Текст книги ""Фантастика 2026-71". Компиляция. Книги 1-26 (СИ)"

Автор книги: Юрий Иванович

В самом деле, наперерез, меняя курс на касательный, стала всплывать хорошо уже знакомая Тортилла с восседающим у нее на панцире Асмой. Совершенно сухой и, как всегда, с радостной улыбкой на лице, он заорал еще с расстояния двухсот метров:

– О-о-о! Союзник! Рад приветствовать тебя и триясу! Куда так спешишь? Уж не на войну ли?

Чуть раньше Загребной подал команду «Средний ход!», выравнивая скорость с черепахой, а затем и переговоры начал:

– И мы тебя приветствуем! Но вот раньше ты мою супругу настолько не выделял при встречах.

– Ха! Так я раньше и не верил, что она станет триясой! – непонятно чему обрадовался владыка морей и монстров. – Зато теперь просто обязан с ней считаться. – И вновь перешел к прежней теме: – Так что с войной? Готов?

– А вот по поводу войны – это к тебе вопрос. Мы-то странники мирные, возвращаемся из отпуска, никого не трогаем и ничего не знаем.

Демон на это беззлобно рассмеялся:

– Знаю я про ваш отпуск, мне Лунная послание с дельфинами отправила. Не повезло вам с отдыхом, м-да. И от всей души соболезную напрасным жертвам. Но ведь послушай ты меня во время последнего разговора, все бы остались живы, ты бы так не рисковал своей шкурой и к данному времени утихомирил бы бурю на континенте.

– А почему ты в последние дни мне не отвечал?

Прежде чем ответить, демон-переросток создал тоннель

из полога тишины, скрывая ведущийся разговор от экипажа крейсера и военного десанта. Теперь переговоры велись лишь между ним и командованием, находящимся в капитанской рубке:

– Стыдно признаться, но у меня выкрали парную с тобой раковину, когда я отдыхал в Южном форте. Представляешь такое?! У меня, владыки всего подводного мира, какая-то пресноводная мурена умыкнула артефакт связи с мои союзником! Уф! Придется всех подобных тварей уничтожить! Но зато я сразу понял, что дела твои плохи окончательно, и не пожалел, что разбудил эту старую мочалку и отправил спасать твою задницу.

– Спасибо. Мы ценим подобную помощь! – довольно сдержанно поблагодарил Загребной. – Но ведь не за праздной благодарностью ты спешил мне навстречу? Да еще и без своих адмиралов?

– Адмиралы нас ожидают возле архипелага островов-артефактов. Но в остальном ты прав, именно сейчас, а вернее, и послезавтра тоже решается все.

Довольно сознательно Торгилла подплыла совсем близко к кораблю, и ее панцирь с изумительным узором хорошо рассматривался всего в десяти метрах от борта. Эго также свидетельствовало о том, что морской наездник вполне доверяет своему союзнику и не опасается коварной атаки. А может, и опасается? Просто умело скрывает свои страхи?

Но тема, им затронутая, и тон только добавили Семену неприятных ощущений. Так и чувствовалось, что готовящиеся новости не сулят ничего хорошего.

– Двояко выражаешься, – укорил землянин владыку морского. – Так сейчас или послезавтра?

– От тебя все зависит. – Демон перешел на дружеский, доверительный тон. – Если я тебе сейчас окончательно поверю, значит, поведаю, как уничтожить Сапфирное Сияние. Если же ты попытаешься меня обмануть, твоим детям тоже не жить. Да, пожалуй, и людям всего континента.

В тот момент отцу императоров хотелось растереть этого добродушного на вид переростка в порошок. Настолько его возмутила ведущаяся торговля. Тут, скорее всего, и в самом деле грозит беда его детям, а это чудовище тянет время и не выкладывает сразу все подробности.

«Поджарить бы его на костре, – появилась кровожадная мысль. – Он бы тогда все живо рассказал!»

