Текст книги ""Фантастика 2026-71". Компиляция. Книги 1-26 (СИ)"

Автор книги: Юрий Иванович

Глава 41

– Сколько за Алконоста? – спросил я у расхваливающего двуглавого пса торговца.

– Он не продается, – бросил тот, не оглядываясь и продолжая расхваливать чуткий нюх своего питомца.

– Нет, ты не понял. Я спрошу еще раз, сколько за эту птичку, – уже громче сказал я, пробиваясь через небольшую толпу к самому прилавку, – считай это последним предупреждением.

– Слушай, мужик, ты мне только что сделку сорвал, – недовольно повернулся ко мне продавец, но увидев мою спутницу несколько замялся, – почем отдашь берегиню? Хочешь, обменяем на алконоста. Я живых их так близко еще не видел.

– И в чем подвох, с какой стати ты собрался обменять одну непослушную зверодеву на другую?

– Кто тебе сказал, что она не послушная, – усмехнулся мужик, доставая из кармана пучок разноцветных трубочек, – главное в подчинении это настойчивость, авторитет и, конечно же, боль. Два месяца тренировок, и они становятся как шелковые. Любое животное, даже если оно притворяется человеком.

С этими словами он выбрал две палочки и подул в них. Все животные в клетках независимо от размера и опасности сжались, отступая и прикрывая головы лапами. Такой синхронности я не видел даже у обученных войск. И надеюсь, никогда больше не увижу. Ведь зрелище было по настоящему жутким.

– Я дам тебе за алконоста ладью с припасами. Оружие, доспехи, заморские шелка. Ты за него столько не получишь не от кого.

– Пф, – фыркнул дрессировщик, – любой удачливый бандит после рейда даже за хорошую шлюху готов столько отвалить. Так что нет. В замены на одну диковинку, мне нужна другая. Соглашайся, барин, пусть твоя и держится рядом, но кто знает? Может она тебе уже в следующую секунду руку оттяпает и убежит с ней играть? А у меня тренированная, не то что зубок не покажет, но даже косого взгляда себе не позволит.

– И толку тебе тогда с нее? Только в клетке показывать? Или надеешься ей потомство завести?

– С этой? – продавца аж передернуло, – ты что, барин, так к себе ее приручил? Ну нет. Упаси меня боги. Если найду самца алконоста…

– Не хочу тебя огорчать, думал сторгуемся, но похоже нет. Это не настоящий алконост. У нее перепонки без перьев и крылья слишком маленькие едва ли ее поднять смогут. Да и на хвост посмотри – это скорее ящерица недоделанная, а не птица.

– Много ты в этом понимаешь? Я ее поймал на самой границе темных земель, куда не ступала нога человека, – фыркнул дрессировщик, – а как она пела в первые несколько дней приручения…

– А что, сейчас не поет? Не кормишь?

– Слушай, пошел отсюда! Нашелся защитник животных, – махнул на меня рукой мужчина, – но коли поменяться решишь – возвращайся. Я диковинкам завсегда рад.

Все это время я не стоял просто так. Убедившись в очередной раз, что это именно Эва, я тщательнейшим образом осмотрел клетку. Толстые металлические прутья, которые явно за несколько ударов не пробьешь даже молотом Трорина. Дуги замка, да и сам он, вызывали уважение. С палец толщиной. Эх. Если бы была со мной Кси… но я такому не обучен, а значит, придется действовать грубой силой и знанием.

Было два варианта. Первый – более шумный и зрелищный. Как-то мне пришлось сооружать смесь по остаткам чужих воспоминаний и обрывчатым сведениям из мира демонов. Два порошка и катализатор которые прожигали даже сталь. Правда теперь у меня был проще способ – Кладенец прекрасно справился с мечом Ильи, а значит, и с железом клетки должен управится.

