Текст книги ""Фантастика 2026-71". Компиляция. Книги 1-26 (СИ)"

Автор книги: Юрий Иванович

Шесть кораблей пошли вдоль берега на северо-восток, к той точке, откуда до перекрытого тоннелем русла реки Талой был всего один дневной переход. Ведь недаром на вспомогательных суднах Загребной разместил около двух тонн тротила и пятьсот легких кавалеристов.

Армия Оазиса Рая, даже получив приказ прекратить бои и отойти назад, вряд ли сумеет быстро закидать тоннель камнями, хоть такое условие и выдвинул Загребной князю Ристало. Лучше произвести направленный взрыв большой силы.

К узкому, глубоко врезающемуся в береговую линию заливу подошли через сутки, глубокой ночью. Сначала отправили на берег разведывательные команды. И только при лучах восходящего солнца произвели высадку кавалерийского полка. Тротила взяли с запасом и распределили его небольшими порциями по сумкам каждого второго наездника. Таким образом, в пути их могли задержать только весьма крупные воинские соединения. Но, судя по сообщениям разведчиков, организованного неприятеля здесь просто не существовало.

Очень порывалась отправиться в поход и Люссия. Но Семен на нее надавил со всей строгостью и авторитетом:

– Я тебе доверяю охранять самое дорогое: мою дочь. К тому же она теперь не одна: с ней будущий наследник Салламбаюра. Поэтому прекрати капризничать и выполняй поручение его королевского величества. Ну и мое тоже.

– Ничего, скоро война кончится… – с непонятной угрозой пробормотала в ответ демонесса.

– Вот когда кончится, тогда и поговорим. Занимайся муштрой личного состава. Пусть не расслабляются. А мы постараемся вернуться через сутки. И следи, как у Виктории со слухом…

– Пошла на поправку.

– Все равно нам ее надо будет сдать на руки Теодоро без единого изъяна.

Переход оказался довольно изнурительным, потому что двигаться пришлось почти все время в гору. К тому моменту, когда добрались до русла Талой, кони были взмылены. Но зато сам осмотр очищенного тоннеля доставил Загребному истинное моральное удовлетворение.

При разборке прежнего завала пятнадцатитысячная армия, видимо, использовала некие устройства наподобие блоков или ортовых кранов, и все вынутые камни и обломки аккуратно сложили вдоль провала гигантского тоннеля. Теперь только и требовалось, что заложить заряды с внешней стороны рукотворных валов и обрушить валы внутрь тоннеля.

К работам приступили без отдыха и ужина. Через два часа тротил был заложен в нужных местах, а еще через час Загребной закончил устанавливать свои фирменные детонаторы. К тому времени все кавалеристы отъехали за ближайшую гору, чтобы укрыться от камней, которые могли разлететься при взрывах, а Семен расположился на вершине. Уж больно ему хотелось все увидеть своими глазами.

Рвануло изрядно, и каменная масса обрушилась в тоннель, намертво закупорив его. Не понадобилась даже паутина.

Убедившись в том, что все получилось отлично, Семен, несмотря на наступающую ночь, возжелал вернуться на корабли. Он выбрал выносливую лошадь и без сопровождения отправился в путь, приказав командиру отряда отдыхать до утра, а потом идти к Граалю вдоль реки. И по пути, если понадобится, восстанавливать долгожданную справедливость.

Ему в попутчики попытались навязать вначале сотню, потом хоть десяток самых бравых и сильных воинов, но этим только разозлили рвущегося в обратную дорогу главнокомандующего.

Вонзив шпоры в бока коня, он резко выкрикнул только два слова: «Выполнять приказ!» – и вскоре стук копыт растворился в ночной темноте.

Семену не терпелось убедиться в безопасности дочери и… всех остальных.

Рассвет еще только-только забрезжил за его спиной, как раздались предупредительные крики дозорных, бдительно несущих вахту среди скал. Он не остановился, и над еще не пробудившимся заливом разнеслось залихватское:

– Подъем! Свистать всех наверх! Это я – Загребной!