Но тут же сам себя осадил, вспомнив, что до сих пор сам ни разу не сделал в ответ жеста доброй воли. Ну нападали на корабль осклизлые чудовища, ну тянулись к нему корявыми щупальцами, но ведь ни один человек или демон не пострадал. То есть получалось как бы тренировочное сражение. А пожелай Асма уничтожить корабль, натравил бы своих адмиралов и…

Да и его отношения с Лунной вышли не такими простыми, как казалось с первого взгляда. Поэтому Семен одумался, вздохнул, взял себя в руки и недрогнувшим голосом поинтересовался:

– То есть за той сведения и помощь ты хочешь нечто конкретное?

– Да!

– Что именно?

– Отправки меня в мой мир, где я родился. Ты ведь утверждал, что имеешь такую возможность?

– Совершенно верно, – подтвердил землянин. – Только вот уверен ли ты, что родился в ином мире?

Асма с сомнением хмыкнул и признался:

– Не уверен. Но у меня нет другого выхода. За последние недели я понял, что если не попытаюсь, то, наверное, сойду с ума. А у меня и так не всегда с головой в порядке. Трудно самому. Да и вот с наставницей что-то поссорились. Жутко она меня раздражать стала. Не знаю, поймешь ли ты меня.

– Почему же не понять. Любой разумный без близких и семьи – это словно умерший, засохший ствол дерева. Пусть он даже бессмертный, его существование лишено всякого смысла. Так что не сомневайся, я тебя очень понимаю. И обещаю, если ты из иного мира, то обязательно попадешь к себе подобным. Теперь твой ход.

– Верю твоему обещанию, союзник, верю. Но прежде чем рассказать и обговорить все остальное, может, ты меня к себе на борт возьмешь? Так мы все-таки гораздо быстрее до твоего Посольского архипелага доберемся. Вернее, до Тарангоны, откуда самый близкий путь к Святой долине.

Неожиданное предложение показалось вначале более чем странным. Да еще и Люссия зашипела еле слышно, поставив отдельный полог неслышимости:

– Не бери его! Он нам тут… все разломает!

Этим она не оказала влияния на окончательное решение, зато напомнила о себе и о некоторых недоговоренностях:

– Хорошо. Но вначале ответь, что обозначает титул трияса?

Уже вставая на ноги, приноравливаясь к переходу на «Лунный», Асма хохотнул и стал объяснять:

– Не верится, что вы это до сих пор не выяснили. Этот титул действительно самый-самый. Его вообще-то следует и произносить с большой, а то и только заглавными буквами. А означает он многое: самая первая, самая могущественная, давшая новую жизнь и в придачу ко всему бессмертная!

И пока люди и демоны в капитанской рубке недоуменно переглядывались и косились на графиню Фаурсе, к которой теперь стоило обращаться чуть не как к императрице, Асма поднял себя левитацией и перенес на корабль. Затем с хозяйственным видом подхватил четыре бухты канатов и уложил на спардеке. Ну и напоследок сам поднялся на спардек и удобно уселся на импровизированное кресло:

– Вот теперь мы можем беседовать, а то и пировать до самого архипелага. Кстати, командуй «Полный вперед!», – посоветовал он Семену, – Все равно как услышишь последние новости, еще и весло схватишь, да подгребать начнешь.

Землянин последовал совету, уже понимая, что демон напросился на корабль, чтобы «не отстать от событий». И сейчас последует оглашение самого печального:

– Говори!

– Может, ты тоже присядешь? – последовал невинный вопрос.

– Хватит травить душу! Сжато и коротко!

