Текст книги ""Фантастика 2026-71". Компиляция. Книги 1-26 (СИ)"

Автор книги: Юрий Иванович

Глава 10

– Налево пойдешь – коня потеряешь, – пробормотал я, вспоминая мамину сказку, рассказанную на ночь. Но приказ есть приказ, тем более что особой разницы куда идти, я не видел. Да и кто такой «конь» знал только из мифов, учитывая, что обычными ездовыми животными у нас были кабаны размером от охотничьей собаки до дома.

Прикрывшись щитом, я нащупывал себе дорогу по островку, боясь попасть в болото. Я, конечно, не в стальном полном доспехе, но выбираться из вонючей жижи, от этого будет не намного легче. Клевец непривычно лежал в ладони, и я уже планировал заменить его на кинжал, когда впереди послышались отчетливые стоны и треск ломаемого дерева.

Небольшая полянка в два раза меньше той, на которой мы остановились, заканчивалась тремя кривенькими березками. Вокруг них ходила непонятная тварь, больше похожая на комок тины и водорослей, налепленных на горбатого огра. Существо булькало, то подступаясь к деревьям, то одергивая лапы, коих у него было аж четыре.

Я вначале не понял, что происходит, даже слепозрение не давало никаких подсказок. Природа была монотонно одной температуры. Болотная тварь была лишь немного теплее, чем гнилая вода вокруг острова. И только когда из-за туч выглянули обе сестры – луны в их свете мне удалось разглядеть маленькую девушку, скорее даже девочку, отчаянно отбивающуюся острой веткой.

– Твою мать, опять спасать кого-то, – тяжело вздохнув, я пошел вперед. Надо было развернуться, когда никого не заметил. А сейчас, ну не оставлять же ее одну против этого монстра. И не потому, что я такой прекрасный рыцарь в сияющих доспехах. Совсем нет. Просто как верно сказал дварф – не препятствование преступлению есть пособничество оному.

– Эй, мразь! Сюда смотри! – крикнул я, привлекая внимание как самого чудища, так и возможных союзников, которые должны находится неподалеку.

Тварь с лапами больше похожими на корягу повернулась ко мне всем корпусом, и я только сейчас понял, что у нее нет шеи, а голова утоплена в широкое туловище, как у черепахи. Твою мать, да как его бить-то? Взглянул на собственный клевец. На монстра. Ежики колючие, да тут, кроме свинцеплюя, поди и не поможет ничего. А лучше мортирка ручная.

Я судорожно сжал рукоять боевого молотка вспотевшей ладонью. Спокойствие, только спокойствие. Нужно что-то срочно придумать. Хотя что я могу придумать посреди болота ночью без своего привычного оружия? Тут только сражаться как есть. Главное, чтобы этот уродец был не из дерева как выглядит. А мясо и даже кость я как-нибудь пробью. Наверное.

Проверка отражения. База: 8 (+2 средний щит, +2 ловкость, +2 естественная броня, +2 отражение, +3 элита, −3 при смерти). Бонус: −10 (-5 эпическое существо, −2 сила, −3 родное оружие). Бросок: 4. Требование: 2. Успех.

Успел! В последний момент я подставил щит под удар лапы, и он сотрясся от силы монстра. Ноги скользили по мокрой траве, сдвинув меня на несколько сантиметров. Но мне удалось выстоять! Думать о контратаке в случае, когда едва успеваешь защищаться – дело гиблое, но маленькая девчушка, заметившая, что ей пришли на помощь, тоже не осталась в стороне.

Она запрыгнула на чудище сзади, тыкая его острой палкой и на удивление хорошо отвлекая противника, который из-за панциря не мог до нее достать. Лучше ситуации мне сейчас не придумать. Подобравшись, я страстно пожелал, чтобы глаз Они активировался, но особенно на это не надеялся. Несколько моих атак прошло мимо, но потом что-то изменилось. Я видел!

Проверка атаки. База: 8 (+3 сила, +1 хорошее оружие, −1 непривычное оружие, −3 при смерти, +5 обнаружение уязвимостей, +3 элита). Бонус: −6 (-3 естественная броня, −5 эпик, +2 отвлечение). Бросок: 3. Требование: 2. Потрясающе!

