Текст книги ""Фантастика 2026-71". Компиляция. Книги 1-26 (СИ)"

Автор книги: Юрий Иванович

После ужина вновь собрались возле кареты, на этот раз уже впятером. Бениды с огромным вниманием выслушали краткий пересказ некоторых событий последнего времени. Пожалуй, только о многочисленных тайниках с драгоценными камнями ничего не было сказано. Бениды без особых эмоций приняли известие о том, что Виктория стала Шабеной, а ее отец оказался на втором уровне развития. Немного оживились, когда узнали, что час назад в отряд было принято еще два наемника-демона. А вот известие о том, что Семен не кто иной, как ставший легендарным буквально за несколько дней Загребной, их просто поразило.

Нимим даже прослезилась и сказала:

– Теперь все более-менее становится на свои места. А то что только мы с сестрой не передумали! Ведь чувствуем, что вокруг творится нечто странное и страшное, а что именно – понять не можем.

– Ну, теперь-то успокоились? – спросил Семен.

– Не совсем…

– А что такое?

– Нас сильно смущает ваше недоверие, – ответила Хазра. – Мы благодарны вам за наше спасение и желаем помочь. А вы нам не доверяете…

Загребной долго молчал, тщательно обдумывая каждое предстоящее слово, и только потом заговорил – твердо, без сантиментов:

– Сейчас решается очень многое. Позвольте вас спросить: если бы вы могли вернуться в прошлое и самыми жестокими, кровавыми мерами спасти своих родных и близких, вы бы колебались?

– Нет! – одновременно глухо ответили Бениды.

– Вот так и я: ради жизни и спокойствия моих детей я готов на любые преступления. Ради того, чтобы мои дети были счастливы, я готов наступить на горло собственному счастью и задушить его в зародыше. Кем бы я ни выглядел в ваших глазах, но я сказал то, что думаю и чем живу. Теперь вы знаете обо мне самое главное. Выбирайте сами: оставаться с нами или пойти своей дорогой. Никто из нас вас не осудит и не будет предупреждать о молчании: мы вам доверяем. Если вы уйдете, мы уверены, что вы никому о нас не расскажете. А теперь – решайте!

Дети притихли от такого напора красноречия. Таким своего отца они еще не видели и раньше даже не догадывались, как далеко он готов зайти ради их блага, да и ради сохранения их жизни.

Бениды тоже замерли. Потом Нимим встала, обошла сидящего на пне Семена и молча обняла сзади за плечи. Да так и затихла, без слов показав, что она его понимает, принимает таким, как есть, и готова остаться с ним навсегда.

Хазра потерла ладонями виски и попыталась улыбнуться:

– Я тебя понимаю и… одобряю. Хочу дать только один совет: всегда старайся держать свою жестокость в крепкой узде.

Все с облегчением зашевелились.

– А теперь о самых важных наших умениях, – продолжила Хазра. – Командир может использовать их во время боя…

Загребной улыбнулся:

– Во время боя женщинам надо стараться убежать как можно дальше..

– Что ты говоришь! – чуть ли не крикнула Нимим ему в ухо. – Тогда почему дочь за собой всегда в самое пекло тянешь?

– Так, э… чтобы под присмотром была. Маленькая еще, вдруг потеряется?

– А мы чем хуже? Тоже присмотр любим! Понял? – Губы молодой Бениды коснулись щеки Семена, и он замер от удовольствия.

Хазра тут же воспользовалась паузой:

– Так вот, на поле боя мы тоже можем пригодиться. И не только там. Мы поможем взять врагов в плен, поможем при засаде, на переговорах и в прочих ситуациях. Конечно, нам для магических действий нужно время. Например, моя сестра установила вокруг нас полог тишины за две минуты. Но даже во время скоротечного боя Нимим может помочь своим главным оружием: один, а то и два врага просто заснут на целый час и не проснутся даже под копытами лошадей.

