Текст книги ""Фантастика 2026-71". Компиляция. Книги 1-26 (СИ)"

Автор книги: Юрий Иванович

Вернувшись в замок, Семен разыскал Люссию.

– Угадай, что сейчас мы будем делать?

Демонесса хитро прищурилась:

– Судя по твоему счастливому виду, ты нашел время исцеловать мои ноги?

– А вот и не угадала! Я только что нашел место, где базируются целых пятнадцать экипированных воинов. А может, и того больше.

– И ты с ними общался?

– Чего ты так разволновалась? Я их только увидел, а общаться с ними мы попробуем вместе. Тем более что и у них там все довольно глубоко зарыто, и добираться до них придется через демонический постоялый двор.

Дальнейшие вопросы Люссия задавала, спешно обвешиваясь лайкриловым и смешанным оружием:

– А ты сможешь войти на этот постоялый двор?

– Вполне, хоть он и немного выше нашего мира. Но пару опор себе для ног я найду, а потом сеть бросишь на пол.

– А в их пещеру сможешь пройти?

– Вряд ли.

– Берем с собой охрану?

– Конечно. Нас уже ждут во дворе пять человек и четыре демона из отряда охотников.

– Тогда вперед! Ну?.. Чего замер?

Загребной отступил от демонессы на два шага и восхищенно поцокал языком:

– Любуюсь тобой. Вот только что была просто домашней красавицей и за минуту превратилась в грозного воина.

Маркиза опустила ресницы.

– И что, стала хуже?

– Да нет, все так же прекрасна.

– Ой, неужели я дождалась-таки от тебя комплиментов? – Она с притворным ужасом схватилась ладошками за щеки.

Семен рассмеялся, подхватил свою боевую подругу за локоток и повлек к выходу.

– Разве алмазы и сапфиры нуждаются в комплиментах? Ими просто любуются…

– А если начинают перехваливать?

– Значит, готовятся украсть.

Карета с Галисией мчалась, не снижая скорости, несколько часов. К большой гостинице в городке подъехали уже в глубоких сумерках. Здесь планировалось поужинать, сменить лошадей, немного отдохнуть и продолжить путь с таким расчетом, чтобы с первыми лучами солнца быть уже на кладбище в Винкуре.

Поэтому возле входа в гостиницу соскочил с коня только Лютио Санчес, тогда как Алексей стал организовывать смену всех лошадей и решил взглянуть на тех, что им должны были дать взамен. Княжна вышла из кареты в сопровождении графа Карралеро, вошла в гостиницу и только там стала знакомиться с послом Сапфирного королевства.

Не успели усесться за стол, как пришел Алексей. Его реакцию на встречу со своей знакомой можно было бы фиксировать на десятке разных картин маслом: уважительность, узнавание, осознание, удивление, радость, стеснение и еще демон знает что. Его друзья с удивлением наблюдали за ним.

Их представили друг другу, и Алексей с некоторым ехидством спросил:

– И как мне теперь обращаться к вашему сиятельству?

Гали к тому времени уже убедилась в простоте общения в этом коллективе и приняла ее всей душой. Поэтому усмехнулась и постаралась ответить с наибольшей доброжелательностью и дружелюбием:

– Алексей, мы ведь с тобой на «ты», и разве какие-то титулы помешают нам общаться в прежнем духе?

– Мне – нет. Но…

– Вот и прекрасно! Тогда давай побыстрее закажем ужин, а то я умираю с голоду.

Стали рассаживаться за стол, и коротышка с виноватым видом признался:

– А я по простоте своей душевной в пути все наши приключения живописал. Знал бы, что вы знакомы, так бы не распинался…

– Не переживайте, граф, такие истории я готова слушать сутками напролет, тем более что Алексей мне ничего такого рассказать не успел.

Алексей сделал знак коротышке, и Зиновий понял, что ему следует вообще держать язык за зубами. Тут же стали заказывать блюда и обсуждать подаваемые салаты и закуски.

Во время трапезы говорили много и беззаботно, словно за столом собрались давно и отлично знающие друг друга люди.