Проверка выносливости врага. База: 5 (+5 глаз Они, +3 сила, −3 при смерти). Бонус: −6 (-3 естественная броня, −3 выносливость). Бросок: 2. Требование: 3. Провал.

Стоило твари отвлечься, как я всадил острие клевца в подсвечиваемую точку. Клюв боевого молотка зашел глубоко между пластинами, разрывая мышцы и ткани, оказавшиеся на удивление мягкими, почти человеческими. Вот только их было куда больше. Монстр взревел, отпрыгивая в сторону, и бешено вращаясь, и мотая туловищем.

От такой встряски девушка слетела на землю, тут же забившись между деревцами. Но своего мы добились, чудище получило хоть и не критическое, но ранение. Если я смогу попасть еще несколько раз, то мне и помощь не понадобится. Нужно только помнить, что способность проклятого артефакта действует всего пятнадцать секунд и перезаряжается сутки.

Не мешкая и не тратя время понапрасну, я бросился вперед. Проблем было предостаточно. Я совершенно не был обучен обращаться с таким оружием. Панцирь существа, кроме определенных мест, был практически неуязвим. Да и сама тварь совершенно не собиралась сдаваться. Казалось, что все мои удары лишь больше ее раззадоривают и не наносят существенного урона.

– Назад! – донесся позади голос Трорина, это как я сосредоточиться должен был, чтобы не расслышать приближение парового доспеха? – Это водяной, тебе своей колотушкой с ним не справится! Алхимию не тратить! Справимся обычным оружием.

– Поняла, – крикнула девица, уже было приложившая к плечу свинцеплюй. Ну да. Логика железная – если за тварь не заплатят больше, чем стоимость порошка для выстрела – то и применять его смысла нет. Вот только для меня это было непривычно. Всегда выкладываясь на максимум, я никогда не экономил на зельях и боеприпасах. Нужно приспосабливаться.

– Эй, здоровяк, – крикнул я орку, – у тебя же отличный двуручный меч? Дай мне его. На один бой!

– Еще чего⁈ Это мое родовое оружие! Не дело чужакам его брать в руки, – фыркнул воитель, наваливаясь на монстра и обрушивая на того мощные точные удары. Вот только не дорабатывал. Я видел все его ошибки, но поправлять умелого бойца посреди боя – все равно, что подписать нам обоим смертный приговор.

Вместо этого я сам обошел тварь и старался расковырять панцирь, заставляя существо быстро поворачиваться из стороны в сторону, все время отвлекаясь на одного из нас. Пока Трорин черепашьим шагом, оставляющим в земле при каждом движении проваливающиеся следы от тяжелого парового доспеха, пышущего жаром, не дошел до цели.

Первый же удар двуручного молота вбил противника по колено. Панцирь треснул, и, пользуясь удобным случаем, орк обрубил одну из лап. Тварь взревела, очевидно понимая, что конец ее близок. Но вместо воодушевления скорой победой дварф заметно занервничал, стараясь прикончить противника как можно быстрее.

– Водяницы лезут! – крикнул эльф, сбрасывая обратно в воду какую-то небольшую тварь. Новые противники почти сливались с местностью, и были не длиннее моего локтя. Однако они очень быстро двигались, перебирая всеми шестью лапами. Несколько новичков, которых надсмотрщик взял под свое начало одновременно со мной, вскрикнули. Очевидно, природа не обделила существ острыми когтями и полными зубов пастями.

Проверка атаки. База: 3 (+3 сила, +1 хорошее оружие, −1 непривычное оружие, −3 при смерти, +3 элита). Бонус: −3 (-2 опытное существо, −1 естественная броня). Бросок: 3. Требование: 3. Успех.

К счастью, несмотря на размеры, особой ловкостью они не отличались. Их основная среда обитания была в воде, и прыгать они не умели. Слава богу. Да и панцирь их был не прочнее моей подкожной брони кракена. Так что легко пробивался просто ударом клевца без всяких затей. Одного взмаха хватало, чтобы убить тварь. Хотя нескольких я просто пнул обратно в болото, чтобы не мешались под ногами.

