Текст книги ""Фантастика 2026-71". Компиляция. Книги 1-26 (СИ)"

Автор книги: Юрий Иванович

Когда озеро осталось далеко позади, Алексей стал подыскивать место для продолжительного отдыха. Коротышка просто умирал от желания побыстрее открыть рюкзак и насытиться, да и самому Алексею хотелось где-нибудь присесть и предаться безудержному обжорству. Но не стоило скидывать со счетов шастающих где-то в недрах и разозленных своей потерей варьегов и отвратительный запах отбросов.

Наконец отыскали подземный источник, тщательно вымылись, постирали одежду и отчистили обувь. А потом выбрали такое место, где даже близко не было ходов или отверстий в демоническом мире. И только расположившись в маленьком сухом гроте, Алексей подвесил над собой светляка и торжественно стал доставать из рюкзака еду. Троекратно прокричав «Ура!», они впились истосковавшимися по пище зубами в бутерброды. А потом выпили немного виноградного спирта.

Усталость навалилась так резко, что иномирец лишь успел поставить в проходе несколько невидимых пищалок из арсенала предупредительных средств, и они провалились в длительный сон.

Когда они проснулись, по их внутренним часам был уже примерно полдень следующего дня.

Они доели оставшуюся пищу, и Зиновий потребовал:

– Теперь расскажи толком, что там произошло. У меня до сих пор мурашки по спине бегут, как вспомню твой истерический голос. А ведь тебя довольно трудно испугать.

– Так уж и истерический? – обиделся Алексей. – Тебе повезло! Как говорится: меньше знаешь, крепче спишь. Да и вообще, поднимаемся и идем искать питьевую воду.

– Постой! – Коротышка ухватил своего товарища за руку. – Дай хоть немножко жирку завязаться.

– Так и быть, переварим остатки роскоши. Хотя надо было вначале воду найти, а потом завтракать. И не смотри на меня так, уже рассказываю. Так вот, слив действительно вел на кухню какого-то замка, не иначе. Уж больно она огромная. И там человек один ужинать собрался, да его по тревоге отозвали к выходу. И как раз вовремя, иначе его бы растоптал десяток тамошних то ли стражей, то ли перевоплотившихся демонов. Но самое главное, все они выглядели словно сделанные из камня…

– Что?! – От волнения коротышка вскочил на ноги. – Ты видел каменные привидения?!

– Не знаю, насколько они привидения, но из самого натурального камня и двигаются со скоростью хорошо натренированного спортсмена.

– Верно! Они очень шустрые! И головы у них совершенно квадратные?

– Да…

– И цвета они, как серый гранит?

– Да… – недоуменно повторил Алексей. – Но ты-то где их видел?

– Ха! Недоверчивый ты мой! – Теперь Зденк подпрыгивал на месте и потирал руки от удовольствия. – И забывчивый тоже! А ведь я тебе рассказывал о великом роде Карралеро. В нашем роду были тайные стражи, которые охраняли некоторые замки и подчинялись только их владельцам. Поскольку такой замок с каменными привидениями остался только один в королевстве, то нам невероятно повезло: мы выбрались почти в самом центре Зонта.

– Э-э?.. И что из этого?

Коротышка похлопал сидящего иномирца по плечу:

– Вот чудак человек! Так ведь теперь я могу прекрасно сориентироваться в этих подземельях. А раз так, то скоро мы будем хозяйничать в этом замке, и никто нам не помешает.

– Никто? Ты забыл о каменных монстрах.

– Как раз они и будут нас защищать. Но для этого нам надо совершить еще один маленький подвиг.

– Нам?

– Конечно, я без тебя не справлюсь. Меня и так уже один раз там поймали. Зато теперь мы выкрадем мои фамильные драгоценности без особого труда. С таким Шабеном…

– Стоп! – резко оборвал его Алексей. – Я ничего не собираюсь красть!

