Текст книги ""Фантастика 2026-71". Компиляция. Книги 1-26 (СИ)"

Автор книги: Юрий Иванович

Глава 20

– Шаг вперед! Оборот! Удар! – командовал здоровенный зеленовато-коричневый орк со звучным именем Краз. Лицо и тело преподавателя было истерзано шрамами, вместо кисти левой руки – деревянный протез. Именно Краза я получил в качестве мастера для обучения полусотни Хребта. Ну, вернее моей, но управлять пока я оставил привычного полуорка.

Стоило мне выйти за ограду, как тут же со всех сторон обступила десятка дежурных бойцов в полном облачении. Лекс выполнил приказ идеально, организовав охрану. По дороге дружинники, воодушевленные такой ответственностью, по первой просьбе рассказали об организации дежурств и обучений. В целом все было легко и логично. Хотя десяток – это, на мой взгляд, перебор. Убийц-то в прошлый раз всего трое было. Но лучше перебдеть.

– Ваше сиятельство, локоть выше, – прикрикнул на меня Краз, ударяя палкой по руке, – вот так! Хлесткий удар, быстрый!

Всего к нам было приставлено по договору три мастера. Меча, лука и инженерного дела. У каждого своя специализация, но для начала нужно пройти обязательную строевую подготовку, необходимую для боя в группе. Лично для меня, как и для девушек, это просто желательно, ведь сражаться нам тоже придется. Но это в первую очередь касалось общей подготовки. Чтобы не мешать тем, кто будет сражаться за меня на передовой. Ну и понимать, как это вообще происходит. Потом же руководить придется.

Бойцам моей полусотни упражнения давались гораздо легче, чем мне самому. Хотя чему тут удивляться? Они-то чуть ли не с детства кто с мечом, кто с копьем. Некоторые уже не первый десяток лет. А я всего несколько месяцев коротким мечом помахал, да и то в плане демонов. А там тело мое хоть и немного, но отличалось. Так что, по сути, пришлось мне учиться заново.

Понятно, что за один день ничему научиться невозможно. Но уже через восемь часов усиленного махания сначала длинным мечом, потом обычным военным и наконец дуэльным я понял, что выносливость решает если не все, то очень многое. Вымотались все. Бойцы, Хребет да даже мастер Краз с трудом скрывал свою усталость. Мне же было хоть бы хны.

– Гребаные маги, – тяжело дыша, выругался наставник, – это надо же так себя угрохать. У вас, ваше сиятельство, ручки-то не отваливаются? Весь день же машете.

– Нормально, тяжело, конечно, но жить буду.

– Во как… Фуф. Ладно. Тогда поступим следующим образом. Всем взять тренировочные мечи! – скомандовал Краз, выпрямляясь.

– Так солнце скоро садиться начнет, – попробовал протестовать один из воинов, но тут же получил локтем под ребра от товарища и заткнулся.

– Одежду снять! Все, что поможет вам пережить удары деревяшкой – убрать! – заорал орк. – Вы у меня научитесь одним мечом и щитом защищаться! По пятеро в ряд стройся! А вас, ваше сиятельство, прошу напротив встать. Это им, болванам, нужно научиться в строю работать, у вас же совсем другая забота – жизнь вашу драгоценную сохранить. С каким оружием у вас хуже всего?

– Я думал, мы должны работать с тем, что у меня лучше получается, а не хуже.

– Вы, господин, должны научиться обращаться с любым оружием, которое есть под рукой. Вот освоите магию свою, тогда и спроса с вас в бою не будет. А пока будьте любезны уметь драться с тем, что есть под рукой. Тем паче хорошая сталь завсегда понадежней крови будет.

– Тут я полностью согласен. Но не буду же я на поле боя с голыми руками выходить? А в обычном бою мне противники со щитами да приличными мечами вряд ли встретятся.

– Ничего-ничего. Тут надо ко всему готовым быть. Так что с оружием?

– Бастарды. Есть у меня предубеждение насчет этих мечей.