Дети с уважением посмотрели на выглядывающую из-за плеча отца Бениду, а он погладил женщину по руке и пробормотал:

– Теперь мне понятна моя странная сонливость… Ну а ты, Хазра, чем можешь сразить врага?

– У меня тоже есть один редкий и страшный дар. Я могу изменить возраст двух человек, забрав годы у одного и добавив другому. Что рты открыли, не слышали? Ну, ты, Виктория, можешь не кивать, мне и так известно, что ты самая умная и прилежная ученица. А вот мужчинам тоже не помешает знать о самых страшных деяниях Бенид.

– Да мы знаем, – сказал Виктор. – Нам учителя такого о Бенидах понарассказывали – жуть! Но об изменении возраста не помню.

– Могу привести пример. Допустим, мы стоим около двери, а за ней спрятались два врага с арбалетами на изготовку. Им по сорок лет, и они в полном расцвете сил. Лишь только мы сделаем шаг, в нас полетят болты. Но если у меня будет три минуты, то мы дождемся стука упавших наземь арбалетов и беспрепятственно продолжим путь.

– А воины? Умрут, что ли?

– Нет. Просто один превратится в годовалого ребенка, а второй станет дряхлым семидесятидевятилетним старцем. Но стрелками им уж точно не быть.

– О-о! – протянули мужчины одновременно.

А Виктория с расширенными глазищами спросила:

– И они обо всем сразу же забудут?

– Нет. Сначала будут помнить. Но один быстро впадет в старческий маразм и долго не проживет. А ребенку предстоит новая жизнь. Правда, несколько дней он будет шепеляво ругаться беззубым ртом и рваться кому-то мстить, кого-то догонять, искать. Но потом… Что ты помнишь из своего детства до трех лет?

– Хм… Ничего, пожалуй…

– Вот и он вскоре забудет всю свою прежнюю жизнь взрослого мужчины.

– М-да, круто… А можно вернуть им прежний возраст?

– Увы, процесс необратим.

– Да, сила нашего отряда существенно увеличилась, – сказал Загребной. – Теперь давайте уточним время, необходимое для каждого действия, и придумаем понятные только нам пятерым условные сигналы. Ведь иногда нам придется скрывать свои таланты и от собственных союзников. А во время скоротечного боя каждая даром потраченная секунда может означать гибель нескольких воинов.

Совещание затянулось на три часа. Они скрупулезно обговорили все детали взаимодействия и распределили обязанности в разных ситуациях. К моменту завершения собрания Торрекс поднялся со своего одеяла и пошел повторно менять дозорных, махнув пятерке рукой. Возвращения демонов-разведчиков решили не ждать – те могли задержаться, а хороший сон перед следующим трудным днем был просто необходим.

Но лишь только стали расходиться, как сплетенный руками четырех Шабенов канат резко натянулся, и через минуту показался шумно дышащий Гнатан. За ним, но уже гораздо медленнее, явно из последних сил, выбралась и Аньюли. Немного отдышавшись, демон рассмотрел людей, определил среди них командира отряда и принялся рассказывать:

– Немного задержались, но зато хорошо все высмотрели. По всей видимости, на город напал большой отряд, человек триста. Атаковали с юга, взяли сотню защитников в кольцо и в то время, когда мы там находились, как раз прорвали линию обороны. Затем за полчаса безжалостно уничтожили всех людей в городке. После этого поставили в засаду на нашем направлении двадцать человек, на южном тридцать, на восточном тридцать пять, и в лес на севере выдвинуто еще десять человек. Кажется, тот лес находится на Платформе: все наши перемещения проходили на уровне людей. В лесу есть дорога, вокруг которой и расположился этот последний десяток. Дальше дорогу проследить не удалось, но, похоже, она идет в обход городка. Все остальные силы вторжения в данный момент вроде как отдыхают и ужинают.