Зиновий посмотрел на своего компаньона, как на маленькую глупую букашку, вздохнул и принялся терпеливо пояснять:

– Хорошо, попробую по-другому. Ты ведь не забыл, что товарищи должны помогать друг другу во всем? А значит, ты просто обязан помочь мне вернуть фамильные драгоценности, которые когда-то были похищены у моих убитых родителей. Ведь ты не откажешься восстановить попранную справедливость?

– Не откажусь! Но… нельзя ли как-то без воровства?

– Увы, дружище, никак нельзя.

– И что, прямо-таки все драгоценности тебе нужны?

– Хм! А ведь запомнил мое колебание! Ладно, признаюсь, мне нужна только одна круглая брошь, размером с большую монету, из центра которой торчит пирамидальный рубин.

– Всего лишь?

– Да как тебе сказать… Если бы о тайне этой броши знал король и его приспешники, то меня бы казнили прямо в камере вместе со всеми остальными свидетелями этой казни.

Алексея такой ответ впечатлил. Он уже был наслышан от Зиновия о многих несуразностях в политике Мрака и некоторых тайнах государства, которые хранились за семью печатями. А тут, оказывается, есть возможность раскрыть эти тайны да еще попутно помочь торжеству справедливости. Поэтому Алексей уселся удобнее и сказал:

– Рассказывай все детали.

Оказалось, что предки Зиновия Карралеро участвовали в организации свержения законного короля полтора столетия назад. А потом и принимали самое деятельное участие в возведении на трон нового. Вернее, не так короля-Мрака, как трех «китов», которые из-за кулис руководили и марионеточным королем, и всеми пальцами «властной длани». Чуть позже, получив свою долю богатств, предки Карралеро отошли от дел и предались присущему старинному дворянскому роду безделью. Разве что один из них все время перестраховывался, укреплял замки своих родственников. И предупреждал всех об опасности.

Как оказалось, не зря. Закулисные «киты» принялись методично убирать всех свидетелей и уничтожать малейшие доказательства своих злодеяний. Но самый деятельный предок Зиновия перепрятал все ценные и основополагающие документы в неприступное и таинственное место. Мало того, он успел установить в некоторых замках защиту из каменных привидений и уже только этим подписал себе смертный приговор.

Его уничтожили одним из первых, хоть это и выглядело несчастным случаем. Потом с каждым десятилетием огромный клан уменьшался на одну, а то и на несколько семей. А двадцать лет назад была уничтожена последняя семья. Семья Зиновия. Сам он спасся просто чудом. Но еще будучи ребенком, не раз видел заветную брошь в общей куче материнских драгоценностей и запоминал слова отца, который каждый раз шептал ему:

– Запомни, эта брошь может дать владычество над каменными привидениями, помочь войти в фамильный склеп с документами и открыть портал перемещения в Святую долину Столбов Свияти. Правда, где этот портал и как приручить кремниевых стражей, я не ведаю, но склеп этот твоего прадеда.

За двадцать лет скитаний по Мраку Зиновий разыскал склеп и проследил путь разграбленных драгоценностей. Большая их часть, вместе с заветной брошью, досталась маркграфу Лоренго, который по странному стечению обстоятельств уже давно владел тем самым замком в столице, который был неподвластен ни одному хозяину.

Последние детали коротышка рассказывал уже у небольшого родника, где они утоляли жажду. А потом и итог подвел:

– Так что, дружище, за брошкой нам идти нужно прежде всего. Иначе я никогда не смогу доказать свои права владения и подчинить себе каменные привидения. А судя по тому, как ты переспрашивал о портале, ты и сам теперь заинтересован в возвращении этой уникальной драгоценности ее прежнему владельцу. А потом я с самыми дружескими чувствами подарю ее тебе. Согласен?

– Несомненно! Да я тебе теперь эту брошку хоть у самого короля утащу. А не смогу, так мне отец обязательно поможет.

Коротышка прекратил пить и с некоторым ужасом посмотрел на свой раздувшийся живот.

– Что-то я не заметил, что твой отец нас разыскивает сломя голову.

