Текст книги ""Фантастика 2026-71". Компиляция. Книги 1-26 (СИ)"

Автор книги: Юрий Иванович

Глава 41

– Дамы и господа! – вещал распорядитель боев за плотными воротами арены. Он сейчас был где-то с той стороны, а я стоял у самой кромки, готовый броситься вперед, как только откроется выход. – Сейчас перед вами на арене схлестнутся четыре бойца. Они смогут биться только тем оружием, которое подберут, выступят без доспехов и защиты. На счет три. Раз! – толпа зрителей поддержала его криками, и слово «два» они уже скандировали вместе. – ТРИ!

Черт! Как медленно ползут в стороны створки. Я налег изо всей силы на самый край. Но с той стороны на меня уже смотрел здоровенный детина, распахивающий свои ворота, словно дворовую калитку. Явно его сила находится на уровне отличной или выше. Вот только он не единственный мой противник и не самый опасный.

Проверка ловкости. База: 3. Бонус: −5 (-3 акробат, −2 опытный). Бросок: 3. Требование: 1. Успех.

Повезло. В последнюю секунду ворота заели, и именно в них, а не в мою голову врезался круглый заточенный диск. Походя я успел отметить отвратительное качество как железа, так и заточки. Вот только брони на мне не было, а коже и мясу без разницы, что их будет резать. Перекатившись наружу, я схватил первый попавшийся на арене клинок.

Проверка удачи. База: 3. Бонус: 0. Бросок: 2. Требование: 3. Успех!

Рукоять длинного меча сама легла в руку. Полтора килограмма стали удобно разместились в ладони. Кажется, госпожа удача сегодня была на моей стороне. Мало того, что меч оказался вполне нормальным. Так еще и гигант столкнулся с ловкачом. Мне же достался лысый противник из умных, держащийся в стороне.

Он выбирал максимально далекую от драки позицию, решение абсолютно верное. Ведь тот, кто победит из фаворитов – столкнется с ближайшим врагом. А ему достанется последний уставший противник. Но я с такой постановкой задачи был абсолютно не согласен. Просто потому, что планирую остаться на этой арене последним, кто будет стоять на ногах.

Взвешивая в руке меч и не забывая поглядывать на дерущихся, я направился прямо к нему. Заметивший это лысый тут же изменил тактику. Теперь он держался на одинаковом расстоянии и от меня, и от драки, высматривая в песке одному ему известный предмет. Какая, к черту, разница, что там? Сейчас у него в руках и так неплохой короткий меч. Что ему еще надо?

Ответ мне не понравился. Метнувшись на пол, противник выхватил с земли полоску кожи и небольшой мешочек. Праща, понятно. Пожалуй, единственное дальнобойное оружие, которое здесь имело смысл использовать. Хоть те же метательные ножи найти было проще. Да и применить их в бою можно по-разному.

Проверка отражения. База: 5 (2 навык, +1 тренированный, +2 общий). Бонус: −4 (-2 опытный, −1 меткий, −1 привычное оружие). Бросок: 2. Требование: 2. Успех.

Будь у меня хоть немного меньше навыков или окажись удача не на моей стороне – тяжелый каменный шар угодил бы мне в голову. А так лишь звякнул о лезвие меча, которое я повернул плашмя, чтобы не губить и без того никакую заточку. Лысый замер, раскручивая очередное ядро, и в недоумении перевел взгляд с меня на меч и обратно. А затем, отпрыгнув еще дальше, сделал то, что я не сумел предсказать.

Камень ударил ловкачу в торс в то время, как он пытался обойти гиганта. От боли акробат сложился пополам, и в то же мгновение метровая дубина, сделанная, кажется, из цельного ствола дерева, опустилась ему на хребет. Все. Больше он не встанет. Детина повернулся к незваному помощнику, а лысый развел руки в стороны и что-то негромко сказал.

– Твари! Убью! – взревел детина и бросился на меня.

Ситуация из нормальной тут же стала критически опасной. Два противника – это вам не один. Да и волосатый мужик в своих необработанных меховых одеждах казался опасным. Сумею ли я заблокировать его удары? Да, скорее всего. Поможет ли мне это? А вот не факт. Если я окажусь достаточно сильным, чтобы отразить его атаку – да. Но если нет, то меня просто снесет вместе с блоком. Да и о пращнике не стоит забывать. Эта хитрая подлюка обходила меня по кругу так, чтобы гигант не мешался на линии атаки.