– Ну если коротко, то дела обстоят так: Сапфирное Сияние имеет возможность одним махом уничтожить всех людей, которые окажутся возле границ Сапфирного королевства и в самом королевстве. Именно для этого он и затеял грандиозные провокации, убийства и похищения по всему континенту, чтобы сразу четыре императора лично свели свои армии к центру материка. Например, был похищен, а скорее всего, просто убит император Теодоро и его сын Семен. Война неизбежна, и все четыре армии уже подходят к границам Сапфирного. Возможно, послезавтра ночью это массовое убийство половины жителей континента и произойдет. Связь с помощью тумблонов нарушена специально. Образумить и остановить императоров не сможет никто, даже их отец. Прорваться к ним лично тоже ничего не получится. Нет времени собрать войска, твоей личной армии рыцарей будет мало, а вокруг каждой империи стоит непреодолимая для духов-транспортников стена. То есть ты даже в Тарангон залететь не сможешь. И у тебя только одна дорога: по трем государствам твоего протектората промчаться к Святой долине Столбов Свияти и при содействии двух бессмертных расправиться с Сапфирным Сиянием. Уничтожить его нельзя, но его можно превратить в младенца на целых три тысячи лет. Вроде и малое время для истории, но за это время можно отыскать и другие способы усмирения бестелесного демона, который на самом деле являет собой сумасшедшую ошибку тех, кто создал этот мир.

Тяжелая тишина зависла в тоннеле, из полога молчания. Загребной побледнел так, что стоящие рядом с ним пожалели, что и в самом деле не усадили его перед озвучиванием таких новостей.

Тогда как Асма, присмотревшись, как союзник довольно мужественно встречает грандиозные беды на своем пути, деловито продолжил:

– Это если коротко. Ну а сейчас переходим к более подробному изложению событий…

Глава двадцать девятая
Есть причины, есть и следствия

Неприятности в империи Зари начались с родившихся не на пустом месте подозрений. Однажды у Виктории появилось четкое ощущение, что ее обманывают. Причем обманывает и скрывает что-то страшное как раз тот человек, которому она больше всего доверяет. Именно тот, для кого считалось святым долгом, почетной обязанностью и добровольным самопожертвованием печься и беспокоиться о благе и безопасности императорской семьи. А точнее, речь шла о женщине, почти родственнице. О графине Хазре.

Началось все с того, что, наведавшись как-то раз в кабинет главы тайного сыска, молодая императрица заметила у той на столе какие-то докладные. Она бы и внимания не обратила, если бы графиня не спрятала эти бумаги несколько поспешно в некую папку, ярко-голубого цвета без надписи.

– Что это там? – мимоходом поинтересовалась владычица Зари.

– Очередные доносы и кляузы, – ответила Хазра вроде как без всякой нервозности или напряжения. – Читать противно, а ничего не сделаешь. Кстати, вот здесь те списки, которые ты просила приготовить.

И она протянула друтую папку, приготовленную заранее. Но при этом наблюдательная землянка заметила, как у главы тайного сыска запунцовела мочка левого уха. Как-то давно графиня сама призналась, что это у нее бывает от жуткого, почти валящего с ног волнения.

«Странно, неужели она так боится, что я прочитаю эти грязные доносы? – думала Виктория, уже покидая кабинет. – Хотя и в самом деле, не царское это дело, копаться в таком мусоре. – Потом даже мысленно усмехнулась. – Но когда у меня будет плохое настроение и желание на ком-то согнать злость, я обязательно загляну в эту яркую папку!»

Подумала да тут же и забыла за суматохой текущих событий.

И только долгое время спустя упоминание об этой папке всплыло преддверием черного рока совершенно в ином месте и при иных обстоятельствах.

Женское любопытство бывает страшней и опасней самых грозных ураганов или цунами. И порой может отравить существование самой умной женщине и всем ее близким. Так, наверное, и произошло со страшно властной, но еще совершенно беспомощной в некоторых вопросах иномирянкой. Ей подчинялись государства, угождал в любой прихоти муж-император, а ее всегда тянуло к какой-то непонятной тайне или к неразгаданному секрету. Нет, когда следовало воевать и перед ней возникал враг, никто лучше и решительней Виктории не справлялся с опасностью. Но вот когда наступало мирное, спокойное время, хорошо замаскированный враг своим притворством и тщательно разыгранным поведением мог втереться в доверие. Причем втереться совершенно неназойливо и незаметно. Становясь верным другом, опорой и надеждой.