Алексей похлопал себя по животу и прикрыл глаза:

– В последнее время мне кажется, между нами существует какая-то связь. То он мне снится, то мерещится за поворотом… И не то чтобы я его ясно вижу в снах или воспоминаниях, а вот… как бы это сказать… Чувствую, что ли. Не так его слова, как переживания и общую ауру. И ты знаешь, в последнюю неделю я ощущал его присутствие совсем недалеко. А этой ночью мне приснилось, что он с кем-то яростно сражался и сильно повредил ноги. Но когда мы проснулись, он, по моим ощущениям, был полон сил и энергии и занимался какой-то важной деятельностью. Такие вот дела…

– А свою сестру ты чувствуешь? – Видимо, мысль о королеве тоже запала коротышке в душу.

– Увы! Ни ее, ни кого-либо другого из родственников не ощущаю. Никакой, так сказать, астральной связи.

– А сил у тебя много?

Иномирец резко выдохнул и втянул тоже изрядно раздувшийся от воды живот:

– Если меня еще раз покормить да в теплом месте положить, то я еще такое наворочаю!

– А если без шуток?

– Полный боевой комплект.

– Тогда поспешим к жилищу маркграфа Лоренго.

– Что от меня требуется?

– Выведи меня обратно к озеру отходов и покажи ту самую трубу. А дальше я уже сам сориентируюсь, куда нам двигаться. Город наверху я изучил так превосходно, что и внизу не заплутаю.

Алексей тронулся вперед и бросил через плечо:

– Как же ты намерен пробраться в дом маркграфа на этот раз?

– С такой отмычкой, как Шабен, – элементарно! Я ведь почему в прошлый раз попался? Решил прикинуться малолетним рассыльным, который должен лично вручить важный пакет хозяину. Ну, меня и пропустили почти до самой спальни. А вот там…

Голоса стихли в темноте лабиринта, и теперь только журчание родничка оживляло здешнюю могильную тишину.

Часть девятая

Розыски нужного места продолжались до полуночи. А пока осторожно выбирались на поверхность по узкому двадцатиметровому колодцу, Зденк делился со своим товарищем планами:

– Я ведь этот колодец давно обнаружил, но до конца по нему так и не рискнул спуститься. Посчитал, из-за омерзительных запахов, дорогой в преисподнюю. Да и мой план с посыльным выглядел намного лучше. Зато сейчас мы выберемся прямо возле самого забора усадьбы. И не надо будет перебегать всегда хорошо освещенную площадь, на которую охранники все-таки иногда посматривают.

– А дальше?

– Забор преодолеть нам будет нетрудно. Но вот сразу за ним начинается твоя работа. С пяток огромных снежных кошек выпускают на ночь во двор. И пройти возле них может только сам хозяин да несколько его домочадцев. Жуткие зверюшки, но зато во двор боятся заглянуть даже охранники.

– Понятно. Постараюсь усыпить их без шума и пыли.

– Дальше будет чуточку сложнее. В прихожей дежурит один, а может, и два экипированных воина из демонов.

– Шабены? – уточнил иномирец.

– Скорее всего.

– Это уже сложнее. Но если они не выше третьего уровня, то усыпить я их поодиночке смогу, пусть они даже сидят на горе оберегов и талисманов.

– Тогда тебе останется только успокоить еще двух отменных фехтовальщиков, которые всегда бодрствуют возле покоев маркграфа. Но они не шаманы, хоть как стража – великолепны.

– И это все? – не поверил Алексей.

– Разве этого мало? – зашептал коротышка, нащупав над своей головой тяжелую крышку люка. – Попутно тебе придется открыть несколько дверей и при всей нашей операции не побеспокоить самого хозяина и его домочадцев. Справишься?

– Если там больше нет каких-либо сюрпризов – то должен.

– Тогда приступим. Время вполне подходящее. А к утру проголодавшиеся кошки просто сатанеют и постоянно рычат. Их молчание сразу насторожит кого надо и не надо.