Выбрав удобный момент, Гали повернулась к сидящему рядом Алексею и тихо сказала:

– Я тебе очень благодарна за посылки с компенсацией. А для моих сестричек и матери ты вообще стал героем.

– Ну что ты, это же не моя заслуга. Это граф распорядился.

Но по его смущенному лицу было понятно, что граф тут ни при чем. Да и вряд ли торговый атташе стал бы заморачиваться списками необходимых в домашнем хозяйстве вещей. Поэтому девушка продолжала:

– Буквально каждая вещица пришлась к месту, а наряды для Леи и Ланы подошли так, словно ты лично снимал с них мерку. И обувь подошла. Признайся, как тебе удалось так угадать с размерами?

– Ну, я бы мог, конечно, и соврать… – начал было Алексей, но тут же рассмеялся: – Дело в том, что я поспрашивал у соседей, а там была такая очаровательная девчушка, Розалия вроде, и она мне все рассказала. Она же дружит с твоими сестрами. Так что… никакой мистики…

– Так просто… Я бы в жизни не догадалась. Тем более ты молодец! Хотя вначале я чуть не отправила посылки обратно…

– Почему?

– Да все эта дворянская гордость, впитанные в кровь убеждения не принимать ни от кого подачек… Да ты сам видел, до чего это довело… Но! Мы никогда о своей независимости не жалели.

И тут Алексей отважился на прямой вопрос:

– Почему же решила найти себе именно богатого жениха?

Как раз подали горячее мясо, и все стали накладывать его себе в тарелки. Когда уже казалось, что ответа на свой вопрос Алексей так и не получит, Гали опять склонилась к его уху:

– Неужели ты так этого и не понял после посещения нашего дома? Это ведь ясно: из-за сестер и матери. Хотя теперь буду каяться из-за такого решения до конца жизни.

– Почему каяться? Тебе уже сделали предложение?

– К счастью, нет. Но я буду каяться именно по той причине, что вбила себе в голову эту дурацкую мысль о срочном замужестве. Как следствие – меня судьба и наказала. – Она прикоснулась к распухшей левой щеке. – А надо было просто и беззаботно веселиться и отдаваться течению жизни. Уверена, тогда я осталась бы счастлива после бала.

– Понятно. И по крайней мере, откровенно. Но с другой стороны, посещение бала тебе пошло на пользу, ты здорово и много натанцевалась.

– А ты видел меня?

– Еще сколько раз!

– Почему же сам не пригласил?

– Ха! Да вокруг тебя увивалось столько потенциальных женихов, что они бы меня затоптали еще на подступах к твоему сиятельству.

– Ага, такого затопчешь… Кстати, это правда, что тот хам покалечен?

– Чистая правда. Теперь он до конца жизни ни одной женщине дерзить не посмеет. Но ты ведь еще одной детали не знаешь.

– Какой?

– А не испугаешься?

– Постараюсь. – Глаза Гали горели отвагой и азартом.

– После ухода из вашего дома на меня пытались напасть два дружка того горлопана. Но я их быстро утихомирил, и они сейчас оплачивают Шабенам сращивание своих поломанных рук.

Гали только и смогла вымолвить в ответ:

– Ну ты и садист…

Но в голосе ее слышался только восторг и поощрение. Иначе она и не могла отнестись к этому событию. О подобных героях, сильных и отчаянных, она мечтала с самого детства, и вот теперь ей довелось познакомиться с одним из них. И надо же было так опозориться и сболтнуть о цели своего посещения бала!