Ну ничего, в эту игру можно играть втроем. Не выпуская лысого из вида, я отскочил в сторону и, едва увернувшись от пока еще слишком далекого удара дубины, оказался вне видимости противника. Отлично, теперь хоть на несколько секунд мы снова один на один. Детина моего воодушевления не разделял, но бросился в атаку.

Проверка отражения. База: 5. Бонус: −6 (-2 опытный, −4 эпическая сила). Бросок: 3. Требование: 1. Успех.

Проверка силы. База: 3 (1 база, +2 общий бонус). Бонус: −4. Бросок: 2. Требование: 4. Полный провал.

«Внимание, получена травма: вывих руки. Сила: −1, Ловкость: −1. Начата регенерация».

Жестко поставленный блок отдался во всем теле болью. Левую кисть вывернуло под неестественным углом. Клинок со звоном отлетел в сторону, и у меня в руках осталась только рукоять с обломком лезвия не длиннее ладони. Таким не то что отразить атаку, а даже элементарно ударить невозможно.

Я отпрыгнул назад, чтобы не попасть под обратный замах дубины, но уперся спиной в стену. Вашу мать. Как я оказался в такой ситуации? Ведь предложение Хикару было простым. Надеть холщовый капюшон и прийти на бои под псевдонимом. Только так, по его словам, я мог ставить на себя и выиграть большую сумму. Но я ведь мог отказаться, сказать, что мне это не интересно, и сражаться на нормальной арене со своим снаряжением и помощницами. Тут же…

Выживает сильнейший? Ну нет. Только наиболее приспособленный, а уж что-что, но находить выход даже из самой безумной ситуации я научился благодаря Лиске и нашим приключениям. Что я могу сделать? Вокруг песок, в котором спрятано оружие. Прямо передо мной детина с метровой дубиной. За ним пращник. Варианты?

Проверка интеллекта. База: 5. Бонус: −2 (стресс). Бросок: 2. Требование: 2. Превосходно!

Я кинул бесполезную рукоять и шагнул влево. А затем, как только здоровяк обрушил на место отступления отсекающий удар, сразу вправо. Дубина рухнула на песок, но меня там уже и близко не было. Отпрыгнув от противника, я перекувырнулся, зачерпывая горсть песка с арены, и кинул ее в лицо противнику. Он на автомате заслонил лицо, закрывая глаза.

Пять, может, семь секунд он махал перед собой дубиной, очевидно, рассчитывая, что я брошусь на него в атаку. Ха! Как бы не так. Развернувшись, я со всех ног метнулся к пращнику, на ходу подобрав первое, что попалось под руку.

Проверка удачи. База: 3. Бонус: 0. Бросок: 2. Требование: 1. Превосходно!

Я даже не взглянул на оружие, но знакомая тяжесть приятно холодила ладонь. Да, я не мог взять двуручник второй рукой, но мне и этого хватит. Широкое длинное лезвие – это все, что мне нужно в этой драке.

Проверка отражения. База: 5 (2 навык, +1 тренированный, +2 общий, +1 привычное оружие, −1 травма). Бонус: −4 (-2 опытный, −1 меткий, −1 привычное оружие). Бросок: 2. Требование: 3. Успех.

Камень звонко цокнул по клинку. Сзади раздался возмущенный рев, но я не обратил на эти два факта никакого внимания. Здоровяку нужно наверстать упущенные двадцать секунд, чтобы меня нагнать. А лысый – вот он, в паре метров. Противник быстро сообразил, что теперь пращой он много не навоюет и, отбросив ее в сторону, взял воткнутое в песок копье.

Проверка атаки. База: 4 (+1 сила, +1 привычное оружие, +2 общий бонус, +1 тренированный, −1 травма). Бонус: −4 (-2 опытный, −1 привычное оружие, −1 сильный). Бросок: 2. Требование: 2. Успех.

Я ударил, вкладывая в замах всю силу моего ускорения. Сталь с гулом рассекла воздух. Столкнувшись с древком копья, меч легко отбросил его в воздух и вспорол противнику плечо. Бурая кровь хлынула на арену, видно, я задел один из важных сосудов. Но главное, что его рука повисла вдоль тела плетью. Отлично! Еще один удар!