– А, вероятно, провалившаяся привязка? Тем лучше. Работать с нелюбимым оружием – это как заниматься любовью с некрасивой женщиной. Требуется большое мужество и выдержка. А уж если научишься и с таким сражаться, все остальное покажется простой прогулкой. Принесите графу полуторник, и начнем.

Я стоял напротив строя моей полусотни. Десять рядов по пять человек в шеренге. Укрытые щитами первые ряды поигрывали деревянными мечами, разрабатывая кисти. Мне же пришлось приспосабливаться к оружию для одной руки слишком тяжелому, а для двух – взяться нормально было не за что.

Вот что за напасть? На кой ляд вообще такую байду придумали? Лезвие слишком короткое и узкое для двуручника или эспадона, но при этом не сбалансированное и громоздкое, чтобы им можно было управиться поворотом кисти. Ни то ни се. Недоразумение – одним словом. Я попытался ухватиться второй рукой за навершие. Получилось, хоть и с огромным трудом. Вот только рычага для разворота клинка все равно нет, ладони почти вплотную друг к другу прижаты получились.

– Первый ряд! Р-раз! – вскрикнул орк, и мои же воины надвинулись на меня, сомкнув щиты. Ну нет, дорогие, посмотрим, чему вы там научились за годы службы и часы тренировок.

Проверка атаки. База: 2 (+2 сила, +2 опытный, −2 боязнь «бастардов»). Бонус: −5 (-2 тренированный, −1 привычное оружие, −2 щит). Бросок: 3. Требование: 2. Провал.

Сказать, что у меня ничего не вышло – ничего не сказать. Это был полнейший провал. Как бы я ни махал мечом, выгадывая верное расстояние до противника, то попадал по щитам чуть ли не серединой, то не доставал до них сантиметров тридцать. Никак не мог приспособиться к дурацким размерам клинка, что доводило до бешенства.

Воодушевленные такими моими провалами бойцы, понукаемые Кразом, шли вперед, заслоняясь от любых моих атак. Когда стало понятно, что пробиться через хоть и деревянную, но защиту я не в состоянии, они совершенно осмелели и перешли в собственную атаку.

Проверка отражения. База: 3 (+2 навык, +1 ловкость, +2 опытный, −2 боязнь «бастардов»). Бонус: −3 (-2 опытный, −1 привычное оружие). Бросок: 2. Требование: 2. Успех.

От первых робких ударов я легко отбивался, заставляя солдат спрятаться обратно за свои щиты. Но этим дело и кончилось. Я не позволял нанести удар мне, но и сам был не в состоянии навредить кому-либо. Пару раз мне удалось удачно отбросить мечи, один раз меня чуть не достали по ноге, но в целом мне удалось сохранять какую-никакую дистанцию, и постепенно утомленные дневной тренировкой бойцы начали сдавать.

Вот только заметил это не только я. Стоило порадоваться, что я наконец смогу оттеснить противника, как Краз отдал приказ, и первая пятерка бросилась назад, уступив место второй. Только сейчас до меня дошло, что передо мной еще девять, девять рядов собственных солдат! Да они за то время успеют не просто посидеть на песке и отдохнуть – они поесть вдоволь и выспаться успеют! Мне же деваться просто некуда.

Решив, что терять мне, собственно, нечего, я перехватил меч за клинок, используя его скорее как копье, и постарался пробить брешь в обороне. В тот же миг двойка солдат зашла мне с флангов, и ситуация приняла угрожающий оборот. Подгоняемые мастером меча бойцы шли в бой на своего господина, меня, и останавливаться не собирались. Выносливости пока хватало, но я потихоньку зверел от однообразных и главное – успешных атак подчиненных.

Да как же меня это достало! Вы даже не представляете! Эти… эти паразиты, которым я сам оплатил обучение, сейчас всерьез планировали меня победить? Да ни в жизнь! Я стал вкладывать в каждый удар всю силу, что была у меня в мышцах. Работать на износ, не щадя ни себя, ни противников. Дерево трещало после каждого взмаха и в один момент не выдержало. Клинок тренировочного меча с жутким скрипом буквально взорвался щепками, оставив у меня в руке обломок длиной не больше шестидесяти сантиметров. Как раз с привычным «коротким» размером.