Как и сумела устроить та, которая уже давненько поселилась в Граале и даже сумела добиться разрешения на свою деятельность пророчицы из рук самой императрицы. Ее звали Кукоба, да все чаще и чаще в последнее время добавляли после этого прозвище Искренняя. Буквально все знали и твердо в это верили: Кукоба открыла секрет правильного, сугубо математического предвидения событий. Для этого она каждому факту, каждому доводу и даже каждой сплетне давала определенное число, затем все эти числа заносились в сложную таблицу и в конце сложно перемножались, делились друг на друга. В финале получался сложный набор цифр, который при расшифровке давал изумительные по точности ответы. Опять-таки, иногда ничего не получалось, и пророчица великодушно извинялась, с улыбкой объясняя, что не хватает данных и это уже не ее вина. В таких случаях она денег не брала за свой труд, даже если очень настаивали. Но если порой настаивала на своих пророчествах, то держалась с невероятным упорством и достоинством. А сбывшиеся впоследствии предвидения только прибавляли ей уважения, авторитета и восхищенного преклонения.

Вот именно на чистую арифметику и клюнула однажды Виктория. Просто захотелось проверить и наказать шарлатанку. А та сложила, посчитала и выдала такой ответ о недавнем прошлом, что молодая императрица несколько дней ходила в шоке. Об угаданном действе, мотивах и итогах, кроме нее, вообще никто не мог знать. Ну разве что отец с его «Всевидящим оком». Потом Виктория стала захаживать к пророчице чаще, прониклась к ней незаметно полным доверием и наконец вообще перевела на постоянное жительство во дворец. А на вопросы удивленных родственников заявила:

– Не хватало, чтобы ее прикормили у себя наши враги! Пусть лучше на нас работает!

И пророчица работала. Да так, что ни сама императрица, ни глава тайного сыска нарадоваться не могли. Все шло хорошо и правильно.

Но на самом деле события развивались по сценарию невидимого кукловода.

Вначале Кукоба Искренняя увидела в будущем обман от самых близких. Завлекла и раззадорила клиентку. Через парочку дней добавила, что обман она видит (так и показали циферки, разложенные перед императрицей) в папке ярко-голубого цвета. Только обязательно следовало ту самую папку просматривать лично без свидетелей. Иначе она опадет черным прахом. К тому моменту Виктория еще соображала и так просто не поддалась на пророческие словоблудия всесильной математики. Она знала, что глава тайного сыска, так сказать во избежание, особо ценные документы снабжает магической защитой. Дотронется кто-нибудь посторонний, и сам в обморок на сутки завалится, и папка прогорит на всякий случай. Разве что верховный правитель, имеющий неограниченную власть, обладает полным правом войти куда угодно и прочитать что пожелает. Таких людей в империи было всего двое: император Теодоро Второй и его очаровательная супруга.

Потому эта самая супруга и подалась преспокойно в кабинет Хазры и принялась искать хорошо врезавшуюся в память папочку. Увы, не нашла. Как не отыскала и в тайных архивах. Надоедать с вопросами и липший раз настораживать графиню не стоило. Поэтому Виктория вновь обратилась к пророчице. Та извинилась, как обычно, что влезает в дворцовые дела, вновь довольно ловко заполнила таблицу новыми циферками. Оглашала результат дрожащим шепотом и сама при этом вздрагивая от страха:

– Ваше императорское величество! Папка находится во второй комнате справа от спальни графини. Видите вот эти цифры, обозначающие крыло, этаж и комнату? Только эти две восьмерки – определенный знак для ищущего: опасность. Вот эти шесть восьмерок – знак, что следует обязательно взять с собой вашего лучшего телохранителя, иначе может быть покушение, и довольно удачное.

