Текст книги ""Фантастика 2026-71". Компиляция. Книги 1-26 (СИ)"

Автор книги: Юрий Иванович

Конечно, им было страшно. Все-таки сонмы бьющих прямо в тебя, искрящихся молний – зрелище не для слабонервных. Переживаний добавляла и повозка, которая при особо густых разрядах энергии стонала как живая, скрипела, вздрагивала, а то и начинала светиться странным светом, словно раскаленная на жаровне. Кстати, если такое свечение наступало, следовало сделать короткую остановку. Молнии, втягиваемые громоотводами, сразу шли тогда на убыль, и уже через минуту-две можно было смело продолжать движение.

На седьмом десятке метров наткнулись на первый с этого края Столб Свияти. Точно такой же, который встретился при его первом заходе Загребному, только теперь сооружение удалось тщательно обследовать со всех сторон. Нельзя сказать, что обследование дало массу новой информации. Только и того, что на высоте шести метров с внутренней стороны Столба заметили узкое, в виде бойницы прозрачное окно, смотрящее в центр долины. На что все единогласно согласились с мнением: основные подходы, вернее даже единственные, находятся под землей. Именно там, скорее всего, со стороны центра можно пройти, зайти в Столб, а то и подняться наверх по его внутренним лестницам.

Что находится на верхушке этого диковинного Столба, пока рассмотреть не удалось. Но самые гигантские, страшные даже по сиянию молнии срывались именно оттуда. И Семен набросал примерный рисунок выступающего в стороны венца:

– Не удивлюсь, что верхняя насадка конструкции имеет приблизительно вот такую форму шляпки гриба. Метрах в двадцати, может, чуточку больше над поверхностью. И контроль прекрасный за почвой, и считка информации максимальная. Ну и нанесение ударов будет вестись с максимальным эффектом. Располагать насадку выше – дело растратное и нецелесообразное по причине слабой технической управляемости ударами молний. Исходя из этой же целесообразности можно высчитать и местонахождение следующего Столба. – В ход пошел следующий листок бумаги. – Вот здесь, метрах в пятидесяти по периметру. Второй ряд будет уже чуть смещен в шахматном порядке. Вот так.

Крайзи только скептически скривился, рассмотрев схему, но в следующий заход пара пилотов-испытателей двинулись в указанном направлении и вскоре вернулись с подтверждением: между Столбами по прямой линии оказалось приблизительно пятьдесят пять метров. Так что к третьему строению долины, стоящему во втором ряду, двигались по прямой и уже почти с полной уверенностью обнаружили искомый Столб в вершине правильного треугольника.

Еще два коротких выезда после этого сделали к первому ряду Столбов, испытывая воздействие тучи на демонов. Для этого то одного, то второго пилота сменяли офицеры экипированных воинов. К всеобщему удовлетворению, молниевая оборона не слишком-то отличала людей от демонов. Ей было полностью безразлично, кого отпугивать. Ну а пока внутренности наэлектризованного тумана бороздили демоны, все остальные только тем и занимались, что спорили.

Неожиданно между собой при обсуждениях отлично спелись графиня Фаурсе и барон Катизер. Они почему-то твердо уверовали, что как раз в третьем ряду или за ним находятся некие постройки, не то складские, не то технические. И оправдывали свои расчеты тем, что шаман Гиляшин и его наниматель Двуносый не ходили по своим делам намного дальше.

– Максимум четвертый ряд – и обязаны появиться некие входы в подземелья, – твердила Люссия. Бравый рыцарь, один из командиров Триумвирата, ей поддакивал:

– Тоже так считаю. Ни один порядочный интендант не станет прятать оружие дальше. Иначе, пока воины до него доберутся, уже и сражение закончится.

Последнее высказывание барона несколько возмутило ученого академика Крайзи:

– Ты никак вообразил, что здесь изначально крепость была? С арсеналами?

