Текст книги ""Фантастика 2026-71". Компиляция. Книги 1-26 (СИ)"

Автор книги: Юрий Иванович

До владений графа Тайдека добрались чуть позже обеденного часа. На отдых в дороге не останавливались – граф Эжен убедил Семена в том, что все тяготы пути завершатся через несколько часов, и тогда путешественники смогут достойно отдохнуть и вкусно отобедать. Для этого еще на рассвете, сразу после перехода существовавшей только теоретически границы с Озалией, вперед послали двух гонцов с письмом, и в графском замке полным ходом шли приготовления к встрече.

Сама долина действительно имела удивительный и колоритный вид. В ней было множество садов, виноградников и прочей, самой разнообразной растительности. От голубых пятен искусственных водоемов во все стороны разбегались полоски каналов. А по сторонам сказочной долины тянулись покатые горы, щедро покрытые зеленью сосновых лесов.

И в самом центре этого великолепия возвышался величественный древний замок с многочисленными шпилями и вычурными башенками. Твердыню окружал небольшой городок. Позади замка, на верхушке горы, стояли две великолепные ветряные мельницы, весьма редкие и чрезвычайно оберегаемые в этом мире сооружения. Стало понятно, почему граф продолжал сносно жить даже во время оккупации. Такая житница могла прокормить множество диких, не желающих заниматься хозяйством или земледелием гензыров.

Да и самого графа здесь если не любили, то уважали или побаивались. Встречать приближающийся отряд высыпали на улицы и дороги и стар и млад. Кое-кто и цветы бросал. Со всех сторон слышались приветственные, вполне искренние выкрики. Поглазеть как на своих бойцов, так и на воинов из дальней страны выскочили и все девицы на выданье. Складывалось впечатление, что графа здесь не видели долгие годы и теперь встречают после завершения победоносной войны. Видимо, в депеше к супруге Эжен указал на некоторые обстоятельства, и графиня успела все организовать как следует.

Хотя во встрече присутствовала и траурная нота. Граф собственноручно отдал вещи погибших воинов их родственникам, наградил горой трофеев и сразу же выплатил полагающуюся в таких случаях денежную компенсацию. Рыдания остались позади, а из центральных ворот замка выехали навстречу отряду графиня, два ее младших сына и три дочери. Старшим девушкам-двойняшкам недавно исполнилось по шестнадцать лет – по словам графа, самый возраст для поиска подходящей партии. Именно поэтому в замке постоянно гостили дети лордов из соседних поместий. А ближе к вечеру, специально на бал, была приглашена и вся знать этой провинции королевства Озалия.

На всех башнях и шпилях плескались на ветру многочисленные флаги. Гремела музыка. Орали приветствия и гремели щитами стражники замка. А во время вечернего бала еще и собирались устроить салют.

От всех этих криков, шума и приветствий Семен немного стушевался. И прокричал на ухо Нимим:

– Кажется, это слишком! Словно королей встречают. Или тут так принято?

– Конечно принято! Да и вообще, королевство Озалия славится своим умением устраивать грандиозные ярмарки и невиданные праздники по любому поводу. Так что веди себя проще и не переживай! Самое лучшее действо нас ждет впереди!

– Что именно?

– Бал! Мне кажется, он будет великолепен.

– Думаешь? А как мы на этом балу будем выглядеть? Нас же засмеют!

– Вот это уже наши проблемы! – обрадовалась Нимим. – Нам главное – успеть добраться до швейных мастерских и до лекаря.

– А лекарь зачем? – забеспокоился Загребной.

– Ты любишь свою дочь?

– Что за вопрос!

– Значит, положись на нас, и все будет хорошо.

Что еще оставалось делать Семену? Да ничего. Только ждать обещанного бала, думать о будущем дочери да мечтать о том моменте, когда он наконец-то сможет остаться с Нимим наедине. От этой мысли ему захотелось вскачь промчаться сквозь нарядную галдящую толпу, но…

Тяжелый вздох скрыла приветливая улыбка, а рука отработанным жестом поднялась в очередном приветствии.