У обоих этих способов был один значительный недостаток – они были шумные и слишком яркие. В темноте такое не провернешь, вмиг заметят и поднимут тревогу. Был способ куда проще, но менее цивилизованный, что ли. До конца я откладывал его на потом, но других вариантов и не оставалось. Напасть на дрессировщика, отобрать ключи и свистки, убить. Последнее было самым малоприятным, но еще раз, взглянув на Эву, я убедился, что он это полностью заслужил.

И хотя в тихих убийствах я далеко не специалист, есть у меня один знакомый, который сможет справиться с задачей. Нужно, правда, все распродать до этого момента, чтобы не драпать потом с пустыми руками. Да и лодку следует облегчить по максимуму, чтобы она потом легче была и быстрее.

С этими планами я быстро купил пятилитровый бурдюк меда и вручил его берегине. Девушка сначала даже не поверила своему счастью, прижав к груди. Но одной рукой одновременно держать мешок и ложку не могла и жалобно смотрела на меня, пока я демонстративно не взял ленту и не привязал ее запястье к своему. Она недоверчиво несколько раз подергала и, только убедившись, что я никуда не сбегу, позволила себе осторожно попробовать первую ложку.

Восторг на ее полудетском личике было невозможно описать словами. Она даже забылась на несколько секунд, припав к бурдюку ртом. Ее янтарные глаза пылали счастьем, а я мог лишь облегченно вздохнуть. Вечером предстояло лихое дело. Скорее всего, убийство безоружного, да еще и не воина. Пусть я себя и пытался убедить, что он это заслужил. Но вначале добраться до ладьи и подготовиться. И тут уже начинались проблемы: у входа на пристань толпились люди.

– В чем дело? – спросил я у ближайшего ко мне человека достаточно высокого, чтобы видеть через головы остальных, – что за столпотворение?

– Леху Седого убили вместе со всеми парнями, – ответил тот, будто этим все объяснялось.

– И что теперь? Мало ли кого и когда прикончили?

– Балда ты, он в круг атаманов входил, – веско сказал высокий, – теперь место освободилось, вот и хотят молодцы занять его. А тот, кто атамана убил – не сознается. Говорит, что вообще не при делах и ему никто не указ. Отказывается падлюка от честного боя.

– Ага, значит, любой, кто в круге победит, может и его место занять?

– Ну нет, – хохотнул знающий зевака, – для начала ватагами померяться надо. У кого людей больше, у кого сила молодецкая забористее играет. Не просто так это. Нужно, чтобы тебя люди признали. Кто как в своих шайках авторитет держит. Кто силой да страхом. Кто умом да тактикой. Седой из последних был, караулил у речки купцов. Ну вот. Докараулился.

– Понятно, – прикинув в уме, чем мне эта ситуация грозит, я пришел к однозначному выводу – соваться здесь и сейчас на рожон равносильно смерти. Народу тут полно, да только на мою сторону вряд ли кто встанет. Вчетвером, да что там – втроем, не считать же берегиню, против двадцати в открытом бою мы не устоим.

Это ночью у меня были явные преимущества в виде слепозрения. Да и не готовы были враги к отчаянному сопротивлению и магии. Здесь же может быть всякое. Найдется среди претендентов бойцов тридцать, как в свое время у Ильи, и все. Закончились мои приключения. А мне еще Эву спасать и задание князя выполнять.

Проверка интеллекта. База: 3 (+3 интеллект, +3 элита, −3 при смерти). Бонус: −8 (+2 общий, −10 толпа). Бросок: 4. Требование: 2. Полный провал.

– Слушайте все! – крикнул я достаточно громко, чтобы переорать гомон толпы, – Седой погиб, пытаясь атаковать тех, кто оказался ему не по зубам! Нас! Ночью луками и стрелами. Двадцать против четверых! И мы победили! Так что не советую…

– Вот он! – крикнул один из бандитов, которым я оставил жизнь, – вот этот гад нашего атамана подлой магией сразил!

– На костер его! – тут же донеслось со всех сторон, – убить проклятого колдуна!