– А как же иначе?! – восклицал Катизер, уже собирающийся бежать к своим тритиям, но замерший на месте, чтобы дать подробное разъяснение своего видения ситуации, имевшей место быть в невиданной древности. – Скорее всего, эта туча служила неким портом для прибытия и отправления путешественников в иные миры. А подобные места следует охранять с особым тщанием. Верно? Вот по периметру плоскогорья и стояли охранные остроги или форты со сменными гарнизонами. Потому что никак не поверю, что не имелось желающих заграбастать такой порт под свое крылышко.

После чего отдал честь протектору и сорвался по своим делам. Тогда как оставшиеся сторонники свели свои взгляды на изрядно задумавшемся Семене. Кажется, новое видение некоей возможной исторической альтернативы основательно выбило его из колеи прежних представлений об этом месте.

Наконец он хмыкнул, заметив повышенное к себе внимание, и стал транслировать свои рассуждения вслух:

– Скажу честно, масса предположений о назначении Святой долины Столбов Свияти мелькала у меня в голове. Но чтобы вот так все просто и сложно одновременно себе представить, до сих пор не получалось. Своими фантазиями Катизер выдвинул довольно оригинальную, но имеющую право на жизнь версию, и если она впоследствии подтвердится, быть барону графом. Однозначно!

И в самом деле, долина могла сооружаться как раз для такой цели, как перемещение путешественников между мирами. Попутно, пользуясь своим центральным расположением на материке, еще и жителей Изнанки забрасывать на свои родные вотчины после паломничества в центр. Все в округе сгнило, разрушилось, превратилось в прах за долгие тысячелетия, а вот этот самый порт между мирами остался в полной технической исправности. Может такое быть? Вполне. История империи Иллюзий – тому яркий пример. Кстати, если где и могли сохраниться верные упоминания о Святой долине, так это в королевстве Колючих Роз. Но там дряхлые, престарелые духи, подданные Федора, никакие могли пробраться через подземные лабиринты к легендарным архивам, о которых вообще только недавно всплыли первые упоминания. По словам Федора, в лабиринтах подземелий толпились такие чудовища, что ни выпустить их, ни уничтожить пока и мечтать не стоило. Да Семен сам в свое время видел некоторых тварей, которые неизвестно чем дышали и чем питались за невидимыми преградами-ловушками.

И опять-таки, если вспомнить про огромный компьютер, который управляет всей долиной, то все предположения о порте между мирами вполне легко укладываются в стройную модель активных и неактивных рубежей обороны. Кто знает суть или некие секреты, легко пройдет к самым главным тайнам этого места и сможет ими воспользоваться. А ног дикие варвары, способные лишь разломать и уничтожить, попросту будут ликвидированы на дальних подступах к гигантской станции телепортации. Потому что называть это немыслимое сооружение банальным словом «порт» язык отказывался заранее.

Все эти размышления молнией пронеслись в голове у землянина, принося до удивления отличное настроение и настойчивое желание своротить горы прямо сейчас.

– Ну! И чего все так на меня уставились, словно у меня крылья за плечами выросли? У нас еще в запасе целый час, до тех пор пока нам на голову не свалится император Иллюзий или наш старый приятель Славентий. Посему нам предстоит полтора дня вынужденных праздников, гуляний и развлечений. А значит, пора взвинтить напоследок темп исследований и подготовки к эпохальной встрече. Вишу, ты проследишь, чтобы все наши компоненты, артефакты, готовые пирамидки были собраны в технические шатры и окружены надежной охраной. То же самое касается конструкций и возведенных из дерева лесов, среди которых мы накроем тканями наши повозки-грозоходы. Это лежит на тебе, Лейт, и на бароне Катизере. Иди ему помогай. Ну а мы с Люссией, раз путешествие на грозоходах настолько безопасное, сделаем быстрый, последний заезд к третьему ряду Столбов. Допустим, – он склонился над картой, разложенной на столе, – вот к этому. Все, время уходит! По коням!