Проверка атаки. База: 4. Бонус: −3 (+1 травма). Бросок: 1. Требование: 4. Провал.

Как гад увернулся от моей атаки, я так и не понял. Вот он стоял на пути лезвия, а в следующую секунду его и след простыл. Меч чиркнул по стене арены, выбивая сноп искр, и теперь уже мне пришлось уклоняться от выпада лысого.

Проверка отражения. База: 5. Бонус: −3. Бросок: 3. Требование: 2. Превосходно!

Легко отбив удар копья, я сделал шаг вперед и на обратном замахе снес противнику голову. Можно сказать, что он потерял голову от собственного ума. Но отвлекаться и радоваться было рано. Выигранные двадцать секунд уже прошли, и теперь передо мной стоял отдохнувший здоровяк, поигрывающий дубиной, зажатой в одной руке, и странного вида цепом в другой. Иначе назвать две связанные палки я не мог.

– Ненавижу слуг Длани, – прохрипел детина, – за свободную Валию!

Глава 42

Черт его знает, чего он хотел добиться своим признанием. Что он, мол, за добро и справедливость? Тогда какого черта ты делаешь на этой арене, дуралей? Шел бы в армию, сражался против империи на передовой. Так нет же, ты в северной столице пытаешься заработать денег на гладиаторских боях без правил.

Попадать под удары дубины я больше не собирался. Тем более что моя выносливость и регенерация явно превышали таковые у противника. Кисть удалось вернуть в рабочее положение – хоть она и адски болела при каждом движении. Но и этого было достаточно, чтобы продолжить бой. Я отступал, выискивая удачный момент для атаки и сохраняя дистанцию.

– Трус! – раздался крик из зрительских рядов.

– Умри как мужчина!

– Что ты бегаешь по арене, словно таракан? Сражайся уже!

Какие они все умные и храбрые. Жаль только, что с той стороны сидят, а не с этой. Ну а то, что мой противник полностью разделял мнение толпы – так еще бы. Я гонял эту гору мышц уже которую минуту, и становилось понятно, что здоровяк очень бы хотел закончить поединок прямо здесь и сейчас. Шаги его уже стали заметно меньше, дыхание сбилось.

У меня в голове родились три возможных варианта развития событий. Самый простой – я сейчас сбрасываю прячущихся под тканевым браслетом на руке паучков, и тогда ему станет совершенно не до меня. Вот только это был лишь первый мой бой, а я рассчитывал поучаствовать минимум еще в десятке. Значит, раскрывать все козыри здесь и сейчас – категорически нельзя. Потом к ним будут готовы и меня на них поймают.

Второй – продолжать делать то, что делаю. Наплевать на крикунов. Это их проблемы с самооценкой, а не мои. Еще минут пять таких маневров, и противник окончательно выдохнется. А я хоть частично верну контроль над запястьем и смогу сражаться в полную силу. Если, конечно, моя регенерация сделает такой подарок.

Третий и последний вариант был более самоубийственным. Противник уже плывет, можно попробовать атаковать сейчас. Подскочил, ударил, отошел – хорошая тактика против неповоротливых здоровяков вроде этого. Но что-то мне подсказывало так не делать. Ой, не прост этот верзила. Пусть он и медленно идет, и тяжело дышит, но видно, что старается сохранить остатки сил для решительного сражения.

– Ты так и будешь по арене прыгать, заяц? – прохрипел детина, забрасывая оба орудия за спину. Что он задумал? Расстояние между нами три метра почти. Даже если прыгнет вперед – не достанет. Ответ пришел слишком поздно. Будь я опытнее – возможно, предсказал бы эту ситуацию. Но жалеть уже бессмысленно.

Проверка отражения. База: 5. Бонус: −5 (-4 эпик сила, −2 опыт, +1 усталость). Бросок: 2. Требование: 1. Успех.

Я отбил летящее в меня бревно, но оно неестественно сложилось пополам и ударило второй частью.

Проверка выносливости. База: 6 (+1 база, +2 общий, +1 тренированный, +2 «Разбитое сердце»). Бонус: −4. Бросок: 2. Требование: 4. Успех.