Отвернувшись, Гали попыталась скрыть смущение. А хаос неожиданных размышлений закружился в голове: «Вот это – мужчина! Мечта любой женщины. И плевать, что у него нет никакого титула! За такого с радостью пошла бы замуж… Но только он никогда такого не предложит. Вдруг еще и смеяться будет, припоминая мои поиски богатенького… Да и мама будет против… А собственно, почему против? Она ведь его уже обожает и готова пылинки сдувать, хоть видела всего пару минут… Нет, так я не знаю, до чего додумаюсь! И так все ясно: мне этот парень никогда не достанется. И пытаться нечего! А жаль…»

До конца ужина в компании царила непринужденная и веселая атмосфера. Точно так же было и за соседним столом, где пять воинов из охраны предавались азартному насыщению своих желудков. На заинтересованный вопрос княжны, где набирали таких молодцев, ответил Лютио Санчес:

– Несколько дней назад граф Фаурсе набрал кучу народа из обоих миров для одного очень опасного и ответственного задания. На него и отправились самые лучшие вольные охотники столицы. Работа была завершена за два дня, но разбрасываться такими воинами граф не стал и большинство из них принял на постоянную службу. Причем, несмотря на очень высокую плату таким профессионалам, их работодатель невероятно доволен. Да и мы сейчас чувствуем себя на удивление спокойно за их широкими плечами.

Как Гали ни старалась себя сдерживать в еде, но вскоре с ужасом осознала, что ей будет трудно встать из-за стола, хотя она уже давно ослабила широкий ремень своего костюма амазонки. Поэтому на десерт она только взглянула и тут же отвернулась с тяжелым вздохом. Но, вспомнив о том изобилии продуктов, которые остались дома, тут же счастливо улыбнулась. Теперь сестрички вместе с мамой будут питаться полноценно и постоянно. Да и денег им хватит надолго. А там видно будет.

Поужинав, все разошлись по своим комнатам для двухчасового отдыха. Но молодая княжна так и не сомкнула глаз. Она с восторгом перебирала содержимое баула и даже использовала кое-что из его содержимого. Оказалось, что маленького роста граф был не только человеком широкой и доброй души, но еще и знатоком того, в чем женщина нуждается в первую очередь. Потому что в бауле были и мыло, и тонкое нижнее белье, и набор благовоний и средств ухода за кожей. Белью Гали поразилась, а при виде кремов сразу же вспомнила о своей опухоли, на которой явственно виднелась синева, и принялась спешно приводить себя в порядок. Хоть ей это было немного в диковинку, но очень и очень хотелось понравиться одному человеку. Покрывая тональным кремом свою щечку, Гали с некоторой бесшабашностью и отчаянием призналась себе, что начинает влюбляться. А чтобы ее от этого процесса не отвлекали такие глупые понятия, как дворянская гордость, родовые традиции и голубая кровь, она безжалостно затолкала их на самое дно сознания, уверяя себя в том, что, когда те понадобятся, она их раскопает и даст возможность выступить перед любой аудиторией.

Часть двенадцатая

Чуть ли не полночи ушло у Загребного и его боевой подруги на то, чтобы добиться хоть каких-то результатов в деле сотрудничества с таинственными экипированными воинами. Вначале на все их вопросы, намеки и предложения отмалчивался огромный угрюмый синий демон, хозяин постоялого двора. Видимо, ждал высокого начальства. Вскоре такой представитель прибыл и без обиняков спросил, что людям от них надо. Граф Фаурсе сказал, что хочет нанять отряд экипированных воинов себе на службу. Это вызвало и недоверие, и насмешки. И только по граду вопросов со стороны этого самого представителя визитеры догадались, что перед ними еще не самый главный из распоряжающихся в этой местности демонов. И прямо потребовали встречи с ним. Оказалось, что и это возможно, хоть на согласования ушло еще два часа. И по истечении этих двух часов Семен вместе с Люссией уже находился совершенно в другом месте – в великолепном демоническом замке, который принадлежал здешнему князю, личности с неограниченными возможностями и практически не зависимому ни от кого. Свой уровень Шабена он открывать не собирался, но, судя по его реакции на мимику графа Фаурсе, этот уровень был не ниже двадцать второго.

Еще два часа оживленных переговоров привели к тому, что князь Шеед Зоркий заставил гостей хоть немного приоткрыть свои карты. Тогда как сам в конечном итоге высказал только одно откровение:

– На данный момент мне и самому нужны мои воины. Потому что я объявил войну одному человеку и не успокоюсь до тех пор, пока его голова не спадет с плеч.