Демонесса перечить не стала, тем более что понимала прекрасно: если и суждено ей побывать сегодня в грозе, то лишь вот в таком тандеме. Тем более что впереди предстоял вынужденный простой. Поэтому уже через пять минут пара влюбленных, с лихими воплями, совсем не соответствующими тихоходному движению повозок, уже въезжала в громыхающий молниями ад.

– Иду на грозу! – радостно орал Семен.

И Люссия ему вторила:

– Пусть молнии нас боятся!

Глава четырнадцатая
То ли пир, то ли…

Пропорции тел Семена и Люссии несколько отличались от тел предыдущих наездников, так что сразу резкое продвижение на большую глубину тучи сопровождалось несколько повышенным грохотом и усиленными молниями. Но эта разница показалась вполне себе терпимой, громоотводы не перегревались, и даже частых остановок в пути делать не пришлось. Запланированный Столб Свияти оказался на отведенном для него расчетами месте, а больше ничего интересного жадные взгляды в пути не отыскали. Решили просто объехать сооружение вокруг и сразу же двигаться назад.

Кстати, разговаривать между собой шабенам с большими уровнями оказалось проще простого. Установка сразу двух перекрученных тоннелей между пилотами из двойного полога неслышимости, парочка амулетов-глушилок на подавление вспышки, и можно разговаривать словно в большой комнате. Ну разве что слегка громыхало, если молния умудрялась пронзить этот самый тоннель для переговоров насквозь.

И вот при объезде, двигаясь по внешнему кругу, Загребной заметил всего в метре от своей повозки справа остаток былой технической, а может, и магической цивилизации. В дождливом, искрящемся тумане отблескивал изуродованный каким-то страшным взрывом конец широкого и достаточно высокого рельса.

– Стой! – крикнул он демонессе. – Лю, я сдвинусь на три метра вправо. Ты или оставайся на месте, или тоже сдвигайся.

Ну разве трияса могла отказаться от просмотра чего-то уникального? И вскоре уже обе повозки, пропустив находку между колес, предоставили ее пилотам так, что те могли ее ощупать собственными руками. Достаточно было просто наклониться в сторону с сиденья, а то и вообще встать на грунт. Подобное действо при строительстве грозохода рассчитывалось сразу.

Обмен мнениями мог и не вестись, потому что исследователи во всем соглашались друг с другом:

– Чтоб я так жил! Это ведь точно тот самый материал, из которого сделан казан покойного шамана Гиляшина.

– Видно, его предки в тучу не раз за трофеями шастали.

– Но тут даже не взрывом обошлось, для разрыва такой структуры. Если казан мы не пробовали на прочность молотом, то здесь и пытаться не стоит.

– Значит, его расплавили особой магией, а потом откусили гигантскими клещами.

– Дорогая, ты можешь оказаться совершенно права. Но это не столь важно, как этот рельс откусили, важно, куда он вел и что такое громадное по нему курсировало, – задумался Загребной.

– То есть по нему катилось колесо? Или колеса? А где тогда второй рельс?

Изделие в виде буквы «Т» поднималось на высоту сантиметров тридцать, а верхняя поперечина достигала двадцати пяти сантиметров. И это при толщине композитного сплава сантиметров в шесть. Но землянину он сразу напомнил поезда на воздушной подушке, которые как раз и двигались над поверхностью, практически только придерживаясь такого рельса и собирая с него энергию для своих преобразователей поля. А раз так, то дальше, ближе к центру долины, могло сохраниться и некое транспортное средство, на котором ранее путешественники добирались с окраины плато непосредственно к телепортационным залам.

