на растрепанного парня, никак не отмечая лежавшую перед ней гербовую бумагу.

– Да, жить будет.

– Это вы уже говорили, – сказала Нея. – И, кажется, уверяли, что вытащите его. Но вместо этого сбагрили на чужие руки, а сами прохлаждались в домике у двух женщин.

– Да вы хоть знаете, чем я занимался? – вдруг как-то рыкнул ведьмак, чуть наклоняясь к Нее. – Где побывали вот эти руки? – Он демонстративно сунул холеные пальчики под нос лейтенанта. – В какой задни…

– Сядьте! – рявкнула Харт, и он опустился на стул.

Лейтенант потерла виски и уже спокойнее начала говорить:

– Вы состоите на службе. И должны выполнять приказы начальства. Приказа задерживаться у коровы я вам не давала. Поэтому ваши руки были в той части животного, в которую вы сами их засунули. – Видя, что ведьмак собирается ответить, она чуть повысила голос: – Служба, если вы не знали, не предполагает самоуправства. Вы лишь должны следовать распорядку и приказам старшего офицера. А не лезть своими руками, куда не просят!

Нея сжала кулаки и прикрыла глаза, пережидая волну боли. Уже давно ей не было так плохо, как сегодня.

– У вас болит голова, – уверенно сказал ведьмак.

И вместо того, чтобы дальше говорить о том, как ему было тяжело, дотронулся до лба лейтенанта, перегнувшись через стол.

Нея от удивления замерла, а парень что-то зашептал. С каждым его словом боль отступала и в конце концов превратилась во что-то еле заметное.

Он сел опять на место, внимательно разглядывая Нею. В его глазах читались интерес, сочувствие и как будто капля превосходства. Но лейтенант зло сжала губы. Она ненавидела, когда ее жалели.

– И что это было?

– Не стоит благодарить.

– Я не собиралась вас благодарить, – ответила Нея, хотя еще секунду назад думала сказать спасибо. – Я о вашей магии и заклинании. Как это работает?

– Это заговор, а не заклинание, – сказал ведьмак, все так же рассматривая Нею. – Есть заговоры, которые действуют на людей, а есть отдельные для животных. У каждого заговора свое действие. Остановка крови, пополнение сил или избавление от головной боли. В общем, кое-что по мелочи. С остальным помогают зелья.

– И при этом вы не целитель? – Нея задумчиво смотрела на худенького блондина. Ей до сих пор не верилось, что такой, как он, может снять боль.

– Я лучше. – Он широко улыбнулся. – Целители – коновалы. Они рубят, режут, зашивают. И часто пользуются нашими зельями. А мы лечим почти все и без отрубания конечностей.