Часть десятая

В графском замке гостей расположили в самых роскошных опочивальнях. Каждому выделили отдельные апартаменты со всеми удобствами, и даже простым наемникам предоставили такие комнаты, в которых не стыдно было бы жить и знати.

Голодом новых союзников морить не стали: каждому в комнату принесли легкие закуски и прохладительные напитки. Как говорили при этом разносчики: «Для подкрепления организма».

Основные угощения должны были подать на предваряющем бал пиру, который должен был начаться через четыре часа. Как раз, по мнению хозяев, гостям хватит времени и помыться, и отдохнуть.

Но Бениды ужаснулись от такого короткого срока для приготовлений. Услышав причитания сестер, Семен, зашедший их проведать и осмотреться, усмехнулся:

– Во все времена и во всех мирах женщины – в том, что касается одежды, – самые обеспокоенные и взбалмошные существа.

– Как раз с нами все в порядке, и часа хватит, – неожиданно резко ответила Нимим. – Вся проблема в тебе!

Заметив округлившиеся глаза командира, Хазра пояснила:

– Понимаешь, Семен, как бы ты ни скрывался и как бы ни держал в тайне свое истинное лицо, все равно скоро о Загребном станет известно очень многое. Если не все. И то, что он побывал в этом дворце, тоже будет известно. А значит, очень скоро все, связанное с тобой, войдет в легенды. Поэтому ты должен быть одет в нечто оригинальное и незабываемое. А для этого и двух дней мало.

– Шутишь? У меня еще столько дел, а вы про одежду для меня беспокоитесь. Да нам в первую очередь надо будет отнести наших демонов как можно выше, в их мире они здесь под землей и ничего не видят. Нам с Виктором, если он уже не моется, сейчас надо срочно напрашиваться на обзорную экскурсию. К тому же надо им помочь в случае чего. Не забыли о том, что и Двуносый вроде как с демонами якшается? Вдруг те на наших нападут?

– Ох, а мы-то думали, что хоть тебя приоденем…

– Нет, вначале дело. Может, потом успеем пройтись в магазин готовой одежды?

Судя по омрачившимся личикам обеих Бенид, их такое предложение еще больше расстроило. Как и во всех мирах, женщины предпочитали сшить одежду и сразу подогнать по фигуре. Чтобы как-то их развлечь, Загребной признался:

– Если честно, у меня все эти ваши панталончики, шаровары с оборками, пояса с лентами и сюртуки с рюшечками просто смех вызывают. С такими отличными швейными мануфактурами здесь давно пора шить более удобные и практичные вещи.

– Например? – тут же воскликнула Нимим.

– Ха! Да ты себе просто не представляешь, сколько изделий можем предложить только мы. Например, Виктория в Мастораксах Знаний шокировала своими одеяниями буквально всех. А профессора ее не выгоняли с занятий лишь по причине нашего иномирского происхождения.

Хазру заинтересовали более практичные вещи:

– А кроме одежды, что у вас получалось?

– Увы! Ты ведь помнишь наши рассказы о строгостях в храмах науки? Вот когда мы остепенимся, твердо встанем на ноги, оборудуем самую передовую мастерскую-заводик, тогда я и постараюсь развернуться во всю глубину своих познаний.

На островах Рогатых Демонов запрещалось носить оружие. Никто и никогда не имел права появиться на людях со смертоубийственными воинскими принадлежностями. Даже внутренняя стража имела на руках лишь дубинки и свистки. Исключение составляла только береговая охрана, базирующаяся на кораблях.

Тренировки и обучение проводились лишь прекрасно выполненными муляжами боевого оружия. Но тем не менее слава преподавателей боевых искусств и фехтования гремела по всему миру. И в Мастораксы Знаний на далеких островах стремились попасть многие молодые воины.