Это Семен так мечтал, но тут же призвал себя опомниться и вернуться в действительность:

– Уф! Мне уже представился огромный вагон, величиной как сотня таких наших повозок, который, зависнув в воздухе, просто держится за рельс магнитной силой. Если он стоит у нас дальше по курсу, последние мои сомнения в существовании здесь когда-то порта между мирами можно считать свершившимися. Как и барона Катизера – состоявшимся графом.

Люссия, хоть ей и самой страшно хотелось проехать дальше над рельсом, проявила благоразумность:

– Ничего страшного не случится, если Катизер еще двое суток побудет бароном. Возвращаемся. Все-таки молнии явно усилили обстрел по нам, присмотрись.

Охранные системы, имеющие у себя пометки, что наглые объекты при всех своих изменениях еще и далеко забрались, электрических зарядов не жалели. С вершины ближайшего Столба то и дело от всей души срывались воистину гигантские молнии.

– Смотри-ка, возмущаются! – ворчал Семен на окружающую их какофонию. Но больше настаивать на более дальнем продвижении не стал: – Ладно, двигаем обратно. А то вдруг уже Федор прибыл. С него станется следом за нами в тучу полезть.

Выбрались без осложнений, и, когда пересекли черту безопасности, сразу поступил доклад:

– Его императорское величество пока еще не виден со своей армией, а вот монарх Сапфирного королевства уже на расстоянии получаса пути от нашего лагеря.

– Маскируйте грозоходы и установите вокруг них сплошной ряд охраны! – От ароматного запаха жареной оленины у Загребного урчало в желудке. Поэтому он про накрытие столов даже не спрашивал. Только поинтересовался: – На всех мяса хватает?

– Уже весь личный состав успел пообедать, – сообщил барон Катизер. – Теперь до ужина могут спокойно переваривать, держась за копья на посту. – Ты лучше скажи, что интересного нашли? Строения видны?

– Пока нет, но есть уверенность, что скоро у тебя будет графский титул. Ну, чего задумался?

Командир одной из частей рыцарской армии пытался скрыть улыбку и оставаться серьезным:

– Теперь придется все документы и гербы переделывать. Вот уж мороки будет.

– Мне бы твои заботы!.. Всё! Быстро переодеваемся и выезжаем через четверть часа навстречу Славентию. Подготовь нам два десятка рыцарей с самыми блестящими доспехами для почетного кортежа.

– Ха! Они у всех блестящие.

Успели выехать, когда колонна придворных местного монарха с ним во главе уже двигалась в пределах видимости, так что встреча произошла рядом с лагерем. Как всегда, официоз варьировался с приятельскими моментами встречи. Звучали горны, неслись с обеих сторон протокольные приветствия, старые друзья хлопали друг друга по плечам и сразу на ходу обменивались первыми осторожными вопросами:

– Какими судьбами, в такое мрачное место? Или твоему величеству не сидится в самой богатой столице мира?

– Издеваешься над моей бедностью? – посмеивался король. – Все богатство на континенте уже давно скопили в своих руках твои дети, дай им светлые демоны здоровья и долголетия. А мне только и остается, что экономить да вытаскивать из отощавших запасников новые средства. Вон, вывел этих бездельников в леса, – он кивнул головой себе за спину, в сторону колонны придворных, – чтобы дешевле их было прокормить на подножном корму.

– Мне всегда казалось, что дешевле этих вельмож оставить дома – и пусть питаются за свой счет.

– Ага! Таких оставь! Сразу остатки казны разворуют, а потом голодный бунт устроят. Лучше уж при мне пусть ошиваются.

– Тебе, конечно, видней. Но к сожалению, у нас даже столов столько наделать не успели, не говоря уже о количестве несчастных оленей. Так что прошу твое величество простить, но только тебя да человек двадцать сопровождающих можем разместить в нашем скромном пиршественном зале под открытым небом.

– А больше и не надо! – скорее даже обрадовался Славентий. – Пусть отправляются на охоту, разводят костры и сами решают собственные проблемы. А нам-то чего печалиться?