– Стоп! – взревел Краз, обрывая мою яростную атаку. – Отойти от графа!

– Что еще? – недовольно спросил я, только обзаведясь нормальным оружием.

– А вы сами-то не заметили, господин? Вы же тренировочным мечом чуть своих людей не поубивали! – сокрушенно покачал головой орк. – Снимайте обломки и идите к лекарю, – скомандовал он бойцам, и те начали сбрасывать остатки щитов.

Черт. Я так увлекся битвой, что совершенно забыл – они тоже без брони. Только тренировочные мечи и щиты. И пусть щит распределял удар по всей поверхности руки, многих от моих ударов это, похоже, не спасло. Синяки и ушибы были самым приятным, что осталось на них, а ведь был еще тот парень, об которого я сломал оружие, и ему пришлось совсем не сладко.

– Простите, ребята, не рассчитал. Закупитесь зельями и мазями для восстановления, я все оплачу.

– Как щедро, – хмыкнул Краз, – но я не советую. Так они хоть запомнят, что лезть под клинок берсеркера – не самое умное занятие.

– Так ты сам их вперед гнал, – злобно отозвался Хребет, подхватывая того самого бойца. – Спасибо, ваше сиятельство, с вашего разрешения мы вправду воспользуемся исцелением.

– Конечно, как говорится, за одного битого двух небитых дают. Так что подлечи и обратно в строй. Но уже не сегодня. Поздно.

– А я бы поспорил, у вас отличные бойцы. Большинство еще способно сражаться. Ну, а то, что ночь наступает, так это только в плюс, будут координироваться и учиться в темноте биться. Да и у вас еще сил хватает, как я погляжу. Магию жизни уже освоили в совершенстве?

– Нет, но выносливость у меня и вправду почти на «легендарном» уровне, – ответил я, решив не уточнять про артефакт в груди.

– Вот как, – орк задумался, – тогда нужно с другой стороны подходить. Расчет на то, что вы сломаетесь под ударами своих бойцов, оказался неверен, оружие не выдержало первым. Но это не значит, что вам не нужно преподать пару уроков.

С этими словами Краз подобрал с мокрого от мороси песка два деревянных меча и, прокрутив их в руках, встал в стойку.

– Берите оружие, ваше сиятельство, и нападайте. Посмотрим, сумеете ли вы продержаться против мастера.

– Почему нет? – Пожав плечами, я подошел к стойке и взял привычного размера меч с длинной рукоятью и клинком чуть меньше полутора метров. Не Жертвенный, конечно, но вполне стандартного вида двуручный меч, от которого веяло надежностью и тяжестью. Учитывая, что выполнен он из дерева – та еще здоровенная дубина. – Начнем!

Глава 21

– А-ап, – вскрикнул Краз, делая подшаг и постепенно сокращая дистанцию. Ха! Если ему так хочется – то пусть подходит. Сделав круг над головой, я с легкостью провел горизонтальный, а потом сразу еще один удар, выстраивая комбинацию из гудящего дерева. Да! Вот это я понимаю – надежность, которая сразу чувствуется.

Руки еще не успели отдохнуть от неудобного хвата полуторника и сейчас чуть подрагивали, но «второе сердце» уже выполняло свою задачу, обновляя и насыщая кровь, вливая в тело свежие силы. Тренировки и десятки боев тоже не прошли даром – тяжелый, почти три кило, клинок казался почти пушинкой. Однако орк и не собирался подставляться под мои богатырские удары.

Раз за разом он отшатывался при моей атаке и тут же подходил ближе, стараясь достать кончиком клинка. Но, к счастью, длина меча полностью на моей стороне. Его оружие было почти в два раза короче. Во только не заметно, чтобы опытного орка это смущало. Он примеривался, выбирая направление и силу удара, легко отскакивал и вновь возвращался. Замешкайся я хоть на секунду, и в перерывах между взмахами он добрался бы до меня.