Легче всего было войти к Хазре и потребовать: «Пошли во вторую комнату, что у тебя рядом с кабинетом, и ты мне дашь то-то и то-то!» Легче, но и одновременно в десять раз сложнее. А вдруг графиня замешана в заговоре? Недаром ведь лгала и прятала непонятные доносы! Кто побывал на самой вершине власти, быстро перестает быть наивным и верить даже сотни раз проверенным сторонникам на слово. Значит, следует самой вначале глянуть! А кто у нас самый хваленый телохранитель? Конечно же, Баргелл, робот из иного мира, выполняющий любую команду своей единственной хозяйки, получаемую по ментальной связи. Красота!

И уже на следующую ночь, засидевшись допоздна на финансовом совещании, владычица Зари решила наведаться куда задумала. Робот всегда был недалеко от нее, так что с ним и отправилась. С удовлетворением отыскала папку на означенном пророчицей месте и прямо там же приступила к тщательному изучению.

Изучила и схватилась за голову, не зная, что делать, куда бежать и с кем советоваться. Потому что как раз за несколько часов до того пропала связь через тумблонов. Такое в последнюю неделю случалось уже трижды, потом связь восстанавливалась к следующему утру, но в данный момент никому из родных даже пожаловаться возможности не было. Вложила все свои печали в некий эмоциональный пакет и подумала про отца. Раньше он на такие послания сразу откликался каким-то образом. А тут полная тишина. Да оно и понятно, в отпуске да еще в таком месте, куда даже связь через тумблонов не достает вообще.

А вычитанное в папке требовало немедленных действий. Вроде как.

Потому что там основательно доказывалось, что покушение на демонессу Люссию Фаурсе во время торжественного приема организовал, оплатил и совершил не кто иной, как… Теодоро Второй. Сразу стала понятна и скрытность верной Хазры: она банально боялась разрушить семью и не хотела «выносить сор из избы». А может, мечтала, что со временем нелюбовь и страх перед демонами у Теодоро исчезнут, и он со спокойствием и толерантностью будет воспринимать визиты так называемой супруги Загребного к нему во дворец.

Сидела, сидела, думала, думала… Да и вспомнила, что утро вечера мудренее. А потому отправилась спать в свою «рабочую» спальню, где порой падала на кровать, не доходя до главной, семейной опочивальни. Не хотелось случайно будить ни сына, ни мужа.

А утром проснулась от сигнала всеобщей тревоги: неизвестные похитили императора и его наследника!

Трехчасовой шок и паника сменились очередным требованием к пророчице: «Где мой сын и муж?!» Та, со слезами на глазах и с трясущимися руками, вновь ударилась в математику и вскоре выдала странный ответ: «Они в плену у Сапфирного королевства! Для освобождения потребуется собрать войско всей империи Зари!»

Последние попытки здравого рассудка рассмотреть ситуацию под несколько иным углом разрушило доставленное через час после гаданий послание от Славентия Пятого. Главное условие гласило:

«Если твоя армия разобьет мою, верну твоего сына и казню только Теодоро. А если победят мои войска, то я казню… вас троих!»

В тот же вечер объединенные армии Зари двинулись к центру материка.

У самого старшего из братьев, Алексея Справедливого, все беды принесла именно магия. Та самая, которая была неподвластна ни времени, ни веяниям новых законов. Магия Древних. А вернее, если судить по выводам исследований отца в Святой долине, магия создателей этого мира. Причем беда пришла с той стороны, откуда ее совсем не ждали.

Еще с самого начала своего правления молодой император поставил на строгий учет любую мелочь артефактного значения. В этом его повсеместно и жестко поддерживал ближайший друг и соратник, командор Цепи, граф Зиновий Карралеро. Сведения о каждом раритете, о каждой ценности они старались изучить все до буковки, раскрыть все тайны и потенциальные возможности, чтобы в случае необходимости уметь использовать с максимальной целесообразностью и эффективностью. То есть свойства любого артефакта друзья знали, как использовать на благо империи.