– Чем же он вам не угодил?

– Если бы именно мне и только не угодил. Этот человек, являясь Шабеном не ниже десятого уровня, совершенно беспричинно и жестоко убил двух моих молодых племянниц. Подобное не прощается никогда.

– Конечно, таких преступников надо наказывать, – согласился Загребной. – И мы готовы помочь вам в его розыске.

– А на каких условиях?

– Конечно же, на условиях дальнейшего сотрудничества и взаимопомощи.

– И какого рода сотрудничество?

– Не беспокойтесь, втемную ваших воинов никто использовать не собирается. В каждом конкретном случае вы будете решать сами.

– Ну что ж, – кивнул князь. – В таком случае мы можем договориться. А ищем мы человека примерно сорока лет. Как я уже говорил, Шабена не ниже десятого уровня, среднего роста и довольно полного. Размер ноги сорок – сорок один. К сожалению, это все, что я могу сказать о его внешности, потому что видели его только сзади и имеем отпечаток его обуви. Место в обществе он занимает очень высокое. Скорее всего, он обретается чуть ли не среди пальцев «правящей длани». Но в этой пятерке мы такого не опознали.

– Откуда такая уверенность в его высоком положении?

– По оставленным на месте преступления следам видно, что он командовал отрядом более чем в сто человек. Такой роскоши не могут себе позволить в королевстве Мрак даже самые великие князья древней крови.

– Разве не может случиться, что его уже давно нет в столице?

– Нет, он здесь и продолжает творить свои черные дела. На прошлой неделе он опять зверски убил двух юных демонов в пригороде Зонта. И мы подозреваем, что он делает это для удовлетворения своей гнусной похоти, развлекается таким образом. Его надо обязательно остановить. И если вам удастся помочь нам в его розыске, можете смело рассчитывать на нашу не только искреннюю благодарность, но и всемерную поддержку.

Загребной, поняв, что разговор окончен и больше ни о чем договориться не удастся, с достоинством встал:

– Хорошо, мы тоже немедленно задействуем в розыске все доступные нам силы. Хотя любые новые детали о его внешности или положении нам весьма бы помогли. Рады были познакомиться.

При прощании князь все-таки не удержался и наговорил кучу комплиментов снисходительно улыбающейся маркизе Фаурсе. Она еще во время беседы ловила на себе его восхищенные взгляды, но гораздо пристальнее интересовалась реакцией на это Семена. И только напоследок заметила, как уголки губ командира дрогнули от плохо скрываемого возмущения такой словоохотливостью Шееда Зоркого. Больше он ничем не выдал своего недовольства, но по возвращении в замок сразу отправился спать в свою спальню, демонстративно вежливо пожелав своей боевой подруге спокойной ночи. А она и этим уже была невероятно довольна и уснула, окутав себя радужными мечтами.

Как только наступило утро, они встали и принялись заниматься текущими делами. Самое главное – нужно было тщательно подготовиться к предстоящему визиту к его королевскому величеству. Загребной побаивался присутствия в окружении короля-Мрака одного, а то и нескольких Шабенов более чем пятидесятого уровня. Конечно, для того, чтобы увидеть «замаринованных» маустов, надо было долго и нудно экспериментировать с освещением, но мало ли какие умения могут проявиться у опытного и давно практикующего мага.

Именно поэтому он направил посланника к ректору синего Масторакса Знаний и попросил прибыть для важной беседы. Тем для разговора действительно хватало, но самое главное – требовалось проверить, заметит ли Зидан привязанную к спине Семена Люссию. Потому что в противном случае рисковать во время аудиенции они не собирались. Перед появлением ректора демонесса тщательно замоталась в ткань с начесом и маустами и устроилась на спине у своего любимого командира.

