Текст книги ""Фантастика 2026-71". Компиляция. Книги 1-26 (СИ)"

Автор книги: Юрий Иванович

– Гениально!

– Вот уж весело будет!

И все пять министров опять заржали в полный голос.

Потом один из них перевел беседу совсем в другое русло:

– Могу вас порадовать, коллеги: в мое пригородное поместье «Услада» сегодня наконец-то доставили два десятка прелестниц из Патриакса. Рабыни совершенно целенькие, еще не тронутые, так что завтра я рассчитаюсь за проигранное мною пари. Хоть мне это и дорого обошлось, но того стоит: следующей ночью задохнетесь от страсти при одном только их виде…

– М-м-м! У меня уже слюнки текут!

– Опиши хоть парочку прямо сейчас! – попросил кто-то из собутыльников самодовольного рабовладельца.

– С удовольствием! Одна с такой длинной, ярко-рыжей косой до колен. А грудь у нее…

Дальше Люссия не стала слушать. С трудом оторвав руку от меча и осознавая, что в следующий момент порубит этих уродов на кусочки, она выскочила в коридор. Там стояла театральная тишина, и с трудом верилось, что она только что побывала в такой шумной и страшной атмосфере. Надо было предупредить Семена о новых сложностях и неприятностях. Словно по взмаху невидимого дирижера, зазвучал колокольчик, возвещающий о начале антракта, и демонесса поспешила в противоположное крыло театрального здания.

Загребной к тому моменту уже не на шутку тревожился. Незаметно распрощавшись с остальными друзьями в ложе, он встал, собираясь пройтись по коридору навстречу демонессе.

Когда Семен вышел из ложи, на него кто-то налетел. Толкнувший не только не подумал извиниться, но еще и поднял истерический крик:

– Какое хамье стали пускать в оперу! Оно даже на людей не смотрит, прет куда попало! Чуть мою даму не затоптал!

Семен уставился на него с недоумением. Перед ним стоял красивый рослый мужчина лет сорока пяти, с бросающейся в глаза черной, идеально ухоженной бородкой и элегантными усиками. Из-за его спины выглядывали еще человек пять, а рядом жалась покрасневшая и испуганная молодая женщина с необычайно яркими, чуть ли не огненными волосами и красотой явно не местного разлива. Пожалуй, она была единственной, которой эта сцена не нравилась. Потому что она выглядела очень расстроенной поведением своего партнера. Но зато по довольным ухмылкам остальных и их изучающим взглядам сразу стало понятно, что франтоватый бородач нарывается на скандал преднамеренно. Да и дальнейшие его слова не оставили в этом никакого сомнения:

– Ну, что уставился? Раз не собираешься извиняться, то завтра будешь смывать свою неуклюжесть собственной кровью! Вызываю тебя на дуэль!

Загребной посмотрел на скандалиста презрительно, словно на вошь, и спросил с металлом в голосе:

– А вы, собственно говоря, кто?

– Мое имя известно всему Мраку! – последовал высокопарный ответ. – Маркиз Дани Бой!

Граф Фаурсе рассмеялся, и лицо маркиза сразу покрылось бурыми пятнами.

– Меня совсем не интересует ваше фиглярское имя! Будь вы хоть Мухо-Бой. И только ваш титул позволяет мне принять вызов. Когда и где?

Маркиз судорожно схватился за эфес рапиры, но друзья остановили его. Дрожа от злости, он прошипел:

– Завтра, за час до полудня. На Варнавском кладбище. Какое оружие?

– Мечи, – коротко ответил Семен и равнодушно отвернулся от маркиза. Его гораздо больше сейчас волновало отсутствие Люссии.

– Что это за люди? – раздался пылкий шепот у самого его уха. – И чего им надо?

Отвечать в пустоту было слишком подозрительно, поэтому Загребной поднял руку в приветствии, словно увидел в коридоре кого-то из знакомых:

– Приветствую! Все отлично!

– Ладно, тогда обопрись на кресло, я на тебя запрыгну.

