Текст книги ""Фантастика 2026-71". Компиляция. Книги 1-26 (СИ)"

Автор книги: Юрий Иванович

Глава 29

Да что ж такое-то! Опять у меня в голове единственная мысль – ЧЕ, БЛИН⁈ Когда я стал наследником графа⁈ Без меня меня женили, отпели, похоронили и помянули. Сохранить самообладание и не заорать в голосину прямо здесь и сейчас – потребовало всей выдержки, которая у меня еще была. Какого черта здесь происходит?

Не-не-не, отказываться я не собираюсь. Из грязи пусть и не в князи, но в графы – это очень круто. Настолько, что прямо слов нет. Вот только с какой радости мне такое перепало? И что за этим последует? Я уже выучил, что ничего бесплатного в этом мире нет и быть не может. Артефакт? Используешь – и он тебя погубит. Зелья? Отходняк такой, что еле выжил. А уж про благородных, которые каждый свой шаг просчитывают, и говорить нечего. Без собственной выгоды даже пальцем не пошевелят.

Так что тут явно будет не просто подстава, а гораздо большая, чем предложенный приз.

И что теперь? Попробовать отказаться от такого подарка? Да ни в жисть! Я ведь не полный дебил. Что бы там барон Хикент не говорил. Интересно, кстати, получается, он все еще мой приемный отец или уже нет? – Все эти мысли пролетели у меня в голове за то время, пока я степенно шел по багряной багровой дорожке, ведущей к овальному столу, за которым уже восседали лорды.

Во главе стола на возвышающемся троне восседала княжна. Точь-в-точь, как в моем сне. Разве что кожа ее была не угольно-черной, а серой. Да рогов заметно не было – вероятно, они прятались в высокой прическе. А так все, как мне приснилось, сейчас, хоть и издали, я мог разглядеть ее во всей красе. Неженка еще хуже Лиски, но было в этом физическом бессилии нечто благородное. Ну а то, что смотрела она на меня своими испепеляющими фиолетовыми глазами – так что поделать.

Поклонившись, я взглянул на сервированный яствами стол. Кушаний было, конечно, выше крыши, но меня сейчас значительно больше занимал вопрос – куда сесть. Тут ведь как: промахнешься, сядешь не куда следует, и все. Ты уже либо ниже своего звания, либо выскочка, который не знает своего места. Правда, я и так выскочка из народа, можно сказать. И могу поспорить, что каждый в этом зале об этом знает и поспешит мне напомнить при любой удобной возможности.

Проверка интеллекта. База: 5 (2 база, +1 тренированный, +2 общий бонус). Бонус: −2 (стресс). Бросок: 2. Требование: 4. Успех.

А значит, нельзя давать им лишнего повода. Итак. С ближнего ко мне конца сидят вельможи и сановники, о которых я понятия даже не имею. Их сразу лесом, а я полетел дальше. Бароны, баронеты. Вон как Вокра младший лыбится – явно зовет рядом с ним сесть. Прости, парень, нет. Не сегодня. Хикент и Белая ведьма. При этом Энмира, кстати, ближе к княгине, чем барон севера. Рядом с ними тоже есть свободное место. Но нет, блин! Я понял, что это за намек.

Меня назвали наследным сыном графа. Значит, пойдем от обратного и, минуя все препоны, идем в са-амое начало. Стоило мне миновать чиновников и пройти мимо предложенного Лексом места, как за столом стихли разговоры и я расслышал отчетливые ругательства с конца стола и громкое перешептывание. Ну нет, ребята, меня так просто не сломить.

Вот он, конец стола, за которым сидят лорды, из которых я встречал всего двоих. А тут аж шестеро. Эльфийка, которую я мельком видел в доме у леса, когда она только проснулась. Пара незнакомых дварфов. У каждого за спиной стоял служащий, и позади Вейшенга встал Безымянный. И что, гадство, характерно – свободного стула тут нет. Хотя места предостаточно. Поклонившись присутствующим, я встал рядом с его сиятельством Рейнхардом.

– А ты не робкого десятка мальчишка, – усмехнулся старик, – чего встал?

– Прошу прощения, я на секунду отойду. – Убедившись, что стулья в зале абсолютно одинаковые – ну хоть в этом мне повезло, – я под смешки вернулся к месту рядом с Белой ведьмой. Присутствующие, видно, считали, что я понял, где мне надлежит сидеть. Ну что, они правы, да только не совсем. Взяв стул, я перетащил его к столу лордов и сел рядом с хохочущим графом.

– Да, – гоготал сквозь слезы старик, – мой последыш! Однозначно! Эй, Райни!