Зиновий на минутку замолк, сосредоточенно припоминая, не упустил ли что-нибудь важное. Затем еще раз описал брошь и сказал, где примерно она может находиться в спальне маркграфа Лоренго. И приподнял крышку люка.

Все прошло без сучка и задоринки. Алексей усыпил кошек, выглянув из-за высокого забора. Экипированный демон прохлаждался в прихожей один и действительно оказался не выше третьего уровня, потому что совершенно наплевательски относился к своей работе: просто дремал на устеленном плетеной сетью кресле. А вот охранники с мечами и в полном боевом облачении могли очень помешать. Они стояли перед дверьми спальни и весело, хоть и шепотом рассказывали друг другу что-то скабрезное, не забывая бдительно следить за сходящимися к ним тремя коридорами. Если усыплять их с большого расстояния, то при падении они наделают столько шума, что проснутся все обитатели усадьбы.

Тут Алексею помог Зиновий. Он давно подготовился к проникновению сюда и изучил расположение помещений. Поэтому предложил зайти с другой стороны. Две тени бесшумно обошли личную охрану маркграфа и оказались в комнате по соседству со спальней. Тут уже опять постарался Алексей, применив умения еще своего шаманского периода жизни, когда они всей семьей прятали драгоценные камни в Глухом урочище. Только сейчас он действовал с точностью до наоборот, и у него теперь были силы Шабена.

Вначале он отыскал большое трюмо, на котором стояли сразу две шкатулки, полные украшений. Но искомой броши там не оказалось. Пришлось «прощупывать» из-за стены всю спальню.

Через полчаса напряженного труда были найдены еще три шкатулки, которые, похоже, хранились в тонкостенном металлическом сейфе, стоящем в углу. В одной из них и лежало вожделенное украшение, ключ, пароль или чем оно там еще являлось. На его изъятие ушла всего лишь четверть часа. Хоть Зиновий Карралеро и попытался заикнуться о более внушительной экспроприации, но одного взгляда Алексея хватило, чтобы он примолк и забыл о своем желании вернуть все и сразу.

В итоге в зловонном колодце воришки оказались всего лишь чуть более чем через час после начала всей операции. И, невзирая на неприятные запахи, были очень довольны. Мало того что ограбление обошлось без жертв и лишних эксцессов, так еще и сам факт пропажи обнаружат не сразу. Возможно, через несколько дней, а то и месяцев. А это давало компаньонам отличные шансы на то, чтобы остаться вне подозрений. Еще были основания полагать, что такой состоятельный человек, как маркграф Лоренго, вообще пропажу никогда не обнаружит по причине отсутствия учета оной и ей подобных. Брошь выглядела слишком колючей, тяжеловесной, грубой и наверняка очень редко украшала женское платье.

Отойдя на безопасное расстояние, немного отдохнули и тщательно рассмотрели свою добычу, обсуждая способы и варианты ее применения. До утра было еще далеко, но друзья все-таки решили вернуться к озеру отходов и проверить возможность передвижения по высохшей трубе. Но каково же было удивление Алексея, когда он увидел в створе давно не используемого стока легкое свечение. Он замер, а потом начал лихорадочно осматриваться, пытаясь отыскать неожиданные ловушки.

Упершийся ему в спину Зиновий обеспокоенно спросил:

– Что случилось?

– Там кто-то есть… Отойдем и подождем.

Семен намеревался выспаться как следует, но демонесса не дала ему проваляться все утро в постели. Люссия в последнее время стала настолько бесцеремонной, что входила в спальню Семена, как в свою собственную, без всякого стука и предупреждения, чем ставила своего командира и боевого товарища в весьма неловкое положение. Она с усмешкой наблюдала за ним и приговаривала: «И что же ты от меня собрался спрятать? Я ведь не человеческая женщина. Что хочу, то и вижу». И двери ее задержать не могли, она просто срезала себе путь и проходила сквозь стены, перепрыгивая с одной дорожки на другую.

Вот и сейчас она довольно бесцеремонно, хоть и несильно качнула кровать и присмотрелась сквозь одеяло. От увиденного там ее прекрасные глазищи стали круглыми от удивления.