Ощутив, что его подруга слишком обеспокоена, он без промедления принял уменьшенный магической тканью вес себе на спину и, не обращая внимания на молодчиков, направился к выходу.

И только устроившись в карете, поинтересовался:

– Что-то случилось?

Демонесса ответила только после того, как выпуталась из пелерины с маустами и устало откинулась на спинку сиденья:

– Еще бы! Похоже, что наши враги стараются дать нам как можно меньше времени. А в спешке легко можно наделать непоправимых ошибок.

Семен осторожно и ласково погладил ее по руке.

– Ничего, мы тоже не пушистые тумблоны! Рассказывай.

Жак Воплотник отнесся к заданию графа со всей ответственностью и усердием. Хотя ему и очень хотелось просто обежать несколько раз весь замок и столько же раз все примыкающие к нему дворы, сад и постройки. Он уже был намерен исследовать каждый камешек и кусочек стенной кладки. В своих мечтах он находил таинственные сокровища в стенах, опробовал легендарное оружие в подвалах и освобождал зачарованных фей на чердаках.

Но задание – прежде всего. Тем более что распухшая нога пока не давала возможности претворить свои мечты в жизнь. Пока.

И мальчик решил поискать новые тайны в древних, рассыпающихся под руками книгах. Оказалось, книг не так уж и много, всего около полутора тысяч. Скорее всего, слуги еще не снесли вниз остальные, ожидая, пока разберут первые кучи, или выполняя наказ хозяина замка. Поэтому со своим заданием на этот день Жак справился довольно быстро. Когда стемнело, все хорошо сохранившиеся фолианты стояли на полках, немного поврежденные возвышались стопками на длинном столе, а совсем непригодные к чтению так и остались на полу. Вот именно с ними и начал разбираться сообразительный мальчик, справедливо решив, что целые книги всегда можно успеть изучить, а вот среди обрывков могли таиться нужные любому шаману или Шабену знания.

Увы, жизнь оказалась намного прозаичнее, чем мечты. Ни одной ценной строчки Жак так и не вычитал из полуистлевших отрывков совсем неинтересных произведений. Из-за чего, конечно расстроился и все чаще и чаще бессознательно хлопал по невинным страницам толстой закладкой. Как она появилась у него в руке, он не помнил; вроде бы вывалилась из одной рассыпавшейся книги. Только основательно устав, юный чтец разочарованно уселся в кресло и присмотрелся к свой находке. Это была полоска из неизвестного легкого сплава, на которой был изображен красивый узкий стилет. А с другой стороны еле виднелось несколько выдавленных слов.

Жак добавил освещения и попытался прочитать надпись. Но с ходу у него ничего не получилось. И только после длительного сопения и пыхтения с увеличительным стеклом удалось разобрать написанную неизвестно кем и когда фразу: «Плюнь на меня».

Жаку стало смешно. Он четверть часа катался по полу, переставляя эти три слова и так и этак, настолько ему показалось диковинной фраза. Перестав кататься, ребенок решил выполнить рекомендацию. Воровато оглянулся – не подсматривает ли кто. И плюнул.

И вздрогнул от громового голоса:

– Хозяин, я готов!

Чуть не выронив закладку, Жак вскочил на ноги и стал с испугом озираться.

– Что ты? Где ты?

– Я в твоих руках, хозяин. И зовут меня «огненный водопад».

– Ты живой?

– Нет, я дух.

– А почему ты так громко говоришь?

Мальчик еле сдерживался, чтобы не отбросить от себя странную вещь подальше. Ибо ему казалось, что набатный голос слышен во всем городе.

Но дух его успокоил:

– Мой голос слышишь только ты, хозяин.

– Ага. – Мальчик стал соображать. – Значит, ты мне подчиняешься беспрекословно?

– Да, хозяин.

– А что ты умеешь делать?

– Могу прочистить все печные трубы в любом по величине здании.

– А еще что?

– Только это, хозяин.

Жак разочарованно почесал затылок. Надо же, как не повезло! Только и достался, что волшебный трубочист!

