Текст книги ""Фантастика 2026-71". Компиляция. Книги 1-26 (СИ)"

Автор книги: Юрий Иванович

Глава двадцать первая
Курс на запад

Что Люссия, что Семен прекрасно знали и понимали: отвлекись они на решение хоть каких-то задач, вроде бы даже невероятно важных, как следом потянется ворох нитей других проблем. И если не придерживаться твердо обозначенного решения, то моментально с головой накроет клубок новых и старых проблем.

Поэтому, вернувшись в Тарангон, первым делом приказали загружать «Лунный» продуктами для дальнего плавания. Запасы топлива всегда имелись в трюмах по максимуму и находились в юрисдикции капитана. А вот свежие фрукты, овощи и все подобное заранее не заготовишь.

Немного повозились с комплектацией экипажа: нескольким морякам пришлось остаться на берегу по семейным или личным мотивам, вместо них выбрали новых, из давно заготовленного, огромнейшего списка кандидатов. И только после этого присели на связь через тумблонов. Так как с Федором все подробно оговорили накануне, то общались с помощью живых телепортеров звуков только с Викторией, Алексеем и Виктором. С командой ученых шабенов, обслуживающих «Всевидящее око», связывались чаще всех, но там разговоры носили скорее деловой, скоротечный характер. Ну и раз переговорили с бароном Каменным. Несмотря на потерю одной руки, Лука вовсю трудился на строительстве Мраморного и возведении верфей. Разве что теперь любой разговор с ним заканчивался пожеланиями Загребному:

– Будь здоров и быстрей дорастай до сто десятого уровня!

Из чего получалось, что он не терял оптимизма и верил: руку ему рано или поздно отрастят новую.

Разговор с дочерью Семен начал несколько виноватым тоном:

– Мармеладка, мы тут пока к тебе месяц никак не сможем наведаться.

– Неужели поломки на крейсере?! – заволновалась та.

– Нет, наш корабль – выше всяких похвал. Просто решили поплыть на запад, поискать те самые острова или материки.

– Ой, как здорово! Молодцы! – обрадовалась Мармеладка. – Заодно отпуск себе устроите, отдохнете. А то сколько уже можно по всему континенту пожары гасить?

– Ну да, нам Федор то же самое сказал.

– Я его отдельно поблагодарю. Лучше расскажите, что там со Святой долиной.

Только тогда дочь была посвящена во все подробности последних событий. Причем к выводам и итогам отнеслась неоднозначно. Про сам Бублград говорила с восторгом:

– Эх, мне бы эту тучу с бубликами сюда! Мы бы ее здесь за три дня исследовали, изучили и распотрошили! – А вот к изменению статуса Сапфирного Сияния отнеслась с явным подозрением: – Не верю я этому бестелесному духу! Редиска он вирусная! И больше всего по той причине, что он нас заставил разъехаться по разным частям континента. Если уж мы добились мира и процветания, то мог бы и встречи нашей семье в полном составе разрешить. А почему не разрешает?

На этот весьма скользкий для демона вопрос Загребной лишь раздраженно фыркнул:

– Ты ведь слышала, какой у меня был цейтнот времени! Можно сказать, что я даже тысячной доли вопросов, вертевшихся у меня на языке, задать не успел.

Судя по ответному фырканью, Виктория была уверена: она бы этого бездомного вируса попытала как следует. Он бы у нее не выскользнул! И не два, а все десять уровней магической силы подкинул бы! Каждому!!! Но видимо, вовремя спохватилась, ведь укори она сейчас отца, который и так сомневается в правомочности своего отпуска, тому придется возвращаться в Святую долину Столбов Свияти и там добиваться раскрытия всех тайн и секретов до победного конца. И даже война со Славентием Пятым не остановит новые эксперименты, поиски и исследования. А то и строительство тюрьмы будет завершено к моменту доставки туда сверженного короля Сапфирного королевства.

Но всего этого молодая императрица говорить не стала, а опять перевела разговор на тему предстоящего путешествия:

– Хоть какие-то данные вы отыскали о том участке океана?