Загребной слушал очень внимательно и сожалел, что демон не сможет увидеть карту. Он достал ее и начал рассматривать. Выяснять особые приметы местности жестами было бессмысленно, поэтому он еще раз попросил демона повторить рассказ, но теперь уже со всеми подробностями. И когда Гнатан описал несколько поворотов лесной дороги с засадой, командир нашел похожую линию на карте. Действительно, вокруг пограничного городка существовала обводная дорога. Но выходила она из лесу на востоке, чуть ли не в пределах видимости с городских стен. А ведь и там была расположена солидная засада.

Но общая диспозиция вырисовывалась ясно, и после короткого обсуждения командир подвел окончательные итоги:

– Больше всего неизвестные завоеватели опасаются нападения с востока и с юга. Скорее всего, это не королевские войска. Не стали бы жечь подданные Славентия Пятого город, находящийся в их собственном королевстве. Но и считать их явными врагами мы не можем, пока лично не удостоверимся, кто они такие. Днем это будет сделать сложно – нас могут сразу же атаковать. Выжидать здесь неизвестно сколько времени мы тоже не можем. А вдруг они пойдут в нашу сторону? Поэтому я решил: будем прорываться сейчас, немедленно. План такой: по этой лесной дороге обойдем городок, обезвредив засадный десяток. Если они окажутся врагами – уничтожим. А затем неожиданно ударим в тыл тем, кто сидит на восточном направлении. Естественно, перед этим постараемся без лишнего шума проредить и их ряды. Какие будут дополнения или возражения?

Дети одобрительно кивнули. Старшая Бенида пожала плечами. А вот Нимим засомневалась:

– Может, не стоит с ними связываться? Пересидим несколько деньков в лесу, а там, глядишь, они уйдут из городка.

– Ты забываешь о сроках, которые поставило передо мной Сапфирное Сияние, – напомнил ей Семен. – Я и сам бы не прочь переждать годик-другой прямо в Кариандене. А у нас и так осталось совсем немного дней для совместного путешествия.

– Ах, ну да, извини…

– Да не за что. Значит, возражений нет? Дети, будите всех, завтракать будем уже в Рогло. А вы, красавицы, готовьте свои амулеты и все, что вам пригодится в ночной вылазке. Сейчас я поставлю задачи нашим демонам. И мне, и дочери гораздо легче заметить притаившихся врагов, если Гнатан и Аньюли будут указывать на них с двух сторон руками.

– Несомненно! – ответила Хазра.

А Нимим вновь прижалась к спине Семена и жарко прошептала:

– Теперь мне ничего не страшно, потому что у меня есть такой командир, как ты.

Загребной получил быстрый поцелуй в губы, зажмурился от удовольствия и вздохнул, провожая взглядом желанную женщину. Затем принялся торопливо объяснять демонам их предстоящие действия.

Через полчаса весь отряд был готов к чему угодно. Хоть к прорыву, хоть к атаке на городок, хоть к грамотному отступлению. Каждый знал свои предстоящие действия и конечную цель всего ночного сражения.

Как ни трудно было принимать такие решения, но в авангард атаки Загребному пришлось взять всех своих самых близких людей. Прихватили еще отличного мечника Савазина и двух наемников, которых лучше всего слушались кони.

Именно им троим и оставили своих лошадей за два километра до первой засады.

Дальше пять теней беззвучно заскользили вдоль дороги. Демоны действительно пригодились – они еще за двести метров указали на первую пару воинов, сидящих в засаде. А когда подкрались ближе, то и Виктория рассмотрела тепловые пятна. Сразу убивать неизвестных людей не торопились и на дистанцию в пятьдесят метров, откуда Нимим уже могла их усыпить, ползли с еще большей осторожностью.

Дабы экономить силы, Бенида усыпила свои жертвы одним импульсом, минут на пятнадцать. Они бросились к спящим дозорным, но не смогли определить, к какой армии или группировке те относятся. Точно такие одежды лесников порой носили и королевские разведчики.

Так что пришлось усыплять и вторую пару сидящих в засаде людей. Тут уже сомнений не осталось – гензыры! Дальше весь десяток был уничтожен быстро и безжалостно. Мнение о таких бандах у командира отряда было твердое: только смерть! Тем более, если их не убить, они могли потом броситься в погоню.