– Ты что делаешь, твою мать⁈ В смысле, ваше сиятельство, – ошарашенно проговорил Макграг, подкравшийся сзади, – пошумели бы да успокоились. А теперь…

– Да, это немного не та реакция, которой я ожидал. Надо выбираться отсюда.

– Как? Лодки-то с той стороны! – с досады маг сплюнул на мостовую. Судя по красноватому цвету слюны, он недавно отобедал, – хорошо хоть Трорин тоже за покупками пошел, не придется к нему пробиваться.

– И оставил этих двух придурков на ладье? А я-то думаю откуда волна пошла… – я отдернул руку, непроизвольно тянувшуюся к перевязи с Кладенцом. Ладно. Можно считать, что оба суденышка мы уже потеряли. Но терять здесь жизнь я не собирался. – Кто хочет поживиться⁈ – заорал я что есть мочи, – все, что было мое в ладьях, теперь ваше! Кто успел, тот схватил!

Жажда наживы мгновенно пересилила благородное отмщение, и почти вся толпа ринулась на недавно приобретенное судно. Легко пришло – легко ушло. Я особенно не переживал. Другое дело, что блюстители порядка еще не кончились. Десятка полтора мордоворотов, обнаживших мечи, обходили нас полукругом.

– Найди нашего надсмотрщика и вытащи его наружу! Потом, как от погони оторветесь, меня найдете. У него интерфейс должен работать.

– Понял, – кивнул, не задавая лишних вопросов, Бладстил, – удачи вам граф.

– И тебе тоже. Чую, она нам всем крайне понадобится, – руны на рукояти вспыхнули от первого же прикосновения, но стоило мне выставить меч вперед, как враги бросились со всех сторон. Я был готов встретить, но произошло странное: больше половины попадало на месте, споткнувшись о невидимую преграду. Не растерявшись, я по широкой дуге провел лезвием двуручника, заставляя остальных податься назад.

Только потянув назад Лягушку, я заметил, что из ее ног в деревянный пол проникли тонкие побеги корней, оплетшие ботинки нападающих. Вовремя, ничего не скажешь. Схватив девушку подмышку, я бросился назад, расталкивая неповоротливую толпу. Моя цель находилась ближе к центральным рядам и сейчас времени на тихое устранение или кражу уже не оставалось.

Мне удалось запрыгнуть на торговые столы и под крики, мат продавцов прямо по разложенным товарам пробежать до самого ярморочного зверинца. Дрессировщик в очередной раз, втюхивающий какую-то мелкую зверюшку покупателю даже не успел ничего сообразить. Мне не жаль этого садиста. Мне не жаль… Его голова покатилась под прилавок, а в следующую секунду я уже со всей силы воткнул Кладенец в дужки замка.

– Вон он! Убивец! – в толпе все чаще раздавались крики стражи и сочувствующих, количество людей с мечами все пребывало.

– Слушай меня, – обратился я к Царевне, не отпуская рукояти меча и пропиливая решетку, – ты должна открыть все остальные клетки, быстрее.

Глава 42

– Схватить ворога! – гомон толпы нарастал, но я уже распахнул клетку Эвы. Девушка была совершенно истощена и немощна. Он ее голодом морил, что ли? Я потянул ее за руку, но она в страхе отдернула ее и забилась еще глубже. Черт. Кажется, придется тащить ее наружу силком. Если еще и Лягушка со своей задачей не справится – вообще о побеге можно будет забыть.

Толпа все больше распалялась под собственными криками, да еще и животинки, несмотря на открытые клетки, не спешили вырваться на свободу. Вместо этого они лишь жались от людей к стенкам клеток и не представляли ни для кого, кроме себя, никакой угрозы. Сейчас лишь горящий меч удерживал людей от нападения. Ситуация стремительно превращалась из плохой в катастрофическую, и надо было что-то делать.

Проверка интеллекта. База: 3 (+3 интеллект, +3 элита, −3 при смерти). Бонус: −4 (+2 общий, −3 неизведанное, −3 стресс). Бросок: 3. Требование: 2. Успех.