Старый ученый прибыл точно в срок. Хозяин замка тут же принялся водить его по залам, в которых началась реставрация, и советоваться по разным магическим вопросам. В том числе он весьма осторожно прощупал почву в отношении разыскиваемого демоническим князем преступника. Но кто среди людей обладает таким многочисленным отрядом воинов, ректор не имел никакого понятия. Затем Семен похвастался оборудуемой в подвале лабораторией, получил несколько дельных советов и только потом, когда они не раз уже прошли под самыми разными по мощности светильниками, поинтересовался:

– Господин Зидан, а вы не замечаете во мне ничего странного?

– Э-э?.. А в чем должна заключаться странность?

– В походке, одежде…

– Не сказал бы… Хотя… Вы немного сутулитесь, словно мешок несете.

– Хм! Спасибо, учту. А что вы скажете на это?

И он вошел в комнату с заранее рассчитанным освещением.

Вначале ректор внимательно всматривался, а потом забегал вокруг графа со свойственной ему в минуты озарения экспансивностью:

– Да это же маусты! Честное слово, настоящие маусты! Я о них много читал, но видеть доводится впервые. И зачем они вам таким огромным клубком на шее, плечах и спине?

– Да вот, решил поэкспериментировать, – отделался полуправдой Семен. – Вижу по вашей реакции, что вы тоже заинтересовались. Как только мне удастся выделить порцию, обязательно передам этих энергетических пиявок для растерзания в ваши руки.

– А сейчас нельзя это сделать? – дрожал от возбуждения старый ученый.

– Увы, клубок пока неделим, но я над этим еще буду работать. Так что ждите.

Семену жутко хотелось поделиться с Зиданом результатами работы с ядовитыми муравьями и теми травами, которые давали весьма специфический дым, но хозяин замка с некоторым сожалением сдержал этот порыв. Он решил все-таки оставить такую опасную смерть в своей лаборатории и использовать только в крайнем случае. Колония муравьев увеличилась чуть ли не втрое, достраивала все новые соты, и насекомых уже можно было эффективно использовать, если бы появилась в том нужда.

После ухода ректора Люссия выпуталась из ткани, бросилась в кресло и облегченно выдохнула:

– Уф! Хорошо, что мои мучения не напрасны. Никто меня на аудиенции не увидит.

– Но тем не менее нам надо отработать все наши действия в случае провала. Да и твое месторасположение придется менять.

– Как именно?

– Теперь ты с комфортом усядешься на моих плечах.

– Ой, как здорово! Ради этого стоило помучиться. А уж как видно мне далеко будет, словно с трона. Единственная проблема: не слететь, когда ты будешь кланяться.

– Ну и осталось решить еще один вопрос: брать тебе оружие или нет?

– Настаиваю категорически: брать! Мы идем в такое логово, где нас может ожидать что угодно, и быть безоружными глупо и недальновидно.

– Хорошо, тогда пойдем подбирать тебе должный арсенал.

В таких делах они всегда сильно спорили, поэтому слуги старались не обращать внимания на крики, которые еще долго доносились со стороны оружейных комнат.

Город Винкур, древняя столица королевства Мрак, встретила путешественников монументальным спокойствием и архитектурным величием. Многие здания могли похвастаться чуть ли не тысячелетней историей, а каждые три из четырех магазинов торговали только оружием. Причем оружием любым, начиная от найденных при археологических раскопках наконечников копий и кончая новейшими арбалетами. Именно благодаря этой торговле город и процветал до нынешних времен, и, похоже, его мало волновали потрясения великого мира. Здесь, как нигде на континенте, сохранился патриархальный уклад жизни. И больше всего ценились данное слово, честность и неподкупность.

Поэтому при переговорах с администрацией кладбища Алексей сотни раз мысленно возблагодарил светлых демонов за вовремя пришедшую на ум отцу мысль. Без личного присутствия наследницы великого княжеского рода им вряд ли бы удалось прорваться к заветному склепу. Скорее всего, и взятки могли только повредить делу. Уж так дотошно просматривали бумаги и сверяли все подписи и печати, уж так детально вписывали в регистрационную книгу сам факт и причины визита, что можно было подозревать служащих этого скорбного места скорее в религиозном ритуале, а не в выполнении своих служебных обязанностей.