Разработки и усовершенствование оружия на островах были категорически запрещены, что особенно бесило сыновей Семена. Уж как они хотели обустроить под это дело хоть маленькую мастерскую в кладовке, но все-таки здравый смысл взял верх над нетерпением, и семья продолжила обучение, отложив работу с металлами на будущее. Естественно, будь у них достаточно средств для снятия собственного дома и закупки необходимых инструментов, они бы не удержались от соблазна поэкспериментировать с оружием. Но все пять лет приходилось хвататься за любой заработок, лишь бы свести концы с концами.

Зато сейчас перспективы открывались самые радужные. Семен уже представлял, как он наладит современное, по меркам Земли, производство не только модернизированного оружия, но и многих других необходимых для жизни предметов.

Вернувшись к карете, оставленной возле конюшни, Семен постарался водрузить на плечи сеть с демонами так, чтобы никто не понял его манипуляций. Но все равно стоящий на посту наемник смотрел на командира с явным удивлением.

Служанка сопроводила почетного гостя на первый уровень балконов, в одну из башенок, и оставила там любоваться окрестными пейзажами.

Но ворчащие за спиной демоны продолжали находиться в подземной темени своего мира, и Загребному пришлось подниматься по узкой винтовой лестнице еще на два уровня. Только тогда Гнатан и Аньюли радостно воскликнули:

– Ура! Да будет свет!

Закрепив сеть в уголке балкона, демоны стали описывать увиденную в своем мире картину:

– Да здесь рядом многодемонный поселок! Скорее даже небольшой городок нашего княжества напоминает. Мы пойдем туда и постараемся узнать последние новости. Если Двуносый продолжает преследование и на самом деле имеет помощников из наших, то мы наверняка прибыли раньше и спокойно проследим за их прибытием.

Поняв резкие жесты Семена, Гнатан рассмеялся:

– Не волнуйся, командир! Мы ведь находимся в своем мире и сами прекрасно в нем ориентируемся. К тому же мы теперь свободны. А это добавочная сила для нас.

Семену хотелось сказать, что свобода очень часто может вскружить голову, но пальцев на руках для этого не хватало. Поэтому они договорились о времени встречи и расстались. Вернее, это демоны вскочили на перила, потом шагнули вперед и пошли по воздуху в сторону видимого только им городка. Оставалось лишь смотреть им вслед да с нетерпением ждать своего пятого уровня Шабена. Через пару десятков метров Гнатан и Аньюли скрылись за какой-то преградой.

Сына Загребной застал плещущимся в каменной ванне.

Виктор, увидев отца, сказал:

– Па, тебя очень хотели видеть Бениды. Говорят, срочное дело по поводу одежды. Зайди к ним!

Схватив на ходу с подноса горсть сушеных фруктов, Семен поспешил в комнаты женщин, на ходу вздыхая и обдумывая, как отказаться от нарядов, которые будут ему навязывать. Он уже с некоторым страхом представлял, что могут обе сестры, обеспокоенные его внешним видом, с ним сотворить. Сам же давно решил одеться как можно скромней и непритязательней. Но, зайдя в апартаменты, отведенные Бенидам, замер на пороге и протянул:

– Да-а…

Потому что там было не протолкнуться от гомонящего народа. Человек пятнадцать женщин и мужчин метались во все стороны, пытаясь на ходу что-то резать, распарывать, сшивать и гладить. А еще несколько человек обступило стоящих на возвышении Бенид, которые расставили руки в стороны и терпеливо сносили все примерки и подгонки своих потрясающих по сложности платьев. При этом они еще и успевали покрикивать на портных и отдавать распоряжения.

Нимим заметила вошедшего первой и закричала:

– Семен, иди сюда!

Когда тот подошел ближе, она показала на местную звезду швейного искусства:

– Это Хофер – лучший портной графства Тайдек.

– Спасибо, госпожа, на добром слове! – склонил лысеющую голову осанистый и весьма уверенный в себе мужчина. – Приятно, когда тебя ценят. Я так понял, что вы, господин Семен, и есть тот заказчик, которого надо нарядить самым надлежащим образом?