– Ой, ты чего? Неужели секс приснился? А с кем, если не секрет?

Загребной замычал от возмущения и еле остановил свои ладони, пытающиеся прикрыть причинное место. Ведь и таким образом не прикроешься. Затем с кряхтеньем уселся на кровати и, морщась, стал шевелить опухшими пальцами ног.

– А ведь вполне воспитанная демонесса! Преподаватель Масторакса Знаний, в солидной возрасте, и так себя ведешь…

– Преподаватель во мне умер вместе с рабыней, которою казнили на приснопамятной дороге на восток.

Нисколько не смущаясь отлично видными ей деталями тела, Люссия бухнулась на колени с внушительной баночкой коричневой полужидкой мази и приступила к заживлению недавних ранений Семена.

– Как ножки? Побегут сегодня по дорожке?

– Если надо, то и тебя догонят! – усмехнулся Семен и прикрыл глаза от удовольствия.

Приготовленный Растом бальзам сразу же снимал боль, и приятная прохлада вскоре окутала ноги раненого.

А демонесса продолжала ерничать:

– Чего мне от тебя убегать? Ничего страшного в тебе нет… Скорее наоборот: большинство женщин в таких случаях сделают вид, что ходить не могут, не то что бегать.

Семен тяжело вздохнул:

– Ты бы раненого человека пожалела…

– Сам хвастался, что догонишь. Какой же ты тогда раненый? Те лежат и ни о чем таком не думают…

Она звонко рассмеялась, довольная видом сидящего на кровати мужчины, который покраснел так, что это было заметно даже там, где лежал на лице слой бальзама. Семен тоже хохотнул:

– Да! Ты наверняка самая бесстыжая особь в обоих мирах!

Он встал и начал осторожно одеваться.

– Так пялиться на боевого товарища! Кошмар! Если бы сомневался в нашей дружбе, подумал бы, что ты слишком… А, ладно! Что там на улице за шум?

Демонессе очень хотелось поговорить на тему, более интересную для нее, но она все-таки ответила:

– Собралось человек двадцать и полтора десятка демонов, которые откликнулись на твои объявления.

– Много среди них Шабенов?

– Почти все. Личности отчаянные, с боевым опытом, подземелья знают достаточно хорошо. Отправлять их лучше всего парами, а то и тройками.

– Картонки приготовили?

– Более чем достаточно.

– Тогда идем к добровольцам, пообещаю большую премию.

По дороге к ним присоединился секретарь с кипой картонок, на которых было написано всего два предложения на русском языке: «Все подмазано и куплено! Приходи ко мне смело прямо в посольство Сапфирного королевства».

Старший сын наверняка после такого послания от отца сразу сообразит, что к чему, и заявится моментально. Тем более что по астральной связи у него не чувствовалось какого-нибудь дискомфорта или неприятностей.

Перед собравшимися охотниками, исследователями и просто отчаянными воинами граф Фаурсе долго не распинался.

– Сейчас каждый из вас получит по пять золотых на текущие расходы. Тому, кто отыщет нужных нам людей, будет тут же выплачена премия в размере двухсот золотых. Остальные получат поощрительные премии – еще по десять золотых. Группы формируйте сами по своим симпатиям или необходимости. И не забывайте на всех перекрестках катакомб оставлять эти картонки на самом видном месте. Не смею вас больше задерживать. Все остальные вопросы к начальнику охраны посольства.

Оплата была поистине щедрой. А уж премия, скорее всего, превосходила самые смелые ожидания. Отчаянные искатели приключений после ухода работодателя тут же громко заговорили и быстро стали группироваться со своими коллегами. Большинство из них уже имели напарников, ведь развешанные вчера по столице объявления вполне конкретно описывали сложность и большую ответственность предстоящей работы. И не успел еще граф Фаурсе закончить завтрак, как толпа рассосалась от посольства в стороны ближайших входов в городские катакомбы.