Но кто бы мог подумать, что эти же свойства и знания смогут использовать и враги в самый нежданный момент!

Например, Алексей не раз читал данную строчку в описании свойств символа власти командора Цепи. Той самой диадемы с четырнадцатью шпилями, которую в случае войны надевал на себя ведущий армии император:

«…и если диадема окажется в руках правителя иного государства, то следует идти немедленной войной на оное, собрав все войско пешее да конное, да с оружием булатным и магическим. Да отправиться в поход не позднее третьего дня. А если будет тому походу замедление малое аль задержка в движении, то в первый день от каждой сотни умрет по воину, на второй пять, на третий двадцать пять и в последующие дни по столько же. Помимо воинов ратных будут умирать и остальные подданные: простые крестьяне, ремесленники, купцы да придворные. Каждый день по пять человек из каждой тысячи. И лишь во время сечи лютой не будут смерти напрасные преследовать люд простой да воев ратных!..»

Тогда еще Зиновий ухохатывался над этими строчками:

– Нет, ну ты себе представь: украл кто-то корону, радуется, а за ним уже все наше войско гонится! Ха-ха! Вот умора! А ведь еще и каждый вассал империи армию предоставить должен.

– Да, – смеялся император тоже, словно его щекотали. – Легче вору будет сразу этой диадемой удавиться, чем покрасоваться ею на своей глупой башке.

Ну и в самом деле, кому может прийти мысль украсть эдакое достояние империи?

Причем она ведь и не лежала на брусчатке городской площади и даже не выставлялась на всеобщее обозрение где-нибудь во дворце на защищенной магическим стеклом тумбе. В любом случае ее берегли пуще зеницы ока, хотя бы с оглядкой на воров собственных, которые нет-нет да и устраивали какое-нибудь «похищение века». Ну, или пытались устроить. Потому что с ворами Алексей Справедливый умело боролся еще более жесткими мерами, чем со всякими проходимцами наподобие гадалок и оракулов. Тем в первый раз отрубали ладонь, во второй раз всю правую руку выше локтя, а на третий, если воровал сам, организовывал других на сие действо либо скупал краденое, казнили. При невероятно высоком уровне жизни в империи (пожалуй, самом высоком среди всех четырех империй континента) и огромном благосостоянии почти всех подданных воровать и разбойничать становилось бессмысленным.

И все-таки! Это случилось!

В первый же час для розысков злоумышленников подняли на ноги все королевство Мрака. На третий уже лихорадило всю Закатную империю. Ну а к вечеру пришла наглая, вульгарная писулька от Славентия Пятого: «Имел я вашу Закатную империю как хотел и в любой позе! Попробуйте отберите корону!» Стало понятно, что без войны не обойдется. Пошли во все стороны первые приказы о сборе войск.

К полуночи собрали всех возможных экспертов по магии, по древним документам и по артефактам и устроили диспуты и обсуждения, продолжавшиеся до самого утра. Как ни странно, но здравых заверений императора и строгих призывов к порядку командора Цепи никто не слушал. И подавляющим большинством заявили: все это полная чушь, ахинея, провокация и обман! А то и подстроенная фальшивка.

Эти мнения со скоростью степного пожара распространились по столице, по королевству, а там и по всей империи. Народ плюнул на угрозу сразу, военные чуть подумали и плюнули тоже. Ни у кого в голове не укладывалось, что он вдруг, ни с того ни с сего вот так возьмет и умрет. Только самые преданные, вернее, даже не столько преданные, как более дисциплинированные гарнизоны, гвардейские полки и дивизии кавалеристов-пикинеров продолжали подтягиваться к столице на место, выделенное для сбора армии.

Второй день прошел в смуте и сомнениях.