Последнюю парочку нашли в лесу. Гензыры притаились на полянке, возле облитой легко возгорающимся маслом одинокой сосны. В случае опасности дозорные моментально подожгли бы дерево, давая сигнал своим сообщникам.

– А у них тут неплохо было продумано оповещение, – пробормотал Виктор после осмотра.

– Будем надеяться, что у разбойников на восточном направлении все устроено по такой же схеме, – сказал Семен.

Весь отряд подтянулся как можно ближе к рубежу очередной атаки, и вновь вперед продвинулась пятерка самых опасных для врага лазутчиков. На втором этапе Семен предупредил:

– Если на меня нападут, на земле останутся одежды. Надо будет сразу их разбросать. Это не столько для отвода глаз наших наемников, сколько для тех, кто в городке. Утром они обязательно устроят расследование, и лучше пусть имя Загребного при этом не упоминается.

– Но ведь среди одежд останутся драгоценные камни, – заметила Хазра.

– Забыл сказать, – усмехнулся Загребной, – такое возможно только в Кариандене и ее пригородах. Иначе я бы скоро стал богаче Славентия Пятого. А такой расклад, видимо, не по душе в первую очередь Сапфирному Сиянию…

После этих пояснений он вдруг восторженно воскликнул:

– Надо же! Как здорово!

Нимим осторожно коснулась его руки:

– Ты о чем?

– Птицы! Здесь действительно Платформа, и две демонические пташки соревнуются в песнопении где-то у нас над головами. Ты себе не представляешь, какие чудесные звуки они издают! Ох! Если бы не наша спешка, так и завалился бы в траву и слушал, слушал…

– Ладно тебе, – с завистливыми нотками в голосе подтолкнула его в спину Бенида. – Еще наслушаешься…

На восточном направлении объездная дорога и вправду выходила из лесу в пределах видимости с догорающих укреплений городка. Но разглядеть с городских стен дорогу можно было днем, но никак не ночью. Отряд наемников притаился на опушке, а пятерка вновь устремилась вперед.

– И зачем было нанимать для своего путешествия охрану? – ворчал Торрекс себе под нос. – Они и сами с кем угодно справятся. Но вот если не справятся, кто нам платить будет за работу?

Его племянник Теодоро отозвался с непонятным для других наемников и находящихся рядом рыцарей нахальством:

– Дядя, с каких это пор ты стал таким мелочным? Да в карете денег для оплаты более чем достаточно…

Расправиться так же легко и бесшумно со второй засадой не было никакой возможности. Уж слишком кучно сидели противники на обочинах древнего тракта, а несколько человек даже разместились на ветвях деревьев. Именно они и могли доставить наибольшие неприятности при прорыве.

Зато тыловое прикрытие сняли без особых проблем. Семь человек слишком понадеялись на то, что со стороны городка им ничего не угрожает. Пятеро несли караул, а двое присматривали за стоящими под седлом конями. Воина, сидевшего возле облитого маслом хвороста с кресалом наготове, Семен оглушил и чуть ли не бегом оттащил подальше в лес. Там привязал к дереву и привел в чувство водой из фляги. Сопровождавшая его Нимим к тому времени поставила защитный полог от подслушивания, так что допрос можно было производить без всякого опасения привлечь «на разговор» других противников.

Лишь только услышав первый вопрос, пленный закричал, пытаясь предупредить своих товарищей.

Загребной нахмурился:

– Я ведь тебя добром спрашивал, – и тут же отсек ему мечом пальцы на правой руке.

Тот закричал еще громче, за что получил по другой руке, и только тогда понял, что отвечать честно и быстро для него единственный шанс умереть без долгих мучений. Но крикнуть все-таки еще раз попробовал, за что остался без уха.

– Ну и чего ты кричишь? Все твои подельники уже мертвы. Некому тебе спешить на помощь, некому. А мне просто интересно узнать, что здесь произошло. Отвечай: почему напали на городок?!