Поэтому, когда четыре человека наконец-то остались в громадной усыпальнице одни, у них одновременно вырвался вздох облегчения.

Первой высказалась Галисия Лобос:

– Однако! Такие строгости и королевской канцелярии не приснятся.

– А мне кажется, – тоном знатока заговорил Лютио Санчес, – что они и из этого посещения создадут и запротоколируют новую легенду.

Только Зиновий не стал разглагольствовать, а, встав на колени, вполз в открытый Алексеем зев склепа. Затем туда нырнули и остальные мужчины и стали обшаривать каждый сантиметр каменного сооружения. Вот тут и узнала княжна, что Алексей обладает талантами Шабена: обычный помощник графа Фаурсе запустил внутрь несколько ярких светляков, а потом легкими движениями стал очищать от пыли все вокруг.

– Что ищем? – спросила княжна.

– Небольшое трехгранное углубление, ваше сиятельство, – отозвался Карралеро.

Девушка принялась обходить склеп по периметру, желая посодействовать розыску тайника, о котором ей признался еще ранним утром словоохотливый коротышка. И достигла успеха: на одной из трех плит дальней стены склепа обнаружилось весьма похожее отверстие.

– Вроде оно! – нервно запричитал Зиновий и стал лихорадочно ковыряться в дырке ногтем, пытаясь ее расчистить.

– Отойди! – сказал Алексей и одним коротким движением довел каменную поверхность и все углубления до первозданной чистоты.

Затем торжественно достал из внутреннего кармана сюртука брошь и вставил ее треугольной выступающей драгоценностью в углубление. Подождал. Попытался покрутить. И озабоченно хмыкнул:

– Не вращается… А если вот так надавить?

И дело пошло. Плита с хрустом отъехала в сторону, и взору четверых людей открылась ниша, в которой лежал внушительный пакет гербовых бумаг, два толстенных свитка и поверх всего этого покрытая космами паутины великолепная диадема с четырнадцатью острыми шпилями.

– Что же это за красота такая? – пробормотал Алексей и поднял украшение к самым глазам.

Движением руки он убрал с диадемы слой пыли и прочитал то, что было крупными буквами написано на ободе:

– «Символ власти командора Цепи. Передается по наследству».

– Точно! – внезапно осипшим голосом подтвердил Зиновий. – Ведь в Цепи Эдалана – четырнадцать крепостей!

– Тогда, ваше сиятельство, – Алексей торжественно возложил диадему на голову своему товарищу, – носите это по праву!

Глаза у коротышки подозрительно заблестели, он хотел что-то сказать, но голос у него окончательно сорвался от волнения, и он, отвернувшись, стал рассматривать разноцветное окошко княжеского захоронения. Друзья не стали смущать расчувствовавшегося графа, а быстро опустошили тайник и вернули плиту на место. Брошь Алексей вновь забрал себе, а найденные документы стали распихивать под обшлага сюртуков и в глубокие карманы брюк. Хоть право собственности нарушено и не было, но иметь дело с администрацией кладбища никто не желал. И даже княжна одобрительно кивнула.

– Куда я спрячу диадему? – вдруг забеспокоился Зиновий. – Она такая хрупкая, особенно эти длинные и острые шпили.

Лютио пошутил:

– Так и носи на голове, тебе очень идет! И никто не заметит…

Но Гали нашла лучший выход из положения:

– Если вы не против, господин граф, я могу надеть себе на голову. Прикрою шляпкой и опущу вуаль. Тогда уж точно никто не заметит.

Карралеро тут же снял с себя диадему и с готовностью протянул девушке:

– Ваше сиятельство! Вы меня невероятно обяжете.

Через десять минут вся компания со скорбными, но просветленными лицами, как и подобает в таких случаях, уже прощалась с администрацией кладбища. А чтобы те не слишком дотошно рассматривали оттопыренные карманы, Алексей вручил самому старшему из служащих внушительный кошель с серебром. И попросил:

– Просим вас и дальше так же тщательно беречь прах наших великих предков, и благословение светлых демонов вас никогда не покинет.