Плечо болело от удара, но серьезных травм я не получил. Однако противник все равно добился того, чего хотел: он отвлек меня и опасно сократил дистанцию. Отпрыгнуть мне было некуда, да и некогда. Отходя от удара деревянным цепом, я потерял драгоценные секунды и теперь был зажат у края арены.

Я даже не пытался увернуться от удара, слишком он был стремительным. Но и сдаваться на пустом месте я не собирался. Двуручник – это вам не длинный меч, его так просто не переломить. Был бы противник с легким оружием или хоть немного бы его сила была меньше – я бы попробовал отразить атаку клинком плашмя. Но сейчас явно был не тот случай.

В последнюю секунду я воткнул острие в песок, и дубина врезалась в лезвие моего оружия сбоку. Рукоять чуть не выбило из моих рук, но усталость сказалась на движениях детины, и, затрещав, дубина на половину укоротилась. Здоровяк не понимал, что произошло, до тех пор пока я не ударил в ответ, а он не попытался отразить удар.

Проверка атаки. База: 4. Бонус: −2. Бросок: 3. Требование: 2. Превосходно.

Оружие разминулось в воздухе, и мой клинок вонзился в грудную клетку противника, разрезав легкую кожанку. Безрукавка из плохо выделанной кожи не оказала никакого сопротивления, в отличие от ребер гиганта. Взревев, он попытался отбросить лезвие, но я сделал подшаг вперед и надавил со всей силы.

Медленно, но клинок погружался в грудь жертвы. Здоровяк попытался ухватить его руками, да только порезал себе ладони. Можно было его пощадить. Потребовать сдачи. Но в глазах детины чувствовал столько ненависти, перемешанной со страхом и отчаянием, что решил не утруждать этот мир существованием еще одного кровожадного безумца. Пусть лучше покоится с миром, чем в будущем угрожает мне расправой.

Я надавил сильнее, и лезвие наконец достало до сердца. Противник стоял еще несколько секунд. Но затем, покачнувшись, осел на землю. Все. Битва окончена. Но почему тогда мне не рукоплещут трибуны? Что за дьявольская тишина? Я затравленно оглянулся. Нет, все противники уже мертвы. Вот только зрители сидят молча. Вероятно, еще не осознав, что произошло.

– Давно, – грустно начал распорядитель, встав в ложе господ и говоря громче с каждым словом, – давно мы не видели такой кровавой бойни. Нокан Варвар повержен, как и все остальные кандидаты. Более того! На арене остался лишь один выживший! Одна шестнадцатая подпольного турнира завершена, и нашим сегодняшним победителем стал Кровожадный Кролик!

– Твою мать, – только и смог я произнести под восторженные крики толпы. Ну и прозвище. Я-то надеялся, меня назовут «таинственный» или «медведь», на худой конец. Кролик, блин. Ну хорошо хоть, кровожадный, а не травоядный. Ворота с арены распахнулись, и под одобрительные возгласы я вышел к тихо аплодирующему Безгрешному и встречающей Лиске.

– Надо же, – усмехнулся кончиками губ обезображенный полуэльф, – а я-то думал, вы в первом же бою используете свою магию.

– Я решил, что мне будет достаточно моего тела.

– Конечно, – кивнул Хикару, – хотя надо признать, что представление затянулось. Минусом также будет и то, что вы без раздумий убили всех своих противников.

– Нет, акробата прикончил варвар, тут я ни при чем.

– Согласен, а вот Патрика вы могли и в живых оставить. Впрочем, уже неважно. Главное – вы прошли в одну восьмую финала. Победителям дается неделя на отдых и тренировки, а после вы вновь должны будете выступить на арене.

– Меня это не особенно волнует, – начал было я, но Хикару не дал закончить.

– А меня очень. Достойных бойцов в мире не так много, и я настаиваю, что вы должны продолжить сражаться до победного. Пока это происходит – у вас будет свободный доступ к черному рынку. Вы сможете ставить на себя и других бойцов, но, конечно, не против. Ну и главное, сможете с минимальной мздой проводить любые свои авантюры.

– Жестоко, не находите? Рисковать своей шеей каждую неделю только для того, чтобы вы были удовлетворены результатом и позволяли мне делать то, что я по закону и так могу. Да еще и деньги собираетесь с меня брать за это.