У Виктории к тому времени слух восстановился полностью, и она выскочила на палубу «Беспощадного» одной из первых. Увидев, что отец вернулся один, она встревожилась:

– А где все остальные?

– Отправил вдоль русла, чтобы присматривали за рвущейся к Граалю водой!

Вскоре он поднялся на палубу и обнял пискнувшую от этого дочь:

– Ну, дочка, как тут у вас дела? Без происшествий?

– Скукотища сплошная, – посетовала дочь. – Вот только наша бравая маркиза всем тут непрерывный аврал устроила.

– То-то я смотрю, что корабли как новенькие. – Семен вначале было хотел обнять и появившуюся Люссию, но вдруг смутился и сказал только: – Зато теперь не стыдно будет победителям во всем блеске вернуться в столицу.

Демонесса, видимо, ждала немного другого приветствия, потому что несколько укоризненно покачала головой, но постаралась ответить с таким же оптимизмом:

– У нас впереди еще три дня плавания. Как раз успеем навести окончательный лоск.

– Тогда поспешим!

Они втроем перебрались на фрегат «Стремительный», на котором, как на королевском флагмане, стояли самые лучшие пушки, ну и были самые комфортабельные каюты. Семен собрал капитанов и объявил об отплытии.

– Может, я выйду раньше и уведомлю короля о предстоящем празднике? – предложил капитан того самого быстроходного фрегата, который атаковал вместе со «Стремительным» вражескую эскадру с тыла.

Однако Загребному не давал покоя демонический плот с мозгоедами и Шабенами, находящийся где-то в море.

– Идея неплоха, но нам всем лучше пока держаться вместе. А вот когда пройдем банку, можете мчать на всех парусах. Пусть столица приукрасится к празднику победы. Если вам встретится в море неприятель, строжайше наказываю использовать только одну, носовую, пушку. И пусть ваш Шабен постоянно следит за демоническим миром. В путь!

Ранним утром банка осталась за кормой. Да и потом за целые сутки эскадре не встретилось ни одного судна. Видимо, даже купцов война отпугнула от привычных маршрутов.

Главнокомандующий отдал приказ, и второй быстроходный фрегат на всех парусах рванулся вперед. Скоростью с ним мог сравниться лишь «Стремительный», но ему приходилось идти лишь на половине парусов из-за более тихоходного «Беспощадного» и остальных кораблей.

Часа два еще виднелись паруса ушедшего в отрыв фрегата, а по окончании третьего впередсмотрящий с фор-марса крикнул:

– Прямо по курсу дым!

Нехорошие предчувствия тут же кольнули Загребного, и он понесся на капитанский мостик:

– Поднять все паруса! Самый полный вперед!

«Стремительный» за пять минут покрыл все свои мачты парусами и, оправдывая свое название, понесся по волнам. Еще издалека удалось рассмотреть, что ушедший вперед фрегат терпит бедствие. Матросы тушили пожар, а задранная кверху корма говорила о пробоине в носу судна. Так как на этом участке моря не было рифов, то вывод напрашивался соответствующий: враг напоследок показал зубы. А чуть позже рассмотрели и демонический плот, который на всех парусах улепетывал в сторону берега.

– Курс на плот противника! – скомандовал Семен. – Приготовить носовую гаубицу! Виктория, держи вместе с нашими Шабенами защиту против смертельной боли! Люссия, за мной, к пушке!

Пока они добежали, расчет уже расчехлил орудие и вставил заряд. Но место наводчика тут же занял главнокомандующий:

– Всем отойти за пределы носовой палубы, и заряжающим быть наготове со следующим снарядом!

Затем, наводя прицелы, спокойным голосом обратился к маркизе:

– Люссия, войди мысленно в ствол и посмотри, что там. А потом вытаскивай все, что тебе покажется инородным.

Прежде чем сконцентрироваться на поставленной задаче, демонесса спросила:

– Думаешь, они догадались?

– Скорее всего. У них было достаточно времени для того, чтобы расспросить свидетелей нашего обстрела крепости. Сообразили, с чем имеют дело.