Задав странному духу, живущему в закладке, еще с десяток вопросов, юный исследователь пришел к мысли, что нужно получить с паршивой овцы хоть шерсти клок. За чистку всех печных и каминных труб замка граф Фаурсе уж точно его не поругает. Мало того, обязательно похвалит. Ведь он сам сегодня спрашивал управляющего, когда же прибудут трубочисты, и распорядился, чтобы после их работы сразу опробовали печи. И вот теперь в его руках легкое и быстрое решение проблемы.

Жак самодовольно заулыбался и спросил:

– Когда ты готов почистить все камины и трубы?

– В любой момент, хозяин.

– Что для этого надо?

– Положи меня в большой камин или печь.

Мальчик без промедления так и сделал, благо и в библиотеке был внушительный, красочно отделанный изразцами камин. Затем отступил на шаг и с интересом уставился на закладку:

– Когда ты начнешь?

– Когда ты, хозяин, скажешь: «Огненный водопад, работай!»

– Ладно.

Набрав в грудь побольше воздуха, мальчуган торжественно произнес нужную команду. И услышал немного странный вопрос:

– Прямо сейчас, хозяин?

Жак Воплотник, не задумываясь, подтвердил:

– Прямо сейчас!

Карета с графом и маркизой как раз стала поворачивать на нужную им улицу, и они одновременно увидели освещенные снизу обводы крыш замка. Семен еще успел сказать по поводу готовящейся провокации: «Ничего, до утра мы обязательно продумаем каждое наше действие. Жалко, что еще придется отвлекаться на эту идиотскую дуэль», – как вдруг у них на глазах из всех печных труб вверх рвануло искрящееся пламя. Затем послышался жуткий грохот, звон выбитых стекол, и тут же вся эта огненная масса перемешалась с клубком черной сажи и, словно гриб атомного взрыва, стала медленно подниматься вверх.

– Что это? – ошарашенно выдохнул Загребной.

Демонесса заморгала и помотала головой, словно отгоняя от себя увиденное зрелище:

– Не может быть!

– Тебе это знакомо?

– Вижу в первый раз, но знаю о таком… Только что в твоем замке использовали для очистки печных труб создание из второго эфирного слоя, духа «огненный водопад».

– Откуда этот дух взялся?

– Его вызывают только для одного действия, и после совершения работы он возвращается в эфир…

– Но кто его вызвал?

– В данный момент это мог быть просто предмет, в котором дух заключен. Но вот кто его использовал?

– В смысле?

– Освободить такого духа может только Шабен двадцатого уровня…

– Гони! – крикнул кучеру не на шутку встревоженный граф.

Карета понеслась с утроенной скоростью. Она въехала во двор замка, и Семен с Люссией оцепенели: витражи библиотечных окон были высажены наружу подчистую. Несколько окон в других комнатах тоже пострадали. Весь двор был усыпан осколками. Повсюду метались обезумевшие слуги, а из самого замка неслись заполошные крики.

И тут только Загребной сообразил:

– Библиотека! Там Жак!

Взлетели они туда, как на крыльях, и внутри увидели еще более страшную картину: развороченные стеллажи, столы и книги были перемешаны с толстым слоем черной сажи и пыли. А под дальней от камина стеной лежало хрупкое неподвижное тельце ребенка.

– Да что же это такое делается! – с зубовным скрежетом бросился туда Семен и в бешенстве перешел на русский. – Чертов замок! Разнесу к такой-то матери!

Подоспевшая демонесса тут же подключилась к оказанию самой экстренной помощи. Они начали чистить мальчика не только снаружи, но и внутри, потому что тот практически не дышал из-за набившейся в легкие сажи.

И вскоре Люссия облегченно сказала, прислонившись к грязной стене:

– С ним все будет хорошо. Но если бы мы опоздали хоть на две минуты…

Загребной продолжал поддерживать хрупкое тельце, вливая в него живительную силу и приговаривая:

– Ну, малыш! Давай очнись! Уже все в порядке.