На третий с самого утра довольно небольшая, по меркам империи, армия двинулась неспешно в путь. Честно говоря, едущие впереди Алексей Справедливый и граф Зиновий Карралеро уже и сами сомневались в абсурдности подобной магии и не слишком-то подсчитывали тех, кто прибыл. Рассуждали так: такого быть в принципе не может! Но! Можно ведь и проверить. День, максимум два дня в пути – дело нетрудное и для тренировки армии на марше откровенно полезное. Так что в любом случае хуже не станет. А потом и вернуться можно будет.

Увы! Вернуться не получилось! Трагедия разразилась вечером третьего дня. За два часа до заката те, кому не повезло, неожиданно валились с ног без каких-либо предварительных болей, страданий или вскриков. Еще одна отличительная особенность – из каждого уха странно умирающего подданного в небольшом количестве вытекала струйка крови. День на день в статистике смертностей не приходится. Но если смерть по одному воину из сотни еще могла как-то пройти незамеченной, да и крестьяне с ремесленниками умирают порой больше, порой меньше, то смерть сразу двадцати пяти человек из дворянского сословия, да еще настолько одинаковая, заставила вздрогнуть всех без исключения. И это лишь из тех десяти тысяч, которые числились в составе придворных короля Мрака. Потому что войско как бы все-таки вышло. Во всех иных государствах, имеющих вассалитет Закатной империи, волна жертв прокатилась еще большая. Нетронутыми остались лишь те сотни воинов, которые находились на марше и как раз готовились разбивать большой лагерь на ночевку.

Хорошо еще, что одного урока магии Древних, или проклятых создателей, как про них с тех пор говорили все, хватило с лихвой. Уже поздней ночью армии бросились догонять императора, а особо тупых и ленивых вояк согнали с мест постоянной дислокации крестьяне вилами, а мастеровые – топорами. Умирать, ни с того ни с сего, из-за неповоротливых вояк, не хотел никто.

Да и в чем загвоздка-то? Прийти и уничтожить воров, засевших в Сапфирном королевстве? Легко! Еще и с мешками, полными драгоценностей, можно вернуться! Ведь недаром так складывалось исторически, что Сапфирное считалось самым богатым, роскошным, богатым на трофеи местом на всем континенте.

Вначале Алексей больше всего опасался за свою молодую супругу Гали, дочь Анастасию, ближайших соратников, оставленных присматривать за столицей. Хвала светлым демонам, они остались неприкосновенны. Слепой жребий выбрал совсем иных людей. Но чуть позже присмотрелись, подсчитали и ужаснулись: неведомый кукловод выбирал как раз тех, кто больше всего кричал, возмущался и не желал верить в нависшую над ними угрозу. То есть наступи второй день умерщвлений – вообще бы никого в империи не осталось, кто сомневается в словах или распоряжениях Алексея Справедливого.

Утром резко удвоившаяся в численности армия двинулась дальше на юго-восток.

«Да и дорога дальняя, все еще может измениться, – раздумывал выходец с Земли, стараясь держать ход всей армии по самому минимуму, какой прописывался канонами военных кампаний. – Все-таки приказы нашим людям пошли».

Об этом доложил ранним утром министр иностранных дел: агенты и резиденты, купцы и сторонники, посольские деятели и земляки Мрака стараются всеми силами узнать, где хранится похищенная корона, и попытаются ее отбить всеми имеющимися возможностями.

Ну и самая печальная мысль звучала так:

«Какая жалость, что опять прервалась связь через тумблонов. Это неспроста! И скорее всего, опять виновата Святая долина Столбов Свияти. Зря все-таки отец с этим грозовым и сапфирным дерьмом не разобрался до конца!»

Владыка Иллюзий вообще оказался не у дел. Скорее всего, он бы воспротивился и навел должный порядок среди своих монструозных советников, но он просто сразу не обратил должного внимания на новое «лицо» в своем окружении. При постоянно ведущихся попытках пробраться к историческим архивам, которые хранились невесть как глубоко в толще континента, помощники и распорядители отыскали какого-то дряхлого паука, оживили его и привели в транспортабельное состояние, а потом и доставили пред светлы очи своего повелителя.