– Откуда? Располагаем только теми сведениями и легендами, что и раньше.

– Не «откуда», а «от кого»! – уточнила дочь свой вопрос. – Понимаю, что Лунная обиделась на весь белый свет и теперь опять сто лет не покажется, но ведь можешь попробовать выспрашивать у своего пятиметрового союзника. Причем ни звать Асму тебе не надо, ни ждать. Взял ракушку да болтай, сколько душа пожелает. Если только абонент ответит.

Подсказка и в самом деле выглядела неплохо.

– Спрос не ударит в нос, – решил Семен. – Вот с тобой окончим общаться, попытаюсь нашему щедрому повелителю чудовищ «дозвониться». Кстати, будет довольно интересно проследить за его реакцией на мое утверждение по поводу отправки на родину. Уж теперь я могу обещать это с полной уверенностью.

– Даже если он поверит, может не заинтересоваться. Ему и здесь хорошо.

После этого утверждения дочери Загребной задумался и даже обменялся со своей возлюбленной демонессой понятными им ужимками. Вроде владычица Зари и взрослая еще, и сама сына имеет, а вот порой рассуждает как ребенок. Пришлось все-таки донести основную мысль:

– Мне кажется, Асма очень любит морских животных и любых монстров считает вершиной эволюции. Но ведь ему иначе ничего другого не светило, верно? С самого детства, с осознания себя он понимал: такой, как он, – один. Уникальный, неповторимый. Но… одинокий. Никогда он не отыщет себе пары. А как ты думаешь, глядя на других, пусть даже маленьких лилипутов, ему этого не хочется? Думаешь, ему не хочется любви или пусть даже простого созерцания женской особи? Да только за саму возможность увидеть подобную, под стать ему невесту он выворотит горы и высушит океаны. Так что у меня есть ему что предложить! Глядишь, и в самом деле что ценного подскажет по поводу предстоящего плавания.

Так что после разговора с Мармеладкой достали из трюма уникальную ракушку, и после первой же попытки выйти на связь послышался радостно-бодрый голос самого крупного телесного демона планеты:

– Союзник?! Какими судьбами обо мне вспомнил? Ха-ха! Неужели решил попросить у меня помощи? Или соглашаешься поучаствовать в ловле старой мочалки? Признаться, вытащить ее из глубинного логова мне самому не по силам, а вот с тобой – запросто! Мои акулы ее так зажали, что Лунная даже высунуться боится. Ха-ха-ха!

– Все? Отсмеялся? – поинтересовался с нескрываемым презрением в голосе Семен. – И сколько раз тебя предупреждать: чтобы ты не смел обижать Лунную!

– Ты ее просто плохо знаешь, – ворчал Асма. – Она сама кого хочешь обидит и не почешется. При желании она развлекается тем, что заставляет моих акул разрывать друг друга. И при этом знает, что новых я могу вырастить не раньше чем через пару месяцев. Так что мой тебе совет, союзник: не обращай на мои отношения с медузой внимания. Это у нас с ней такие забавы испокон веков существуют.

– М-да? – Как ни абсурдно звучало высказанное объяснение, но оно ввело Загребного в некий шок своей правдивостью и необъяснимой логичностью. Поэтому он не удержался от вопроса: – И вы всегда так с ней забавляетесь?

– Не твое дело! – резко и коротко ответил демон. Чуток помолчал и, словно куда-то очень спешит, поторопил: – Так ты для этого со мной связывался? Не молчи, а то мне некогда!

– У меня для тебя две новости, – начал землянин в традициях словоблудия своей родины. – Хорошая и никакая. С какой начать?

– Никакой меня не удивишь, так что давай хорошую.

– Теперь я уже могу с уверенностью тебя обрадовать. Появилась возможность отправить тебя на твою родину. Причем возможность совершенно безопасная и уже испытанная. Так что можешь задумываться над вопросом женитьбы и собирать украшения для своей возможной в будущем невесты.