– Может, надо было не спешить и всех их пустить на дно?

– Ох-хо-хо… Может, и так… Но что теперь говорить? Надо действовать! Нам ничего не помешает?

– Нет, ствол чист. Расстояние-то большое…

– Кто знает, какие там Шабены…

Загребной решительно выдохнул и дернул за шнур. Бабахнуло, как всегда, преотменно, но на этот раз они защитили головы пологом тишины, и их барабанные перепонки нисколечко не пострадали.

– Заряжай картечью! – крикнул Семен.

Он, затаив дыхание, смотрел на плот.

– Эх! Перелет!

Он немного опустил ствол.

– Как там ствол?

– Чист.

Бабах!

И сразу же команда:

– Заряжай! А, с-сука! Е-мое! Недолет! – От досады граф Ривьери и сам не заметил, как перешел на русский, но Люссия суть уловила.

– Не ругайся! Это из-за носовой качки.

Еще четыре выстрела тоже не принесли никакого результата. И только когда до цели осталось всего три кабельтова, а «Стремительный» убрал почти все паруса, сравнявшись скоростью с врагами, Загребной злорадно воскликнул:

– Все! Вам полный песец!

И уже собрался произвести выстрел, как Люссия забеспокоилась:

– Что-то пытается проникнуть внутрь ствола!

– Сможешь вытолкнуть?

– Э-э… да, вполне!

– Тогда на счет «три». Раз, два, три!

Выстрелом снесло почти все паруса на плоту демонов, да и сам плот начал крениться.

– Заряжай! Ствол?

– Чист!

– Получи, фашист, гранату!!! Есть! – в азарте орал граф Ривьери. – Все, козлам – гайка! Пусть сливают воду! И тапки белые надевают!

Маркиза устало выдохнула и спросила:

– А тапки зачем? Да еще и белые?

– Есть одна такая традиция. Не совсем приятная, но для этих уродов в самый раз.

Главнокомандующий всем корпусом повернулся назад и весело рявкнул:

– На мостике: право руля! Люди за бортом! Спустить шлюпки!

Последняя победа была омрачена потерей отличного фрегата и гибелью девяти артиллеристов, в том числе одного Шабена. Капитан затонувшего фрегата поднялся на борт последним и, понурив голову, стал докладывать Загребному:

– Господин граф, наш Шабен заметил неприятеля сразу, и мы стали приближаться по его командам. Потом он сам лично побежал наводить носовую пушку. Долго оттягивал с выстрелом, хотел, чтобы в упор и наверняка… Ну а потом рвануло… Почти весь нос снесло, и мы сразу зачерпнули воды в трюм. Дифферент стал угрожающим. Пожар мы сумели потушить, но большего для спасения корабля сделать не удалось. Утонул… Готов отвечать перед судом короля…

– Да полно вам, капитан! – Семен покровительственно обнял печального моряка за плечи. – В бою как в бою, чего только не случается. Мы вон с маркизой и сами еле с этими уродами справились, мокрые, словно после купания. Так что если уж кого винить, так это меня, за то, что не предусмотрел такую встречу и проигнорировал предупреждение наших новых союзников о противнике. Судно, конечно, жалко, но мы скоро достроим новые, так что без дела не останетесь. Ну а семьи погибших героев будут получать их жалованье до конца своей жизни.

– О! – удивился капитан. – Не слышал о таком…

– Теперь услышали. Его величество Теодоро Второй как раз готовит несколько новых законов, и этот в том числе. Защитников отечества надо поощрять и всегда помнить о семьях тех, кто погиб… Ага! Вот и остальные наши корабли подтянулись.

Действительно, четыре корабля поредевшей салламбаюрской эскадры приблизились почти вплотную к «Стремительному», но им еще издалека дали команду не сбавлять ход. Да и на флагмане по свистку боцмана вся команда зароилась на вантах, подтягивая и ставя паруса.