– Есть! – торжествуя, взревел Трорин. Его молот наконец пробил панцирь существа насквозь, размозжив мозг, укрытый под прочной защитой и слоями мышц. Стоило старшему из врагов пасть, как мелкие тут же бросились наутек – спасать свои жизни.

– Ха! А вот и награда, – ухмыльнулся орк, двигаясь к девушке, замершей между деревьев. Как-то так получилось, что она стояла прямо за моей спиной. Вздохнув, понимая, что ситуация ничем хорошим для меня не закончится, я просто сделал полшага в сторону, загораживая ему дорогу. – Эй, ты чего⁈ Мы же прикончили тварь! Пора поразвлечься.

– Ты перебарщиваешь. Не думаешь, что для этого она хотя бы должна согласие дать? Иначе это изнасилование – преступление, которое мы вроде совершать не должны. Верно, Страж? – с нажимом спросил я у дварфа.

– Верно, – кивнул он через несколько секунд раздумий, – если бы она была гражданкой империи или хотя бы признана разумной. Ты укрываешь за своей спиной дриаду или как ее местные называют берегиню. Некоторые считают их одичавшими эльфами. Другие духами леса. В любом случае, она считается скорее монстром, чем девушкой.

– Вот! – улыбнулся довольный боец, обрадованный тем, что Трорин встал на его сторону.

– Но это не значит, что ты должен ее насиловать, – тут же погасил его надежды дварф, – или хочешь прослыть скотоложцем?

– Фу, – скривилась мулатка, вытирая длинный клинок от крови пучком травы, – ко мне после этого можешь даже не подходить. Вдруг что подцепишь. Экзотическое.

– Эй, да ладно тебе дуться, Арата. – Тут же, прекращая смотреть в сторону дриады, бросил орк, – ты сто крат ее краше. Нет, тысячу!

– Вместо того, чтобы припираться, разделывайте добычу, – строго сказал надсмотрщик, – лишнего мяса и ингредиентов не бывает, а поохотиться мы завтра не успеем. К тому же до рассвета осталось часов пять. Пусть ночи и становятся длиннее, но советую, всем быстро расправиться с делами и вернуться в лагерь. Отдых всем нужен.

– Пусть новички этим занимаются, – фыркнула девушка, – я свою долю в мясе отработала и даже готова половиной поделиться с тем, кто за меня эту мелюзгу разделает.

– Пойдем, я у костра этим займусь, – ухмыльнувшись, орк подхватил нескольких Водяниц за тонкие лапы, и парочка направилась в сторону лагеря.

– У меня есть навыки алхимика. Могу постараться вытащить из этой твари что-нибудь интересное, – вызвался я добровольцем.

– Нет, этим займется Дайки, – ответил Трорин, – ему я больше доверяю. Не первый год вместе. А ты лучше со своей спасенной разберись, пока остальные, в самом деле, ее как награду не забрали.

Глава 11

– Ты, – показал я в очередной раз на девушку пальцем, а затем перевел его на хилые деревца, – остаешься здесь. Мне нужно уходить.

Как объяснить дикому существу, которое кажется совершенно не разумеет человеческой речи, что нужно делать? А вот, демоны его знает, потому что я уже четверть часа бился над таким простым действием, как прощание. Стоило мне отойти на несколько метров, как дриада буквально бросалась вслед за мной.

Остальные спутники уже давно закончили со своей работой и теперь, наверное, спали у костра, а мне приходилось разбираться со спасенной. На кой черт спрашивается? С тяжелым вздохом я в очередной раз показал все на пальцах, но девушка все так же смотрела на меня своими большими почти круглыми, доверчивыми янтарными глазами. И стоило отойти – как тут же оказывалась рядом.

– Слушай! Мы идем сражаться. Биться с монстрами, понимаешь? Куда ты со своей палочкой? На кой ляд тебе это? Врага твоего мы победили, деревца твои при тебе остались, чего ты привязалась, сиди себе на острове да отращивай рощицу. Может и болото высушишь!

– Я бы на это не рассчитывал, – прокомментировал Дайки, эльф, оставшийся разделывать громадного водяного, – она, как птенец, привязывается к первому, что видит. Считай, что приобрел домашнюю зверушку. И не забывай регулярно поить и ставить на солнышко.