А Семен с товарищами, а также исследователи и помощники отправились к замку и продолжили эксперименты. Им пришлось проехать сквозь длинный строй зевак, которые теперь осмеливались смеяться прямо в лицо незадачливому новому владельцу. Прибывший чуть позже помощник посла сообщил и новость из букмекерских контор: теперь уже на поражение торгового атташе Сапфирного королевства ставили более чем тридцать к одному.

Услышав такое, Семен набросился на работу, как зверь. Да еще и Люссия в присущей ей ласковой манере напомнила, что до объявленного бала осталось всего три дня. Прибывший на помощь ректор Зидан привел с собой еще троих квалифицированных помощников, и временная лаборатория превратилась в поле сражения с непонятными силами. Но ничего существенного придумать не удавалось. Каменная плоть не собиралась слушаться своих поработителей и совершенно не реагировала на проводящиеся с ней опыты.

За обедом Семен вернулся к своей идее:

– Надо все-таки тщательно осмотреть все внутри здания и отыскать единый командный центр. Ни в коей мере не сомневаюсь в вашей компетентности в этом вопросе, господин Зидан, просто, может быть, наши свежие взгляды зацепятся за какую-то незамеченную ранее деталь интерьера.

– Конечно, попробуйте, – без всякого энтузиазма закивал ректор синего Масторакса. – Но я все чаще прихожу к мысли, что уничтожение этого здания – единственная возможность поквитаться с каменными привидениями. Само упоминание о них у меня давно вызывает разлитие желчи.

– Ну что вы, коллега! Берегите здоровье. А меня волнует предстоящий бал. Ведь почти полгорода пригласил. В посольстве все явно не поместятся.

Зидан почесал длинный нос, пошушукался с коллегами из Масторакса и за десертом предложил:

– Если хотите, то мы можем вам выделить залы нашего учебного заведения. Там ежегодно устраиваются балы. Места хватит, и вы, и ваши гости будете довольны.

– М-да, – грустно покивал граф Фаурсе. – Если и завтрашний день пройдет так же безрезультатно, придется принять ваше предложение. Хочу высказать вам за него огромную благодарность. Хоть одна забота не будет застилать мне мозги туманом неразрешенности.

– А что станете делать после бала?

– После бала я все равно или добью, уничтожу эти несносные привидения, или заставлю их меня слушаться.

Напрягшееся было лицо ректора стало довольным.

– Рад, что я в вас не ошибся. Если бы не жертвы среди коллег и не запрет общего собрания попечителей – мы бы отсюда не ушли до победного конца. Мы тоже планировали построить временную лабораторию прямо у дверей. Но вот средства…

– Да, это, наверное, беда всех учебных и научных заведений. Ведь не всегда те, кто способен выделить средства, могут заметить перспективные разработки и оценить будущую выгоду. Но кое-какие средства вам в помощь мы все равно отыщем.

– Спасибо. Повторяю: я очень рад, что в вас не ошибся. Истинный ученый никогда не отступит перед трудностями.

Оба Шабена пожали друг другу руки в знак полного взаимопонимания и уважения и занялись своими делами. Ректор продолжил опыты с каменными обломками, а граф Фаурсе вместе с очаровательной демонессой отправился исследовать внутренние помещения замка. Каждый наметил себе маршрут и обошел все этажи. За сорок лет в замке почти не осталось никакой мебели. Часть успели вынести, часть была уничтожена во время сражений со стражами. Это облегчало поиск предполагаемого сосредоточия всех нитей управления.

Однако поиски не принесли никакого результата.

Семен и Люссия встретились на кухне. Погасив свои светляки, они уселись на пристенные каменные лавки и принялись обсуждать увиденное.

– Хоть бы примерно знать, что мы ищем, – сказала Люссия.

– Ага, и как оно выглядит, какого размера, цвета и структуры.

– Ладно тебе!

– Если это кусок стены, то мы выломаем его и вытащим наружу. Вплоть до частичного разрушения замка, ибо разрушить весь – не по-хозяйски.

– Сомневаюсь, что это поможет.