Думать и рассусоливать было некогда. Я кинулся под прилавок, откинув в сторону двух сердобольных бандитов уже обшаривающих карманы мертвого дрессировщика. Связка свистков валялась рядом с телом, но была слишком большой чтобы, не зная предназначения, можно было найти нужный сигнал. Зато один из бандитов снял с трупа золотую цепочку, на которой красовалось всего два свистка.

Проверка удачи. База: +1. Бонус: +2 общий. Бросок: 3. Требование: 4. Успех.

Выбор был очевиден и отобрав добычу у неудавшегося мародера, я дунул в первую и трубочек. Звери будто сжались, ожидая удара, но в следующую секунду ринулись в атаку. Все вместе огромной неорганизованной стаей. Вперемешку огромные волки, виверны и даже один грифон набросились на орущих в страхе людей. Земля окрасилась кровью.

Я едва сумел поймать за талию бросившуюся вместе со всеми вперед Эву. Вот тварь. Как он сумел до такого состояния довести образованную умную и умелую девушку? Теперь я точно больше не сожалел о содеянном. Готов был даже еще раз его убить, если понадобится. Закинув едва трепыхающуюся пленницу на плечо, я бросился из города.

Лягушка бежала позади, мы так и не отвязали ленту, и я сейчас был ей даже благодарен за импровизированный поводок. Взять дриаду за руку не получилось бы, Кладенец не остыл. Так что обе ладони у меня были заняты. Дьявол. Как все не вовремя. Я-то собирался спокойно найти лагерь жар-птиц, доложить Владимиру и продолжить собирать сторонников Святогора. А вместо этого вынужден сражаться с бандитами на реке.

Преступники не отставали. Хотя многие из них были отвлечены нападением зверей, и на ярмарке творился настоящий хаос, он все равно был недостаточный. Вряд ли я сумею вернуться сюда мирным путем, так что почему бы не добавить чуточку огня в это представление? В самом прямом смысле. Благо городок почти полностью состоял из деревянных зданий.

Воткнув на бегу меч в стену ближайшего дома, я задержался на секунду только для того, чтобы распаленный до бела клинок поджег бревно. А затем повел лезвие вдоль по волокнам. Вибрирующий Кладенец с неуловимой для взгляда скоростью легко рассекал дерево, оставлял след из дыма и маленьких язычков огня.

На мою удачу сейчас мы бежали уже не у берега, погода стояла хоть и осенняя, но сухая и теплая, так что дерево было практически идеально подготовлено для поджога. Да и я не стеснялся, оставляя не одну искру, а полноценный стальной факел. И пусть яростные крики за спиной все приближались, в них начали проскальзывать нотки страха. Давно пора.

– Дом старосты горит! – раздался истошный вопль, – там же все запасы на зиму!

Упс. Ну простите. Надеюсь, вы успеете все потушить до того, как оно сгорит до фундамента. Так что ребята не отвлекайтесь на меня. К сожалению, они моих мыслей слышать не могли. А даже если бы и смогли – вряд ли послушали. Выскочив к воротам, я выругался, не сдерживаясь. Стража. Пять человек. И сами створки уже закрыты.

Все решилось за доли секунды, и я не имел к этому никакого отношения. Просто откуда-то с крыши прилетело по два серых мешочка, которые взорвались облаком едкого дыма. Один в стражу спереди, а второй в преследователей позади. Краем глаз я успел заметить знакомую фигуру, которая уже умудрилась раздобыть сапоги. Ладно плутовка. Считай, что один разговор без клинка у шеи ты заработала.

Проскользнув мимо стражей, я воткнул меч в створку ворот так, чтобы он попал сразу в две доски, а затем скинул массивный засов. Совершенно не чувствуя усталости или давления, я потянул на себя створку, уже начавшую дымиться, а затем силой протолкнул наружу дриаду. Протиснувшись следом, я встал в оборонительную стойку, загораживая узкий проход, и ждал ровно до того момента, пока ворота не загорелись.