Вначале повисла пауза. Затем Асма попросил человека повторить сказанное еще раз. Семен повторил. После повторной просьбы повторил еще раз и окончательно уверовал, что демон может отличать правду от лжи и теперь пытается высчитать, как и зачем его обманывают. Поэтому перешел к следующей теме, посчитав, что необходимая для размышления информация уже попала в нужные уши:

– Ну и вторая новость: завтра утром я на своем крейсере отправляюсь в океан, с западной части материка. Собираюсь немного отдохнуть от забот и волнений, заодно поискать новые острова и материки. Все-таки их еще ой как немало в этом мире.

Помолчал, с удивлением переглядываясь с Люссией. Затем все-таки не постеснялся спросить:

– Понимаю, что новость никакая, но ты на нее никак не отреагируешь?

Асма отреагировал более чем грубо:

– Да ты с ума сошел! Или тебе жить надоело? Там все умирают! Оттуда еще никто не вернулся!

– А что там? – успел вставить землянин.

– Понятия не имею, что там! – злился, если не сказать брызгал яростью, собеседник. – Одно знаю точно: там смерть! Ни один мой посланец оттуда не вернулся. Даже два адмирала канули бесследно, словно в бездну провалились, и уже две тысячи лет я туда никого не посылаю.

– Как же так?! Ты ведь утверждал, что бессмертный? – возмутился теперь и Загребной. – Почему сам лично не проверил?

– Чего проверять, если меня предупредили.

– Кто предупредил?

– Ну эта… – Чувствовалось, что демон не особо хочет признаваться, но потом ляпнул: – Старая мочалка! В принципе только она из всех живых существ там бывала и может свободно там перемещаться.

– И в чем сложности? Мой крейсер не пройдет Кипящее море?

– Может, и пройдет.

– Там живут агрессивные, злые шабены?

– Никто там вообще не живет, сколько тебе повторять! Там живет только смерть. А если точнее: то Сладкая Смерть.

– А-а-а, так у нас на сахар говорили, – хохотнул инопланетянин. – А на соль: белая смерть. Все вредно, когда изучено и классифицировано. Пока не знаем – едим, как только начинаем понимать, какой яд поглощаем, – выживаем, но все равно едим. Но не в этом счастье. Ты так и не сказал: как с той бабулей с косой бороться?

В мире Изнанки смерть изображалась в виде языка пламени и называлась «последним огнем», поэтому Асма не понял, в чем суть вопроса:

– С какой бабулей?

– Очищающего пламени. (Тоже одна из ипостасей.)

– Да никак. Верный способ спастись – вообще на запад не плавать.

– И все? Все твои советы? Ай да союзник! – стал ерничать Семен. – Ай да бессмертный! Ничего не видел, зато плыть туда боится! Я ему возможность попасть в родной мир предложил, а он меня решил пугать то ли сахаром, то ли солью! Нехорошо-с!..

Кажется, впервые Асма назвал человека по имени:

– Эй, Семен! Я в самом деле тебя честно предупреждаю: не плыви туда, окочуришься. Ну разве что демонесса твоя выживет. Но такой жизни я бы ей не пожелал.

– Если знаешь что-то – говори!

– Увы! Только и знаю, что попади я туда – не умру. Но зато стану последним скотом. Так утверждала Лунная.

– Ах вон оно что! – вздохнул с облегчением Загребной. – Это она тебе так от ненависти говорила. Потому что ты и так почти скотом стал: мудрейшее и древнейшее создание акулами травить додумался!

– Так… э-э-э… это мы забавляемся.

– Знаю, знаю, не повторяйся! До встречи через месяц! А может, и раньше свяжемся, если достойный материк отыщем.