Минут через пять Воплотник, словно услышав просьбы своего спасителя и покровителя, открыл глаза, которые могли отпугнуть любого своей сеткой полопавшихся кровеносных сосудов. Сфокусировав мутный взгляд на лице графа и узнав его, мальчик попытался улыбнуться:

– Я хотел дымоходы почистить… – и тут же впал в оздоровительный сон.

Семен недоуменно взглянул на демонессу. Та словно почувствовала себя виноватой и стала оправдываться:

– Сама ничего не пойму. Насколько я помню, извлечение духа из второго эфирного слоя можно произвести, только имея восьмидесятый уровень. Ну и, соответственно, усыпить этого духа в определенном предмете. Как правило, этот предмет изготавливают из нескольких сортов лайкрила. Далее. Оживление «огненного водопада» подвластно только Шабенам двадцатого уровня. Делают они это, смачивая предмет собственной слюной. Потом вызывающий укладывает предмет в камин и дает задание начать чистку через определенное время. А сам создает глухую преграду в том месте, где находится. Все остальные отверстия, кроме верхушек труб, блокирует сам дух. Помимо этого, он порой укрепляет даже расшатавшиеся блоки или кирпичи. И вся сажа выходит через трубы, а не в комнаты.

– Понятно. Значит, малыш положил предмет в камин и ничего не сделал для закупорки отверстия именно со своей стороны?

– Да и не мог он этого сделать!

– Хуже, что он ничего не знал и чуть по этой причине не погиб. Ладно, допустим, он этот предмет нашел случайно. Подозреваю, что среди книг. И винить могу только себя… Остается вопрос: как он умудрился разбудить этого жадного до работы духа?

– На это есть только один ответ. Помнишь его врожденные способности по успокоению теплокровных животных?

– Еще бы! Редчайший дар.

– Так вот, – подняла вверх указательный палец демонесса. – Уверена, у него есть как минимум еще одно врожденное умение. А что это значит?

– Уже припоминаю…

– Правильно припоминаешь: это значит, что наш Жак уже годам к тридцати станет Шабеном сорокового, если не пятидесятого уровня.

Загребной с некоторым недоверием улыбнулся:

– Интересная малина получается… Значит, мы его должны…

– Правильно! Беречь как нельзя лучше. Из него получится невиданный по силе чародей, и, скорее всего, именно от нас будет зависеть его будущий характер и мировоззрение.

– Мне кажется, он и так отличный парень. Только вот не мешало бы его почаще… даже не знаю… за руку, что ли, водить и крепко держать.

– Такого удержишь! – рассмеялась Люссия, и в этот момент в разгромленную библиотеку ворвался перепуганный Алексей:

– Что здесь стряслось?!

От его громкого крика Жак Воплотник вздрогнул и проснулся. Его тонкий, испуганный голосок был услышан всеми без исключения. В том числе Гали, Зиновием и Лютио, замершими за спиной Алексея. А сказал Жак опять ту же самую фразу:

– Я только хотел дымоходы почистить…

Этой ночью в замке каменных привидений не сомкнул глаз никто, кроме Жака Воплотника, который беззаботно спал после вливания магического сонного дурмана и набирался сил. А все взрослые занимались своими, не терпящими отлагательств делами.

Слуги и назначенные над ними старшими Шабены начальных уровней чистили помещения и восстанавливали пострадавшие детали внутреннего и наружного убранства. Все книги были заново почищены и поставлены на полки. И самое интересное, что нашлись еще три такие же уникальные закладки. На них хозяин замка уже без особого труда прочитал злополучный совет: «Плюнь на меня». Что он и сделал в несколько ином, фигуральном смысле: спрятал их в ящик своего письменного стола и запечатал неприкосновенной защитой.

Несмотря на неурочное время, после обещания пятикратного заработка со своих постелей были подняты лучшие стекольщики и создатели витражей, которые прибыли со всего города и трудились не покладая рук до самого завтрака. И зеваки, сбежавшиеся поглядеть на «ужасные разрушения» чуть ближе к обеду, могли лишь разочарованно любоваться такими же, как прежде, разноцветными окнами. Да и вся прилегающая территория была приведена в идеальный порядок.