– А что говорил ректор Зидан? Они уверены, что в стране есть еще несколько таких замков или крепостей, в которых, по упорным слухам, тоже была в далеком прошлом аналогичная магическая стража. А значит, там кто-то каменных привидений или приструнил, или вообще вывел из игры. И если мы проведем сравнительный анализ всего интерьера…

– О-о! – протянула демонесса. – Ты собираешься с этим зданием годами возиться? А где гарантия, что будет положительный результат? Да и эти твои предполагаемые центры управления могут быть совершенно различными.

– Могут быть, а могут и не быть, – не сдавался Загребной. – Нам совсем не обязательно лично обследовать подозрительные строения. Достаточно запросить всю документацию по ним, а вдобавок послать туда по одному толковому художнику. Согласен, дело нудное, но другого пути пока не вижу.

Он замолчал, и наступила тишина. А потом из слива послышался шорох сползающего камня. Кто-то разбирал нагроможденную в подвале кучу обломков или же неосторожно на нее встал.

– Воришки? – шепнула демонесса, пытаясь своим взглядом рассмотреть, что же там внизу делается.

Семен радостно улыбнулся:

– Новых воришек отпугнул бы свет в трубе, а вот прежние наверняка найденной записке только обрадовались.

– Ты думаешь, это он? – осторожно спросила маркиза.

– Почти уверен.

– Но почему они не идут через подвал?

– А может, я не один. Может, со мной посторонние. Так что он мыслит правильно: вначале надо осмотреться, а уж потом… А уж потом он попадет в мои лапы, и я с него за такую неосторожность спрошу строго.

Они с радостным нетерпением уставились на дыру развороченного слива, прислушиваясь к доносящимся оттуда шумам. Явно поднималось двое, потому что слышался энергичный шепот, переходящий иногда в ругательства:

– Вот увалень, ты на моих пальцах стоишь!

– А чего ты их под мои каблуки подкладываешь? И так упор нормальный. И не шипи, как старая бабка!

А потом Семен, внутренне возликовав, увидел высунувшуюся голову своего старшего сына. Тот осторожно и внимательно стал осматривать ночным зрением темную кухню, а когда добрался взглядом до сидящих под дальней стеной личностей, инстинктивно пригнулся и приготовился к атаке. Но тут же, узнав отца, вновь поднял голову.

Загребной встал и, сдерживая рвущиеся эмоции, пробасил:

– Картина Репина «Возвращение блудного сына».

Затем в несколько прыжков преодолел разделяющее их расстояние и рывком выдернул Алексея из отверстия слива.

Что тут началось! Оба здоровенных мужика подкидывали по очереди друг друга, словно куклу, хлопали по плечам, смеялись и говорили, говорили, говорили… Совершенно забыв о втором «воришке», который на ощупь выбрался из отверстия и теперь тупо пялился в полную для него темноту, напряженно прислушиваясь к каждому слову. Люссия решила немного осветить торжественную церемонию встречи, и вскоре над головами соскучившихся друг по дружке родственников засияли сразу три крупногабаритных светляка.

Коротышка прикрыл глаза руками и чуть не свалился обратно вниз, когда над его ухом раздался приятный женский голос:

– Добро пожаловать в замок графа Фаурсе!

Восстановив дыхание, Зиновий Карралеро встал во весь свой росток и церемонно поклонился в сторону демонессы:

– Спасибо за теплый прием!

Затем представился и спросил:

– С кем имею честь говорить?

– Маркиза Фаурсе, однофамилица хозяина замка.

Тут в разговор включились и отец с сыном. Началось более подробное знакомство, поспешный пересказ событий, новостей и предстоящих на ближайшие дни планов. Услышав о таинственной броши, Загребной так и затрясся от новой волны возбуждения:

– Дайте хоть взглянуть на это чудо!

Зиновий Карралеро после некоторого колебания протянул фамильную драгоценность отцу своего друга. Затем они минут пять спорили о форме и способе употребления и сошлись на мысли, что надо просто вставить украшение в определенное отверстие. А таких отверстий во всем доме наверняка найдется немало.