Асма что-то еще пытался говорить, но ракушка тем и была хороша, что включалась и отключалась не хуже мобильного телефона. Иномирец завершил разговор, передал артефакт в руки поджидающего рядом Лейта и попросил:

– Уложи на обычное место. – Барон поспешил в трюм, укладывать ракушку в шкатулку с тройной мантией, а владелец корабля повернулся к своей любимой демонессе: – Никто нам отпуск не испортит и не запугает дешевыми сказками! Вон, в Святую долину тоже никто пробраться раньше не мог, а дело проще простого оказалось. Сейчас наговоримся с сыновьями, потом сон, проверка загрузки и…

– И в путь! – подхватила Люссия. Она даже с открытыми глазами представляла себе тропические острова и новые земли. А про себя, боясь произнести это даже вслух, предстоящее плавание виделось ей не менее чем романтическим свадебным путешествием.

Настрой на отдых – великое дело.

Глава двадцать вторая
Пополнение в команде

Ранним утром капитану «Лунного» стали поочередно поступать доклады от всех корабельных служб и подразделений. Если в кои веки владелец крейсера и его трияса позволили себе выспаться, то остальные почти не сомкнули глаз, готовясь к дальнему плаванию. К этим остальным в первую очередь относились сам капитан, руководитель научной группы шабенов Вишу Крайзи, командир боевого десанта барон Геберт, командир разведки и служб дознания барон Лейт и старший офицер экипированных воинов, которому буквально накануне присвоили звание полковника.

Ну и к назначенному времени все пятеро встретились в кают-компании в ожидании Загребного. Но тот и вдаваться не захотел во всегда существующие мелкие неурядицы. Как вошел, так сразу и спросил после приветствия:

– Имеются большие трудности? – Судя по общему молчанию, трудностей не было. По крайней мере больших. – Тогда отчаливаем немедленно! Завтракать будем в море!

После чего Семен и Люссия поднялись в капитанскую рубку и с радостным томлением наблюдали за удаляющимся за кормой портом Тарангона. Как всегда, вдали от бортов и в кильватере развевали свои паруса малые и большие яхты, рыбацкие шхуны и парочка корветов береговой охраны. Людям и демонам, обитающим на побережье, всегда было дивно наблюдать за уплывающей металлической громадиной и соревноваться с ней в скорости. Но как только выбрались на открытые просторы, капитан дал команду «Полный вперед!», и вскоре все сопровождающие отстали.

Вот тогда, можно сказать, и настали спокойные и тихие часы морского круиза. Что землянин, что демонесса демонстративно не вмешивались в размеренную жизнь на судне и уже во время первого завтрака заявили, что они ни во что не ввязываются до траверсы с княжеством Лотос. Именно оттуда было решено резко поворачивать на запад и начинать исследования тамошнего океана. Разве что, проходя рядом с Колючими Розами, нанесут короткий, рабочий визит на сайшьюнах императору Иллюзий.

Все отнеслись к этому с пониманием, так как и сами хотели нормально отдохнуть и выспаться после авральной погрузки и спешного выхода в море. Только Крайзи, как всегда, пытался завалить себя и своих коллег работой по самое «ничего не вижу!».

– Ты вчера хвастался, что уже не собираешься рассматривать оба уникальных артефакта, доставшиеся в трофей триясе. Грозился, что отдашь мне их на исследование. Не обманешь?

– О! Хорошо, что напомнил. Сейчас и полюбуетесь, и распишешься в получении.

Посылать за такими вещами вестового было абсурдно, поэтому демонесса сходила в каюту сама, и вскоре на центре стола уже красовался так называемый абажур и изящная, невероятной ценности корона.

– Понятно, – пустилась в объяснения Люссия, после того как уселась на свое место, – что корона выглядит совершенно безобидно с первого взгляда и функции украшения как бы не вызывают сомнений. Но вот место ее нахождения заставляет утверждать, что секретов в ней очень много. Про второй артефакт и говорить нечего: что это и для чего предназначено – у нас пока ни одной толковой мысли. Может, вам что-нибудь в голову придет, какие-нибудь ассоциации пронесутся?

Каждый подержал трофеи в руках, высказал свое мнение, но ничего нового или ценного не озвучили. Как итог Крайзи констатировал:

– Будем исследовать в лаборатории. Как раз успели взять на борт несколько клеток с животными для опытов, попробуем, что получится.