Но если рабочему люду надо было только показать свое мастерство и сноровку, получить обещанную плату и с достоинством удалиться, то команде Загребного пришлось чуть ли не платками или мокрыми полотенцами обвязывать распухшие от раздумий и споров головы. Настолько трудноразрешимыми и сложными оказались возникшие перед ними препятствия. А из-за катастрофической нехватки времени проблемы нарастали, словно снежный ком, переходящий в лавину.

По всему получалось, что враги их опередили почти на пару суток и собрались нанести такие удары, уклониться от которых не было возможности. Но и вступать в открытый бой пока никто не имел права. На кону стояли не только заложники в Шаламском монастыре, но и тысячи ни в чем не повинных горожан, которые первыми и падут в сутолоке спонтанных военных стычек и действий подготовленных провокаторов. В том, что такие провокаторы у полиции имелись, сомневаться не приходилось.

Несмотря на фундаментальную уверенность Загребного в своих силах, узнавший о предстоящей дуэли Лютио Санчес буквально взвился от беспокойства.

– Да вы хоть знаете, кто это такой?! – Посол вскочил на ноги и в волнении забегал вокруг стола. – Да это самый лучший фехтовальщик не только Мрака, но, пожалуй, и всего континента. Эта явная провокация однозначно рассчитана на убийство. Ведь до этого дня маркиз Дани Бой жил около трех месяцев в своем поместье и в столицу носа не показывал. Поговаривали, что он чем-то прогневил «правящую длань», но теперь мы можем подозревать, что и самих «китов». И сейчас ему, видимо, даровали прощение за предстоящее убийство…

– Ну не надо так паниковать, Лютио, – с укором посмотрел на него Семен. – И хоронить меня тоже не надо прежде времени. Хоть я теперь почти не нахожу времени для длительных тренировок, но чувствую себя в отличной форме.

– Ох! Да разве дело только в форме? – досадовал посол, еле заставив себя вновь усесться на прежнее место. – Опять-таки, по нашим сведениям, в поместье этого маркиза устроено нечто вроде военного городка, где он муштрует воинов своего отряда и полностью выкладывается сам. Чего там только нет: полумеханические тренажеры, аналоги различных построек для отработки боевых действий в любых условиях замкнутого пространства и жуткая по сложности полоса препятствий. Причем известно, что этот Дани приглашает лучших мастеров со всего мира и перенимает их опыт за любые деньги.

Хозяин замка воздел брови и задумчиво согласился:

– М-да! Интересный тип.

А вот Люссия заволновалась еще больше:

– Надо обязательно придумать что-нибудь такое, чтобы дуэль не состоялась.

– Но что? – в бессилии развел руками Лютио Санчес. – Или у кого-нибудь есть предложения?

– Да полно вам!.. – попытался возмутиться Семен, но его очень вежливо перебил граф Карралеро:

– Извините, но у меня тут есть один вопросик. Как упоминалось только что, этот Дани был в некоторой опале у нынешних властителей. Как бы выяснить причину такого наказания?

– Действительно! – оживилась демонесса. – Может, мы выведаем что-нибудь полезное и сможем использовать в своих целях. Лютио, где ваш денщик? Такой, как он, до утра обязательно что-нибудь да накопает.

Тут же послали за лучшим сыщиком всех времен и народов. Тот вскоре примчался и, получив подробные инструкции, так же незаметно стал перетекать за дверь кабинета. Только вот демонический взгляд маркизы Фаурсе было не так-то легко сбросить с себя даже такому врожденному таланту. Люссия требовательно похлопала в ладоши, привлекая взгляд денщика к тому месту за столом, где она находилась, и решила поспрашивать о других деталях прошедшей ночи:

– А что вы знаете о министре иностранных дел?

Ответ последовал незамедлительно, положительно характеризуя денщика:

– Старый развратник и первый извращенец Мрака. Похититель и торговец людьми. Очень часто дразнит высокопоставленных чиновников самыми красивыми девушками из живого товара, а потом продает им за большие деньги.