– Нет, – хмыкнул мастер меча, – так дело у нас не пойдет.

А в следующую секунду орк сделал то, чего нормальный боец сделать просто не может. На очередной мой замах он подставил плашмя лезвие своего меча и, поймав его под почти прямым углом, отправил вниз – к полу. Лишь чудом мне удалось не утопить деревянный клинок в песке и только показалось, что я смогу ударить обратным взмахом, как Краз наступил на острие моего двуручника.

Проверка отражения. База: 6 (+2 навык, +1 ловкость, +2 опытный, +1 тяжелое железо, +1 общий). Бонус: −11 (-5 элита, −3 мастерское обращение с оружием, −3 сила). Бросок: 4. Требование: 3. Полный провал.

Проверка выносливости. База: 4. Бонус: −6. Бросок: 3. Требование: 4. Полный провал.

Активировано свойство «разбитого сердца» – последний шанс. Проверка выносливости увеличена на +3. Успех. Герой жив. Герой при смерти.

Битва была окончена, так и не начавшись – ведь в то же мгновение мне по шее со всей силы прилетело деревянное тупое острие его меча. Не будь оно из хлипкой ели – покатилась бы моя голова сейчас по тренировочной арене, заливая все вокруг светящейся зеленоватой кровью. И ведь даже отражение не сработало, не дернулся даже.

– Ты, блин, что сделал? Как так? – с трудом проговорил я, растирая горло, на котором уже образовывался здоровенный синячище. Артерию гад ушиб, хорошо, если не порвал.

– Твою мать… – в ужасе проговорил орк, падая на колени, – ваше сиятельство, простите ради Длани! Не удержал рефлексы, простите меня! Я не думал, не собирался! Вы ж должны были рукой удар отвести! Не хотел я на вашу жизнь покушаться!

– Да я не про то…

– А магия вполне, – проговорил, выходя из-за моей спины, капитан стражи, – оформить ли мне данное происшествие, как покушение на вашу жизнь, господин граф?

– Нет, это просто недоразумение, – отмахнулся я как можно небрежнее. Получилось, если честно, не очень, учитывая, что другой рукой я как мог пережимал пульсирующую шею.

«Как ты так умудряешься? – с плохо скрываемым пренебрежением спросила Хана. – А если бы у тебя меня не было, тогда что? Просто подох бы, как собака в канаве? Ты же даже в драке на деревянных мечах получаешь несовместимые с жизнью повреждения! Видел бы тебя мой суженый – Восток, он бы сказал тебе не один десяток приятных слов».

«Спасибо за то, что спасаешь мою никчемную жизнь».

«Ой, да ладно, с тобой все равно веселее, чем с демонами. Там ничего тысячелетиями может не происходить. А тут какое-никакое, а приключение», – тут же ответил призрак, живущий в артефакте, будто и не заметив сарказма в моем голосе.

– Какими судьбами, господин Грод? – спросил я у Бенгана.

– Да вот, – со вздохом произнес стражник, – поступило распоряжение из канцелярии. Теперь я лично ответственен за вашу жизнь и приставлен для охраны. Судя по всему, это будет совсем не так легко, как я предполагал.

– Бросьте, ваше благородие, все со мной нормально будет, – произнес я как можно убедительнее. Судя по выражению лица Грода – не сработало. – Лучше скажите, мастер, как вы так меня сумели уделать всего парой взмахов? У меня даже умение не сработало.

– Тут, боюсь, все просто, – с облегчением сказал Краз, обрадовавшись, что мы ушли от темы покушения, – навыки, ваше сиятельство, у вас не просто хромают, их как нет. Не знаю уж, как вы до этого побеждали, вероятно, на одних рефлексах да с помощью магии. Но долго это продолжаться не может. И хорошо, что вы споткнулись именно об меня, а не о врага на поле брани. Там вашей жизни точно бы пришел конец.

– Вместо того чтобы носом тыкать в очевидное, лучше скажи, что делать, – слегка обидевшись, сказал я. На рефлексах и магии, понимаешь, выжил. Прав, конечно, но все одно обидно.