Выжидательно посмотрел на обладательницу артефактов, дождался ее согласного кивка, подхватил оба предмета и поспешил в лабораторию. После этого, можно сказать, все, кроме шабенов исследовательской группы, про дивные трофеи позабыли. Кто просто высыпался, если был свободен от вахты, кто неспешно занимался рутинными работами, а кто приступил к самообразованию и усовершенствованию боевых умений. Здесь уже постарались оба воинских командира. Что барон Лейт, что барон Геберт, что полковник не давали своим подчиненным расслабляться и заплывать жирком. В течение дня на верхней палубе не было свободного места от занимающихся борьбой, фехтующих в спарринге или просто накачивающих мускулы воинов. Разве что на кормовой надстройке была вотчина духов-транспортников, куда посторонние не входили, да на спардеке оставался спокойный уголок, в котором в расставленных шезлонгах Семен с Люссией огромным усилием воли заставляли себя праздно лежать на солнышке, ведя совершенно беспредметные разговоры.

Получалось с трудом. Вернее, с огромным трудом. Так и хотелось вскочить и хоть что-то, но сделать.

Так что уже на вторые сутки твердый уговор не касаться дел даже в разговорах был по молчаливому согласию нарушен. И первой это сделала демонесса:

– Завтра к обеду уже можем отправляться к Федору. А что, если вылетим на пару часов раньше? Все-таки его новые духи-строители требуют к себе непростого отношения и тщательного изучения.

На самом деле средний сын беззаботно смеялся над таким вопросом и утверждал, что управление строителями проще, чем катание на велосипеде. Но побыть лишних несколько часов в каком-то движении и чуточку больше пообщаться с императором и его окружением показалось Загребному отличной идеей. Мало того, он пошел дальше в оправдании предстоящих занятий:

– Ну и пора всерьез заняться нашими духами-комарами. Они так до сих пор и боятся летать над водными просторами.

– Точно! Каракатиц они не едят, но неужели мы им каких иных вкусностей в третьем слое не отыщем? Помнишь, мы видели создания в виде морских звездочек? Идем, попробуем выловить и покормить ими наших транспортников.

Уже вставая из шезлонга, в сознании у Семена пронеслось сожаление, что вылежаться и разбаловаться от лености, ничегонеделания они так и не успели. Но тут же отогнал эту пораженческую мысль со злой радостью: «Вот и прекрасно! Нечего залеживаться! А то недолго и мхом обрасти!»

Так и зацепились, влились в круговорот дел. Вначале кормили. Потом стали испытывать и обкатывать транспортников над водными просторами. Потом снова кормить. Затем общаться с Айном, который вдруг дал несколько довольно дельных подсказок с помощью своих картинок, как лучше и правильнее обращаться не только с комарами, но и с имеющейся парой гранколо. Оказывается, любой гранколо мог переносить раза в полтора больше груза, а то и в два, если ими управлять не только с помощью браслетов повиновения, а держась вдобавок руками за выступы на переднем сочленении между шарами. Ну и определенная кормежка в виде зеленых, двухголовых червей помогает. Правда, после некоторой путаницы выяснилось, что черви следует вынимать ни много ни мало из четвертого эфирного слоя. А пока ходоков в «ту степь» рядом не было.

Уже вечером, словно оправдывая как бы прерванный отпуск, Люссия похвалила совершенные за день действия:

– Здорово получается: мы и отдыхаем, и бездельем не маемся. Вон сколько пользы принесли. Причем все делали не спеша и с удовольствием. Мне нравится.

– Мне тоже. Тем более если доберемся до новых земель, там вообще на две недели забросим все дела: только пляж и море.

– А вдруг там нет песчаного пляжа?

– Такого не бывает. А если и нет подходящей косы, то мы сами сделаем. Подумаешь, пляж! Взорвали скалу, насыпали песка – и загорай! Но я вот тут подумал, не вылететь ли нам с утра пораньше на берег да просто заглянуть в город-порт Вокпур. Все-таки интересно, как там после нашего вмешательства дела пошли. Вдруг пираты опять к власти вернулись?