– Известно, где находится поместье «Услада»?

– Да. Там этот министр как раз и организует все свои темные делишки и устраивает по ночам дикие оргии и вакханалии.

– Вот об этом мы и хотели бы узнать как можно подробнее. На следующую ночь он пригласил своих друзей для просмотра двадцати новых рабынь, вроде как доставленных из Патриакса. Узнайте все подробно: кто и как охраняет, сколько будет гостей, с каким сопровождением и как лучше всего нейтрализовать неприятеля. Мы попытаемся освободить невинных девушек.

– Я вас понял, ваша светлость! И выясню все досконально. Что еще?

Сидящие за столом переглянулись, и граф Фаурсе кивнул:

– Пока все. Нет, постойте! Еще один вопрос: вы довольны полученной премией?

Серенький человек впервые улыбнулся смущенной улыбкой:

– Я не заработал такой большой благодарности с вашей стороны. Да и вообще, господин граф, знайте, что за восстановление справедливости я платы никогда не требовал.

– Спасибо! – Загребной встал, подошел к денщику и с чувством пожал его маленькую ладошку. – И я очень рад, что судьба и Лютио свели нас. Приятно, что такие люди работают со мной в одной команде.

Сыщик смешно сморгнул и коротко кивнул:

– И вам спасибо за доверие, господин Загребной!

На том и расстались, но Семен вернулся за стол удивленным:

– И откуда только узнал?

– Кто? Он? – фыркнул с некоторой обидой за своего друга посол. – Да он наверняка вас еще на подъезде к посольству распознал. Ему одного взгляда хватает, и сразу в его памяти начинают мелькать описания всех преступников, королей и просто значительных фигур в этом мире.

– Ну, а тебе он сразу сказал о своих знаниях?

– Только сейчас от него это услышал!

– Ладно, тогда переходим к обсуждению следующего пункта повестки дня. Вернее – ночи. Как наказать шефа полиции и его клику?

– Да что там его наказывать? – хмуро бросила Люссия. – Отрублю ему башку, да и всех делов.

– Э-э! Нет! Пока мы еще к радикальным действиям не готовы. Одна голова роли не играет. И не забывай про заложников.

– Значит, надо поторопиться с их освобождением!

– Иметь желание это сделать еще не значит, что у нас получится в нужные сроки. Поэтому предлагаю тебе вместе со мной с первыми лучами солнца проведать князя Зоркого и выяснить, как продвигаются дела с тоннелем. Потом ты можешь остаться работать с его Шабенами, а я быстренько смотаюсь на Варнавское кладбище.

Демонесса категорически помотала головой:

– Я поеду с тобой! Не хватало еще, чтобы этот маркиз устроил тебе засаду из банды своих тренированных воинов. Если он такая сволочь, что идет на провокации, то от него всего можно ожидать.

– Она права, отец! – поддержал маркизу Алексей. – Даже несмотря на мое присутствие в роли секунданта, дополнительная поддержка нам не помешает. И что, интересно, представляет собой это кладбище?

На подобные вопросы всегда отвечал Лютио Санчес. Он и сейчас хотел это сделать, но не успел. Зиновий оказался не менее информированным:

– Находится на очень большой Платформе. Имеет два специальных поля для дуэлей. Как для людей, так и для демонов. Там же обычно и хоронят неудачников. Подходы к полю совершенно открытые, и сделать там какую-нибудь пакость довольно сложно. Место для засады найти трудно. Ближайшие деревья находятся на расстоянии двух полетов арбалетного болта.

– Все равно, – не унималась Люссия. – Силы нам распылять не стоит, и вместе мы сомнем любого.

Семен задумчиво поцокал языком и вынужден был признать правоту своих близких:

– Ладно, отправимся на дуэль все вместе. Этот вопрос решен. Пойдем дальше. Что делать с предстоящим арестом замка? Отдавать его просто так я не собираюсь.

– А и не надо! – Алексей многозначительно хохотнул. – Ведь в отсутствие хозяина замок могут охранять непобедимые каменные привидения. Они сюда не то что канцеляриста не впустят, но и нападение армии отразят.