Маркиза Люссия непонятно для чего сбросила с себя плотную рубашку и осталась в одной только тонкой майке. При этом все очертания ее тела так явственно бросались в глаза, что Загребной сразу потерял выскользнувшего из-под руки капитана и стал лихорадочно раздумывать о том, что ему предпринять в ближайшие часы. Но тут подошла Виктория, и демонесса поспешно ретировалась, томным голосом проворковав напоследок:

– Жажда замучила! Пить хочу – умираю.

Несколько рассеянно поглядев ей вслед, молодая королева устало рухнула на бухту канатов:

– Надо же! Как они на нас давили! Еле справились…

Семен встал на колени возле дочери и обнял ее за плечики:

– Маленькая, моя. Мармеладка! Теперь уже все будет хорошо, я уверен! Скоро будем дома, и уж тогда отдохнешь как следует. Да и вообще, теперь ты должна себя беречь втройне. Договорились?

– Конечно, па.

– А сейчас ты чего-нибудь хочешь?

– Хм… Хочу! Обнять Теодоро, Витю, Лешку и Федю. Мне так грустно без братиков…

– Ну, ну, не плачь. Скоро я Виктора увижу и обниму его за тебя. Видишь, какой он молодец: тоже неплохо на новом месте устроился. А уж Алексей с Федором вообще орлы хоть куда. В любом месте без труда освоятся!

– Ну да, – усмехнулась дочь сквозь слезы. – Я вон тоже думала, что в Салламбаюре только одна красота и экзотика. А тут столько крови, хлопот и… апчхи! Дыма! Как меня эта вонь уже достала! Даже от тебя, папуля, гарью несет, как от трубочиста!

Семен довольно вздохнул и признался:

– Ради своих детей я готов на все, хоть трубы чистить.

«Стремительный», набирая в паруса свежий ветер, спешил в Грааль, к большому и шумному празднику победы и полной независимости. Победы, которую своими руками дали древнему государству Семен и его дочь Виктория. Хотя нет, правильнее было бы теперь сказать, как положено: граф Семен Ривьери Загребной и ее величество королева Салламбаюра Виктория Первая.

Юрий Иванович
Алексей Справедливый

Делайте так, чтобы никто никогда не смог усомниться в праве ваших детей гордиться своими отцами. Будущее в ваших руках, так вершите свой суд с холодным разумом, горячим сердцем и чистыми руками!

Пролог

В эту осеннюю ночь в столице королевства Мрак, городе Зонте, шел дождь. Тучи опустились чуть ли не до самых мостовых, и свет редких фонарей почти не проникал сквозь тяжелое покрывало клубящегося тумана. То же самое творилось и в демоническом, параллельном мире, хотя обычными для столицы были ясные дни и не менее приятные, залитые светом луны и звезд ночи.

В такую погоду мало кому захочется выйти на улицу, но тем не менее Алексей не желал рисковать. Он пробирался в промозглой темноте так осторожно, словно за каждым углом ожидал встретить засаду, и сдерживал желание мчаться сломя голову на свою глубоко законспирированную квартиру. Времени было в обрез: час назад в лапы охранки попался его товарищ, а нужные сведения в застенках умели вытягивать быстро. Тем более что арестованный сподвижник не имел никаких магических способностей и вряд ли сможет покончить жизнь самоубийством. А именно этот человек знал, пусть и приблизительно, где мог Алексей затаиться в случае опасности. Хотя и приводили его туда только один раз, да и то с завязанными глазами. На ум Алексею пришло высказывание одного из следователей охранки: «Ну какой же подпольщик плохо ориентируется в подземельях? Разве что мертвый».

Впереди Алексей услышал тихие голоса и через несколько шагов чуть не совместился с двумя демонами, которые стояли спиной к спине, всматриваясь в ночь своего параллельного мира. Их лайкриловое оружие сразу могло насторожить кого угодно: это были экипированные воины, а такие персоны в этот район столицы заходили не часто. Хорошо еще, что они не были Шабенами и не могли видеть мокрого насквозь человека.

– …А вчера он за собой Веникса с его пятеркой таскал. Всю Правую Низинную на пузе исползали. Вот уж роет…

Упоминание знакомой улицы в демоническом мире заставило Алексея остановиться. Еще два дня назад он жил именно там, только в человеческом мире.