– Латники оттеснили нас с тракта, вот атаман и решил податься в эти глухие места…

– Куда дальше собирались идти?

– Некоторые вдоль границы, в королевство Сожженной Пыли…

– А остальные?

– Атаман хотел прорываться в Рогло, кого-то он преследует уже целую неделю.

– Как звать вашего главаря и как выглядит?

– Как звать, так и выглядит, – умудрился вяло усмехнуться истекающий кровью пленник. – Двуносый.

– Засада ваша погибла, но если бы собрались отступить в городок, как бы своих предупредили?

– Да никак… Орали бы, что это – мы.

– Олухи! Потому и мертвы! А если бы к вам из городка кто подъехал, наверняка бы постреляли своих?

– Нет, тройной свист мы хорошо слышим…

Язык у пленного уже заплетался от потери крови. Бледная Нимим кивком подтвердила полную правдивость сказанного. В тот же миг Семен прекратил мучения разбойника одним ударом. Затем виновато проговорил:

– Самому тошно такое делать, но, как видишь, сейчас не до морали и сантиментов – у нас на пути уже стали возникать постоянные преследователи. Не успели мы от странных врагов на основном караванном пути оторваться, как они нас уже и тут догнать ухитрились. Жаль, что мы этого Двуносого еще в Далтене не успокоили.

И тут же побежал обратно к дороге.

– Кто знал, что такое будет твориться… – сказала торопящаяся следом Бенида.

Дальше решили воспользоваться неожиданностью. Рыцари поворчали, не желая расставаться со своими огромными щитами, которые даже в упор не пробивались арбалетными болтами, но Семен все-таки реквизировал щиты. Женщины пересели на коней, образовали клин и прикрыли себя по бокам и спереди рыцарскими щитами. Семен решил действовать в паре с Виктором чуть впереди, но и сына заставил прикрыться с левой стороны щитом.

Командир пояснил Торрексу, что передовому отряду осталось лишь снять пятерых арбалетчиков с деревьев. А остальные тем временем должны как можно более скрытно подтянуться к подготовленному в тылах засады костру и после повторного тройного свиста мчаться добивать врага.

Такое действо было задумано Семеном не зря. Дело в том, что приготовленный костер находился в низине, наверху располагались еще четыре наблюдателя, которых они уже успокоили, а сама засада была дальше.

В итоге получилось просто здорово. Когда весь отряд пошел на прорыв, пришлось прикончить лишь трех разбойников, которые без оружия неслись под копыта скачущих прямо на них лошадей. Вероятно, они были далековато от Сапфирного Сияния, а может, и не пытались нападать на Загребного, поэтому получили только шок от гибели товарищей и бросились по тупоумию не в лес, а в городок. Из тридцати пяти человек в живых не осталось никого. Двух последних, по подсказке демонов, отыскали в густом кустарнике и без лишних разговоров предали смерти. А затем весь отряд в хорошем походном ритме, нагрузив целую гору вещей погибших разбойников на трофейных коней и в карету, устремился в глубь королевства Рогло. Колеса огромной кареты не слишком громко стучали по древним, но еще прочным каменным плитам, а цокот копыт семи с лишним десятков лошадей разносился по округе спокойной музыкой. Словно в старые добрые времена…

Часть девятая

К утру удалось преодолеть довольно приличное расстояние. Затем сделали короткую остановку для завтрака, сменили лошадей, утопили подобранные после боя одежды врагов в болотце и помчались дальше. Хоть коней старались беречь, но командир во что бы то ни стало стремился оторваться от предполагаемой погони. В первом же крупном поселке или городке они смогут, если придется, быстро поменять измученных коней на свежих, полных сил. Были бы только наличные деньги. А их, слава светлым демонам, пока вполне достаточно.

Поначалу вдоль древнего тракта почти не встречалось поселений, но ближе к полудню деревеньки стали попадаться все чаще и чаще. В одной такой и остановились на обед, да и для того, чтобы расспросить крестьян о нынешнем положении в королевстве. Как оказалось, сюда еще даже известие о смерти хана не дошло. Сборщиков податей здесь видывали лишь два раза в году, а посему отношение к гензырам было чуть ли не равнодушное, потому как те не сильно-то и лютовали во время своих приездов.