– Можно двумя путями пойти, – рассуждал вслух орк, – первый самый простой. Последовательное обучение. Восьмерка атак и защит. Четыре стойки: Бык, Шут, Жнец и Палач. Затем длительные тренировки, у дворян они начинаются с четырех лет и не заканчиваются никогда, идя, по сути, через всю жизнь. К двадцати годам обычно они достигают если не мастерства, то, по крайней мере, уверенно обращаются со всем основным оружием.

– Отлично, вот только у меня нет пятнадцати лет на обучение. Уже сейчас мне приходится сражаться хоть и не каждый день, но постоянно. Жить в угрозе покушений…

– Как я и сказал – есть другой путь. Для обычных людей он почти неосуществим, потому как и дорог, и опасен. Но вы, ваше сиятельство, вероятно, вполне сможете его пройти без особых проблем. Сколько у вас уйдет на восстановление от нанесенного мной удара?

– Думаю, к утру уже рассосется, – решил я, потирая шею. Регенерация и в самом деле работала на отлично. Боль хоть и не ушла, но стала весьма терпима. Кровь перестала скапливаться в мягких тканях, вздутие постепенно уменьшалось.

– Я бы много отдал за такое самолечение, – восхищенно покачал головой Краз. – Кто бы ни покушался на вашу жизнь – я ему крайне сочувствую, задача у него почти невыполнимая.

– Чем врагам сочувствовать, лучше расскажите, как научиться их побеждать!

– Конечно, прошу прощения. Путь боли. Один из ритуалов орков центральной пустыни. Его еще называют «тысячей ударов». Пройти его смогли за всю известную историю всего несколько соплеменников, и все они стали впоследствии выдающимися личностями.

– Это варварский шаманский ритуал, – покачал головой Бенган, – он вас угробить хочет.

– Да, это именно ритуал! – согласился орк, – но никто не заставляет нас выполнять его в точности. Если ваша светлость захочет, то вместо острых клинков мы возьмем ученические – затупленные. Да хоть деревянные можем использовать. Можем даже одеть вас в тонкую кольчугу, чтобы сильно здоровью не повредить. Правда, не уверен, что от ритуала тогда вообще хоть какой-то прок будет. Все же он недаром с болью связан.

– В чем его смысл? А то грозитесь, но рассказать подробнее не хотите.

– Так в тысяче ударов же, – удивленно поднял бровь Краз. – Вам дается несколько орудий. Любых на ваш выбор. После вы принимаете специальный эликсир, позволяющий запечатлеть в памяти все события за короткий срок. И входите в круг противников, которые пытаются вас убить. Вначале самые неопытные. Через пять минут те, кто прошли обучение. Еще через пять – опытные воины. И так до тех пор, пока против вас не встанут мастера. Выживете – сами станете мастером. Организм запомнит каждый нанесенный и полученный удар.

– Вот только в моем случае ты предлагаешь заменить опасное оружие затупленным и надеть броню, чтобы точно сохранить жизнь? А зачем начинать с новичков?

– Как я уже сказал – организм все запоминает. И неумелые, и все прочие удары. Постепенно из вас будет уходить весь мусор, останется только настоящее видение оружия и вас. Правда, станете вы мастером только одного меча, – уточнил орк, – но защищаться научитесь любым оружием. Там все будет на рефлексах. А чтобы не слишком разбрасываться, я бы предложил испытание пройти с обычным военным клинком.

– Который длиннее короткого, но при этом меньше всех остальных, чтобы сразу поднять навыки для всего оружия? – предположил я, и, судя по кивку мастера, верно. – Значит, по вашим словам, чем больше боли я получу, тем лучше мое тело научится ее избегать. Так?

– Именно, ваше сиятельство, – подтвердил Краз, – для этого мои соплеменники проходили ритуал в одних набедренных повязках. Пусть выживал и не каждый, но это того стоит. Я только что пытался сделать упрощенную версию из ваших же людей, но очевидно ничего не вышло.