– Тогда приглашаю твое величество к столу!

Хотя по пути к столам, подобные которым сооружают для себя на месте лесоповала лесорубы, монарх сразу попытался свернуть к повозкам, которые скрывались между взведенных специально для сокрытия лесов и занавешенных тканей:

– Что это у тебя там?

Но Семен настойчиво вел гостя прямо к месту предстоящего пиршества, трем длинным столам, несколько диковинно установленным треугольником:

– Никто даже знать не должен сию великую тайну. Но тебе, как старому приятелю и союзнику, расскажу, в чем дело. Присаживайся вот здесь, и сразу первый тост: за здоровье великого короля Славентия Пятого!

Пока кричали в поддержку тоста и пили, местный самодержец так и косился в сторону одного стола, за который распорядители из рыцарей никого не усадили, да и два места с другой стороны от землянина пустовали. Пусть на одном восседала невидимая для короля графиня Фаурсе, но второе для кого?

Именно на этот немой вопрос иномирец постарался ответить в первую очередь:

– Мы тут еще нескольких гостей ждем, так сказать, из числа самых близких родственников.

– О! Ты уже и родственниками новыми успел обзавестись?

– Еще чего! Мне и старых вполне хватит. Да и тебя с ним знакомить не надо, сынок это мой… – Он сделал должную паузу, как и положено родителю, жутко любящему свое чадо.

Но его собеседник не выдержал неведения:

– Это который сынок?

– Средненький. Федор. – Глядя в расширяющиеся глаза Славентия, Семен с чувством добавил: – Как узнал он о твоем визите, все бросил и вот мчится сюда на каком-нибудь крылатом духе. Настолько ему загорелось с тобой увидеться.

Но монарх Сапфирного на такую лесть не купился. Хоть и пришлось выпить очередной кубок за детей, потомков и наследников, своей мысли не потерял:

– Так что это ты тут такое на моих землях строишь, что даже император Иллюзий без всякого предупреждения решил примчаться?

– Да он и сам ничего не знает. Вот усядется между нами, я вам обоим сразу одну тайну и раскрою. А пока давай!..

Новый тост и небольшой перерыв на апробацию холодных блюд.

– Конечно, закуска твоя диковинная и изумительно вкусная, – продолжил Славентий минут через пять. – Но все равно так принимать императора негоже. Предупредил бы меня, я хоть должные шатры поставил, истинный банкет учинил бы для своего венценосного собрата. Атак получается, что ты меня подводишь, не по-приятельски поступаешь. Что люди обо мне подумают? Скажут, что совсем скрягой стал. Стыд и позор!

– Это ты зря! У нас ведь встреча чисто дружеская, на лоне природы и совершенно неофициальная. Как по мне, – землянин демонстративно пригнулся к собеседнику, – то я бы и твоих придворных сюда не звал, для полного соблюдения тайны. Так что не переживай, сегодня повеселимся, и уже завтра каждый в свою вотчину подастся. Нечего повод для всяких ненужных слухов подавать.

– И все-таки! Такой лагерь, да на моих землях? И рыцари твои чуть ли не сплошным потоком вокруг долины маршируют. С чего бы это?

– Ну, рыцари – это такие отчаянные искатели приключений, что ходят там, где хотят. Тем более что на меня тут пытались и нападать, и молниями жечь какие-то разбойники. В том числе гензырского происхождения. Ну и земли эти я уже давненько выкупил.

– Как выкупил?! Зачем?!

– Оформил на всякий случай земельку на одного своего барона, славного и честного парня. Кстати, твоя казна втридорога содрала за эту пустыню. Но тем не менее. Может, и городок тут построю, а может, и крепостцу какую возведу. Стоит Святую долину более детально обследовать, и долгое время надо здесь кому-то проживать. Вот и соберу ученых разных, пусть сидят здесь и шевелят извилинами.