Пара храбрецов, решившая, что огонь им не помеха уже лежала с обожженными дырками в телах. Я не собирался допускать погоню сейчас. Над городом разгоралось марево пожара, поднимались густые клубы дыма. Слишком много людей и дерева в одном месте. Слишком много масел, ковров и тканей. Слишком много бандитов и налетчиков.

– Нужно идти, господин, – сказал Макграг, выходя на открытое место из кустов, – они скоро оправятся, а после такого точно устроят погоню.

– Да, тут ты прав, – кивнул я и, оглянувшись, не увидел нашего надсмотрщика, – где Трорин?

– Чуть дальше, нам удалось кое-что прихватить, пока вы веселились, – Бладстил хмыкнул, – думал, старик будет ругаться за воровство, но он стал довольно смирным, когда я рассказал, что весь сыр бор происходит из-за того, что он оставил одних моряков, и те разболтались.

– Коллективная ответственность, – вспомнил я термин из учебника по законам империи, – и вера в то, что Длань всем нам воздаст за нарушения. Интересно, что он будет делать, если вдруг поймет, что Длань это всего лишь способ управления и ничего более.

– Не знаю, о чем вы, – улыбнулся Баян, – но мой штраф сегодня не увеличился даже на медяк. А ведь мы сумели увести целую повозку. Сейчас увидите. – С этими словами он придержал ветви, чтобы я смог пройти, и перед моими глазами предстал упитанный хряк, запряженный в нечто среднее между плоскодонную лодку и телегу с низкими колесами. В гору на таком точно не поедешь, зато по грязи или болоту – самое оно.

– Отлично, – с облегчением выдохнул я, кладя тут же съежившуюся на дне повозки Эву, – посиди с ней, пожалуйста, – попросил я у дриады, – далеко мы от Тамвова?

– На лодке пара дней по рекам, – ответил дварф, сидящий мрачнее тучи, – на этом – даже не спрашивай. Все равно не знаю.

– Чего стоим тогда? Кого-то еще ждем? – ехидно поинтересовался я, остужая клинок так, чтобы его можно было хоть на железо положить. Трорин не отвечая тронул поводья и, хрюкнув, гигант медленно пошел вперед. Да, явно не из скаковых пород тварюшка. Но тащит без проблем, копыта тяжелые и плоские. Авось вывезет.

– А это кто? – спросил через некоторое время Макграг, – и стоило ли это чудо того, чтобы устраивать в городе резню?

– Она из его старых рабынь души, – ответил вместо меня дварф, – и до сих пор ей является, что интересно. А я-то наивный считал, что освобождение от управления и расстояния – это уникальный случай, – надсмотрщик в сердцах сплюнул на дорогу, – а тут оказывается такое за долго до меня было.

– Не переживай, могло быть и хуже, – похлопал я его по доспеху, – например, могло выяснится, что это я твой надсмотрщик, а не наоборот. Или ты бы узнал, что я до сих пор являюсь женихом княжны Кинты Буланской.

– Пфф… – Бладстил, пивший в это время из своего бурдюка, не сдержавшись, даже выплюнул кровь, – серьезно? Ваше сиятельство планирует стать вашей светлостью?

– Точно, – улыбнувшись, я забрался в повозку и устроился между Лягушкой и Эвой, – правда, для этого придется прибыть в столицу империи через три с небольшим месяца. Ведь венчание особ императорской крови происходит только в главном храме. А кроме того придется как-то снять с себя обвинения и этот ошейник.

– Всего-то, – рассмеялся Макграг, – а я-то уже подумал, что и в самом деле вижу перед собой будущего князя. Настоящего, конечно, а не местных самозванцев.

– А ты думаешь, почему мне так усердно помогает Хикару? Только из-за титула виконта?

– Ну… ого… блин… – замявшийся маг крови начал что-то перебирать на пальцах, считать. Но в конце концов с круглыми глазами посмотрел на меня, на еще раз с досады сплюнувшего на дорогу дварфа и в результате просто заткнулся.