Оказалось, что сей паук самый старейший патриарх из всех живущих в этом мире и чуть ли не раньше Лунной госпожи здесь появился. Для духов он являлся чем-то вроде гуру, духовного проповедника, и радетелем основополагающих норм поведения. Причем, по словам советников, старый, дряхлый паук, который еле передвигался, мог знать ту предысторию, которой нет даже в архивах.

Ну и как не использовать такой шанс и не выяснить все об этом мире? Понятное дело, что Федор разрешил патриарху возле себя остаться и даже приказал как следует откормить после долгой, тысячелетней спячки. Тот отъедался несколько дней, так ничего толком и не рассказав. А потом все-таки стал приоткрывать тайны предыдущих правителей Иллюзий. Да так при этом усыпил бдительность императора, что оказался совсем рядом.

Последнее, что осознанно запомнил Федор, это неожиданный укол в плечо, и смутно – второй укол в грудь. Ни амулеты не помогли, ни постоянно носимый магический щит, ни усиленная регенерация организма. Корона тоже ничем не помогла, словно погасла или лишилась всей своей энергии.

В дальнейшем все события, акции и мероприятия в империи Иллюзий проводились только в рамках некоего древнего трактата: «О войне, мире и процветании!» То ли сошедший от древности с ума, то ли попавший под чужое влияние патриарх духов стал действовать так, как считал нужным.

Ну а самому младшему сыну Загребного, первому рыцарю великой Рыцарской империи Виктору Алпейци, вообще не оставило никакого выбора банальное объявление войны. Уж таковы были законы этой воинской державы: хочет с тобой кто-то воевать и подтвердил свое желание на официально предоставленных бумагах, никакого иного выхода, как завоевать неприятеля и свергнуть сидящего там на престоле короля, не существует. А Сапфирное королевство объявило войну по всем правилам дипломатического искусства: с прибытием послов, с фанфарами, с торжественным вручением грамот и самого вызова и даже с неким торжественным отмечанием этого события у себя в посольстве. То есть послы устроили пьянку для себя и своих друзей.

Как следствие, рыцарские тритии стали стягиваться к Вадерлону без всякого приказа или даже пожелания со стороны императора, и если бы он не возглавил армию, его бы никто не понял. Да и такой хитрый пункт имелся в сводах законов управления рыцарским государством: с полным правом сразу поднимается на копья тот, кто отказывается от войны, и за час до выступления в поход выбирается новый император. Если бы не копья, Виктор ни за что не отправился бы воевать, потому что сразу понял, что творится нечто ужасное.

Связь через тумблонов прервалась. Отец явно не чувствует тревогу и паническое состояние. И непонятно совершенно, что творится в соседних империях.

Опять-таки и Виктор тешил себя надеждой: «Дорога дальняя, пока доберемся, как говорится, или бобик сдохнет, или поводок порвется. А может, и связь появится. – Тумблоны в клетках везлись в обозе. – Или разведка и посыльные обстановку прояснят. А может, и сам Славентий Пятый опомнится и попросит мира. Должен же возобладать у него здравый рассудок!»

Здравый рассудок у правителя Сапфирного королевства преобладал. Он все прекрасно видел, правильно оценивал и тоже понимал, что творящиеся по всему континенту провокации и попытки развязать всеобщую войну ни к чему хорошему не приведут. Мало того что монарх вообще не хотел слышать слово «война», так он еще и преклонялся перед теми, кого обстоятельства вдруг сделали самыми лютыми врагами. Ну и другие причины заставляли рвать на себе в бессилии волосы. Ведь даже в случае победы над всеми сходящимися армиями центральное государство материка будет проклято на веки вечные. Да и как эта победа будет одержана! Такой цены для своей победы, какая готовилась грянуть в самые ближайшие дни, не пожелает себе ни один полководец или главнокомандующий.