– А Веникс ему зачем? Ведь сам Шабен с двадцатым уровнем.

– Как зачем? Тот ему спину прикрывал. Наш-то за каким-то особенным человечишкой охотится. Вон сегодня даже со смешанным мечом выбрался.

– Эх, скорее бы уж нас сменили. В тепло хочется…

– Ты не расслабляйся, а то как бы этот «особенный» нас тут не приметил. Мы ведь его не видим.

Экипированные воины еще крепче прижались спинами друг к другу и прекратили разговор.

Алексей понял, что впереди его поджидает опасный демон-охотник. Нужно было во что бы то ни стало добраться до потайного лаза. Пускать в ход кинжал не стоило, потому что между спинами демонов был зажат знакомый узелок. Если воины шагнут в разные стороны или кто-то из них упадет, узелок тоже шлепнется на землю и начнет противно и пронзительно пищать, причем звуки будут слышны в обоих параллельных мирах. А на эти звуки со всех сторон наверняка сбегутся нехорошие дядьки и такие же нехорошие демоны и постараются еще больше испортить его и без того плохое настроение.

Поэтому Алексей быстро соорудил вокруг себя полог тишины и укутался в межмирскую мантию. Затем обошел воинов сбоку и кошачьим шагом стал удаляться, хотя не прочь был припустить во весь дух.

«Ну не могли они на мое логово так быстро выйти, никак не могли! – думал он. – Разве что тот меня предал и сам к ним явился. Но даже если и так, все равно они не успели бы так быстро вокруг сеть раскинуть. Скорее всего, этот Шабен-охотник по моему следу стелется да особыми поисковыми талисманами пользуется. Вполне возможно, что и лаз основной уже “нащупал”, а теперь меня дожидается. И действует на свой страх и риск, не советуясь со своими нанимателями. Если я с ним сейчас “полюбовно” разберусь, то у меня будут отличные шансы не только камешки и тумблона забрать, но еще и Виктору хоть пару слов передать. Если, конечно, зверек от голода не околел за три дня моего отсутствия. И самое главное: списки! Если они попадут в руки охранки – всем нашим хана! Проглотят за три часа всех и не подавятся! Уроды! Так что идти в любом случае надо. Времени должно вполне хватить. Успею управиться до тех пор, пока демоны шум подымут или охранка нагрянет с облавой. А потом спокойно выберусь через резервный выход и оставлю всех с носом. Только бы мне с этим охотничком разобраться…»

Усиленная защита и удвоенная осторожность сделали свое дело. С помощью всех своих магических способностей Алексей первым заметил затаившегося демона и теперь думал, как подкрасться к нему незаметно.

«Так, значит, у него двадцатый… Ха! А у меня все-таки двадцать третий! Хоть небольшое преимущество, но имею. И со мной лайкриловый кинжал. Эх! Был бы еще один, я бы этого киллера издалека завалил. А так рисковать не стоит, ведь наверняка он себя мантией окружил. И усыпить его не удастся. Вот если бы у меня был шестидесятый уровень…»

Сидящий в засаде Шабен и не подозревал, что роли в ночном спектакле поменялись. Жертва тихо и незаметно подкрадывалась к охотнику. Как только демон оглянулся, проверяя, не приближается ли тот, кого он здесь поджидал, как на него прыгнула тень в межмирской мантии. В следующий момент демон уже падал с пронзенным сердцем. Межмирская мантия поглотила все звуки, и вокруг по-прежнему стояла тишина.

Часть первая

Поредевшая салламбаюрская эскадра швартовалась у пирсов Грааля под восторженный рев многотысячной толпы горожан. Шабенам наблюдать за этой толпой было сплошное удовольствие: демоны топтались по людям, а те, в свою очередь, проникали телами в жителей параллельного мира, и казалось, что на портовой площади колышется море многоруких и многоголовых чудовищ. А уже если Шабен был второго уровня, то он еще и прекрасно слышал все звуки из обоих миров, сливавшиеся в такой шум, словно рядом низвергался гигантский водопад.