Я позволил себе на секунду расслабиться, и тело тут же свела судорога боли. Вот оно, а я все думал, почему мне так легко бежалось по прилавкам да биться. Организм, почувствовав неминуемую опасность скорой мучительной смерти, сам включил усиление, и теперь пришла пора расплачиваться за минутную слабость.

Меня перекручивало, выгибало дугой, а через секунду наступало полное онемение. И так по кругу пока наконец мой уставший до предела разум не отключился. Я провалился во тьму. Но это не был сном или видением. Просто полная пустота вокруг. И внутри, и снаружи. Гроас говорил, что когда организм достигает очередного предела и начинает переделывать себя под обстоятельства – именно такое состояние и наступает.

Интересно, если моя догадка правдива, и сейчас мой источник в очередной раз приобретает изменения. Морфируется под давлением обстоятельств. Каким я стану? Что получу, и чего лишусь? Я не боялся потерять наследство благодаря действиям Хикентов я уже был признанным морфом. Но все же неизвестность пугала меня. Ведь иногда самый страшный враг – это ты сам.

– Вставайте! Да вставайте же! – голосил прямо над ухом Бладстил. Не разбирая происходящего и еще не очнувшись от сна, я вскочил на повозк, подняв Кладенец и мотая головой из стороны в сторону для поиска противника. Вот только никого не было. Лишь наша чудом держащаяся на поверхности болота повозка да пузырьки над трясиной – там, где должен был находиться хряк.

Приплыли.

Глава 43

– И как мы, блин, в такой ситуации оказались? – строго посмотрел я на Трорина, выжимающего портки.

– А я что? – огрызнулся дварф, – Длань указывала, что здесь должна быть дорога. Напрямик.

– Судя по всему, ей в этом вопросе не особенно доверять можно, – заметил Макграг, – но вы вместо того, чтобы препираться придумали бы, что дальше делать. Повозка тонуть начинает.

– Можно снизить вес, – предложил я с ходу, – это самый простой и надежный способ. А учитывая, что оружия и брони у нас и так минимум давайте разбираться, что можно съесть.

– Вы серьезно? Сейчас? – недоверчиво переспросил Бладстил, – не лучше ли придумать, как нам выбраться?

– Лучше конечно, – похлопал я его по плечу, – если есть не хочешь, так и скажи. Можешь вместо этого снять колеса, у них обод железом обит, так что каждое весит довольно много. А убрать надо всего пару клиньев. Только не раскачивай лодку!

– Это пипец какой-то, – бормотал маг, погружая руки по локоть в мутную воду, – один работает, четверо жируют и ему еще и рекомендации дают!

– Привыкай, наоборот редко бывает, – согнав девушек с мешков, Эва дергалась от каждого моего движения и смотрела будто на прокаженного, я начал разбирать, что же спер предприимчивый Макграг.

В болото сразу полетели насадки для работы в огороде, пророщенные растения и мука. Не будем же мы ее сырой есть? Она оказалась плохо упакована и пришлось выгребать ее лопатой. После чего я чуть не отправил и последнюю за борт, лишь в последнюю секунду сообразив, что ее можно использовать как весло.

Маленький мешочек сахара достался дриаде, а вот копченый окорок я разделил поровну на всех оставшихся. Дварф тут же набросился на предложенный кусок. Наверное, это нервное, все же он раз за разом убеждался в том, что Длань не хранит. Бладстил тоже зажевал мясо, используя вместо столовых приборов прозрачный клинок. И только моя бывшая рабыня души от предложения от предложенной еды отпрянула, как от огня. Или это от меня?

Проверка интеллекта. База: 3. Бонус: −1 (+2 общий, −3 неизведанное). Бросок: 3. Требование: 2. Потрясающе!

Проследив за ее взглядом, я обнаружил высовывающийся из кармана свисток. Тот самый, которым я отдал единственную команду животным. Недолго думая, я снял его с золотой цепочки и, протянув руку за борт, демонстративно выкинул свистки в воду. Круглыми от удивления глазами Эва смотрела то на меня, то на воду. Чтобы ее успокоить, я даже вывернул все карманы наружу и расстегнул одежду, показывая, что я ни где не прячу запасной.