Загребной кинул в рот очередной сухофрукт и сказал:

– Вряд ли у вас что получится, господин Хофер. В этом отношении я гораздо привередливее, чем целый десяток таких вот красавиц.

– Не скажите, не скажите…

Портной профессиональным взглядом прошелся по фигуре Загребного и тут же ловко накинул полотняный метр ему на грудь.

– Фигура несколько нестандартна, но все равно для вас есть целый гардероб уже готового убранства.

– Нет, нет. Хочу сразу вас разочаровать: местные одеяния мне не нравятся. Поэтому я оденусь в скромные одежды воина.

От такого прямого отказа лучший местный кутюрье настолько расстроился, что не сдержался от едкого восклицания:

– Оригиналом хотите прослыть?! – но тут же спохватился и стал оправдываться: – Ведь никому диковинные одежды не нужны, а вот мороки с ними! Был у меня один такой заказчик, лет десять назад, так он меня месяц мучил своими выкройками и деталями. Все ему хотелось какой-то особенный костюм получить. И что толку? Подался в путешествие и не вернулся. Хорошо хоть заплатил наперед.

Уже повернувшийся было уходить Семен усмехнулся:

– Наверное, этот его костюм скрипит от обилия кож и блестит от избытка деталей из металла.

– Если бы! – воскликнул не понявший шутки портной. – Нет, весь наряд пошит из однотонной шерстяной ткани и закрывает фигуру почти полностью. Лишь голова, ладони и пальцы ног торчат. И вы бы знали, сколько труда мне стоило пошить такое оригинальное изделие!

Двигая в воздухе руками, Хофер принялся рисовать детали очень знакомого для иномирца одеяния.

– Постойте. – Семен прикрыл глаза, пытаясь представить себе это швейное изделие. А потом подошел к доске и стал рисовать мелом то, о чем догадался. – Вот такие свободного покроя ровные брюки? Сбоку они вот так должны смотреться. А сюртук сделан вот таким образом. Правильно я нарисовал?

Хофер несколько раз завороженно кивнул и пробормотал:

– Мне показалось, что тот чудак сам это диво выдумал…

Загребной разволновался не на шутку и минут пять дотошно выпытывал все подробности о странном заказчике. Как выяснилось, приезжий мужчина, очень плохо владевший местным языком, пожил в графстве около полугода, присмотрелся к местному образу жизни, да и подался, по его словам, полюбоваться Карианденой. А до своего отъезда почти успел воплотить свою идею фикс в конкретную вещь. Как часто он говаривал Хоферу: «Понимаете, уважаемый, я человек очень солидный и мне раньше приходилось носить такую одежду постоянно. Так что без этого костюма мне вообще жизнь не в радость. Хоть и понимаю, что здесь он явно неуместен».

Оставалось только сожалеть, что за десять лет этот человек нигде себя не проявил, не засветился, так сказать, и в графство не вернулся. А в том, что это был иномирец, Семен нисколько не сомневался: классический костюм английского покроя мог заказать только выходец с Земли. Что с ним стало теперь? Кто знает… Ханское лихолетье пережил далеко не каждый. Скорее всего, его участь была решена сразу же. Великий хан не любил умников, а его окружение вырезало носителей прогресса еще на дальних подступах к Звездному Завоевателю Всех Миров.

Покривившись с досадой, Загребной спросил:

– Что же случилось с тем костюмом?

– Так и висит у меня в мастерской… Между прочим, вам бы он был как раз впору…

– Опа! – Похоже, что сюрпризы на сегодня еще не кончились. – Вот это новость! И можно на него взглянуть?

– Если господин пожелает, мой помощник доставит эти одежды в течение четверти часа.

– Конечно пожелаю! – воскликнул Семен.

Через минуту он уже смотрел вслед убегающему пареньку. А потом быстро поведал притихшим Бенидам о своих рассуждениях. Первая встреча со следами выходца из его мира сильно взбудоражила Семена.