– Правильно! Обязательно наведаемся, – поддержала демонесса любимого. – Хотя наверняка имперская власть и там уже присматривает за порядком.

Так что с утра они в охотку встали ни свет ни заря, несмотря на некоторые излишества бурной ласки до полуночи. Как и хотели, вылетели на Айне и самом крупном его собрате, которому давно и без споров дали кличку Цвай, намного раньше заранее рассчитанного времени. На корабле было здорово, но вот полетать над материком да вдобавок с придуманным важным делом – намного интереснее. В самом деле хотелось хотя бы бегло просмотреть места былой боевой славы.

Еще издалека стало заметно, что Вокпур изменился в лучшую сторону. Появилось несколько новых пирсов, вдоль берега возвышались солидные и строились новые складские помещения, много домов в центральной части уже были отреставрированы, а на окраинах велась закладка многочисленных фундаментов под новые строения.

– Ого! Вот это размах! – воскликнул Семен. – Мне кажется, хоть количество кораблей в порту и увеличилось вдвое, но пиратами здесь не пахнет.

– Значит, – отозвалась Люссия, любуясь городом с высоты птичьего полета, – имперская власть помогла городу. Вон, смотри, даже башню специальную выстроили для приема посланников на духах.

Действительно, прямо в центре главной площади возвышалась стройная колонна, на верхушке которой, словно шляпка гриба, раскинулась внушительная площадка.

– Ого! Совсем иная технология постройки, – констатировал землянин, присмотревшись к башне, – В других городах и в Тарангоне – совсем другой метод, более массивный и дорогостоящий.

– Да. Зато здесь и три таких духа могут сесть, как Айн. На посадку.

– Почему бы и нет?

Несмотря на утро, город уже кипел трудовой, размеренной жизнью. Так что транспортников заметили еще над морем и к моменту посадки что люди, что демоны уже со всех ног с криками бежали к главной площади. Это несколько настораживало, но рассмотренный на посадочной площадке рисунок сразу развеивал ненужные опасения. На розовом мраморе в натуральную величину и с изумительным сходством неизвестный ваятель резьбой сотворил два портрета наездников, восседающих на сайшьюнах. Точная копия Загребного, графини Фаурсе и Айна с погибшим при покушении Зеро.

– Ты смотри, как постарались! – восхитился Семен, становясь ногами на площадку и в первую очередь любуясь портретным сходством изображения демонессы с оригиналом. – Художник наверняка видел нас и в городе, и над городом.

Люссия к своему портрету отнеслась не с таким восторгом, как и каждая женщина отыскав только ей понятные огрехи:

– Не забывай, наши портреты сейчас продаются даже в самых глухих хуторах всего континента.

В самом деле, если уж и наживались на чем продавцы сувениров, так это на продаже сделанных магически портретов великого Загребного и самой прекрасной демонессы Люссии Фаурсе. Другой вопрос, что весь рисунок с летящими в движении шмелями мог изобразить и воплотить в жизнь только воистину великий художник. К тому же обязательно шабен немалой силы.

Напоминать об этом землянин не стал, по причине первого, но весьма дружного скандирования его имени со стороны собравшихся на площади. Поэтому шагнул к невысокой окантовке и двумя вскинутыми вверх руками поприветствовал увеличивающуюся толпу. После чего еще и проявил себя контурно в демоническом мире, где могли видеть только Люссию. Вопль приветствий, казалось бы, достиг апогея. Но и он усилился, когда людям показалась контурная, но от этого только еще более прекрасная фигурка знаменитой триясы. Народ прямо-таки ревел и ликовал от счастья. Без всяких слов или высокопарных речей становилось понятно, насколько желанными и любимыми оказались нежданные гости.

Задерживаться здесь долго не хотелось, но и улететь вот так просто после такой встречи было бы невежливо.