– Видишь? Все, его больше нет. Никто не сможет тобой командовать. Ты свободна.

– Ага, – ехидно подтвердил маг, – свободна идти на все четыре стороны, в любую трясину из понравившихся. Так себе выбор если честно.

– Это все равно выбор, – заверил я его, – Эва, послушай меня. Я знаю. Ты можешь меня не узнавать. Но это я, Майкл. Мы с тобой хорошо знакомы. Ты умеешь разговаривать. Скажи что-нибудь?

– Сомневаюсь, что вы добрыми разговорами сможете убрать то, что с ней сделали, – мрачно заметил Трорин, – я такое уже видел, называется ломка.

– А поподробнее? Что это, зачем и как исправить?

– Ее используют, когда нельзя убить, но и оставить в живых тоже, – морщась ответил надсмотрщик, – я за всю свою жизнь сталкивался с таким всего пару раз. Каждый – это были либо наследники великих домов, либо очень высокопоставленные чиновники. Те, кто получил от Длани дворянский статус выше баронского и стал неприкасаемым.

В начале таких людей долго пытают. Постоянно держат на грани смерти, не давая умереть. В ход идет все. Удушение, утопление, голод, холод. Все что только может придумать палач. Затем, доведя до полного истощения, начинают свою игру в добрых и злых. Не знаю, как именно это происходит, но один говорит и показывает что-то хорошее, в то время как второй не прекращает пытать. В результате возникает полное доверие к одному из мучителей.

И тогда он уже делает с человеком все, что ему заблагорассудится. Превращает его в животное, полностью подчиненное командам. Могут оставить на номинальной должности и управлять, а могут и спустить до такого вот состояния, когда разум окончательно гаснет в страхе и ужасе. Вероятно, от нее что-то хотели. Но не смогли добиться результата и решили оставить как есть.

– Твою мать, – выругался Макграг, не сдержавшись, – что за чудовища на такое способны? Я думал это какая-то магия… А выходит любой так может…

– О нет, далеко не любой. Инквизиторами становятся только избранные демоны. И только они безболезненно для себя такое могут провернуть. Оба раза, когда я видел результат или процесс этой процедуры, его проводили одни и те же твари. Думаю, это работает и в обратную сторону. Когда ты ломаешь кого-то это ломает и тебя.

– Одного этого факта на мой взгляд более чем достаточно, чтобы раз и навсегда отказаться от Длани. Если они позволяют жить и работать таким… даже не знаю, как их назвать.

– Демонам, – мрачно усмехнулся Трорин, – вот только каждый раз одной такой поломанной жизнью они спасали сотни, а может, и тысячи. Взбунтовавшийся виконт. Обезумевший от горя барон. Генерал гвардии, решивший возглавить восстание. Их действия могли привести к полномасштабной войне.

– Могли, – пришлось согласиться мне, – вот только я не собирался устраивать войну с империей. Я просто хотел занять место графа. И меня подвергали таким же процедурам. Морили голодом. Предлагали свободу еду и пищу. И снова морили. А когда не смогли сломать меня – отыгрались на девушке, которую поймали. И вот теперь я устрою им войну.

– В одиночку, сидя посреди болота, – фыркнул Макграг, – можете объявлять, могу поспорить никто не услышит. А мы не скажем.

– Не сейчас, конечно. В начале нужно собрать силы. И у меня даже есть пара прекрасных претендентов на роль противника империи. Например, князь Владимир. Если ему дать достаточно власти и сил. Военная машина демонов просто завязнет в этих болотах.

– Если бы, да кабы… – вздохнув заметил Трорин, – но и в самом деле, девчушку жалко. Вот только не знаю, есть ли вообще шанс из такого состояния вывести.