Судя по решительному тону Славентия, становилось понятным, что он не отступится:

– И что конкретно уже начал строить?

Пришлось несколько недоговаривать правду:

– Башню! Огромную и всю из железа. По моим расчетам, если построить башню в высоту выше тучи с молниями, то прямо на ней будет легко доехать в центр долины и уже там как следует осмотреться на месте. Ты представляешь, какая гениальная идея?!

Скорее всего, старый приятель энтузиазма отца императоров не разделял и к идее относился, мягко говоря, со скепсисом:

– Кажется, нечто подобное в нашей истории строили не раз и не два. Да так эти башни и ржавеют где-то в черном тумане.

– Даты что?! – вскинулся Семен в притворной заинтересованности. – А почему я ничего такого не слышал? Расскажи!

– Да я только краем уха слыхал, – скривился король. – Надо людей посылать в архивы, чтобы выискивали. А вот с крепостью ты только даром потратишься, места здесь мрачные, гиблые, никто по своей воле здесь жить не станет.

– Слушай, давай в складчину построим? – озарила Загребного новая идея. – А потом, со временем, если у ученых шабенов ничего не получится, то можно здесь тюрьму строгого режима создать. Будешь ссылать сюда своих бунтовщиков да разбойников.

– Э-э-э… Во сколько примерно строительство крепости выльется?

– Ха! Сущие пустяки! – Прозвучала названная сумма, и без всякой паузы землянин добавил: – Для каждого из нас. Здорово?! Отстроим такую твердыню, что твои недоброжелатели будут вздрагивать только при одном упоминании ее имени. Соглашайся! А?

Расчет на жадность сработал. Славентий очень хотел иметь долевое участие в данном проекте, да только дороговизна его сразу вернула на грешную землю. Да и какой смысл так тратиться на будущих узников, когда их гораздо дешевле казнить прямо в Кариандене.

Поэтому монарх мотнул отрицательно головой:

– Мне удалось справиться в стране со всеми разбойниками. Предателей и тупоголовых бунтовщиков тоже повывел. Так что…

– Если вывел, то хорошо. А вот куда делся Двуносый? Так его и не отыскали?

Плененные наемники и гензырцы в это время так и пребывали в плену в глубине леса до дальнейшего выяснения их судьбы, но сообщать о смерти давнего врага Семен не спешил. Потому как во время допроса проскользнуло несколько весьма неприятных моментов, явно компрометирующих если уже не самого Славентия Пятого, то кого-то из его окружения. Некто весьма могущественный и с огромными полномочиями покрывал всемирно известного работорговца, за голову которого обещали великое вознаграждение. Понятно, что во исполнение подписанных договоров преступника были обязаны ловить всеми силами и в случае поимки отдать на всеобщий международный суд. Но ведь этого не сделали!

Сейчас, при упоминании о преступнике, монарх явно притворно озаботился:

– Ищут. Хотя большинство сыщиков сходится во мнении, что Двуносый уже давно сбежал за тридевять земель и забился в самый глухой угол континента. Редкостно скользкий тип.

– Кто бы спорил, если сам его сколько раз пытался поймать.

Загребной задумался, прикидывая, стоит ли рассказывать о павшем враге и какие выгоды при этом следовало бы получить.

Но тут раздались крики дозорных:

– Летят! С юго-запада летят многочисленные и неопознанные создания!

Именно этим наблюдателям еще не доводилось лично лицезреть мифических духов, на которых повелитель Иллюзий месяц назад завоевал Стимию, включив это королевство в свою империю. Но зато остальные рыцари предостаточно насмотрелись на летающих монстров, которые подчинялись лишь Федору. И теперь над лагерем нарастал ор приветствия, который даже перекрыл шум грома, несущийся из тучи.

– Ох, пойду встречу! – подхватился на ноги Семен, но за ним следом поднялся и Славентий Пятый.

– Как это будет выглядеть, если я лично не встречу своего венценосного собрата?! Все-таки здесь мое королевство!