Основные новости наверняка поджидали путешественников в первом большом городе, до которого они могли добраться к ночи. Там был огромный гарнизон гензырских войск, да и местный король продолжал иметь определенное влияние. Но для этого надо было вернуться на основной караванный путь. Что крестьяне настойчиво и советовали сделать, намекая на трудности на старом тракте. Командир отряда с этим соглашался.

Но на очередной развилке отряд так и продолжил движение по прежнему маршруту. И именно там под вечер, когда уже искали место для ночлега, Виктор «прозрел», перейдя на первый уровень Шабена. Причем сделал он это, буквально заставляя себя увидеть демонов на крыше кареты. Всю дорогу он туда посматривал, и это дало результат – дар проснулся. И Виктория тоже шагнула вперед: стала слышать звуки из демонического мира.

Радоваться этому было некогда, слишком уж места пошли странные. Приходилось быть настороже. То и дело встречались разбросанные человеческие кости, чуть ли не целые скелеты лошадей, коров, лесных зверюшек и следы огромных костров. Причем попадались кости не только выбеленные временем и иссушенные солнцем, но и вполне свежие. Как и выгоревшие участки земли – костры здесь горели не раньше чем неделю назад. Все это вызывало беспокойство.

Место для лагеря выбирали тщательно. Спешились, выставили усиленные сторожевые посты.

Опасения увеличились после сообщения демонов, которые в своем мире тоже увидели неприглядные картинки:

– Видим останки демонов. Их не ели, просто разорвали на части…

– Много трупов? – теперь уже жестами могла спрашивать и хорошо их слышащая Виктория.

– Недалеко от лагеря три гниющих воздушника, да по пути увидели останки пятерых скальников. И, честно говоря, нам здесь очень не нравится. Не тянет даже по кустикам пройтись в разведку.

– Ладно, сидите пока на крыше, – разрешил Семен и покачал головой: – Недаром крестьяне от этих мест остерегали… Доча, что можешь подсказать? Неужели здесь обитает демон-воплотник?

Так называлось существо, которое могло обитать одновременно в двух мирах. Причем существо страшное, невероятно сильное и дикое. Воплотник мог переносить свою сущность как в мир людей, так и в мир демонов. Хотя постоянным местом отдыха всегда выбирал демонический мир. Большинство учителей утверждало, что это чудовище не имеет разума, тогда как некоторые источники указывали на то, что воплотники в древности считались разумными. В доказательство приводилось умение воплотника разжигать костер и поджаривать свои жертвы на огне до готовности. Встречаться с ними и в те времена не советовали. И действовало редкостное чудовище всегда именно так: поедало любую плоть в мире людей и просто разрывало на части всех демонов, которые ему попадались в параллельном пространстве. Сладить с таким зверем было непросто.

Но Виктория сомневалась:

– Место для него слишком уж неподходящее. Скалы и лес есть, но нет самого главного – моря. Или хотя бы большого озера. Ведь эти демоны обитают лишь на границе стихий. И питаются, как правило, только рыбой.

– Ага, но ввиду ее отсутствия не брезгуют и человечиной.

– Вдруг здесь есть большое подземное озеро? – предположил Виктор.

– Разве существуют такие огромные? – удивилась Хазра.

Семену странно было такое слышать от образованной Бениды, но вполне возможно, что в этом мире подобные природные сюрпризы и были редки.

Загребного интересовала только безопасность отряда.

– Напомни, чем его можно уничтожить?

– Да самым обычным оружием. Близко к себе лучше не подпускать. Весит почти тонну и напоминает тюленя-переростка в пуху. Предпочтительнее встречать залпом из арбалетов. И чем больше будет болтов, тем лучше. Хотя есть еще и специальный яд против этого монстра, тогда достаточно одной стрелы.