Костюм действительно оказался великолепным. Похоже, что заказчик скрупулезно разбирался в этой одежде, потому что каждая деталь была на своем месте и должной величины. Еще вертя изделие в руках, Загребной высказал Хоферу самые лестные похвалы, чем сразу вернул расположение портного.

Тут же, за небольшой ширмой, и примерили костюм. Нельзя сказать, что изделие подошло идеально, но через полчаса интенсивной работы графского портного Семен вышел в центр комнаты, словно демонстратор мод самых престижных земных кутюрье. Сам он себе нравился до умопомрачения и долго крутился перед зеркалом, восторженно разглядывая себя во всех ракурсах.

А на то, что окружающие смотрели на него с плохо скрываемым скепсисом и непониманием, ему было наплевать. Лишь когда он понял, что и Бениды глядят на него с жалостью, то позволил себе снисходительно рассмеяться:

– Хочу вас заверить, за такой одеждой будущее! Она легка и удобна, к тому же гораздо дешевле в изготовлении. Когда-нибудь все короли и их окружение будут проводить балы лишь в таком одеянии.

Нимим спохватилась первой:

– Но ведь теперь ты совершенно незащищен!

Возражения у человека из другого мира нашлись сразу:

– А много ли надо ловкому убийце с кинжалом или хитроумному отравителю? Все равно от них никакие доспехи на балу не спасут. Зато сколько грации придают такие костюмы, особенно если в них танцевать! Так что, господин Хофер, берегите выкройки, скоро к вам потянутся заказчики и вы отлично заработаете. Кстати, сколько я вам должен за этот костюм?

– Даже не знаю, – смутился мастер. – Изделие уже оплачено… Если ко мне действительно придут с новыми заказами, то я бы мог просто подарить…

– Нет! Так не пойдет! Раз вы не хотите называть цену, то я сам ее назначу. Заодно будете знать, сколько должен стоить такой костюм. И постараюсь рассчитаться с вами завтра утром. Договорились?

– Конечно, господин Семен. Я всегда к вашим услугам.

В свою комнату ему удалось уйти только после торжественного обещания выполнить настоятельную просьбу Нимим и надеть под пиджак тонкую кольчугу. Семен даже переодеваться в старую одежду не стал. Сын, с ворчанием возившийся с местными нарядами, оглянулся на отца, да так и застыл с открытым ртом. И лишь потом выдавил из себя:

– Ну, ты, батя, даешь…

– А что, не нравится?

– Издеваешься?! Я тоже такой хочу!

– Ну вот, хоть один человек отнесся к этой роскоши с пониманием.

– Но где ты его взял?

Виктор внимательно выслушал рассказ о пропавшем иномирце и ощупал костюм до последнего шва. А решение было принято еще раньше:

– Как думаешь, этот Хофер успеет сшить такой костюм и для меня до нашего отъезда?

– Почему бы и нет? Если ночью спать не будет…

– Только я бы хотел более светлого оттенка…

– Сынок, все детали утрясай с портным, я все оплачу. Гут?

– Зеер гут! – воскликнул Виктор и помчался в комнаты Бенид.

«Вот и первый заказчик!» – усмехнулся про себя Семен. Затем кинул в рот горсть орешков из вазочки, быстро разделся и с блаженным мычанием погрузился в ванну с горячей водой.

Граф Тайдек наверняка в приготовлениях к празднеству превзошел самого себя. Весь дворец был запружен прибывшими со всей округи пышно разодетыми гостями. Пиршественный зал был заставлен ломящимися от яств столами. Каждую витую колонну и оконный проем украшали гирлянды цветов. А на каждом удобном месте играли музыканты и пели барды. То есть еще до начала званого ужина атмосфера в графстве, а вернее, во дворце и прилегающих к нему парках была самая что ни на есть праздничная.

Бениды справились со своими нарядами довольно быстро и сделали еще одну попытку убедить Семена в том, что ему надо одеться соответствующим образом. Но тот только смеялся в ответ и ни в какую не поддавался на уговоры. А обиженную такими отказами Нимим просто засыпал поцелуями.