– Резонно, спору нет!

Так что к свободному пространству возле лагеря устремились всем скопом. Тем более что просто полюбоваться приземлившимися созданиями стоило вблизи в обязательном порядке. Летающие духи поражали как своей мощью, так и разнообразием. Ну а главный флагман всего флота просто непроизвольно пугал своим видом, заставляя непредумышленно дрожать и инстинктивно держаться как можно дальше. Гигантский богомол, в высоту до двенадцати метров и с пастью, способной перекуси ть за один раз крупного носорога. Чтобы спустить с себя наездника, чудище использовало одну из своих сегментарных лап. Иначе само карабканье по его бугристой, утыканной шипами поверхности с острейшими костяными выступами могло попортить приличествующие случаю одежды.

– О! Какая приятная неожиданность! – начал Федор восклицать, еще только приближаясь к группе встречающих. – Ваше величество успело раньше меня? А я, узнав о такой встрече, надеялся прибыть раньше и оказаться среди встречающих.

Так он подыгрывал отцу, что, в свою очередь, немного расслабило и Славентия Пятого. Он в ответ разулыбался, разразился ответными речами и комплиментами и потом уже не с такой подозрительностью наблюдал, как прибывший гость обнимался со своим отцом, невидимой королю демонессой и ближайшими лицами из окружения Загребного.

Правда, как раз этот нюанс напомнил монарху Сапфирного, что демоны вообще-то в его королевстве живут недолго, болеют, а то и умирают. Поэтому, пока шли последующие минуты встречи, не удержался от вопроса:

– Семен! Графине Фаурсе не повредит пребывание в нашем нездоровом климате?

– Нисколько. Во-первых, в данной местности так называемые энергетические пиявки не водились изначально из-за грозовой тучи. Что-то и на них здесь вредно действовало. Ну а во-вторых, как установили мои ученые, опасность проживания здесь демонов резко пошла на убыль.

На некоторое время объяснения прервались усаживанием за столы, первыми тостами и обменом обязательных после дальней дороги любезностей да ничего не значащих вопросов и ответов. Но потом местный самодержец не смог удержаться от грызущих его сомнений:

– По поводу пиявок… Что ты говорил насчет какой-то там убыли?

Загребной приступил к рассказу с должным случаю восторгом и радостью. При этом как бы делился этой новостью и с императором Иллюзий, усаженным между собой и Славентием на самое почетное место:

– Да мы еще в первый раз, когда Двуносого вылавливали, заметили, что маусты словно стали вымирать. Но тогда не придали этому факту должного значения. А теперь наши наблюдения подтвердились: эти мерзостные энергетические вампиры, пронзающие, кстати, и наши тела, стали гибнуть массово. И концентрация их на каждом квадратном метре такова, что демоны-беглецы могут хоть сейчас возвращаться на свои исконные места обитания.

– Как?! – По всему было заметно, что уравновешенный и скрытный король еле сдерживается от бешенства. – Демоны возвратятся в мое королевство?! Кошмар!

Но если Загребной сделал вид, что не понял старого «приятеля», и уставился на него с укором, другие молчать не стали.

– Что вы имеете против демонов? – Ледяной голос, транслируемый Люссией на человеческую ипостась Изнанки, мог заморозить небольшое озеро.

И в тон ей, только несколько резче и даже с чуточкой угрозы, задал свои вопросы император Иллюзий:

– Вы забыли, что геноцид запрещен? Может, это вы лично и приложили руку к тем тысячам смертей и изгнанию целого государства со своих исконных земель проживания?

– Ну что вы! – досадовал на себя Славентий за вырвавшиеся у него сгоряча восклицания. – Моей вины здесь нет, и я в этом могу торжественно поклясться. Также в лице глубокоуважаемой мною графини Фаурсе приношу извинения всему ее народу и желаю им скорейшего избавления от всяческих напастей. Вы меня неправильно поняли, дамы и господа! Я подразумевал под словом «кошмар» совсем другое.