– Может, вам известен такой яд? – спросил командир у Бенид, и Нимим тут же кивнула:

– Известен. Но сделать его не из чего. По невероятно большой цене можно купить ингредиенты в больших городах, но… сам понимаешь.

– Да, всем не запасешься… А то бы обязательно купили еще в Далтене. Тогда давайте подумаем, с какой стороны можно ждать появления этого чуда-юда.

Хазра задумчиво огляделась:

– Если Виктор прав, то этот демон может появиться из какой-нибудь пещеры или из расщелины в скалах. Давайте присмотримся.

Пока готовился ужин, они прошлись по окрестностям и сделали вывод о том, что воплотник может напасть только со стороны трех гор, острые вершины которых виднелись километрах в пяти от лагеря. Разумеется, ходить там и выискивать щели и пещеры смысла не было, поэтому часовым было приказано уделить повышенное внимание этим горам. Ведь совсем не обязательно редкостный демон окажется голоден именно сегодня.

Увы, это предположение не подтвердилось. Как только стали укладываться спать, с крыши кареты донеслись испуганные выкрики Гнатана и Аньюли:

– Мы его видим, видим! Он движется вон с той стороны! Приближается!

Хорошо, что в параллельном мире на этом участке не было таких нагромождений скал и деревьев, да и крыша кареты располагалась высоко, поэтому демоны-наемники легко увидели в лунном свете белую пушистую тушу воплотника из своего мира и указали на него руками. Тотчас же все наемники выстроились полукругом с оружием на изготовку. Защелкали взводимые арбалеты, лязгнули проверяемые в ножнах мечи, заскрипели луки. По команде везде зажгли заранее приготовленные факелы, и весь лагерь озарился огнями. А с крыши кареты продолжали нестись выкрики, которые слышали только Семен и его дочь:

– Он сменил направление движения, принял влево, теперь еще левее…

Стало понятно, что дикое создание прельстилось на большее скопление живой плоти: на внушительный табун лошадей, которых собрали вместе в одном наскоро сооруженном загоне. Тут же Загребной громко скомандовал:

– Дозорным второго поста срочно отойти назад и встать в общий строй. Приготовить арбалеты и развернуться влево! Весь строй: тоже поворачиваемся! Еще немного, еще… так стоять!

Хотя обстановка и была напряженной, но вряд ли кто из наемников осознавал размеры опасности и до конца верил в существование какого-то там демона-воплотника. Поэтому, когда массивная туша хищника буквально просочилась между деревьев и устремилась к загону с лошадьми, половина выстрелов первого залпа пропала впустую. Демон, не обращая внимания на легкие раны, проломил своим телом бревна ограждения и ворвался внутрь. С лютым рычанием он принялся размахивать лапами-ластами с жуткими когтями, и почти каждый удар валил наземь одного из обезумевших от страха коней.

Тут уже было не до командования: еще немного, и все лошади разбегутся по окрестностям. Поэтому Загребной без раздумий сделал несколько гигантских прыжков, вскочил на валун возле загона и изо всей силы метнул копье в хищника. От раздавшегося тут же рева все лошади присели на задние ноги, а люди поспешно заткнули уши ладонями. Такого звука никому из них слышать еще не доводилось. Лишь через полминуты рев перешел в предсмертный клекот, и тело воплотника стало затягиваться туманом и перемещаться обратно в мир демонов. Хорошо, что верховые животные были наполовину парализованы, и Семену быстро удалось подобрать упавшее на землю копье, а потом и выскочить из загона.

– Восстановить заграждение! Вытащить покалеченных и мертвых лошадей!

Наемники зашевелились, скидывая с себя оцепенение, и забегали, выполняя команды. Но уже через минуту были остановлены новым тревожным окриком командира:

– Тихо! Замрите!

В наступившей тишине все отчетливо услышали далекий гудок паровоза. Так, по крайней мере, показалось Семену. Но лишь только он начал отыскивать недоумевающим взглядом своих детей, как со стороны кареты послышались крики Виктории:

– Это самка! Она несется прямо на лагерь!