– Вы что-то хотели, ваше сиятельство? – спросил барон севера с легким поклоном.

– Я забираю этого мальчишку! Он столь же нагл и безумен, как я в молодости. Считай, что твой не рожденный ребенок теперь прямой наследник. А Майкл тебе больше не угроза. Так ведь?

– Как скажете, ваше сиятельство… – начал было я, но старик хлопнул меня по плечу.

– Брось, сынку, к чему нам с тобой титулования? – улыбнулся граф. – Не ожидал, что найду столь отличного наследника после стольких лет. А то все пройдохи да бандиты. Да и нечисти в окрестностях замках развелось предостаточно. Аж жители разбежались. Но ты не смущайся: раньше, чем обучение пройдешь, отвоевывать родовые земли я тебя не пошлю. А то даже с твоими незаурядными способностями и нездоровой тягой к эликсирам это плохо кончится.

– Как прикажете… отец… – пробормотал я, понимая, что основная подлянка заключается не в выгоде графа, а в нем самом. Ну и в его статусе. Повинуясь чутью, я открыл Житие и обнаружил там запись, сделанную, очевидно, когда я спал.

«Внимание! Граф Рейнхард Последний назначил вас своим наследником. В течение года вам надлежит вернуться в родовое имение и приступить к выполнению обязанностей».

Так, хорошо. Целый год на обучение и подготовку. И даже маркер на карте есть. Опять без маршрута, правда. Открыв карту, я с огромным трудом смог сдержать маты. Грустно посмотрел на Рейнхарда, потом обратно на карту. Он что, не мог поспокойнее место выбрать? Точка стояла рядом с территорией вольной Валии. Между Лесом тысячи кошмаров, Горной республикой и Великой пустыней орков. Идеальное место, чтобы сдохнуть.

– Кажется, сынку, ты понял, как попал? – оскалился граф, и я впервые сумел рассмотреть его острые серые зубы. Черт, надо б его считать, только вначале разрешения спросить. Или не спрашивать? Ему вроде нравятся храбрые безумства. А то я даже расу его понять не могу. Не то что возраст.

– Нет ничего невозможного, отец. Я сделаю все, что в моих силах. Там ведь есть укрепления? Можно закрепиться дружиной.

– Конечно-конечно! Вот только если память мне не изменяет, сейчас Дождливую крепость захватил один из культов спящего владыки. Или из кровавых чистильщиков? Там, знаешь ли, такая местность, что за захватчиками не уследить. Все время лезут со всех сторон. Ну и конечно, дружины у меня уже нет, иначе чего бы я оставил собственное родовое гнездо?

– Понятно… – Держаться, млять! Держаться! Никакого мата! Ох, ежики колючие, куда же меня в очередной раз занесло? Был бы я баронетом – хоть и не наследным, – мог бы жить припеваючи. Ну пусть не припеваючи, но нормально. Сколотил бы себе дружину из уже знакомых вояк. Стоял спокойненько на ОДНОЙ границе с орками. А не на перекрестке, по которому захватчики хреначат со всех сторон.

Так, а что там в обязанности-то мои должно входить? Я открыл список. Да, блин – ту тикетс ту Даблин. Быть верховным судьей, нести мир простолюдинам, защищать их от всякого гнета, собирать налоги. Ма-аленький раздел статистики. Доход – 0. Население – 0. Обнаруженные противники – до фигища. Ну нет, число в таблице стояло. 200. Вот только это не врагов всего, а их типов. Количество стояло напротив наименования. Хорошо хоть, суммы по столбцу не было – а то чувствую, моя неокрепшая психика бы такое не выдержала.

Тут не дружина. Тут армия нужна. И где я, блин, ее возьму, если ни денег на найм, ни способов столько заработать у меня нет. Или есть? Нужно тщательно все продумать. Иначе окажусь в глубокой жопе. Еще глубже, чем сейчас. Из тяжелых раздумий меня вывел крепкий, как дерево, хлопок ладони по спине.

– Не отчаивайся и наслаждайся сегодняшним днем, – посоветовал граф, – именно так я и живу после смерти сына. Никаких особенных планов. И знаешь, теперь, когда меня отпустило, я, пожалуй, обрету покой. Ну и сам обретусь где-нибудь в этом замке. Оп, помолчи, кажется, распорядитель что-то хочет сказать.

Как он угадал, я не понял, но в самом деле рядом с княжной появился лощеный франт. Он ударил в маленькую тарелочку, висящую на цепочке, и после того как звон прокатился по залу, дождался наступившей тишины.

– Лорды и леди, господа и дамы. От лица ее светлости княгини Кинты Буланской приветствую вас на званом ужине, устроенном в честь обретения графом Рейнхардом наследника. Ее светлость довольна, что столь древний род не прервется и вновь займет достойное место.