Пришлось женщинам смириться и отправиться к Виктории, совместно с которой они должны были приготовить сюрприз. Для этого пригласили в ее комнату местного лекаря с несколькими помощниками и двумя огромными ящиками со всевозможными лекарственными зельями. Возможно, там вовсе и не зелья были, а что-то другое, но пытавшегося заглянуть в ее комнату брата девушка выставила самым бесцеремонным образом:

– Слушай, Дед, если ты мне понадобишься, я тебе свистну. А пока пройдись к своим рыцарям и проверь их готовность к танцам.

– Свистеть вначале научись, – усмехнулся Виктор, намекая на отсутствие двух передних зубов у сестры, и направился к рыцарям. На все чаще повторяемое прозвище «Дед» он совершенно не обижался. Скорее наоборот, даже потворствовал этому. Но пока так его осмеливались называть лишь родственники, реже – Бениды и совсем редко – сверстники, к которым принадлежали Теодоро, Ярке и несколько товарищей молодого графа. Рыцари из Жармарини участия в этом не принимали.

Сейчас они тщательно надраивали все мелкие детали своего парадного обмундирования. А когда Виктор появился на пороге, дружно ему пожаловались, что легче облачиться к кровавому бою, чем подготовиться к празднеству. В ответ на это их молодой друг с упоением стал рисовать картины недалекого будущего, когда на подобные мероприятия не надо будет навешивать на себя килограммы неудобного железа и опутывать тело километрами ремней. Не преминув похвастаться, что экземпляр нового костюма сегодня продемонстрирует его отец. Да и сам он, мол, заказал себе такой же. Графский портной обещал к утру сварганить.

Выслушав описание костюма, барон Страйский Рональд заявил:

– Никогда военный человек не наденет такое уродливое одеяние! Оно явно не для нас!

– Конечно не для вас! – согласился Виктор. – Для военных можно разработать и сшить специальные мундиры. Причем мундиры будут разными: для учебы, повседневной жизни, праздников.

– Это что-то наподобие знаков различий у гвардейцев при некоторых королевских дворах? – спросил Готтэ.

– Отчасти. Но там есть сходство лишь в плюмаже, цвете и некоторых знаках. А на мундирах можно «вывесить» гораздо больше сведений. Не говоря уже о самом главном достоинстве: мундиры удобно носить. А шить их нужно поточным методом, как для новобранцев, так и для остальных воинов.

Стив толкнул кулаком в плечо Берга и расхохотался:

– Видел я уже такую картинку: в королевстве Саниеров точно так же принимают в их главный государственный военный монастырь. Всем молодым послушникам надевают на тело цветную хламиду, а на головы напяливают идиотскую шапочку из двух прямоугольных полосок плотной ткани. Мы потом месяц от смеха удержаться не могли от одних только воспоминаний. А как они пытались в таком виде маршировать, да еще в деревянных сандалиях на босу ногу… Ох! Умора!

После слов Стива все рыцари долго смеялись, видимо, знали, о чем идет речь. А Виктор, обратив внимание на одну деталь в рассказе, быстро соорудил из плотной салфетки головной убор, напоминающий пилотку. Затем водрузил себе на голову и уточнил:

– Именно такие шапочки носили послушники в монастыре?

– Точно! – Смех возобновился с новой силой.

– А давно ли в королевстве Саниеров носят такие головные уборы?

Уловив напряжение в голосе Виктора, рыцари переглянулись и пожали плечами. Лишь самый опытный, Готтэ, постарался припомнить:

– Уже лет шесть у них там вроде новый военный министр. И, кажется, это его нововведения.

Разговор о мундирах на этом закончился.

«Неужели еще один след иномирца? – подумал Виктор. – Вполне возможно, что такой человек мог быстро достичь высокого поста. Обязательно надо будет наведаться в это королевство».