– Да, но как быть со слугами? – спросил Семен. – И вообще, королевских служащих тоже желательно пощадить.

Но похоже, что его сын уже выстроил в голове прекрасный план, потому как начал излагать его без запинки:

– Когда тебе с утра придет приглашение на беседу с шефом полиции, то ты ему тут же дай письменный ответ, в котором слезно пожалуйся на очередную неприятность. Якобы опять с самого рассвета каменные стражи вышли из подчинения и тебе придется двое суток не отходить от замка для их окончательного приручения. Но на встречу ты, мол, обязательно придешь, потому как надо решить другие важные проблемы. Вполне естественно, что арест имущества и самого замка будет, скорее всего, отменен. При всей нахрапистости «китов» один день для них пока не играет большой роли. Даже два они согласятся подождать. Что нам и надо!

– Молодец! – уважительно протянул Семен.

– Ну а слуг на день можно разместить в хозяйственных постройках и садовых флигелях. Это не проблема. Внутри на посту останется наш отважный командор и будет управлять не чувствующими ни боли, ни страха каменными воинами. Справишься?

– Легко! – обрадованно ответил коротышка. – Пусть только сунутся, я им такую горячую встречу организую!

Некоторое время все продолжали обсуждать и согласовывать свои предстоящие действия. Оживленные дискуссии прекратились лишь с первыми лучами солнца, заглянувшими в окна кабинета.

Загребной напоследок обвел всех взглядом, полным оптимизма и веры в будущее:

– Ну что ж, как ни странно, но на данный момент перед нами вырисовывается светлая полоска безоблачного неба. И то, что недавно казалось неразрешимой задачей, теперь выглядит просто и ясно. Хоть попотеть и придется, ибо ждет нас все-таки напряженная работа. Но хорошенько поработать никто из нас никогда не отказывался. Значит… Должны справиться?

Все согласно закивали, и только Люссия выглядела изрядно озабоченной:

– Если бы только не эта дуэль…

Чтобы не возвращаться в замок после визита к князю Зоркому, постарались отдать нужные распоряжения с самого утра. Слугам объявили о временном переезде «на летние квартиры». Чем те и занялись с немного сонными и расстроенными лицами: никому не хотелось после хлопотной и бессонной ночи еще и целый день метаться, словно неутомимые муравьи. Зато прибывший перед самым завтраком посланник от шефа полиции воистину собственными глазами увидел «великое и паническое переселение». Поэтому мог на словах подтвердить в полицейском управлении написанный графом Фаурсе ответ.

Наскоро позавтракав, компания попрощалась с остающимся на посту Зиновием и поспешила на встречу с князем параллельного мира.

Тот пока их порадовать ничем не смог. Хоть тоннели пробивались сразу с двух сторон, но до сих пор просмотреть и увидеть сквозь породу сам искомый объект не удавалось.

Люссия облазила лично чуть ли не весь скалистый участок и, в общем, осталась довольна:

– Мне кажется, ваши Шабены смогут добраться до монастыря уже завтрашним утром.

– Мне тоже так кажется, – согласился Шеед.

– Только пусть будут осторожны, не хватало, чтобы их заметили снизу люди-Шабены раньше времени. Тогда все труды пойдут насмарку.

– Мы это учитываем. И не сомневайтесь, здесь трудятся только самые лучшие и опытные.

Коротко обговорили результаты наблюдений за «китом-убийцей» и скорректировали планы в этом направлении. По предварительным расчетам, штурмовать усадьбу теневого правителя Мрака придется всеми имеющимися в наличии силами. Помимо того, Загребной подумывал о своем непосредственном участии и привлечении в трудную минуту демона Сапфирное Сияние. Потому что очень важно было подавить этот очаг сопротивления быстро и навсегда, не дав ускользнуть оттуда ни одному врагу.

Расставались с князем еще бóльшими друзьями. Хотя граф Фаурсе и старался скрыть свое раздражение по поводу водопада комплиментов Люссии.