Были в толпе и группы Шабенов, старавшихся держаться обособленно от других, но и на них то и дело накатывались волны людей и демонов. Исключением являлся участок пирса возле причалившего флагмана, где в неприкосновенности, как и положено по церемонии, стояли важные персоны королевства. Они добрались до пирса раньше всех, руководствуясь чуть ли не ежечасными депешами смотрителя маяка, который докладывал о перемещениях зеленых точек по Спокойному морю.

Об уменьшении количества кораблей в эскадре королю Теодоро тоже давно доложили, и он пребывал в тревоге до тех пор, пока не увидел на палубе радостно машущую руками супругу. Когда все убедились в том, что молодая королева и ее отец живы, над фортами взлетели десятки ракет, расцветив вечернее небо ярким праздничным фейерверком. При налаженном производстве взрывчатых веществ можно было не отказываться от такого красивого зрелища. И хотя пиротехники не имели пока большого опыта, они постарались на славу, умудрившись так скомпоновать пороховые заряды, что некое подобие фейерверка вспыхнуло даже в демоническом мире. После этого последовал такой шквал восторгов, что впору было оглохнуть.

Король Салламбаюра первым делом, конечно же, обнял супругу, а затем попал в медвежьи объятия тестя. После этого Теодоро высмотрел через многослойное магическое стекло демонессу Люссию и слегка ей поклонился. Графиня Хазра продублировала все его движения, ну а бургомистр Грааля, барон Шенре, обменялся поцелуями только с маркизой Люссией.

– Воды Талой вчера достигли столицы, – тут же доложил он Семену. – Народ порывался сразу начать праздновать, не дожидаясь вашего возвращения, но я предложил всем заняться благоустройством города.

– Вот это правильно! – одобрил Семен. – Теперь и у вас появится такое понятие, как «субботник». Такие мероприятия очень сплачивают людей.

Подали две огромные, украшенные бумажными цветами открытые кареты. Король с королевой уселись в первую, а Загребной, графиня Хазра и демоны – во вторую. Спереди, по бокам и сзади пристроились конные гвардейцы короля вперемежку с офицерами полка мокрастых демонов, и процессия направилась к королевскому дворцу. В течение всей поездки Семен и Виктория, наученные горьким опытом, не убирали своих межмирских мантий, предохраняя и себя, и своих спутников. Были пущены в ход и другие средства защиты. Хоть победа и была достигнута, но не стоило забывать о врагах, ушедших от справедливого наказания, и разных затаившихся завистниках.

Но радость встречи никто ничем не омрачил.

Когда доехали до дворцовой площади, там уже собралась чуть ли не треть населения Грааля, а на сооруженных трибунах расположились все знатные и знаменитые люди и демоны города.

Первым выступил с речью Загребной, донося свои слова в оба мира. Потом коротко высказалась молодая королева. Демонесса Люссия от выступления отказалась категорически. Завершающее слово сказал король Теодоро. Он кратко обрисовал сложившуюся обстановку, пообещал на ближайшем приеме наградить лично всех отличившихся в битвах за Салламбаюр и сообщил о том, что в скором времени последуют реформы, призванные не только укрепить государство, но и повысить благосостояние каждого его жителя.

После этого и началось массовое празднество, к которому на следующий день присоединилась огромная делегация новых союзников, прибывшая на девяти кораблях из Оазиса Рая. И длилось это празднество целых три дня.

Однако правители в этих гуляниях участия почти не принимали. Королевство было усеяно древними руинами, нужно было восстанавливать множество каналов, и не приходилось ждать быстрой отдачи от большинства земель, пусть даже и очень плодородных.