В итоге довольными остались все. Несмотря на патриархальность, пожертвование не только не отвергли, но приняли с благодарностью. А самым довольным и счастливым выглядел командор Цепи крепостей Эдалана граф Зиновий Карралеро.

После аудиенции у короля Семен был намерен ехать вместе с Люссией на юго-восток, где была запланирована на вечер встреча с Алексеем и его командой. Поэтому из своего замка Загребной выехал верхом на лошади, проигнорировав карету. Он двигался к королевскому дворцу не спеша. Люссия, сидевшая у него на плечах, предложила ускорить ход, но Семен ответил:

– Тише едешь, толще будешь…

При входе во дворец его попросили сдать меч, взяли в каре из четырех обвешанных амулетами людей и повели по коридорам и длинным анфиладам залов. Этот квинтет сопровождали еще и шесть гвардейцев, марширующих по трое сзади и спереди.

Зал приемов оказался невелик и так заставлен мебелью с тусклой позолотой и завешан темными портьерами, что для лучшего обозрения Загребной подключил свое ночное зрение и принялся присматриваться к восседающему на троне весьма молодому чернокожему мужчине. Король-Мрак имел тридцать два года от роду, у него было вполне приятное лицо с правильными чертами и традиционно черные курчавые волосы. Слева от него сидела довольно симпатичная белая женщина, но в лице ее сквозь фальшивую и величественную улыбку проглядывало какое-то очень неуместное напряжение и отторжение. Словно она уже заранее ненавидела радостно улыбающегося графа.

Вокруг трона жиденькой группой стояло всего лишь около десятка придворных, да еще два десятка переминались возле портьер.

После того как огласили его титул и имя, Семен подошел к ступенькам трона, преклонил колени и чуть ли не коснулся лбом пурпурного ковра с густым ворсом. И с удовлетворением почувствовал, что демонесса соскользнула с его плеч. Значит, опора для нее здесь была, и Люссия незамедлительно стала действовать. Теперь нужно было как можно больше растянуть время приема.

Верительную грамоту из рук Загребного подхватил бойкий молодой человек. Оставалось только гадать, кто он такой, но вручил он бумагу монарху с грацией вышколенного придворного. Король-Мрак и читать не стал, а сразу передал грамоту себе за спину и изобразил на лице интерес:

– Рады приветствовать вас, граф, в нашем великом королевстве. Хотелось бы и от вас лично услышать причину вашего здесь пребывания. – Голос у монарха был приятный, со звучными обертонами.

Семен включил всю свою велеречивость и, захлебываясь от восторга, вызванного лицезрением одного из самых прославленных и великих королей мира, пустился в рассказ о своих планах и заботах, то и дело совершая исторические экскурсы в собственное прошлое.

Вначале он поговорил о сроке своего пребывания в королевстве Мрак, пожаловавшись на то, что Славентий Пятый уже готов отправить его в другие регионы континента для налаживания торговых отношений и подписания новых взаимовыгодных договоров. Потом перешел на видение общей обстановки в мире. По ходу поведал пикантные новости из других стран и напоследок даже позволил себе рассказать один из самых удачных земных, но переделанных под здешний мир светских анекдотов.

И только тогда впервые губы королевы тронула немного измученная, но вполне искренняя улыбка, а монарх и вообще громко рассмеялся. Но тут же нахмурился и стал прощаться.

Время аудиенции удалось растянуть до десяти минут, но от Люссии пока не было ни единого шороха. И граф стал претворять в жизнь придуманную для такого случая последнюю задержку. Запинаясь от прилива чувств, сбиваясь от волнения с мысли и путаясь в предложениях, он достал из-за пазухи внушительный булыжник и принялся с жаром доказывать, что это осколок одного из каменных привидений и он обязательно приносит счастье всем, кто его имеет и каждый день им любуется. Про эпопею с приручением этих монстров слышали в столице все поголовно, и поэтому подарок был принят, хоть и с немалыми колебаниями.