Проверка интеллекта. База: 6 (+3 характеристика, +2 опытный, +1 общий). Бонус: −3 (неизведанное). Бросок: 2. Требование: 2. Потрясающе!

– Скажи-ка, мастер, – закралась в мою голову догадка, – а если в твою шаманскую настойку добавить средств, повышающих уровень боли, получаемой организмом, это поможет?

– Никогда не думал с такой стороны, – ошеломленно проговорил орк, – но вероятно, да.

– Тогда и нужды в бою голышом не будет. И навык получится достойный. Не знаю, правда, насколько сильным оно должно быть. Но стоит попробовать. Решено! Готовьте свое шаманское зелье. А я найду или сварю эликсир для усиления болевых ощущений.

– Как скажете, ваше сиятельство. На следующую неделю? Семи дней мне будет вполне достаточно, чтобы собрать мастеров и подмастерьев, а вам подучить начальные движения и стойки, чтобы совсем уж с нуля не начинать. Книжицу мастера Фон Алана могу вам выдать, чтобы учиться проще было.

– Да, будет очень кстати, – поблагодарил я орка. После под строгим надзором Грода собрался и облачился в броню, а затем отправился под конвоем домой. Тепло попрощавшись со стражником, мы вошли в посещение. И сели ужинать чем бог послал, ожидая пока Грод уйдет. Ему, как и моим солдатам, было совершенно не обязательно знать, что сегодня мы собираемся в первый пробный рейд к Ядру под городом.

Глава 22

Как же я соскучился по Жертвенному! Даже представить не мог. А сейчас рукоять двуручного меча привычно и удобно лежала в ладонях, даруя чувство надежности и защищенности. В конце концов, его широким лезвием я не раз защищался от вражеских нападок. Да и возможность горения от впитанной крови тоже была несомненным плюсом.

Василису и Трию после недолгого препирательства удалось оставить дома. Таскать за собой девушку, не имеющую нормальной подготовки, было глупо, а русалка была бы слишком заметна на общем фоне. А вот взять с собой Эву и Лиску было совершенно правильным решением. Чернокнижница хоть и возмущалась, что вместо заслуженного отдыха за книгами, которые она приперла из библиотеки, ей придется идти непонятно куда, да еще и ночью, но решила, что лучше меня одного не оставлять.

Эве же любая драка была в радость, тем паче, что для спуска мы решили не выпендриваться и вместо костюмов горничных на девушках были легкие, но надежные доспехи. Только на Лисандре выглядели они неопрятно. Пришлось освобождать от одежды и брони предплечье – там, где сидели демонические бабочки. Но в целом облегченная кольчуга, под которой имелся ватный поддоспешник для снижения удара, была легкой и довольно удобной.

От кирасы и тяжелых наручей пришлось отказаться. И не только из-за веса, но и привлечения внимания. Кольчуга с нижним амортизатором хоть и достигала четырнадцати кило, но легко пряталась под верхнюю одежду. Меч мой, конечно, нельзя было спрятать, так что пришлось по темным переулкам пробираться. У девушек с оружием было проще.

Лиска, фыркнув, отказалась брать что-либо, кроме длинного кинжала, мы и защиту-то на нее напялили с большим трудом. «Она же мешать ей только будет». Чем может помешать хорошая кольчуга, за которую я, между прочим, отдал почти золотой? А то, что слегка великовата – так ничего не поделать, подгонять по росту некогда было. Бохай, золотые руки, и так все сделал тихо и прислал с посыльным.

А еще он исполнил мой заказ. Система из четырех трубок с пружинами для метания стеклянных сосудов получилась довольно громоздкой, так что сегодня можно было как раз проверить ее на работоспособность. Вместе с устройством и кольчугами также мастер прислал кинжал и оружие для Эвы. Она сама его выбрала, и сейчас мне только и оставалось, что удивляться.