– Ия так подумал! – искренне обрадовался Семен. – Уж кто-кто, но Славентий никогда и ничего не имел против соседей демонического мира. Правда?

– Нуда, – натянуто улыбался монарх, силясь как можно быстрей отыскать верное оправдание своим словам. И кажется, придумал, как выкрутиться. – Не имел – в общем. И – до недавнего времени. Тогда как перед самым исходом из моего королевства меня буквально достали попытками покушения, как на меня, так и на всех моих родственников из нашей правящей династии. Службы безопасности устали почти ежедневно раскрывать творящиеся против меня заговоры, обезвреживать устанавливаемые ловушки. Только из числа близких мне людей погибли тетя, мой любимый кузен и два моих очаровательных двоюродных племянника. Ах да, убили деда по материнской линии. И только когда вокруг не осталось ни единого демона, массовые бунты и незримая война прекратились. Все мои тайные службы, да и многие люди в Кариандене вздохнули с облегчением. И вот сейчас, когда я на мгновение представил, что враги опять возвратятся, банально испугался. Уж можете мне поверить, как это кошмарно – ощущать ежедневно над собой опасность очередного покушения.

Все немного помолчали, делая вид, что принимают данную отговорку. Хотя, зная дальновидный и несговорчивый характер правителя Сапфирного королевства, легко догадывались, что он просто устранял наглых родственников, которые и сами намеревались примерить на себя корону безграничной власти.

И все-таки трияса не смогла удержаться от колючей шпильки в адрес жутко ею недолюбливаемого «старого приятеля»:

– Кстати, чтобы избежать всяких нелепых случайностей и ненужной конфронтации между людьми и демонами в ближайшем будущем, обоим королям и князю демонических государств в ваших совмещенных ипостасях уже предложено присоединиться к подписанию международного договора. Это будет обязательным условием для восстановления их прежних государств. И если начнутся какие-либо трения или покушения, династия будет свергнута соседями и установлено более справедливое правление.

– И это тоже делалось в обход меня? – стал наливаться краской Славентий, имеющий в виду, что какие-то переговоры велись за его спиной.

На что Загребной добавил примирительным тоном:

– Разве это противозаконно? Наши демоны просто частным порядком отправили депеши с радостными известиями своим монархам и князю. Ну и мы попросили от себя добавить по паре строк.

– Не следует забывать, – занудным голосом решил напомнить Федор, – что каждое демоническое государство имеет право на полное самоопределение в своей ипостаси этого мира.

Монарх скривился хуже, чем от целиком разжеванного лимона, но крыть ему было нечем, поэтому очередная здравица со стороны барона Лейта, которому подмигнул Загребной, прозвучала как нельзя кстати. По поводу демонических государств, которых на территории Сапфирного размещалось сразу три, в самом деле волноваться не стоило. Что королям, что князю, находящимся в вынужденной эмиграции, отправили должные депеши еще вчера. В них разъяснялась суть исчезнувшей опасности и давались советы, как правильно организовать возвращение демонов в родные города и веси.

А вот реакция местного самодержца наталкивала на печальные размышления. Похоже, он если и не прилагал руку к творящемуся геноциду, то как-то знал об этом и всячески ему потворствовал. И, несмотря на свою улыбку в адрес Славентия Пятого, Семен сидел и перебирал в уме варианты, при которых можно было бы похитить короля да хорошенько его допросить. С этаким пристрастием и невзирая на корону. А то и не просто похитить, а прямо здесь на месте арестовать. Освободить от сонма амулетов и мощных артефактов, и арестованный ничего не сможет скрыть от следствия. И плевать на страшный скандал, который после этого получится. Нового, более сговорчивого короля на опустевший трон можно отыскать даже внутри ныне правящей династии.