– Она что, дерево? – с удивлением рассматривал я девушку. Только после слов бывалого алхимика я смог в лучах лун рассмотреть ее подробнее.

То, что в начале показалось мне одеждой, оказалось плотным покровом из папоротниковых длинных листьев. Кожа была гладкая и гибкая почти естественная, но на ней, как на древесной коре, сохранялся узор. Густые зеленые волосы на голове переплетались с листьями и лианами, доставая до пояса. А ноги заканчивались толстыми похожими на переплетенные корни копытами. В остальном же и лицо, и фигура были вполне человеческими. И очень привлекательными.

– Нет, – усмехнулся Дайки, – скорее кустарник. Не забивай себе голову, физиологически она ближе к эльфам, чем к деревьям. Своеобразное вырождение магов Жизни, ударившихся в аспект изменения. Хотя можно считать, что это и благословение. Она вполне может быть старше тебя, меня и Империи.

– Это ты шутишь так? – с сомнением посмотрел я на эльфа. А затем вздрогнул, вспомнив свою «невесту» княжну Кинту Буланскую. Наследственная демонесса с телом восемнадцатилетней девушки и умом трехсотлетней интриганки. Врагу не пожелаешь. А если этой несколько тысяч лет реально? Хотя окружение определяет сознание, может она кроме этого болота ничего и не знает.

– Эй, ты чего так напрягся? – удивленно посмотрел на меня эльф, – плохие воспоминания?

– Можно и так сказать. Что ты о них знаешь? – кивнул я на берегиню.

– Так сказал уже, – поднял бровь Дайки, – духи леса и деревьев. Хранительницы чащ. Правда, то, что тут осталось, даже на деревца не тянет. Кто его знает, конечно. Может тысячу лет назад здесь был огромный лес из вековых деревьев. Или две. А потом река свернула не туда, и… – эльф рассмеялся, видя мое вытянувшееся лицо, – или она родилась здесь несколько лет назад. Или это очередной джин, которого нужно уничтожить любой ценой.

– Что еще за джин? Я просто не очень разбираюсь в монстрах.

– А это не монстр, – нахмурившись, алхимик вытащил из водяного небольшой черный шарик и тщательно протер его тряпкой, – ха, повезло. Так вот, джины – общее название для нежеланных детей эльфов, в которых предрасположенность к магии настолько сильна, что несовместима с жизнью.

У нашего народа, особенно у сильных магов, такое не редкость. Таких детей выкидывают на улицу, но некоторые выживают. Так что твоя дриада вполне может быть из их числа. Но тогда и тебе, и нам может грозить смертельная опасность. Но я не буду безумным ученым, если не посмотрю, что из этого выйдет.

– Понятно, что ничего не понятно. Ладно, раз ты от меня не отстанешь, пойдем в лагерь вместе.

Я поманил за собой девушку, и она тут же оказалась рядом. Понятно. Значит, когда ей это нужно – она вполне соображает, что нужно делать. Надо будет ее пристроить потом. Либо к лесным эльфам, либо к друидам. Должны же здесь быть пастыри деревьев? С детства хотел на них взглянуть, а мама с удовольствием рассказывала мне сказки.

Или скорее почивала, учитывая, что она не моя родная мать и вообще пыталась меня прикончить. Дважды. И даже то, что позднее мы с ней примирились, она даже стала моей жрицей после воскрешения Святогора, не убрало осадок до конца. Интересно, где она сейчас? Защищает потерянный храм ожившего бога или строит разветвленную сеть сторонников и поклонников.

Хотя учитывая, что Лиска, предавшая меня рабыня души, переродившаяся в демонессу, знала о всех планах, в том числе создании Домов Добра, все может идти крайне скверно. С тревогой я посмотрел на счетчик верующих в бога Света. Паршиво. Если при моем пленении он был больше восьми сотен, то сейчас едва дотягивал до полутора сотен.

Еще пятьдесят послушников и жрецов погибли за месяц. Придется взять дело в свои руки. Очень надеюсь, что жрица Наоми Голдофирель жива и если даже не проповедует, то скрывается от служителей Длани. Странно, правда, почему до сих пор я не видел убийц, которые пытались бы прикончить меня. Может, рассчитывают на то, что с этим справится Белая ведьма?