Теперь уже все окончательно поняли опасность.

– Всем встать на колено! – скомандовал Семен.

Наемники выполнили приказ и приготовили арбалеты.

Запасные лежали рядом, вместе с луками. Копья воткнули в землю так, чтобы можно было их сразу схватить. Позади полукруга наемников встал со своим оружием и командир отряда.

И когда показался второй демон-воплотник, ни одна рука не дрогнула: первый же залп остановил продвижение монстра весом в тонну. Он словно уперся в невидимую бетонную стену. Такого же предсмертного воя не было, послышался лишь страшный клекочущий хрип. Его тут же оборвал второй залп из арбалетов. А затем все замерли, наблюдая, как подергивается дымкой уходящая в иной мир туша.

– Не понравилась ей наша встреча, – сумел пошутить Виктор. – Да и подарков наших они с собой не забирают: все болты можем собрать и использовать во второй раз.

Действительно, на земле лежали четыре десятка арбалетных болтов. Виктор начал их подбирать. Дозорные вернулись на свои места, а остальные наемники принялись очищать загон от окровавленных останков. После подсчета оказалось, что потери отряда не так уж и велики: были убиты или сильно пострадали семь животных, а двое выскочили из загона и в ужасе унеслись куда-то прочь.

Загребной вернулся к карете и жестами поинтересовался у демонов, что они видят.

– Сейчас все спокойно. – Тело Гнатана странно передернулось. – Но как представлю, что эти две огромные туши будут разлагаться целый месяц, так жуть берет. Ведь вонища будет на всю округу, воздушники здесь потом год жить не смогут.

– Разве убрать некому? Закопать? – Семен руками изобразил процесс захоронения.

– Кто это будет делать? Воплотники разогнали всех мирных демонов на десяток километров в округе, и вряд ли кто посмеет сюда сунуться в ближайшие недели. Разве кто случайно раньше заметит, вот тогда уж отпразднуют…

– А как отпразднуют? – полюбопытствовала было Виктория, но тут вернулся Виктор и сразу же попросил:

– Научите меня плести сеть-потайку!

– Надо Гнатана просить в помощь четвертым или Аньюли, – ответила сестра. – А им сейчас некогда, они ведут наблюдение.

– Но мне надо именно сейчас!

– С чего вдруг такая срочность? – спросил отец.

– Может, я тоже хочу кого на службу взять, – интригующе ответил Виктор. – Так что, сплетем?

– Ладно, поднимаем руки вверх, – согласился Семен. – Начинаем.

Семье помогла Аньюли, и вскоре получилась небольшая сеть-потайка в виде маленькой сумки. Виктор сказал, что ему вполне и такой хватит, и тут же убежал к кострам. Гнатан пожелал слезть с крыши и осмотреть трупы воплотников.

– Думаю, они уже мне не грозят, а когда еще такое увидишь?

– Да, да, иди, конечно! – согласился Загребной.

Но не успел он с дочерью и пяти минут послушать рассказ Аньюли о быте и праздничных традициях демонов, как желтый канат, уходящий в землю, натянулся, и вскоре показался запыхавшийся демон. Гнатан, заикаясь, стал жаловаться командиру:

– Вы знаете, что ваш сын вытворяет?! Поймал маленького воплотника и кормит его чем-то из вашего мира. Чем именно, я не разглядел, да это и неважно, но что он творит?! Ведь эта тварь ему запросто все пальцы пооткусывает! А ночью может шею перегрызть! Зачем он это делает?

От такого сообщения все не на шутку взволновались. И уже через две минуты молодой рыцарь был вызван на совещание у кареты и начался спор. Бениды, демоны и Загребной были за немедленное уничтожение детеныша, который отполз после смерти матери в сторону, где и нашел его расторопный собиратель болтов. Виктор же настаивал на том, что надо попытаться приручить опасного хищника обоих миров. Виктория, мол, говорила, что в древности демоны-воплотники считались разумными. Виктория же заняла нейтральную позицию.