– Такова жизнь, – усмехнулся Безгрешный. – Кстати, о деньгах. Что вы ставили?

– Закладную на два имения, – ответил я, – общей стоимостью в пятьдесят золотых и стандартный взнос с каждого участника – пять золотых.

– Что ж, хороший выбор. Вот только что вы будете со всеми этими фермами и домами делать, я не представляю. Выкупать-то их некому.

– В смысле? Я просто рассчитываю получить выигрыш, золотом.

– А, боюсь, вы не в курсе, сожалею. – Но вот судя по его лицу, ни разу гад не грустил о происходящем. Совсем даже наоборот. – Призы выплачиваются в той же форме, что ставится ставка. Так что вот ваши заслуженные двадцать золота, за вычетом десяти процентов комиссионных братства. А вот купчие на ту недвижимость, которую поставили вы и другие участники. Всего двадцать пять участков земли в разных местах. Общая стоимость – почти сто золотых.

– Потрясающе. И куда мне девать эти земли при том, что они находятся, – я с грустью пролистал несколько закладных, – аж на южном побережье внутреннего моря!

– О, там прекрасный климат, никаких штормов. Да и территория находится под протекторатом морских эльфов. Если вообще в их собственность не входит. Наверное, кто-то из их народа увлекается ставками и сегодня присутствовал на битве, – заметил Безгрешный, – так что с этим вам еще повезло. Совсем другое дело небольшие фермы, они хоть и рядом с Уратакотой – да вряд ли реально за них хоть пять золотых выручить.

– Ладно, – вздохнул я, – с этим позже разберемся. Что по нашей лотерее?

– Если будете проводить – то никаких проблем. Но если позволите совет от простого, честного, старого торговца – не стоит ругаться с Вейшенгом.

– Спасибо, я его учту. А теперь покажите, как нам незаметно отсюда убраться. Чтобы ни у кого не возникло вопросов, какого черта на подпольной арене делает целый граф.

Повинуясь инструкциям Хикару, мы вышли из тесного подземелья по длинным коридорам на промозглые улицы. Вечный туман вновь обратился в дождь, и я уже привычным движением накинул на голову пропитанный специальным раствором плащ. Лиска поступила так же, идя рядом, она несколько раз пыталась начать разговор, но я лишь отмахивался.

Все мои мысли занимал один факт – когда мы спустились в подземелье, маршрут к Сердцу мира обновился. Да, он был длиннее, чем в потайной комнате или в крепости лорда Уратакоты, но он был! А значит, есть не один способ его достигнуть, а как минимум два. Как только разберусь с текущими делами, нужно наведаться в подземелье. Обязательно.

Глава 43

– Так. – Граф Вейшенг внимательно выслушал мои объяснения по поводу лотереи и задумался. – Значит, вы хотите оставить выбор столь важного человека, как ученик Энмиры Белой, на волю глупого случая?

– Совершенно верно. Те, кто захотят получить больше шансов, смогут купить не один, а столько билетов, сколько захотят. Хоть всю тысячу.

– Не один человек, эльф или дварф. Даже правящие демоны не пойдут на такие траты. Слишком дорого. С другой стороны, учитывая, что знать съехалась со всех уголков империи, дабы их дети получили возможность стать учениками, – рассуждал вслух глава Уратакоты, – может сработать. Если вы перечислите половину в казну города, я даже не буду вмешиваться. Более того – поддержу вашу затею.

– Половину? – Это было для меня ударом. Все же я рассчитывал оставить себе по крайней мере семь сотен золотых. Вполне достаточная сумма для того, чтобы нанять армию. Четыре сотни безусловно лучше нуля, особенно с официальной поддержкой лорда северной столицы. – Хорошо, пусть будет половина. Но после вычета всех расходов на проведение мероприятия.

– Разумный выбор, – кивнул Вейшенг, – тогда можете начать заниматься организацией и распространением. Я сообщу о нашей договоренности городскому совету. Подумать только, столько золота. Будем надеяться, что победит достойный.

– Вы не против, если мы скрепим договор соглашением?

– Моего слова недостаточно? – вскинул седую бровь демон. Радужки его полыхнули фиолетовым огнем, и все же спустя долгую секунду у меня перед глазами появился текст договора. Трижды я вносил правки, и хотя каждый раз лорд изменял их, мы все же пришли к взаимовыгодному соглашению.