Торжественный вечер в бальном зале начался с того, что все три дамы сделали протокольные приседания, так и не приподняв густые вуали. После этого граф Эжен Тайдек представил каждого гостя. Потом сжато живописал схватку с разбойной шайкой. И лишь затем хозяин замка и его почетные гости встали в одну шеренгу и принялись здороваться с подходящими к ним лордами-соседями. Хотя граф перед этим и успел перекинуться с Загребным несколькими предложениями:

– Очень знакомое на вас одеяние. Мне кажется, я его видел у Хофера.

– Совершенно верно! Именно ваш потрясающий мастер иглы и ножниц продал мне свое великолепное произведение швейного искусства.

– И чем же оно вам понравилось?

– Удобством. И тем, что скоро оно войдет в моду во всех королевских дворах этого континента.

– Хм!

Граф скользнул взглядом по шеренге и увидел стоящую рядом с Виктором и Торрексом Викторию. За момент до этого дамы откинули вуали и озарили зал своими улыбками.

– Вот это да! – воскликнул Эжен. – Не знаю, войдет ли ваш костюм в моду, но королевой сегодняшнего бала, несомненно, станет ваша дочь! Такого прелестного создания мне еще видеть не доводилось.

Семен скептически хмыкнул про себя и привычно посмотрел на дочь. «Туфельки ей, конечно, подобрали потрясные, – подумал он. – Да и платье Нимим ей наверняка выбрала самое лучшее. Разве что уж слишком открытое. Слишком молода для такого! А уж что говорить по поводу ее беззубо… о-о-ой! Стоп! Откуда у нее зубы появились? А веснушки куда делись? И вообще…»

Тут начали подходить первые пары приглашенных, и граф принялся восхвалять своих старых друзей. Многие были в окружении большой семьи и других родственников, чинно кланялись, мужчины здоровались за руку, а женщины складывали ладони лодочкой. И все с каким-то нездоровым интересом рассматривали костюм Загребного и личико его дочери Виктории. Как ни были обворожительно-прекрасны Бениды и как ни выделялся стройной фигурой Виктор, на них почти не обращали внимания. И вскоре отец услышал от сына:

– Ничего, у меня тоже костюм будет. И заказал я его из материальчика светло-стального цвета.

– Кто бы сомневался, – буркнул Семен. А сам уже в который раз посмотрел на дочь. Значит, вот на какой сюрприз намекали Бениды: они ей новые зубки сотворили! Или просто временные вставили? Но похожи на настоящие. Несомненно! Надо будет спросить как можно быстрей, а то любопытство заест.

Когда все приглашенные усаживались за столы, вокруг Виктории даже возникла небольшая давка – так все старались пробиться к девушке и предложить руку для сопровождения. Первым это успел сделать Ярке и после этого горделиво повел красавицу за стол, предназначенный для молодежи. Вокруг первой пары тут же образовался водоворот знатных особ, которые спешили занять одно из двадцати мест, а раскрасневшийся от переживаний Теодоро отстал и теперь не имел ни единого шанса. Железный порядок за столом с молодежью восстановили главный распорядитель бала вкупе с Торрексом. Распорядитель бегло зачитал утвержденный список тех, кто мог находиться рядом с Викторией и Ярке, а ветеран бесцеремонно указал нарушителям на другие столы. В этом списке оказался и Теодоро. Один из баронетов заметил с кривой ухмылкой:

– Разве здесь не титулованные особы сидят?

На что Торрекс весьма едко ответил:

– Спесь преимуществ не дает. Тем более что этот парень тоже имеет титул. Кроме того, он назначен телохранителем госпожи Виктории и должен постоянно находиться рядом с ней.

После этого Теодоро с видом триумфатора уселся по другую сторону от девушки. А наблюдавший за этой сценой Загребной подумал:

«Что-то Торрекс стал слишком баловать своего племянника, простого наемника! Хотя зарвавшуюся знать и надо ставить на место, но уж слишком нагло этот поэт увивается вокруг моей дочери. Гляди, уже и телохранителем вдруг оказался!»