– Я ничего говорить не буду! – хоть и шепотом, но резко и бесповоротно отказалась от выступления демонесса.

Поэтому Семену ничего иного не осталось, как поднять руку, дождаться тишины и воскликнуть:

– Приветствуем вас, славные жители Вокпура! И рады видеть, что ваш город стал многократно краше, сильней и величественней. По старой памяти мы решили просто пролететь над знакомыми нам улицами, но не в силах были удержаться от короткой остановки. Видим, что ваша жизнь значительно улучшилась, и верим, что в дальнейшем она станет еще лучше.

В этом месте пришлось прерваться, потому что в центре площадей стала подниматься на ребро мраморная плита, открывая ведущую вниз лестницу. Несмотря на кажущуюся тонкость колонны, она тоже оказалась построена в древних традициях, позволяющих либо вестнику спуститься вниз, либо властям города подняться наверх. Вот и сейчас они, пусть и запыхавшиеся во время подъема, с приветственными поклонами выбрались на ровную поверхность площадки. Четыре человека и одна демонесса, весьма юного на вид возраста. Вперед шагнул представительный мужчина, лицо которого сразу показалось смутно знакомым:

– Рады приветствовать в Вокпуре наших почетных граждан, которые по праву вписаны первыми на страницах нашей новейшей истории! – с чувством проговорил он. – И сразу осмелюсь спросить: надолго ли к нам? Потому что внизу уже накрывают столы для скромного завтрака, и, как губернатор, от имени всех наших жителей заявляю: мы были бы безмерно счастливы хотя бы короткое время пообщаться с вами. Если соблаговолите остаться у нас дольше, к вашим услугам гостевой дом, в котором не стыдно принять и нашего обожаемого императора Федора.

Так как его любимая помалкивала, землянин не сразу принял приглашение:

– Давайте вначале познакомимся. Хотя… боюсь ошибиться, но мы с вами когда-то уже встречались?

– Совершенно верно, господин Загребной, – расплылся в еще большей улыбке губернатор. После чего расправил с гордостью плечи еще больше: – Меня зовут Петер Булочник. Во время вашего памятного посещения нашего города мне посчастливилось продать вам свежий хлеб. А потом успеть разнести весть всем соседям и честным гражданам о чудесном возрождении империи Иллюзий.

Без всяких объяснений стала понятна судьба расторопного пекаря и продавца. Как побежал он тогда по горожанам с эпохальной новостью, так до сих пор и носится, но уж в должности губернатора. Причем свою простую фамилию Булочник он теперь с гордостью передаст своим самым далеким правнукам.

Началось короткое представление главного казначея, командира городской стражи, и старшего шабена, которой и оказалась юная с виду демонесса. Ей и в самом деле было не так уж много лет, всего двадцать восемь, да и развитие как шабена завершилось пять лет назад на тридцать втором уровне. А вот последний человек, крепко сбитый мужчина среднего возраста, оказался главным зодчим города. Именно этот мэтр архитектуры, скульптуры и живописи построил не только башню, но и с помощью магии сделал резьбой гениальный рисунок на мраморе. Звали его Стас Морью, шестидесяти лет, силы шабена двадцать седьмого уровня, и оказалось, что он лично видел летающих над городом наездников духов, а потом с оружием в руках и магическими умениями помогал горожанам вышвырнуть остатки пиратского отребья на задворки истории. Потому и вышел у него из-под резца такой уникальный шедевр, видимый с огромной высоты.

Так как Люссия довольно интенсивно вступила в общение со своей премиленькой коллегой, то Семен и в самом деле решил принять приглашение на упрощенный завтрак:

– Хорошо, но у нас только полчаса, хочется прибыть в Хаюкави согласно намеченным срокам.

– Сколько пожелаете! – чуть не прыгал от радости Петер Булочник. – Для нас каждая минута вашего пребывания – настоящий праздник! Прошу!

И первый колобком скатился вниз по винтовой лестнице.