Да и промышленность нужно было срочно переводить с военных рельсов на мирные. Наверняка другие страны раскусят трюк с пушками, если уже не раскусили, и найдут противодействие огнестрельному оружию. Мало того, кто-нибудь вполне может додуматься до такого, как детонация боеприпасов с очень большого расстояния. Так что все линии по производству пушек и первых гладкоствольных ружей и пистолетов, а также боеприпасов к ним были прикрыты, и производственные мощности нужно было переориентировать на создание паровых котлов и всех прочих составляющих для железнодорожного транспорта. Молодая королева решила проложить железную дорогу между столицей и вторым по величине городом Синузой. Помимо этого продолжалось строительство системы электроснабжения и готовился переход к метрической системе мер и усовершенствованной письменности.

Так что праздновать, в лучшем случае, приходилось на ходу. На несколько дней в этот круговорот преобразований решил включиться и Загребной. Но в дальнюю дорогу он тем не менее собирался, намереваясь сначала встретиться возле Кариандены с Виктором, а потом отправиться к среднему сыну Федору.

Виктория сразу же начала расстраиваться по поводу предстоящей разлуки, но поплакать-то ей было и некогда. Теодоро приходилось буквально отлавливать супругу, вырывать из водоворота дел и обязанностей и просто заставлять нормально поесть. И напоминать, что она обязана беречь свое здоровье хотя бы ради того, чтобы родить нормального ребенка. Единственное, на что молодая королева всегда находила время, так это на возню с тумблоном. Ежедневно, в десять вечера, она проводила не менее часа с постепенно осваивающимся животным, наговаривая ему слова в одно ухо и слушая, не раздастся ли ответ из другого. Она скрупулезно выполняла все инструкции по приручению и уходу, но линия связи пока не открывалась.

Графиня Хазра даже не делала попыток уговорить Семена остаться. После смерти Гнатана все обязанности по внутренней охране дворца легли на ее хрупкие плечи. Но справлялась она с ними просто превосходно. Как еще в первые дни знакомства сказал Виктор, Бенида вполне подходила на роль серого кардинала при короле и его супруге. Но не в том смысле, что она сама была подлинным тайным правителем Салламбаюра, а в том, что была готова перегрызть глотку любому, кто только косо смотрел на королевскую чету. Порой подозрения графини были совершенно безосновательными, но ее все больше и больше побаивались нерасторопные деятели специальных служб, а явные недоброжелатели вообще старались не появляться во дворце. Это касалось не только людей. Графиня ходила теперь со специальным устройством из многослойного стекла и могла легко обнаружить любого демона, а арсенала стóящих баснословно дорого амулетов и ядовитых стрелок хватило бы простой Бениде для сражения с Шабеном двенадцатого уровня.

Король Теодоро отнесся в предстоящему путешествию тестя хоть и с опасением, но с пониманием. Да и, в конце концов, сколько ни прячься за спину великого и непобедимого Загребного, все равно настанет время, когда государственными делами придется заниматься самостоятельно. И значит, надо избавляться от привычки в любом вопросе интересоваться мнением могучего Шабена-иномирца. В крайнем случае рядом всегда есть супруга, которая хоть и слишком юна, но уже сейчас может заменить своего папочку по части консультаций.

Нередко и сам Семен советовался с дочерью. Совместными усилиями они гораздо быстрее справлялись со всеми делами. Хотя бывало так, что и поругивались, а иногда и вовсе не могли найти приемлемое решение.

Их начала беспокоить полная остановка процесса повышения уровней Шабена. Загребной достиг пятьдесят четвертого уровня, а Виктория застыла на сорок пятом. На этом фоне впечатляюще выглядели рывки вперед маркизы Люссии. На третий день праздника она прибежала из лаборатории и радостно заявила, что ей удалось передвигать крупные куски лайкрила в первом эфирном слое. В ее пятьдесят лет, после такого длительного перерыва, достичь двадцать четвертого уровня считалось вообще невозможным. Но факт был налицо: демонесса теперь добывала столько лайкрила, что накопила солидные запасы этого очень дорогого вещества.

Именно лайкрил стал причиной знаменательного разговора Семена и Люссии на пятый день после праздника.

Дело было в полдень, когда граф Ривьери заскочил в свой замок, чтобы попрощаться с двумя наемниками. Их когда-то наняли в Далтене, и теперь наемники пожелали вернуться в свой город. Остальные шесть человек из прославленного первоначального отряда решили продлить контракт, тем более что платили им теперь в пять раз больше, чем с самого начала.