Раз я передавал казне столько денег, то и рассчитывал на ответные услуги, связанные с обучением учеников. Места жительства. Учебные классы. А еще дополнительные учителя и инструкторы. Я по наивности думал, что одна лишь Энмира должна заниматься образованием. Однако утром Лисандра таки достучалась до меня и объяснила, где и в чем конкретно я не прав.

Сейчас, после подписания соглашения обеими сторонами, у меня был утвержденный документ, включавший в себя список преподавателей, у которых мы будем проходить обучение. В первую очередь это, конечно, был Гроас. Обойтись без мастера – мага жизни, было просто невозможно. Особенно учитывая, что той же Эве он нужен позарез.

Следующим шел неизвестный мне маг крови, судя по странному имени – эльф. Хаширо Жонгбор. Ни у кого другого такого имечка бы не нашлось. Судя по словам Вейшенга, он был не самым сильным, однако наиболее искусным из учителей в магии крови. А больше мне и не требовалось, хорошо бы еще объяснить мог все то, что надо.

Кроме магии нужно было развивать и тело, так что я выторговал мастера оружия и рукопашного боя. Ну и мастера дальнобойного оружия в дополнении. Именно их касалась последняя правка, ведь я настаивал, что заниматься в полную силу с ними смогут не только ученики, но и вольнослушающие, к коим отнес своих рабынь.

По последнему пункту я сильно рисковал и считаю, что оно того стоило. В учителя магии души я попросил самого знающего и умелого мага из тех, кого знал. Самого лорда Вейшенга. Тот дважды отказывал, пока мы не сошлись в формулировке – четыре часа в неделю для учеников. Никаких вопросов от других, только от меня. Но объяснять он будет все максимально подробно, рассчитывая на слабейшего ученика в классе. Маленьким бонусом я выбил еще один час занятий для меня лично и очень надеюсь, что оно того стоило.

Кажется, в конце нашего торга кроме раздражения в глазах графа промелькнула другая эмоция. Интерес или уважение – не знаю. Но то, что всегда высокомерный правитель Уратакоты взглянул на меня по-другому, уже внушало надежду на свет в конце туннеля. Хотя, конечно, до него было еще чрезвычайно далеко.

Распрощавшись с Вейшенгом, я заглянул к графу Рейнхарду, поздороваться да и новости рассказать. Мы мило побеседовали ни о чем, пока я не показал ему купчие. Отец хмыкнул, не став спрашивать, как они мне достались. И быстро просмотрев, разделил на три пачки. Первая – однозначно на продажу, как бесполезная. Вторая – достойная внимания, как он сказал: там можно было выращивать еду для нескольких сотен человек. И последняя – самая важная.

В нее, как ни странно, попал дом на берегу внутреннего моря. Но не из-за своей близости к эльфам или красотам.

– Это будет перевалочная база для путешествий, – заявил Рейнхард, – рядом царство Краса, черная пустыня и надводные поселения нагов. Место для добычи или приключений просто идеальное. Так что советую скопировать с бумаги в собственное Житие.

– Оно уже появилось среди списка собственности.

– Хорошо, дальше, – старик положил передо мной другой лист, – что ты видишь?

– Дешевый участок. Наверное, маленький, – пробежав глазами по бумаге, сказал я, – толку от него вряд ли будет много.

– Он и вправду дешевый. Но совсем не маленький, – усмехнулся граф, – прочти название земель.

– Алинель, стоп, это что – лес самоубийц?

– Он самый, а участочек не простой, почти в самом центре. Стоит он столько, потому как добраться дотуда живым удастся единицам. Но по размерам он будет не меньше пары гектаров. А главное, – не удержавшись, старик хохотнул, – если ты туда доберешься и предъявишь бумаги, ни одна разумная душа не посмеет тебя тронуть. Хоть что ты делай. Даже больше, проживи там полгода – и станешь подданным королевы Леса тысячи кошмаров. Так что и эту недвижимость продавать я тебе категорически не советую.

– Понятно, – кивнул я, – а что с двумя оставшимися? Тоже в стратегически важных местах?