Занятый своими мыслями я совершенно не отразил момент, как прошел ужин из наскоро зажаренных на костре тварей. Забравшись в гамак, натянутый меж двух деревьев, я практически мгновенно отключился. Сквозь сон до меня доносился странный смех, шум, но сил открыть глаза или даже просто перевернуться на другой бок не было.

Поэтому совершенно не стоило, наверное, удивляться увиденному утром. Гамак прогнулся почти до самой земли, что легко объяснимо, ведь спал я не один. Дриада, не знаю уж по какому праву или соображению, совершенно нахально забралась внутрь моего одеяла. Выругавшись, я хотел выпнуть ее со своей походной кровати, но замер, увидев картину вокруг.

– Что здесь произошло? – хрипло поинтересовался я у Трорина, мгновенно просыпаясь. Полянка с кострищем посередине была залита кровью. Дайки, эльф ученый и алхимик, валялся, распотрошенный так, будто две твари не поделили добычу и, пережевывая, разорвали его на неровные половины. Чуть дальше лежал труп одного из каторжников, совершенно обескровленный.

– Я думал ты нам ответишь, – ответил дварф, внимательно глядя на мое лицо, – новенький должен был стоять на часах. Аптекарь готовил зелья на путешествие. И вот тебе результат, все кто спал – живы. А эти двое нет. Ни на нападение монстров, ни на работу убийц это не похоже.

Проверка интеллекта. База: 3 (+3 элита, +3 интеллект, −3 при смерти). Бонус: −4 (0 общий, −2 интеллект собеседника, −2 несколько собеседников). Бросок: 2. Требование: 1. Успех.

– Один из них не может быть убийцей? Магом Крови? – предположил я, – просто применил слишком много и, не рассчитав сил, сам умер.

– То, что вся или почти вся его кровь тут-же, на поляне, это верно, – согласился Трорин, – вот только если он был в состоянии применить такое мощное и сложное заклинание, то и контролировать он его должен был. А так получается, что маг убил единственного свидетеля ценой собственной жизни, но не успел сделать больше ничего другого. Подозрительно.

– Ты наш надсмотрщик, – пожал я плечами, – мы в твоей власти. Пока что. Просто возьми и посмотри, у кого Дланью добавилось обвинение. Если был свидетель убийства – то у него оно должно отобразиться, даже если он верит в собственную невиновность.

– Это первое что сделал, – нехотя признался Черный страж, – ни у кого таких тяжких обвинений не добавлялось. А значит, либо не было свидетелей, либо никто из присутствующих невиновен. Исключение – вот эта мелкая, которая у тебя под боком спала. У нее даже связи с Дланью, может не быть, ни то что обвинений.

– Так. Судя по всему, вы рассчитываете, что я сейчас брошусь в ее защиту. Вот только я ее сам в первый раз увидел и ради девки подставляться не собираюсь. И, кстати, в кровать я ее не звал и ничего с ней не делал. Хочешь спрашивать – спрашивай. Но не надейся, что она тебе что-нибудь ответит. Мне разговорить ее вчера не удалось.

– Почему? Может, стоило поковырять ее кору ножиком? – оскалился орк, остальные тоже смотрели недобро.

– А как ты сам-то думаешь, дубина? Она просто не умеет разговаривать! Не уверен, встречала ли она вообще разумных, кроме нас, за всю свою жизнь. Мы ее вон на каком болоте нашли.

– Это верно, – задумчиво заметила Арата, поигрывая небольшим метательным кинжалом, – по крайней мере, девчушка вчера очень пугалась огня и даже в круг его не вошла. Хотя солнца вроде не боится.

– Тут недалеко должен проходить караванный путь, – сказал, отрицательно качая головой, Трорин, – иначе местный князек не стал бы жаловаться на нападения горных змеев. Нам до них полдня пути осталось. Но возможно она от них пряталась. Дай мне поговорить с ней наедине, а после мы двинемся дальше.

– А я могу это запретить? Да даже если бы и мог, то с какой стати?