Тонкий, не больше большого пальца клинок длиной чуть больше метра, правильной четырехгранной формы. Режущей кромки у него почти не было, только на кончике, зато острие тоньше гвоздя. Будь я обывателем – сказал бы, что это игрушка. Однако я прекрасно осведомлен о прочности даже тонкого металла. Таким прутиком можно и кости сломать, и голову пробить при хорошем ударе. Но в первую очередь он, конечно, предназначен для протыкания противника. Вот и посмотрим, насколько он будет эффективен на практике.

– Уверен, что идти в одиночку в трущобы – это хорошая идея? За тобой все еще могут охотиться наемные убийцы! – не прекращала ворчать Лиска, когда мы уже проскочили все патрули и миновали подгород.

– И стала бы ты среди нищих и бомжей искать графа? – хмыкнул я, понимая всю абсурдность такой ситуации.

– Нет, конечно, – вздохнула чернокнижница, – но они могли отследить нас от дома.

– Если уж стражи нас не заметили, то и остальные не должны, – пожал я плечами. Мы уже миновали решетку, отделявшую подземелье от подгорода и теперь постепенно углублялись в туннели катакомб.

– Вместо того чтобы трепаться, лучше бы по сторонам смотрели, – заметила Эва.

– В чем дело? – настороженно переспросил я, перехватывая меч поудобнее.

– Крысы, – односложно заметила девушка, и я собирался уже пошутить про ее женскую боязнь мышей, но краем глаза заметил движение. Крысы? Ну нет, правильно это произносить было только так: КРЫСЫ!!! Крысищи! Каждая размером со здоровенную собаку или приличного молодого хряка. Таких не то что испугаться – опасаться надо.

Нет, в возможностях Жертвенного разрубать и сжигать живую плоть я нисколько не сомневался, но это – если таких противников будет несколько. А если их там пара тысяч? Огонь нам сейчас лишним совершенно не будет, вот только мы еще не прошли то место, после которого нас уже совсем будет не видно и можно запалить факелы.

– Сколько их там? Как думаешь?

– Десяток, не больше, – отозвалась Эва, – и все равно это многовато, можем не справиться. На всякий случай посматривай на потолок и стены. От этих тварей любой подлянки ждать можно, уж больно умные.

– Ты еще скажи, что они нас понимают…

– У тебя же вроде был бестиарий Валтарсии в учебной программе, ты его не открывал, что ли? – хмыкнула Лиска. – Ох, дурень… В общем, да. Они одни из полуразумных рас. Как ящеры и кракены. Лучше им не попадаться. Они своими жизнями совершенно не дорожат, а еще плодятся с бешеной скоростью.

– И почему они тогда не выбираются на поверхность? Может, солнца не любят?

– Скорее Длани боятся, демон, который с помощью призванных тварей может перерезать всех твоих сородичей – достаточное основание, чтобы не соваться наружу. Да и гвардейцы с паровыми доспехами и свинцеплюями тоже не особенно оставляют надежду на выживание.

– Хочешь сказать, что у них нет собственной организованной армии?

– Пока не было, – пожала плечами Эва, – и надеюсь, никогда не будет, иначе одним противником у империи станет больше. А значит, будут умирать невинные.

– Можно подумать, что они есть, – хмыкнула Лиска, – все виновны в чем-то.

– Тихо! – скомандовала полуэльфийка, остановив меня на полшага. Затем наклонилась и с шумом втянула воздух ноздрями. Как она в такой вони может отдельные запахи отличать – понятия не имею. Но факт остается фактом, девушка указала в темноту, и даже я со своим улучшенным зрением едва смог разглядеть тепло нескольких шерстистых тел. Стоило им понять, что их заметили, как крысы тут же ретировались.

– Может, ну его? – поинтересовалась Лиска. – Ну что мы в этой канализации забыли?

– Сказать не могу, мне запретили об этом рассказывать под страхом смерти. Сама понимаешь, штука не просто ценная, а чрезвычайно. И кстати, показать мне никто не запрещал. А там вы и сами все поймете.

– Что, этот секрет дороже жизни?

– А кто сказал, что нам за него придется платить столь высокую цену? – хмыкнул я. – Зашли и вышли. Приключение на пару часов.