– Да пусть хоть сто тысяч! – с жаром воскликнул Семен. – Все равно теперь отыщем! Вы бы только знали, как нас эти истуканы достали. Вон все ноги мне оттоптали, остолопы неуклюжие! Поэтому предлагаю сразу пройти в кабинет…

Нисколько не стесняясь, Люссия прикрыла своей ручкой рот хозяину замка и стала его укорять:

– И тебе не стыдно? Собственный сын голоден, хочет переодеться и привести себя в порядок, а он уже гонит его на поиски какого-то отверстия.

– Да как-то у меня из головы вылетело, – со смущением почесал Семен ту самую, только что упомянутую голову и тут же предложил: – Тогда отправляемся в посольство немедленно!

Алексей, не забывший тюремные нары, решил перестраховаться:

– Думаешь, нам можно безнаказанно появиться на улицах города прямо сейчас?

Действительно, это следовало обдумать. Ведь приказа о помиловании бунтовщика, а уж тем более его товарища, не было. А еще Семен подумал о предстоящем бале и высоких ставках на его поражение в войне с привидениями.

Он тут же нашел вполне приличный выход из создавшегося положения, поставил каждому задачу, и грамотно управляемое колесо удачи начало набирать обороты.

Вскоре маркиза Фаурсе появилась во дворе и с некоторой растерянностью во всеуслышание объявила слугам:

– Граф очень расстроился и сейчас находится в весьма плохом, если не сказать хуже, настроении. Мало того, он решил назло стражам устроить прямо в замке праздничный ужин и хоть так насолить бездушным каменным монстрам. Даже собрался ночевать там во что бы то ни стало. Поэтому немедленно отправляйтесь за… – Далее последовал весьма длинный перечень.

Слуги тут же бросились выполнять наказы торгового атташе, и в течение часа все было доставлено к месту предстоящего ужина и ночевки.

Граф Фаурсе самолично занес вещи и провиант в замок, а потом вышел во двор для разговора с ректором Зиданом.

Старый ученый попытался отговорить Семена от опасной затеи.

– Тем более что мы не сможем сегодня остаться с вами, – добавил он. – Не стоит так рисковать.

– В случае чего я сразу же отступлю, – прошептал ему на ухо Семен. – Но мне хочется немного подурачить этих зевак на улице. Пусть не думают, что мы сдались.

– А-а! Тогда дерзайте. А я с утра переговорю о сдаче вам внаем на сутки нашего главного актового зала.

– Буду премного благодарен.

– Держать это в тайне?

– Ни в коем случае! Мне скрывать свои планы ни к чему. Пусть народ знает своих героев.

На том и расстались. Все-таки у ректора синего Масторакса и его ближайших друзей была масса других обязанностей, которые с них никто снимать не собирался.

Отдав еще несколько распоряжений, Загребной вместе с Люссией отправился в замок. Времени у них было очень мало, и Алексей с Зиновием поели в страшной спешке.

Зато когда приступили к тщательному обследованию кабинета, а вернее, даже двух огромных комнат, которые больше всего подходили под это определение, у сбежавших заключенных в животах было сытно и спокойно. И никто из них особо не расстроился, когда первый час окончился безрезультатно.

Пришлось Загребному их припугнуть:

– Время уходит, и вам, скорее всего, придется ночевать в трубе. Иначе демоны вас растопчут, а на улице зэкам пока появляться нежелательно.

Такой маневр принес свои плоды. Когда перешли в спальню (если это была действительно спальня), оба недавних сокамерника буквально изрыли носом каждый квадратный сантиметр пространства. Коротышка довольно громко ворчал о том, что замок вообще-то его, и привидения просто обязаны признать его права по одному запаху, но Алексей тут же напомнил:

– Тебе нравятся миазмы подземного озера? Мне – нет! Так что шевели ножками.

Зиновий привстал и потер коленки:

– У меня вся кожа стерлась до кости. Поэтому ты осматривай пол, а я… немного буду думать.