– Мда, – пробормотал дварф, – эк тебя жизнь-то побила, что ты такую малявку защитить не хочешь. Она, вон смотри, вся дрожит, прижалась к тебе.

Ответить мне ему на это было нечего. Захочет узнать мою историю – пусть вначале свою собственную расскажет. И все же слова надсмотрщика что-то во мне задели. Даже не знаю, что на меня нашло, но я накинул на плечи девушке, которая по утру казалась значительно младше, чем вчера в бою, свое одеяло.

Дриада не хотела уходить, но общими усилиями нам с Трорином удалось ее убедить пойти с дварфом. Через полчаса они вернулись, и надсмотрщик, ничего не объясняя, приказал сворачивать лагерь. Берегиня казалась более задумчивой, чем до общения с ним. Однако она с явным интересом смотрела, как мы собираемся в дорогу, и не отставала, даже когда я пересел на плот. Хоть мне и пришлось подать ей руку, когда она замерла в нерешительности.

– Смотрите, мы разве не здесь вчера сражались? – спросила Арата. Островок, медленно утопающий в тумане, был совершенно гол. Ни одного деревца не осталось.

Глава 12

– Суши весла! – скомандовал Трорин, – судя по карте, мы уже рядом. Вытаскивайте плоты и закрепите их так, чтобы во время дождя не унесло. Теперь нам нужно наверх. В горы.

– Слушай, начальник, – сказал, запыхавшись, орк, – какого черта нас послали в такие дали? Ежу же понятно, что здесь никто не живет и жить не может? Может, ну его к черту? Пойдем обратно, в Аравию? В нашей пустыне хотя бы тепло и комаров нет. Да и золото у орочьих каганов ничем не хуже, чем у местных князьков.

– Мы здесь не для того, чтобы просто заработать денег, а для того, чтобы вы, дармоеды, искупили свой долг перед Дланью. А тут она слабее, чем даже на границе с великими пустошами, – заметил дварф, – пусть некоторые наместники и признают ее власть, да только виконта на этих землях считай, что никогда и не было.

– Так не лучше ли тогда не соваться, куда не попадя, – спросила девушка-мулатка, стоящая чуть поодаль и позволяющая всю тяжелую работу сделать нашему зеленокожему варвару с двуручником, – а пойти туда, где хотя бы проблески законности есть. Дайки умер не за что, хорошо хоть зелья остались.

– Меньше разговаривайте, быстрее собирайтесь! – оборвал ее рассуждения надсмотрщик. Он процеживал грязную болотную воду через несколько странного вида сеточек, избавляясь от мути. Сразу видно опытного мастера паровых машин. На два часа работы миниатюрного двигателя требовалось несколько галлонов жидкости и порядка пяти кубических дециметров угля.

Если же вода будет грязной, то в котле могут возникнуть неровности распределения температуры, от чего он может взорваться. Это я знаю не понаслышке, сам одним таким владел. Пусть и не долго. Разве что пережог из костра на мой взгляд не очень подходил, но тут дварфу виднее, ведь именно их раса изобрела это чудо техники.

Как и паровые танки, самоходные мортиры, бомбоносные дирижабли и многое другое, что империя каждый день использует для расширения и защиты своих границ. Дварфийский Город Мастеров официально был независимым, но на самом деле находился под прямым управлением Демонов. А недавно я узнал, что и Валийская свободная республика – тоже лишь ширма для правления демонессы, младшей сестры императора.

– Пять минут на сборы. Расчехляйте оружие, проверяйте клинки, – вновь скомандовал Трорин, – позднее у вас может не быть возможности подготовиться. Горы в этом плане коварны.

– Но мы же не пойдем по явной тропе? – на всякий случай спросил я, глядя на узкую дорожку, петляющую между камнями, – так нам засады не избежать.

– Ты что, змеек испугался? – хохотнул орк-боец.

– Я вообще гадов не переношу. Особенно если у них есть руки и ноги, – парировал я, – а из ползущих получается вполне неплохой супчик. Да только они меня не сильно волнуют…

– Отставить разговорчики! – прикрикнул Трорин, – подошли ко мне. На каждого по два красных и одному желтому пузырьку. Для непонятливых – регенерация, усиление всего и восстановление – чтобы вы не сдохли от побочных эффектов, после применения первых двух. Красные принимать только когда увидите противника, желтое, когда вам станет плохо.