– Мне не нравится, даже как эта фраза звучит, – поежилась Лисандра, – мы можем уже зажечь факелы? Вроде от поселения отошли, огней не видно. Да и если бы нас стал кто-то преследовать, давно бы уже засекли или попробовали напасть.

– Ладно, только не факелы, у нас есть кое-что получше. – Я достал из заплечного мешка небольшой стеклянный кувшин, наполовину обернутый блестящим белым алюминиевым сплавом. Получалось, что половина его – прозрачна, а вторая служит зеркалом. Запалив фитиль, я поднял с пола масляную лампу, мгновенно высветившую нам путь в несколько метров.

– Ого, я думала, такие штуки только на самодвижущиеся кареты ставят, – в восхищении произнесла Эва. – Сколько же она стоила?

– Во-первых, не она, а он. Такие лампы зовутся фонарями. А во-вторых, относительно недорого. Василиса сумела выторговать у представителя города мастеров, пообещав, что если мне понравится их продукция, то я подумаю о приобретении паромобиля. Делать я этого, естественно, не собираюсь, по крайней мере, в ближайшее время, но он-то этого не знал.

– Смотри, опять собираются! – крикнула, уже не скрываясь, маг жизни, когда мы прошли еще с полсотни метров вглубь и оказались почти у лестничного пролета на следующий уровень. – В этот раз их гораздо больше!

– Ага, а еще тут не только простые крысы, – согласился я. – На-ка, подержи, – сунул Лиске фонарь, – тебе все равно в битве делать нечего с твоим ножичком. Только смотри не разбей, а то и в самом деле факелами освещать путь придется.

– Осторожнее, свод низкий, – предупредила Эва, – не размахивайтесь слишком, лучше колющие удары использовать. А то вместо врага по потолку ударите.

– И то верно. – Я перехватил Жертвенный, опустив его в угрожающую нижнюю стойку. – Ну что, крысеныши. Идите сюда.

– На фиг ты их зовешь, – испуганно пискнула Лиска, мгновенно растеряв весь гонор, стоило стае принять мое приглашение. Волна грызунов бросилась вперед. Твари были длиной по полметра, и это не считая хвоста. Они мчались огромными прыжками, совершенно наплевав на угрозу, и я в чем-то им даже завидовал. Ведь они совершенно не понимали, что будет дальше – а мы были готовы.

Первую же крысу надел на Жертвенный, словно на вертел. Кровь хлынула наружу из разрубленной пасти и тут же впиталась черным клинком, от которого пошел жар. Я хотел было сделать полуоборот, но понял, что пространства мало. Слишком узко. Тогда, уперевшись в раскрытую пасть окованным ботинком, вытащил меч, от которого шел пар, и тут же вонзил его в следующую тварь.

Скорость моя оставляла желать лучшего, волна существ только начала докатываться до нас, а мне уже не хватало мобильности и времени для того, чтобы адекватно справится с опасностью. Да еще и клыки этих тварей. В свете фонаря я увидел, что они тонкие и поблескивали ядом. Значит, кольчуга от них, скорее всего, не спасет. В этих условиях нужно совершенно другое оружие и обмундирование.

Отбрасывая в стену очередную тушку, которая и не собиралась подыхать от тяжелейшего удара, я бешено пытался сообразить, что делать дальше. Мелкие проворные твари были противниками скорее для Эвы, которая раз за разом легко протыкала им головы, попадая прямиком в глаза или нос, мне же приходилось вкладывать немалые усилия просто для того, чтобы этот нескончаемый поток сдержать. По всему выходило, что если он скоро не закончится, то никаких шансов не останется.

– Отступаем! Надо сменить оружие, вернемся сюда позже, – крикнул я девушкам. Судя по мгновенно начавшему отдаляться свету, Лиска тут же поспешила мой приказ выполнить. Чтобы не остаться в полной темноте, нам с Эвой пришлось последовать примеру чернокнижницы, вот только та застряла посреди дороги. – Чего встала⁈

– Решетка… Решетка закрыта!