Сам он вместе с Бенидами и Виктором разместился за центральным столом, на небольшом возвышении, в компании графа Эжена и его самых именитых соседей. Правда, сын вскоре ретировался за стол рыцарей, где новые друзья из Жармарини специально оставили для него место. Нимим с Хазрой умело направляли разговоры за столом в нужную сторону, получая необходимые сведения и ни словом не упоминая о себе и Загребном. Если одна увлекалась лакомым кусочком, ее в разговоре тут же подменяла другая.

Никто не обратил особого внимания на то, что Семен куда-то выходил из-за стола.

Когда гости насытились и наговорились, граф Эжен подал знак распорядителю празднества, и тот громко пригласил всех пиршествующих в бальный зал на танцы. Первыми туда устремились люди молодые, бодрые, стремящиеся как можно быстрей показать свои умения в этом грациозном искусстве. За ними потянулись и все остальные. Первый танец мог начаться только с разрешения хозяина замка, а до этого никто не имел права даже пригласить выбранного партнера. По старинной традиции графства Тайдек приглашать на первый танец могли только дамы. Такой танец назывался здесь не «белым», а «солнечным». Его ждали с нетерпением. Девушки и дамы заранее намечали себе партнеров в соответствии со своими матримониальными или просто любовными планами. Хотя некоторые нюансы могли меняться, о чем перед танцем объявлял хозяин замка.

Все это Нимим быстро нашептала на ухо Семену, пока они дошли до бального зала и остановились рядом с графом.

По пути Нимим выразительно посмотрела в глаза своего мужчины и предупредила:

– Я уже выбрала. Так что не вздумай от меня сбежать.

Семен в ответ лишь покачал головой.

Но эти планы нарушил довольно улыбающийся граф. Видимо, у него были свои цели.

Его вступительное слово для многих оказалось неожиданным:

– По данному мне праву я сегодня, посоветовавшись с моими самыми лучшими друзьями, решил объявить досрочно королевой нашего бала…

Он сделал паузу, и все взоры обратились к порозовевшей от удовольствия Виктории. Картинно выставив руку в сторону девушки из другого мира, граф Эжен воскликнул:

– …Викторию!

Как здесь и было принято, присутствующие ответили сдержанными аплодисментами. А затем были удивлены заявлением хозяина пиршества:

– И именно королева нашего бала вправе первой выбрать партнера!

Молодой граф Ярке после этих слов отца самодовольно расправил плечи и впился взглядом в лицо Виктории. Раскрасневшийся Теодоро сделал попытку деликатно просочиться сквозь плотную стену друзей и родственников Ярке. Но его безнадежно оттерли.

Королева бала, как и граф Эжен, сумела удивить собравшуюся публику. Быстрым решительным шагом она прошла мимо враз побледневшего Ярке, скользнула небрежным взглядом по племяннику Торрекса и остановилась возле своего отца. Присела в изящном реверансе и проворковала:

– Па, когда нам еще удастся так потанцевать? Покажем класс?

Семен виновато посмотрел на Нимим. Та понимающе кивнула, и он, горделиво вздохнув, шагнул к дочери.

– Я, конечно, обязательно хотел с тобой потанцевать, – сказал Семен, – но чуть позже, не под такими пристальными взглядами. Даже с музыкантами договорился о мелодии, очень похожей на вальс. Только бы они не подвели…

Но музыка грянула именно та, что надо. О которой и просил почетный гость замка, выйдя во время ужина из-за стола. В этом мире вся семья часто упражнялась в танцах и мечтала о том дне, когда сможет показать свое умение. Жаль только, что подходящих мелодий было мало, но со временем дети планировали создать свой ансамбль, собственными руками сделать инструменты и покорить весь мир земными песнями. Как считал Федор, именно в этой сфере они смогли бы заработать немыслимые деньги. А потом создать на эти средства машину для перемещения в свой мир. Но жизнь распорядилась по-иному. Однако умения танцевать вальс демоны у них не отняли, да и несколько местных мелодий для этого танца вполне подходили. Семен в поразительном для этого мира костюме и его дочь в вечернем платье смотрелись в паре просто чудесно.