– Надо пробовать. Если они страхом смогли достичь этого, то может любовью и заботой можно вернуть нормальное состояние. Но ты прав. Здесь не время и не место об этом рассуждать. – Доев свой кусок, я подвинул оставшийся к Эве. – Перекусили и ладно, грести надо. Колеса снял?

– Ага, – промычал маг набитым ртом.

– Ладно, держи, это тебе, – вручил я лопату дварфу, – я буду мечом орудовать, он остыл уже. Нам нужно добраться до ближайшего островка, на котором деревца есть. А дальше уже разберемся.

– Смотрите, вода застыла! – удивленно сказал Бладстил.

– Скорее уж превратилась в клей, – заметил я, – хорошо, конечно, что мы теперь точно не утонем, наверное, из-за муки все. Ну да ладно, грести будет легче. Навались!

Грести и правда стало легче, мы даже продвинулись на метра полтора назад, за полчаса, совершенно вымотавшись. Только дриаде было весело, она ладошкой била по воде, как будто тоже помогая. Но толку от ее телодвижений не было никакого, одно баловство. Когда окончательно стало понятно, что таким методом мы ничего не добьемся, я сел обратно на дно повозки, окончательно превратившейся в лодку.

– Вот если бы у нас была жердь, метра три в длину, – мечтательно проговорил я, глядя на ближайший островок, где как раз росло несколько деревьев подходящего размера, – можно было бы отталкиваться от дна и… а… мечты-мечты.

– И длинной веревки как назло нет, – согласно вздохнул Макграг, – а то можно было бы стрелой туда попасть и, зацепившись, подтянуться.

– Да-а, – протянул дварф, – теперь только вплавь. На спине, тихонечко туда и обратно. ЭЙ! Ты куда⁈ – он сидел ко мне лицом и первым увидел, как дриада выпрыгнула из лодки. Только вода всколыхнулась. Я уже начал сбрасывать с себя одежду, чтобы снова за ней нырять, но девушка встала в полуметре от нас и несколько раз попрыгала на одном месте – показывая, что стоит на чем-то твердом.

– А что, так можно было? – удивленно смотрел на нее маг.

– Аккуратнее, она все же не человек, и то что вышло у нее не факт, что выйдет у нас, – посоветовал я, – давайте пояса свяжем и по одному.

Перебираться из надежной лодки по болоту было очень страшно, но я сумел сократить риск, зная, где именно оказаться, я просто перепрыгнул на камень. Довольно крупный как оказалось, а затем подтянул лодку, позволив остальным просто спуститься на тропинку. Не знаю уж, как берегиня ориентировалась в болоте, но по кривой дорожке она вывела нас на холмик, где росло несколько деревьев. А оттуда уже пошло веселее.

Отталкиваясь жердями, Лягушка даже была не сильно против, что мы извели деревца, мы довольно быстро пересекли видимый участок болота, но выбираться на берег не спешили. И дело совсем не в том, что нам в трясине понравилось. Просто в рощице, растущей у воды, я заметил несколько выделяющихся силуэтов. Здоровые, большие звери, каждый ростом с человека, но гораздо шире в плечах, покрытые шерстью с головы до ног. Вернее, лап.

– Волколаки, – мрачно проговорил Трорин, облачаясь в доспех, – не знаю уж зачем мы к их городу перлись, но вот они, встречайте.

– Да уж, что-то это не сильно похоже на радостную встречу, – пришлось признать мне, – готовимся к бою, а там как пойдет, – я посмотрел на деревянную тарелку, на которой все еще остался нетронутый кусок мяса, и со вздохом поднес его к Эве, – тебе силы нужны, а у меня нет ни времени, ни опыта разбираться в происходящем, так что – ешь!

Стоило приказать, и девушка будто очутилась в привычной для себя среде. Она тут же ухватила еду обеими руками и с видимым наслаждением впилась в него зубами. А мне было тошно с себя, что уподобляюсь тварям, которые с ней это сделали. Кажется, мой список сегодня дополнился еще и всей инквизицией демонов. Я приду за ними. За всеми ними. Но в начале – выжить.