Не знаю, как так вышло, но мне свои пришлось получать буквально с боем. А для дриады не осталось ничего, даже учитывая, что двое из отряда погибли прошлой ночью. В прошлый раз тоже умерли и на привале, и пока я спал, и от магии крови. Правда, характер повреждений был совершенно разный. Там просто порезали, а тут высосали до капли одного и разорвали на куски второго. Но говорить о таком совпадении окружающим точно не стоит.

Несмотря на всю легкость моего снаряжение, килограмм двадцать в сумме, я все равно чувствовал себя не очень хорошо. Хорошо хоть, что не я один и на общем фоне это было не так заметно. Трорин, явно опытный военачальник, выбирал такой путь, которым мог зайти его паровой механизм.

Иногда он нехотя вылезал из брони, чтобы наскоро оббежать ближайшие уступы, и когда не находил удобной тропы – приходилось возвращаться. Хоть было это и не слишком часто. Подъем явно шел дольше, чем ему самому хотелось, так что на втором часу нам было приказано собирать хворост и обламывать сухой кустарник. Доспех сам по себе ходить не мог.

Это позволило мне чуть отдалиться от остальных и понаблюдать за дриадой, которая умудрялась радоваться буквально всему, что происходило вокруг. Как настоящий ребенок. Только зеленый и с копытами. Когда, по словам надсмотрщика, до пункта назначения осталось не больше километра, я отчетливо пожалел, что сам не сцедил еще больше воды.

Берегиня употребляла ее в таких количествах, что приходилось насильно отбирать флягу. Я ее даже дважды уже набирал заново из горных ручейков. Именно в момент, когда вода опять начала заканчиваться и мне понадобилось вновь наполнить бурдюк, я заметил странное.

Проверка восприятия. База: 6 (+3 восприятие, −3 при смерти, +3 «глаз Они», +3 элита). Бонус: −5 (-2 отвлечение, −3 неизвестное). Бросок: 3. Требование: 4. Успех.

– Эй, погодите секунду. Трорин, смотри. Камни черные.

– Ну и что, что черные? Тут повсюду гранит, – фыркнул орк.

– Да нет. Они совсем черные и потрескавшиеся. Будто кто-то их очень сильно раскалил, а потом опустил в воду. И это было относительно недавно, вода еще не успела закопать их среди остальных…

– А ты, похоже, кладезь знаний, – усмехнулся дварф, – кузнецом был?

– Подмастерьем. Работал вместе с отцом около пяти лет. Так что такие вещи знаю.

– Все чудесатее и чудесатее, – Трорин в очередной раз вылез из доспеха. Ощупал со всех сторон один камень. Потом достал второй, принюхался, лизнул и протянул мне. – Чем пахнет?

– Кислое что-то. Не ягода точно.

– И так понятно, что не голубика. Это след от плевка дракона воздуха. Если ручей сюда камни вынес, значит, тварь рядом. Готовьтесь! Можете заряжать свинцеплюи и обмотайте портянками ботинки и сапоги. Зрение у летающих тварей почти идеальное, но слух не очень. Если сумеем застать врасплох – у нас будет шанс.

Через полчаса я сам лично убедился в его полной правоте. Поднимаясь по руслу пересохшей горной реки, мы легко нашли небольшую ложбинку между крутыми склонами. Земли здесь почти не было, а камни были обожжены до полной черноты. Отчетливые запахи кислоты и гари смешивались, образуя непередаваемое зловоние.

Хотя самого чудовища видно не было, плато оставалось теплым. И это в холодном осеннем воздухе. Вероятно, недавно здесь бушевал пожар, раз камни еще не успели отдать все тепло, а значит, хищник находится неподалеку. Самым очевидным вариантом была небольшая пещера, свод которой чернел между двумя сходящимися гранитными плитами.

Повинуясь приказам надсмотрщика, мы разделились. Паровой двигатель, работая на минимальных оборотах, почти не шумел, и Трорин сумел подойти на расстояние трех метров к входу. Грация, с которой он управлял тяжелой самоходной броней, была недоступна таким простым смертным как я, и мне лишь оставалось завидовать дварфу.