И тут впервые заговорила королева:

– Если ваше величество не желает оставить у себя этот камень, то я положу его в своей спальне. Обожаю таинственные чудеса и их уникальные частички.

С поклоном камень был передан в руки придворного, и в этот момент Семен с облегчением услышал возле самого уха шепот Люссии:

– Со мной все в порядке! Ухожу другой дорогой, там есть, за троном. Жди меня на площади!

Возражать было нельзя, хоть Семену и очень хотелось схватить строптивую демонессу и силком закинуть за спину. Но делать нечего, отозвалась – и ладно. Тем более что самого графа уже чуть ли не силком пытались поставить на ноги, а церемониймейстер рявкнул, что аудиенция закончена. Следовало еще потянуть время, чтобы Люссия успела уйти, и Загребной скороговоркой стал приглашать их величества на следующий бал, который он якобы собирается устроить в скором времени. Но тут уже свита стала сердиться и нервничать, а самый представительный из окружения монарха нагнулся к графу и забурчал:

– Что вы себе позволяете! Прием закончен! Вас теперь навсегда могут лишить монаршей милости!

Хотя в глазах королевской четы читалось совсем другое. Скорее всего, они были бы не прочь еще пообщаться с новым человеком.

К выходу возвращались все той же длинной дорогой, хотя прекрасное и многократно проверенное в любых условиях чувство ориентирования Семена подсказывало, что прямой путь намного, чуть ли не в десять раз, короче. Наверняка подобные хитрости давали охране лишнюю возможность проверить любого посетителя несколькими магическими просмотрами. Потому-то все и были удивлены, когда он достал из-за пазухи камень.

Свое полученное назад оружие Загребной начал демонстративно и долго проверять, рассматривать заточку и жаловаться, что однажды его меч уже зазубрили в подобном случае бездельничающие гвардейцы. Своего он добился, и в результате минут пять собачился с начальником дворцовой охраны, с удовольствием доведя разгневанного служаку до белого каления.

Выйдя на площадь и взявшись за поводья, он услышал рассерженный голос Люссии:

– Я уже собралась бежать обратно во дворец! Стою тут и с ума схожу!

– Да я же специально время тянул, чтобы тебе не мешали.

Догадавшись, что демонесса уже уселась перед седлом, он лихо вскочил на коня и легко тронул поводья.

– Ну, давай рассказывай!

В ответ демонесса прошептала:

– Сначала я бы предпочла сесть тебе на плечи…

– Зачем?!

– А так мне удобнее будет ехать, а тебе – целовать мои ножки.

Загребной не смог сдержать улыбки.

– В честь чего?

– О-о-о! Свои обещания надо выполнять. Тем более что я заслужила сразу две порции твоей благодарности.

– Не томи! Будут тебе благодарности! Рассказывай!

Чуть поерзав и устроившись удобнее, Люссия повела рассказ:

– Моя прогулка за трон оказалась полезной вдвойне. Там сидел в кресле тот самый барон Эдди Ловинзе, а рядом был другой человечек, который хлопнул панибратски старикана по плечу и еле сдержал хохот, когда ты вручил королевской чете булыжник на счастье.

– Второй «кит»? – выдохнул Семен.

– Безусловно! Но и это еще не все. Этот человечек очень и очень подходит под те описания разыскиваемого преступника, которые дал нам князь демонов Шеед Зоркий.

– Надо же! Так он что, живет в королевском дворце?

– Конечно нет!

– Как же тебе удалось это выяснить? Спросила у него адрес?

– За кого ты меня принимаешь? – фыркнула демонесса. – Я быстренько выбралась из дворца через вход для прислуги и прекрасно успела рассмотреть два великолепных выезда, которые стояли во внутреннем дворе. Один принадлежит уже хорошо известному барону Ловинзе, а второй мы сегодня же без проблем отыщем по врезавшемуся мне в память гербу и расцветкам фамильных флагов. Между прочим, долго оставаться за троном я не решилась, в окружающем пространстве мне постоянно мерещилось что-то неприятное и даже страшное.