Итогом этого завтрака стало выяснение одной детали: как раз сегодня мэтр Морью прямо-таки после завтрака собирался в путешествие. Причем именно в Хаюкави, столицу империи и королевства Колючих Роз. Его как самого знаменитого и прославленного художника уже несколько раз звали заезжие из столицы поклонники его таланта, убеждая, что именно там, на службе у императора, он сможет создать свои наиболее гениальные шедевры.

А будучи всегда готов помочь ближнему, особенно с такими талантами, какими обладал Стас, Загребной сразу же и предложил:

– Так чего добираться конным транспортом? Приглашаю прокатиться с нами на сайшьюнах. Все равно летим без груза. Помимо этого обещаю сразу же протекцию перед повелителем Иллюзий.

Понятно, что от такого предложения не отказываются. Да и вещи давно собраны. Так что с башни Айн на своей спине уносил уже не одного человека, а сразу двоих. И это весьма скрасило путешествие и демонессе, летящей рядом на Цвае. Мэтр оказался талантлив не только в архитектуре и прикладной живописи, но и великолепным знатоком истории, географии, философии и в особенности истинным анатомом. Причем в свое время он изучал не только строение человека, но и все отличительные детали строения тел демонов. Своими познаниями в этой сфере он поразил даже графиню, которая в свою бытность сама преподавала в Мастораксе знаний. Стас и не скрывал, что его изначально готовили к стезе целителя, но победила тяга к прекрасному и вдохновение, горящее в душе пламенным огнем.

– Только страшно жалею, – сетовал он уже к концу путешествия, – что увеличение моих сил шабена прекратилось в тридцатилетием возрасте. Ах! Как я мечтал создавать живые краски и полотна, которых на всем континенте осталось едва ли с десяток!

Тридцать второй уровень был подвластен уже давно разномирской парочке, но там существовала целая гамма дополнительных условий, не выполнив которые ни один шабен, будь он хоть бессмертным, не смог бы претворить в жизнь процесс создания живых красок. Об этом и попыталась напомнить Люссия:

– Создавать живые краски даже великий Загребной не может.

– А вы пробовали? – спросил у Семена сзади сидящий художник.

– Несколько раз. Ничего, кроме грязной кашицы, не получилось.

– И не получится! – горячился художник, тормоша сидящего впереди наездника, словно провинившегося школьника. – Мало того что надо прочитать на эту тему десятка два фолиантов, так еще и пробовать не «раз», а хорошо, если только несколько тысяч раз!

– Э-э-э, уважаемый мэтр! Эго не по мне! – отверг такие мучения землянин сразу. – Мне порой выспаться некогда, не то что каждый свой уровень совершенствовать.

Стас Морью сообразил, кого он так неуважительно тормошит, отпрянул назад и смутился:

– Прошу прощения. Это я увлекся.

– Да ничего страшного, кости целы! – рассмеялся Семен. Художник ему страшно нравился, и, чтобы его опять вернуть к доверительной беседе, спросил: – Ну а если вот под руководством преподавателя, знающего все теоретические тонкости, попробовать научиться, получится? Например, у меня?

– Ну, оно и так понятно, что любое наставничество ускоряет процесс обучения. Но ведь и на это надо массу времени. Во-первых, надо изучить…

Хорошо, что подобный вопрос не был задан в самом начале пути, иначе наездники бы уснули намертво. А так в поле видимости показался комплекс зданий, ошибочно и упрощенно называемых императорским дворцом. Ну и художник потерял дар речи, уронил подбородок на грудь и смотрел не моргая. Видимо, там, где обычные люди кричали и визжали от восторга созерцания, он видел троекратно больше. А может, и десятикратно.

Такое состояние мэтра продлилось и во время семейной встречи отца со своим сыном. А потом и усилилось, когда его, буквально держа за руку, провели по некоторым анфиладам дворца. Федор на мэтра не обратил никакого внимания, приказав слуге поселить прибывшего в крыло с такими же деятелями искусства, и хоть частично показать некоторые достопримечательности.