Следом за доспехом шел орк, готовый в любую секунду обрушиться на отвлекшегося врага. Мулатка Арари умостилась с свинцеплюем над лощиной, готовая в любую секунду спустить курок на полку с алхимическим порошком. Я, как и другие новички отряда, прятался за камнями в ожидании начала схватки, и она не задержалась.

Стоило Трорину запустить на полную двигатель, как вслед за свистком спускаемого пара раздался рев. Вот только не одной твари, а сразу целого хора. Но самое противное, что вой шел не из пещеры, как все мы рассчитывали, а сверху. Чудища приближались со стороны солнца, и мы из охотников стали дичью.

Из всего отряда среагировать успела только Арари. Грохнул выстрел. Орк, прыгнувший было вверх, отлетел от удара мощного хвоста куда-то за границу расщелины. А потом начался кромешный ад. С неба обрушились струи кислоты. Но испаряясь, жидкость, легко разъедающая доспехи, вспыхивала пламенем.

Проверка отражения. База: 8 (+2 средний щит, +2 ловкость, +2 естественная броня, +2 отражение, +3 элита, −3 при смерти). Бонус: −10 (-7 легендарное существо, −5 восприятие, −3 родное оружие, −4 эпическое оружие, +9 несколько противников). Бросок: 3. Требование: 2. Провал.

Мой щит, сослуживший такую хорошую службу при сражении с водяным, загорелся прямо на моей руке. И мне пришлось отбросить его в сторону, чтобы пламя не перекинулось на тело. Струя кислоты ударила по камням рядом. Я едва успел уйти перекатом в сторону. Зверь взревел всеми своими девятью пастями и вой был такой силы, что заложило уши.

– Майкл! Отвлеки его! МА-АЙКЛ! – не сдерживаясь, орал Трорин. Потоки пламени разбивались о уже раскалившийся до красна башенный щит.

– Да твою же мать. ЭЙ! Змей переросток! Сюда смотри! – дурацкий план сработал. Сразу несколько голов уставились на меня. – А ну назад! – крикнул я, уловив краем глаза движение, – только мешаться будете!

Проверка интеллекта. База: 3 (+3 интеллект, +3 элита, −3 при смерти). Бонус: −4 (критическая ситуация). Бросок: 2. Требование: 1. Успех.

Столб кислоты едва не накрыл меня с головой. Мне удалось подставить под жидкость в спешке сдернутый нагрудник, но капли попали и на остальное. Срывая с себя одежду, пропитанную выделениями ящера, я бросился вперед, рассчитывая обмануть хищника. Но за долгие тысячи лет дракон повидал самых разных противников.

Пасти ударили одновременно со всех сторон, стараясь разорвать, съесть, проглотить. Но одежда вспыхнула у меня в руках. Огонь облизал своими длинными языками тварь, обжег ей глаза и раскрытые пасти. Несколько секунд головы зверя мотались, мешаясь друг другу. Но вскоре инстинкты взяли верх. Громко взревев, тварь взмахнула крыльями и поднялась в воздух, поливая все, что под ней, жидким огнем.

– Меч! Мне нужен меч! – крикнул я в пространство, с трудом уклоняясь от очередного плевка. Дракон устал махать своими перепончатыми крыльями и сел на скалу чуть выше, продолжая нас терроризировать. И в моем воспаленном сознании созрел очередной план.

Берегиня смотрела на то, как я раздеваюсь до гола. Когда последняя вещь была скинута, а девушка с удивлением и даже некоторым восхищением уставилась чуть ниже моего пояса. Надо запомнить, что физиология ей интересна. А теперь – успокоиться. Два моих сердца бились в унисон, прокачивая кровь по сосудам. Но сейчас мне нужно, чтобы они остановились. Я должен умереть. На три, два…

Дракон выплеснул очередной поток, прошедший чуть выше меня. Меня нет. Я просто не существую. Дриада непонимающе крикнула. Наверное, с ее точки зрения я растворялся прямо в воздухе. Как и для вопящего надсмотрщика.