Выходя из конюшни, Загребной чуть не столкнулся с маркизой.

– Я тебя как раз ищу! – заявила Люссия. – Лайкрила теперь хватит на несколько месяцев.

Семен недоверчиво уставился на нее:

– Думаешь? Да для этого надо заполнить весь бассейн в подвале.

– Ха! Я его и заполнила. Что ты на меня так смотришь, как будто демона увидел! – засмеялась маркиза.

– Как ты умудрилась натаскать столько лайкрила?

Демонесса сделала таинственное лицо и посмотрела по сторонам.

– Конечно, это государственная тайна, но рискну поделиться ею с Загребным. Ценишь мое отношение?

– Ну разумеется…

– Я заказала специальные крюки из смешанного металла, и вчера вечером мне их доставили. Это что-то типа кочерги с двумя острыми зубьями. Чем-то подобным пользуются крестьяне на полях и называют рогульками. Так вот, я вставляю руки в кольца на ручках этих крюков, размахиваюсь и вонзаю в понравившийся кусочек…

– Понял! – воскликнул Загребной. – Да ты гений! Как я сам не догадался?! Теперь лайкрил не выскальзывает, и ты его как миленького выдергиваешь. Предельно просто! И очень действенно! А сил-то хватало?

– Тяжеловато было, – призналась Люссия, изящно прогибаясь и потирая поясницу. – Приходилось делать перерывы для отдыха и разминки. Но зато за ночь и за сегодняшнее утро я наполнила весь бассейн! Представляешь?

Семен нахмурился:

– Зачем ты так надрывалась? Что за спешка?

– Ох, граф! Не притворяйся глупым. Не сегодня завтра в дорогу, а кто создаст нужный задел? С утра здесь была Виктория, и ей моя работа понравилась. Она пообещала и сама надергать лайкрила, если будет в том необходимость. Так что…

– Ага, ей, беременной, только лайкрил доставать… – пробурчал Семен и встрепенулся: – Постой, постой! В какую дорогу? Куда это тебя тянет? А кто будет помогать Виктории?

– Об этом я тебе и толкую. Сегодня мы с Викторией на эту тему переговорили, и она полностью одобрила мои планы. Ей моя демоническая помощь уже не нужна, а вот ее братьям – очень даже пригодится. Так что в королевство Колючих Роз мы отправляемся вместе.

Загребной замотал головой, цокая языком и отрицательно поводя указательным пальцем из стороны в сторону:

– Нет, нет и нет! Чтобы двигаться быстро, мне нужен минимальный отряд. Три человека, не больше. Кроме того, ты нужна здесь. Я уже не говорю о том, что сам решаю, кого брать в попутчики.

Щеки маркизы порозовели.

– Все твои доводы неубедительны, – возразила она. – Ты говоришь о минимальном отряде? Так у тебя и будет три человека, демонессу можно не считать. По поводу скорости мог бы и не заикаться, мой больев даст фору всем вашим лошадкам. А если я возьму еще и подменного, то вам за мной ни за что не угнаться. О том, так ли необходимо здесь мое присутствие, я уже сказала. Но если хочешь, спроси мнение самой Виктории. Ну, и насчет того, что ты сам решаешь, кого брать в попутчики…

– Да, я решаю сам, – подтвердил Загребной. – Даже если у тебя в кармане лежит королевский указ о твоем зачислении в отряд.

Люссия сделала шаг вперед и приблизилась почти вплотную:

– Хочу вызвать тебя на откровенность. Готов ответить честно?

Семен замер. Уже в который раз после того, как был пройден сорок первый уровень, он уловил особенный, непонятно будоражащий запах, исходящий от демонессы. Этот таинственный запах в сочетании со свежей демонической красотой все чаще навевал Загребному определенные мысли. Сейчас Люссия этим явно пользовалась. Она пристально смотрела на него своими глазищами, и Семен молча кивнул.