– Эти-то? – усмехнулся Рейнхард. – Отнюдь. Они самые обыкновенные, дешевые. Но тебе могут пригодиться, оба у Уратакоты. Там можно дом построить или просто лагерь сделать. У тебя, говорят, войска появились?

– Все верно, – не стал юлить я, – сорок семь бойцов из дружины Хикента.

– Хорошее дело, хотя на то, чтобы отвоевать крепость, нужно минимум пять сотен. Это не считая магов, тяжелых воинов и всадников. Да и осадные машины не помешают.

– Пять сотен, – мрачно проговорил я, – тяжело такую армаду собрать. Тем более вооружить. Но пара идей у меня есть.

– Слышал, – постукивая ногтем по столу, сказал Рейнхард, – ты собираешься сделать лотерею?

– Да, но Вейшенг затребовал себе половину дохода. Однако если повезет, сотни три-четыре удастся выручить.

– Баснословная сумма, – помедлив, поделился мыслями граф, – пожалуй, стоит написать паре моих старых знакомых, охочих до золота и крови. Не смотри на меня так, я про наемников. Профессиональные ребята, отлично себя показали во многих стычках.

– Дайте угадаю, отец, вы должны им денег? И сколько?

– Ну, если так подумать, – старик почесал бороду, – да, пожалуй, многовато. На новый найм не хватит. Но тут важно, чтобы они не узнали, что у меня появились деньги раньше. Вернее, у тебя, конечно.

– Хорошо, – кивнул я, делая еще одну зарубку в памяти. Значит, граф не только кровожадный мудак, совершенно не контролирующий собственные порывы ярости и не платящий по долгам. Он ко всему прочему еще и не разделяет собственность. Что ж, пожалуй, это еще один жирный довод в пользу того, чтобы отдать его на растерзание. – Прошу прощения, но мне пора. Я обязался сегодня прибыть в кузню, а я свое слово держу.

– Пусть так, – посерьезнев, кивнул Рейнхард, – до встречи, сын.

Выйдя из замка, я уже привычным движением набросил на плечи плотный плащ. Пряча как герб графства, так и приличную одежду. За спиной у меня болталась небольшая котомка с вещами. Надо приучать себя к тому, что я не простой кузнец, у меня должны быть слуги и сопровождающие, но обременять себя ими я крайне не хотел.

Спустившись от крепости, я зашел ненадолго в таверну, переоделся в рабочее, а оттуда продолжил путь уже более открыто. Двадцать минут под вечной моросью Уратакоты – и я у мануфактуры Краса, работающей день и ночь без перерывов и выходных.

– Торопыга, здорова! – крикнул от печи Бохай. – Таки пришел потрудиться?

– И вам здоровья, старший мастер, – улыбнулся я в ответ простому по характеру дварфу. – Хочу начать одну вещь делать, но не знаю с чего.

– Так в чем проблема – спроси. Коли знаю, пособлю.

– Я недавно стал фехтовать кинжалами и короткими мечами. Решил уйти от двуручника. Но мне не хватает оружия под меня, – объяснил я, – достаточно компактного, чтобы можно было спрятать под одеждой, и в то же время надежного и длинного.

– Кинжал, говоришь, – задумчиво сказал кузнец, – а какая главная цель? Нападать в неожиданных ситуациях?

– Скорее, всегда иметь оружие для самообороны. Достаточно надежное, чтобы встретить удар меча в случае необходимости. Но так, чтобы его можно было выхватить, не наклоняясь.

– Тяжелый случай, – заметил Бохай, – есть всего три места для крепления. Самый простой – сзади на поясе или на спине. Но там больше двадцати сантиметров с рукоятью не сделать. А те, которые раскладываются, я даже не рассматриваю – никакой серьезный удар принять они не смогут. Второй, чуть более длинный вариант – предплечье с заходом на нижнюю часть запястья. Такой клинок будет равен сантиметрам двадцати пяти – тридцати. Обычный, в общем, кинжал, даже гарду можно нормальную сделать.

– А третий?

– Хэх, – дварф улыбнулся, – третий самый сложный в исполнении. Шпага – ремень. Был слух, что если сделать металл достаточно гибким, то можно обернуть его вокруг пояса.

– Нет, мне, наоборот, жесткость нужна, а не гибкость. Решено, делаем на руку.