Похоже, что она это заметила и, когда они спешили к месту дуэли, на очередной Платформе пристроилась на своем больеве чуть ли не внутри его лошади и спросила:

– И как тебе князь? Даже не припомню более достойного и приятного в обхождении собеседника.

– Ну, как тебе сказать? С ним можно и нужно иметь дело. Но вот его моральный облик немного настораживает…

– Что тебе не понравилось?

Семен скривился, подбирая слова:

– Да как-то он слишком… некорректно себя ведет. Некрасиво быть таким назойливым и льстивым.

Демонесса невинно округлила свои глазищи.

– С каких это пор ты считаешь приятные для дамы слова – лестью?

– Ну, может, мне и показалось, но тебе ведь такая прилипчивость не понравилась…

– Мне? Это почему же? Или ты меня воспринимаешь только как экипированного воина, которому чужды прекрасные порывы?

– Да нет, ты меня не так поняла…

– А как мне прикажешь тебя понимать? От тебя, например, комплиментов не услышишь, о таких мелочах жизни, как ласка и доброе слово, ты, похоже, вообще не слыхивал. Ну а уж о твоих никогда не исполняемых обещаниях можно рассказывать длинные и слезные легенды.

– Так уж и длинные…

– Естественно! Сколько раз ты обманул доверчивую демонессу? Помнишь?

Семен покраснел и попытался выкрутиться из неловкого положения:

– Да какая разница. Ведь все равно пока нет на это ни времени, ни возможности.

– Зато я помню: целых восемь раз ты мне уже должен зацеловать ножки!

– М-м-м? – Теперь уже округлил глаза Семен. – Мне помнится, только шесть!

Люссия притворно громко вздохнула:

– Радуйся! Два раза – это набежавшие проценты…

В следующий момент рельефы параллельных миров резко разошлись, и Загребному удалось перевести дух и собраться с мыслями.

Когда они вернулись к прерванной беседе, он решительно сказал:

– В моем случае, наоборот, выгодно потянуть время. Зато потом расплата будет весомее и внушительнее.

– Ладно, придется поверить еще раз, – и демонесса скорбно поджала губки.

На Варнавском кладбище их уже ждали. Секундантами графа Фаурсе были его помощник Алексей и посол Сапфирного королевства собственной персоной. Ну и, естественно, не всем в данный момент видимая демонесса.

Маркиз Дани Бой деловито прохаживался вдоль шеренги своих троих секундантов и доктора и рассказывал им что-то веселое. Похоже, что волнения предстоящего поединка его или не коснулись, или он умел скрывать свои чувства. Хотя предполагать следовало все-таки первое – вряд ли такой мастер будет взволнован пусть даже не рядовым поединком.

Граф Фаурсе не имел в Мраке никакой славы фехтовальщика на мечах, и в этом было его внушительное преимущество перед маркизом. Теперь ему оставалось только с самого начала не показывать все свое мастерство, рассмотреть и понять метод ведения боя соперника и потом быстро и победоносно завершить глупую дуэль. Тратить свое драгоценное время на долгие разведывательные действия Загребной не собирался.

Похоже, что и Дани Бой тоже очень куда-то спешил. Потому что даже не стал здороваться со своим противником, просто вытянул меч и быстро встал на обозначенную для него белым крестиком позицию.

Граф Фаурсе, наоборот, попытался себя сдержать и хоть этим вывести противника из равновесия. Он чинно и благородно поклонился секундантам, как своим, так и противника. Потом аккуратно достал свой великолепный меч и полюбовался отблесками стали на солнце. Как раз это и вызвало первое к нему обращение:

– Отличный меч! Даже для такого богатенького… Но скоро он станет моим и займет должное место в коллекции.

– Не стоит говорить «гоп», пока не перепрыгнул! – ответил Семен старой народной мудростью с Земли и отбросил ножны в сторону.

Но когда ему оставалось сделать только один шаг к своей позиции, со стороны входа на кладбище показался скачущий на коне во всю прыть всадник. При этом он еще пытался привлечь к себе внимание выкриками: