Текст книги ""Фантастика 2026-71". Компиляция. Книги 1-26 (СИ)"

Автор книги: Юрий Иванович

Глава 29

Я отступал последним, дожидаясь, пока остальные сбегут. Фонарь разбился ровнехонько у морды твари. Пламя мгновенно вспыхнуло, растекаясь волнами не только по полу, но и по самому полозу. По крайней мере, по той его части, которая была видна. Реакция существа была практически мгновенной. Оно раздулось, занимая все пространство от пола до потолка, гася пламя о камень. Но приближаться к пылающей луже не спешило.

– Дерево, мне нужна сухая деревяшка!

– Да где ее взять-то? Отсырело все, – пробормотал козлоногий, выглядывая в освещенный пламенем коридор, – подземелье, что ни говори.

– Катакомбы, – согласился я, кивая. Воздух постепенно становился спертым и удушливым. Копоть быстро покрывала потолок, а полоз и не думал прикасаться к пламени. Если так дальше дело пойдет, просто прогорит огонь мой, и все. Или воздух кончится, как в печи, если заслонку закрыть. В любом случае вариант не лучший. Пройдет минут двадцать, край тридцать, и полоз преспокойно двинется дальше. А у меня в контракте черным по белому написано – убить.

– Пошли отсюда. Минут двадцать у нас есть, – сказал я, поднимаясь по лестнице.

– Чей-то ты раскомандовался? – возмутился один из храбрецов, до последнего сражавшихся с гигантским слизнем.

– Вы свои лачуги вернуть хотите? Или по крайней мере отомстить твари?

– Ну да. Да тока как его победить-то? Ни меч, ни стрела, ни дубина его не берет, – пожал плечами волосатый, – че с ним ни делай – это ж полоз. Порушит и обратно уйдет.

– От меня не уйдет, – хмыкнул я, взбегая по лестнице. Вот только вопрос «как» очень даже актуален. Обычное оружие он игнорировал напрочь, будто не замечал. Огонь старательно тушил, если другой возможности не было. Ну или просто не вляпывался. Очевидный ответ – жечь – пришлось отмести как вредный. Все по тем же причинам – особого вреда он не принесет.

Что я об этом слизне знаю? Он полупрозрачный. Растворяет любое живое существо в себе. Умеет выбрасывать длинные щупальца, которыми хватает и втягивает в себя пищу. Еще он плюется кислотой и на довольно приличные расстояния. Может ускоряться, цепляясь за поверхности постоянно отращиваемыми ложноножками.

Нет, не то все это. Я что-то реально упускаю. Нет чтобы изучить бестиарий. Ведь мне об этом говорят чуть ли не полгода. Может, там бы было написано, как его победить? Да только где сейчас такую книжку взять? Да и спросить не у кого. Лисандра, которая обычно работает ходячей энциклопедией, сейчас в отключке, надеюсь, ее уже лечат или по крайней мере осматривают. Так что придется справляться… Стоп!

«Хана!» – позвал я девушку, засевшую у меня в груди вместе с артефактом.

«Что, неужто понял бессмысленность сопротивления и решил отдать мне душу? – тут же появился воодушевленный призрак. Но, оглядевшись, Хана поняла, что никакая сиюминутная опасность мне не угрожает, и чуть скисла. – Чего надо, смертный?»

«Все смертны. Скажи, пожалуйста, ты с шахтным полозом никогда не сражалась? Это такой огромный слизняк, плюющийся кислотой».

«Я прекрасно помню, как они выглядят, – с содроганием сказала Хана, – отвратительные создания. Приходилось целые болота выжигать, чтобы от них избавиться. Хорошо хоть, на солнце они высыхают и долго жить не в состоянии».

«Ну, эти варианты мне не очень подходят, – пришлось признать мне. – Он сидит этажом ниже нас и на солнце явно не собирается выбираться».

«А зачем тебе его куда-то вытаскивать, если ты в своей руке постоянно таскаешь свет?» – удивилась девушка. И если честно, меня она удивила тоже. Я так привык к тому, чтобы скрывать личный навык, что даже не подумал его использовать. А ведь если он хоть вполовину будет так эффективен, как в конце нашего приключения на плане демонов, вполне вероятно, что у меня все получится. Вот только желательно, чтобы никто об этом не узнал.

– Мне нужен уголь, – заявил я волосатому, – а еще зола из печей. Все, что можете достать, но быстро. Пока огонь не прогорел. Уголь следует перемолоть до состояния порошка. Или песка. Короче – мелкого. Три бочки, таких же, что с маслом были.

– На фига? – не удержался от вопроса верзила.

– Чтобы гадине плохо было, – чуть не закричал я на него. – Собирайте все, что сможете на этом этаже. Я постараюсь как можно дольше продержать его на втором этаже, а вы готовьтесь!

– Да это ж бред! – возмущенно заявил один из оборванцев.

– Погоди, Мыкола, наши методы особо не сработали, так может, этот что-то реальное придумает. Сколько извести надо?

– Поровну с углем. Уголь растолочь. А еще колья нужны, обязательно деревянные и толстые, почти бревна. Так, чтобы с руку. Но чтобы по лестнице пронести можно было.

Дождавшись, пока озадаченные добровольцы поднимутся в подгород, я бегом спустился на второй этаж подземелья. Тварь уже погасила порядком пространства, залив его своей кислотой, но дело продвигалось крайне неспешно. Впрочем, и торопиться шахтному полозу было особо некуда. Если мой план не сработает, то его просто прогонят маслом для ламп и на этом все закончится. Вот только меня такой вариант не устраивает.

Свет. Сколько тысяч раз я использовал его в мире демонов? И ни разу после возвращения. Там я научился регулировать плотность потока, длительность, но сработают ли те же приемы здесь? Самое время проверить на практике. Иссушить солнечным светом? Нет, наша задача куда проще и куда эффективнее. Я уже жарил мясо еще живого существа и не один раз. Так что посмотрим, сработает ли это на желе.

Я вытянул вперед правую руку с раскрытой ладонью, в которой едва угадывался круг. Оглянулся, чтобы проверить, что точно никого нет, и наконец решился.

Удар солнца!

Толстый луч, словно фонарем, ударил в коридор, вырывая из полутьмы детали. Мне стали видны растворяющиеся в нижней части туловища зверя тела и предметы. Заметно, что дерево дверей в нехитрые хижины почти не тронуто – хоть и изъедено кислотой. Как и пол, покрывшийся мелкими пузырьками и дырочками.

Вот только эффекта я хотел добиться совершенно иного. Сконцентрировавшись, я наплевал на все возрастающую боль в ладони и попытался сложить ее так, чтобы весь луч собрался в пучок, уменьшился в толщине настолько, насколько это вообще возможно. Даже с палец толщиной – еще много. Если бы меня сейчас кто-то видел со стороны… И слава богу, что не видит.

Жареным мясом запахло гораздо раньше, чем я рассчитывал. И проблема была в том, что мясо в данном случае мое собственное. Дабы не подрывать собственную решимость, ладонь не стал проверять. И так понятно, что у меня там дырка получается. Кровь чуть не закипала и растекалась по телу ужасным жаром, но пока я держался. А главное – сумел-таки собрать весь исходивший из меня свет в одну точку.

Луч, до этого бивший фонарем, стал почти незаметен, настолько он был тонок. А еще он обжигал, нет, кипятил сразу подавшееся назад чудовище. Почти по всей линии удара внутри полоза начали образовываться пузырьки. Вонючая жижа, из которой он состоял, разлагалась на газ и вещества, которые тут же выпадали в осадок. Твари все это жутко не нравилось, и в какой-то момент она нашла причину своего неудобства – меня, скрывающегося за пеленой огня.

Проверка ловкости. База: 4 (+2 опытный, +1 ловкость, +1 общий, +2 восприятие, −2 травма). Бонус: −4 (-5 эпическое существо, +1 отвлечение). Бросок: 3. Требование: 2. Успех.

Несколько толстых жгутов щупалец тут же выплюнуло в мою сторону, но то ли реакция твари замедлилась, то ли мне так повезло – в последнюю секунду я все же успел отскочить в сторону. Промахнувшиеся отростки начали медленно втягиваться обратно, и тут я понял, что это победа. Пусть не вообще – но вот в данном конкретном случае – однозначно.

Они слишком медленно шли назад. Над пламенем кострища, которое хоть и было невысоко, но давало вполне достаточно жара. Клубы едкого пара поднимались к потолку, из щупалец вниз падали почерневшие капли. Еще пару раз, и я смогу лишить эту тварь если не всей массы, то большей ее части.

Не знаю уж, умел ли шахтный полоз думать в привычном понимании этого слова, но, судя по реакции, решил он точно так же. Больше меня не пытались поймать. Вместо этого существо начало активно поливать кислотой место, где я стоял. Жидкость была достаточно активна, чтобы образовать на ступенях выемки, но недостаточно, чтобы прожечь камень. В результате мне пришлось отойти чуть выше.

Наклоняясь, я посылал очередной сконцентрированный пучок света, почти невидимый обычным глазом, в полоза, на что тварь в очередной раз пыталась в меня плюнуть. Но разница в невысокой скорости жидкости и мгновенной света была весьма ощутима, хоть мне и не удавалось удержаться достаточное количество времени, чтобы вскипятить слизня целиком.

Был у моего положения и еще один плюс: я буквально свешивался с потолка и потому сейчас мог видеть почти всего противника целиком. Он был длинен, не знаю, нашлось бы в нашем мире еще существо, протянувшееся почти на сорок метров. Но конец, хвост, если угодно, у него все же был. И именно по нему я ударил, заставляя тварь думать, что теперь ее атакуют с двух сторон.

Проверка атаки. База: 10 (+2 восприятие, +1 общий, +7 божественная способность). Бонус: −12 (-5 эпическое существо, −7 божественная выносливость). Бросок: 2. Требование: 3. Полный провал.

С огромным трудом мне удалось добиться того, чтобы в конце слизня начали появляться пузыри – словно в огромной кастрюле с варевом. Но реакция на это была совершенно не такой, как я рассчитывал. Вместо того чтобы скукожиться или начать атаковать коридор позади себя, полоз наплевал на огонь масел и попер на меня. Слабая температура горения почти ничего не смогла с ним сделать, тварь просто выдавила горящую жидкость в стороны.

– Твою мать, – невольно вырвалось у меня, когда тело слизня закупорило проход снизу.

– Ты там жив еще? – раздался удивленный голос волосатого громилы. – А мы это, все подготовили, как ты сказал. И, блин, у тебя, кажись, волосы горят.

Глава 30

Зеркала, чтобы посмотреться, у меня с собой не было, и я попытался сбить огонь ладонью. Дурацкая идея, если честно. Бить себя по голове куском израненного, но еще живого и чувствующего мяса. От боли даже дыхание перехватило. Сжав до скрежета зубы, я поднялся на минус первый этаж. Позади медленно поднимался полоз, а передо мной кроме трех «добровольцев» стоял, сцепив за спиной руки, Безгрешный.

– Что вы удумали? – спросил полуэльф с нажимом. – Решили вытащить его в подгород? Спалить поселение? Беженцы и так уже высыпали на улицы Уратакоты! Мне едва удалось договориться с Бенганом для их дальнейшего препровождения за черту города. И это нам повезло, что утро еще не началось.

– Я выполняю наш договор, убиваю тварь.

– Как-то не очень заметно, что вы преуспели! Вместо этого она лезет сюда! – Хикару ткнул пальцем мне за спину, но я и так чувствовал, что полоз уже показался на лестничном проеме. – Мне придется выжечь весь первый этаж, чтобы прогнать его! А это, между прочим, огромные расходы!

– Не придется, – уверенно сказал я. – Если что и будет гореть – то это выходы. В остальном все будет в полном порядке. Скажите, с противоположной стороны этажа есть выход вниз? Ну или вверх, мне без разницы.

– Нет, только вентиляционный лаз, – коротко ответил Безгрешный, – и для вас он будет маловат.

– Это ничего, главное, чтобы воздух был. А то задохнуться, убив такого монстра – не самое приятное занятие. Я выманю его на ту сторону, а вы подожжете с хвоста. Так, чтобы он обратно заползти не мог. Только, пожалуйста, что-нибудь, что пожарче горит. Градусов триста хотя бы. Если согласны – то я пойду делать укрепления, а вам самое время подняться наверх.

– А нам что делать? – спросил волосатый.

– Тащите все заготовленное в тот конец. И постарайтесь закрепить бревна так, чтобы они заточенными остриями в центр смотрели. Минуты полторы, пока он не выбрался, у вас есть.

– Это дракон, – невпопад заметил Хикару, уже поднимаясь наверх, в подгород, – болотный. И кстати, у вас волосы… Светятся. – Мой ответ он слушать не стал, быстро удалившись. А я с досадой подумал, что теперь кроме светящейся в темноте крови у меня еще и волосы сияют. Не стать мне вором или разведчиком. Хотя можно же капюшон поплотнее надеть, в конце концов. Ничто не мешает.

– Как только закончите – убирайтесь наверх! – заявил я помощникам. – Меня одного здесь вполне хватит.

Мужчины сопротивляться не стали. Они уже видели, что делает полоз с их друзьями, и теперь совершенно не хотели повторить судьбу бедолаг. Как, надеюсь, и понимали, что сделать они ровным счетом ничего не могут. Не своими дубинами да мечами. У меня же был вполне реальный шанс раз и навсегда покончить с полозом. Правда, для этого мне нужно было три вещи.

Одиночество. Я не мог использовать свою способность при тех, кто, может статься, доложит о ней выше. Любой случайный свидетель невольно становился доносчиком Длани со всеми для меня вытекающими. Время. Как это ни странно, но я уверен, что сумею вскипятить полоза целиком. Вот только для этого мне понадобится много времени. И последнее – укрытие.

Им-то я сейчас и собирался заняться. Дверь к подгороду закрылась, так что я мог не беспокоиться о том, что тварь среагирует на кого-то кроме меня. Щелочка, через которую наблюдал один из ополченцев, была слишком мала, чтобы смотреть в конец коридора, но вполне достаточна, чтобы увидеть, когда полоз окажется в ловушке.

– Не высовывайся, пока он хоть на пару метров не проползет, – сказал я в прорезь, и наблюдатель послушно отошел вглубь.

Теперь, отбежав в самый конец, я начал обустраивать себе укрытие. Мужики уже расставили несколько копий, но это было лишь частью плана. Полив их маслом, я поджег толстые, медленно разгорающиеся бревна. Получились факелы длиной по метру. Не слишком много, но вполне достаточно. Одним плевком такое не затушишь.

Уголь и золу я сгреб в кучи, успел даже выломать несколько дверей и выгрести все из печурок местных жителей. Одну из дверей, петли которой оказались совсем ни к черту и сломались раньше полотна, приспособил вместо щита. Ну и полоза регулярно тыкал длинной заостренной палкой, чтобы он не отвлекался на других.

Тварь отвечала мне взаимной любовью, регулярно плюясь кислотой. Но щупальца не распускала. Может, не могла этого делать со стороны морды, если она у нее вообще была. А может, просто опасалась, что их подрубят, как в прошлый раз. Я слабо представлял, что творится у этого существа в голове и есть ли у него вообще голова как таковая.

По крайней мере, ни глаз, ни ушей разглядеть мне не удалось. Скорее всего, ориентировалась она по температуре тела, а может, по запаху. Есть же существа, которые запахи усами ощущают? Так почему этого нельзя сделать слизью? Кожей назвать я поверхность полоза не мог, уж слишком непостоянная субстанция. Меняющаяся буквально на глазах.

За то время, пока враг выполз большей частью своего туловища на первый этаж, я как раз успел закончить все приготовления. В конце длинного коридора, как раз у дыры, через которую проходил воздух, я поставил себе несколько перевернутых пустых бочек и закрепил на них дверь вместо щита. Колья расположил по всей длине коридора, начиная с середины. И они прогорели уже сантиметров на пять, а в глубину почти полностью.

Полоз, не знаю уж как, но мою задумку понял. Правда, по-своему. И решил разделаться с целью как можно раньше. Щупальца ударили в стены и потолок, подтягивая существо в коридор, и я с удовольствием отметил, что, напарываясь на кучи золы, оно старается отдернуть тело. Да только ничего у полоза не входило, он был слишком толст, а коридорчик слишком мал. Так или иначе он попадал на все мои небольшие уловки.

Дабы закрепить результат, я даже опрокинул ведро дробленого угля прямо на переднюю часть твари. Для этого пришлось рискнуть и подойти почти вплотную, но результат того стоил. Не сумевшие глубоко пробиться кусочки угля с шипением опускались вниз, окрашивая тело полоза ворохом крошечных пузырьков.

Было приятно, что тварь пытается избавиться от угольков как можно быстрее, но главное было не это. В свете гигантских факелов я внезапно понял, что пузырьки распределяются неравномерно! Они не просто поднимаются вверх – они огибают области утолщений, которые сжимаются прежде других. Мышцы! Ха-ха! Я нашел у этой твари мышцы!

Это, конечно, не мозг, но все равно гораздо лучше, чем сотни кило кислотоподобной жидкости, составляющей основу его тела. Достаточно пережечь их – и тварь станет еще медленнее. Осталось только позаботиться о том, чтобы она не удрала. И, отбежав к импровизированному укрытию, я стал ждать. Благо взбешенный полоз отступать пока не собирался.

Камни трещали и шипели, стоило очередной ложноножке прицепиться к ним. Тварь явно не собиралась сдаваться просто так. Но когда она добралась до кольев, у нее начались проблемы. Жидкость в теле твари вскипела, образуя глубокую рваную рану, быстро затягивающуюся новой влагой. Но то было неважно, потому как главным плюсом стало другое.

Копоть и сажа с факелов оседали в этой жидкости, очерчивая полупрозрачные жесткие участки внутри туловища полоза. Странно, что при пожирании им живых я не заметил, а может, и просто пропустил эти признаки. Но теперь стало понятно, что он не однороден, и как у любого живого существа кроме всего прочего у него должен, просто обязан быть мозг.

Осталась самая малость – найти его. И я стал искать единственным доступным мне методом – швыряя угли в морду твари. Думаю, если бы у нее были легкие и рот, она бы как минимум орала. Но за отсутствием столь важных внутренних органов слизень просто плевался в ответ кислотой. В результате подо мной были уже такие лужи, что пришлось забраться на бочонок с ногами.

Запах испарений бил по мозгам, но пока я держался. Полоз наконец выбрался из пролета, заняв почти весь этаж, и привратники не стали медлить. Волны масла прокатились с лестницы, ведущей в подгород, по этажу и опустились ниже. А затем оно вспыхнуло синим пламенем. Черт, хорошо горит, почти без дыма. Но проход сквозь мутноватое тело слизня почти не видно. Что меня вполне устраивало, учитывая задачу.

Рука отдохнула, такого жара уже не было. Но кожа и мясо, конечно, не зажили. Я прожег их до дыры. Хорошо хоть, не сквозной, а только с тыльной стороны. Плохо, что в образовавшемся пространстве было отчетливо видно кости. Да, они находились под тонкой пленкой, черт его знает – из чего, наверное, все же мышц и сухожилий. Но разбираться с этим можно и позже. Сейчас стоило просто выжить.

Высунувшись из-за двери, я еще раз посмотрел на слизня. Даже с разорванными кольями мышцами он пусть и медленно, но двигался вперед. К столь надоевшему раздражающему мне, или подальше от буйного огня, не столь важно. Но благодаря качественному освещению с его тыла я мог видеть почти все тело насквозь.

В самой верхней части, около полуметра от потолка, я увидел тонкую, почти прозрачную сетку, переплетающуюся несколькими крупными узлами. Не знаю, что это – но готов поставить все свое состояние, что штука играет в организме полоза не последнюю роль. И что это нам дает? Надо жечь!

Проверка атаки. База: 10 (+2 восприятие, +1 общий, +7 божественная способность). Бонус: −8 (-5 эпическое существо, −7 божественная выносливость, +3 болевая точка). Бросок: 4. Требование: 2. Потрясающе!

Тонкий, почти незаметный глазу пучок света вырвался из моей ладони. Хотя правильнее было бы сказать – из кольца, что в ней находилось. Я направил его прямо в центр ближайшего узла, и тварь среагировала мгновенно. Сразу десяток щупалец выстрелил во всех направлениях, пытаясь устранить угрозу. Два или три ударили о хлипкую дверь, разнеся ее в щепки. Но даже тогда я не опускал руку, не сбился с цели.

Слизень весь пошел мелкими волнами. Но, не понимая, откуда его бьют, не мог найти правильное направление для атаки. Я же, скрипя зубами, поддерживал луч, кипятящий врага изнутри. Стоило первому узлу покрыться пузырьками и распасться, как вся передняя часть полоза начала расплываться бесформенной кляксой. Я перенес пучок на второй, а затем и на третий. И только когда появилась надпись, с облегчением опустил руку.

«Получено достижение: Убийца чудовищ».

Глава 31

– И стоило оно того, милейший? – хрипло спросил Гроас. Обычная его улыбка совершенно пропала. Половина его лица все еще была жутко обезображена, но покрыта молодой кожей. Тело скрывал необычно огромный халат. Первый раз вижу, чтобы он вообще носил одежду, покрывающую все тело.

– Что оно? – спросил я. – Вариантов масса.

– Так уж и масса, – хмыкнул маг жизни, колдующий над моим плечом, – здесь вроде посторонних нет. Хотя, может, у нас с тобой по-разному сработало. Я говорю про божественное задание – достичь ядра. Или источника. Или колодца жизни… Формулировка может быть разной, а смысл один. Спустится куда-то под Уратакоту.

– Да, у меня именно такое, – не стал я юлить, не для чего было, – а почему разные наименования? И откуда оно у вас?

– Можно на «ты», брат, – похлопал по только что восстановленному плечу Гроас. – Вначале я думал, что один такой. С даром. О как же я заблуждался. Если захочешь, могу поспособствовать покупке пропуска в отдел тайн.

– У меня уже есть. В оба – и по магии, и по науке.

– Умно, – кивнул маг, – но все же попрошу меня не перебивать. Так вот, там есть книга, запрещенная, естественно. Называется она «Записки ангелов». Повествует о жизни и смерти всех светлых, проявившихся за последнюю тысячу лет. Включая всевозможные дневники, судебные протоколы и прочее. Очень советую ознакомиться, благо книжка не особенно толстая. Всего восемь случаев описывает.

– Значит, были те, кто до нас получал дар света?

– Естественно, но большинство из них были пойманы и казнены практически сразу. Есть только три довольно длинных жизнеописания. Во-первых, Алан, шедший по дороге могущества воин-морф, которого в результате казнили на главной площади империи. В отдаленном графстве он наделал много шума, даже войну развязать успел.

Помня о предыдущей просьбе, я не прерывал мага, даже когда он задумался и замолчал на несколько секунд, не то вспоминая о книгах, не то просто провалившись в собственные мысли.

– Во-вторых, Монстр из Рейнеи, в записях он упоминается как Бельский. Изначально его вообще посчитали неразумным существом и даже награду за голову назначали неоднократно. По этой причине большинство записей – дневники охотников. Закончил, как и положено чудовищу, на главной арене Ибукоты.

– А были успешные случаи? Когда нашего брата не убивали на потеху публике, если обнаруживали?

– Только один, и последний. Лорелей из рода Гедеонов. Бард Леса кошмаров. Собственно, именно о ней идет повествование на большей части фолианта. Жизнерадостная полуэльфка с природным аспектом дерева сумела не только пережить множество приключений, но и не постеснялась перенести это на бумагу. Где она сейчас – никто не знает, возможно, сожрана одним из монстров или не угодила высшим демонам. А может, просто сидит в уютной лесной чаще и пишет очередные мемуары.

– И вы…

– И я, – согласно кивнул Гроас, – но это скорее счастливая случайность.

– Расскажете?

– Почему нет? – Мастер закрыл засов и тяжело опустился на сделанное под его размеры кресло. – Как ты понимаешь, я не сразу стал таким. Еще две сотни лет назад я был весьма непримечательным человеческим ребенком. Без особых способностей к магии или чему бы то еще. Даже вера в Свет меня от окружающих ничем не отличала – я жил в общине, поклоняющейся святой Джайне. В один довольно пасмурный день, – Дпров вздохнул, видно, что рассказывать о воспоминаниях, даже спустя столько времени, давалось ему с большим трудом, – я с другими детьми тогда занимался сбором ягод в Тихом Лесу. Сейчас такого уже нет, империя отвоевала эти земли у эльфов, и именно тогда это и произошло.

Он непроизвольно сжал кулак, и деревянный подлокотник затрещал.

– Черные рыцари под предводительством одного из верховных демонов отправились, как они это назвали, наводить порядок в провинции. Эльфы, которые обещали нам защиту взамен на нейтралитет, даже не показались, пока войска империи разносили поселок. Они жгли и резали все? до чего дотянулись. Как, впрочем, и всегда при карательных операциях. И вот тогда я в первый раз взмолился Святогору по-настоящему. Не словами. Не умом. Душой и всем своим естеством.

Гроас повернул ладонь тыльной стороной вверх, и в потолок ударил слабый лучик света.

– Почему он ответил мне, десятилетнему мальчишке, а не опытным воинам, сражавшимся с десятикратно превосходящими силами противника? Этого я до сих пор понять не могу. А тогда уж… Все, что мне удалось – это ослепить и отбиться от единственного рыцаря. Но позже нас все равно поймали. Детей продали в рабство. Мальчиков – на арены, ну а девочкам повезло куда меньше. Ты должен понимать. Всех, кто старше десяти – просто убили.

Слова давались магистру жизни с большим трудом. И все же он продолжил свою историю.

– Я трижды пытался бежать, трижды меня отлавливали и бросали обратно в бойцовую яму. А потом мной заинтересовался один из младших магов южного графства. Не как воином, конечно, а как… об этом я, пожалуй, не хочу рассказывать. Его звали Терраль. Отвратительный тип. Но кое-чему я все же благодарен. Он не желал, чтобы новая игрушка умерла слишком быстро, и обучил меня простейшей магии регенерации.

– Пробиваясь сквозь боль и унижение, я рос над собой настолько быстро, что сумел вызвать его на дуэль за роль подмастерья. Рассмеявшись, он согласился, рассчитывая, что это станет еще одним уроком для меня. В тот день я одновременно нашел и потерял учителя. Хороший был день, чертовски. О нем я не жалею нисколько, хоть за убийство благородного мне и пришлось расплачиваться почти пятьюдесятью годами на передовой.

– За это время я поднялся от раба мага до главы небольшого клана смертников. Почему так? Все очень просто: ради того, чтобы меня не отпускать, всех моих друзей послали на абсолютно самоубийственную миссию – убить очередное перерождение кровавого бога орков. Что сказать? Выжил только я, но задача была выполнена.

Гроас надолго замолчал, и я решил прервать его мысли.

– Это все в первые шестьдесят лет, а вам уже больше двух сотен. Что было дальше?

– Дальше, – маг загадочно улыбнулся, – когда месть частично удовлетворена, а гордости мешает разгореться пламя стыда и отчаянья за потерянных товарищей, случиться может только одно. Настоящая любовь. Как ты видишь, я не красавец. И тогда им не был. Но все же нашлась по-настоящему прекрасная девушка, которая полюбила меня, а я ее.

– И где же живут маленькие Дпровы? – спросил я и тут же пожалел об этом. Маг, только что весьма благодушно настроенный, сразу помрачнел.

– Понимаешь, магия, она… как бы это помягче сказать. Всегда требует свою цену. Хочешь крепкие мышцы? Сможешь наращивать их только магией и перестанешь развивать обычными тренировками. Скелет, который невозможно разбить? Нет проблем, однако расти ты навсегда перестанешь. В общем, так получилось, что в какой-то момент я стал совершенно стерилен.

– Прошу прощения, не подумал.

– Ничего страшного. В конце концов, она умерла уже больше ста лет назад. Мы прожили долгую хорошую жизнь и не жалели ни секунду о произошедшем. Вместе построили дом. Вместе учили деревенских. Вместе состарились. И единственное, о чем она меня просила – жить дальше. До тех пор, пока я своими глазами не увижу, как рушится империя, отобравшая у нас столь много. Тогда разгоралось восстание Союза городов, и я сдуру пообещал… Ну а обещания, как ты понимаешь, надо выполнять.

– И вы решили окончательно преобразиться, чтобы просто прожить достаточно долго?

– Нет, что ты. Конечно нет! Я активно участвовал в нескольких эпизодах кампании за революцию. Можно даже сказать, что именно благодаря моим действиям захватили последний, седьмой город на самой границе с империей, всего в трех днях пути до Ибукоты. Однако герцоги не сумели организовать единый фронт и забрать больше территории. А сейчас… что ж. Прямо скажем – они по сути своей вновь стали вассалами Длани.

– Но, конечно, я не успокоился. Да и регулярные видения, которые редко давали перерывы больше чем по полгода, гнали меня вперед. Я решил идти путем силы, силы знаний. И так как в столице меня могли опознать, перебрался сюда. Тоже рискованно, конечно, но хорошие маги жизни были нужны академии, как воздух, и Вейшенг сделал исключение. С меня сняли все обвинения и предоставили доступ к источнику синего дракона. Ты же там уже был?

Не в состоянии ответить, я неопределенно покачал головой. Магия не зафиксировала нарушения договора с ректором, так что теоретически все было в полном порядке.

– В общем, именно в тот момент у меня и появилось это задание, Сердце мира. Простая вещь – спуститься и взять то, что тебе принадлежит по праву. Ведь мы избранники бога Света. Что может быть более естественно, чем получить его наследие вместе со всей силой, запечатанной в этом кургане, на котором расположен город.

– Так это курган над телом бога? Я думал, этот холм образовался во время финальной битвы с драконами.

– Теории есть разные, главное, что сердце – явно не миф и получить его было бы можно. Если бы не несколько «но». Первое – оно находится глубоко в подземелье. И если на первых четырех этажах обитают почти безобидные крысы, которых я легко рву когтями, то ниже начинаются гораздо более серьезные монстры. Будто нагнал их кто для охраны.

– И что там будет?

– Не знаю где. Но я доходил до минус седьмого. Владения воеводы ящеров. Маги жизни и крови, они кроме всего прочего приручают и разводят боевых насекомых. Например, печально известных тебе шахтных полозов. Наверное, один сбежал от хозяев и отожрался до размеров дракона. Но это не так важно, ниже они хоть и мельче, но их даже не десятки, а сотни. Что же касается больших глубин, я теряюсь. Ни разу мне не удалось пробиться ниже. Хотя я и выяснил, где проход.

– И где же? – не выдержав, спросил я.

– В тронном зале ящеров, – ухмыльнулся Дпров. – Ладно. Нам пора, если мы, конечно, не хотим опоздать на занятия. Княгиня ждет.

– Постойте, а как же Лиска и Эва? Они же еще не очнулись.

– А их мы как раз возьмем с собой. Как учебное пособие.