– Благодарю ее светлость, – склонился старик в сторону девочки на троне, и я предпочел повторить его движение, – мы с сынком – верные служители Длани и продолжим нести ее волю.

– Также госпожа Буланская благоволит графу и дарит ему возможность поселиться в лучших покоях замка, – продекламировал распорядитель. – С сегодняшнего дня вы должны переехать в предоставленные покои, а ваш сын займется текущими делами.

– Как прикажет ее светлость, – вновь поклонился Рейнхард, но я заметил, как он поморщился. Нужно не забыть потом спросить, в чем дело.

– Засим прошу всех к столу, – кивнул говоривший, и я хотел было уже вгрызться в жаренную с корнеплодами баранью ногу, как почувствовал быстрый взгляд княжны. Спокойно. Тут еще не все. Тем более что графы к еде не притронулись. Что она, отравлена, что ли? Чиновники вон вовсю жрут уже. Да и Вокра с сыном не стесняются.

Прошла минута. Другая. И наконец княжна кивнула Вейшенгу. В воздух тут же поднялась серая завеса, отгородившая часть стола от остальной залы. Опять эти жуки, блин. И оказались мы отрезаны от других благородных. Как ни странно, Энмира была с нами, а вот Райни такой чести, по всей видимости, не заслужил.

– Хватит ходить вокруг да около, – сказал глава Уратакоты, – начнем совещание.

Глава 30

– Слово Белой ведьме, – сказал распорядитель. Остальные повернулись к Энмире, и женщина, тяжело вздохнув, встала.

– Благородные господа и дамы, вчера я была не в состоянии произнести заключительную речь, – проговорила она чуть ослабевшим голосом, – однако это не отменяет фактов. Майкл, я уже запуталась в твоей родословной.

– Теперь он Рейнхард, – ухмыльнулся старик, – верно, сынку? – Мне ничего не оставалось, кроме как кивнуть. – Ну вот и славно.

– Хорошо. Майкл Рейнхард, я признаю тебя победителем поединка между магом и подмастерьем и передаю тебе все соответствующие права и обязательства.

Тыдыщ, блин. Житие обновилось с соответствующим сигналом, и у меня перед глазами проплыл длиннющий список обновленных заданий. Та-ак, на что я еще успел подписаться одной-единственной фразой? Ладно, опять-таки придется читать позже, чтобы сейчас не упустить момент. Но было там реально много: от обеспечения класса всем необходимым до ведения учеников. Не подмастерье, а ассистент полноценный. Заместитель. Хотя так и есть, я же теперь под мастером хожу.

– С сожалением сообщаю, что вести учебный класс я смогу только в ближайшие полгода, – продолжила Энмира, – так получилось, что я беременна и не могу отказать в рождении этого ребенка своему партнеру. И так как он благородных кровей, я вынуждена буду прервать обучение на седьмом месяце. О беременности я узнала сравнительно недавно, но ребенка ношу уже больше месяца, никаких сомнений в этом нет и быть не может.

– Однако после родов вы вернетесь в академию? – уточнил Вейшенг, которого ее новость совершенно не удивила. А вот меня очень! Картинка мгновенно сложилась. И то, почему ссорившиеся еще полтора месяца назад Рейни и Энмира теперь разве что не под ручку ходят. И резко негативное отношение к препаратам, которые могут вызвать бесплодие. И почему барон Севера молил магичку не пить зелье. Все встало на свои места.

– Через три года, как только ребенок встанет на ноги и сможет вместе со мной вернуться в северную столицу, – ответила Белая ведьма с нажимом, – именно так говорит Длань.

– Так она обязывает, – чуть поморщился лорд города, – но допускает и более раннее… Впрочем, я понимаю ваши намерения. Хорошо. Значит, только полгода. Что-то еще?

– Совершенно верно, – кивнула Энмира. – Как я понимаю, среди моих учеников будет сама княжна Буланская. Подмастерье же у меня наследник графа. Пристало ли мне быть простой супругой барона при этом?

– Вы в первую очередь моя помощница и заместитель ректора, – ответил Вейшенг, – с точки зрения магии выше уже некуда. Разве что вы захотите бросить мне вызов и сместить с поста.

– Даже не думала, однако…

– Никаких однако, – отрезал демон. – Понимаю ваше желание, но вы служащая академии, преподаватель. Со своими обязанностями и привилегиями. Тем, чем обладаете вы – доступом к источнику, – не владеет никто во всем нашем государстве. Кроме, конечно, Владыки. Да продлятся его дни. Если вы хорошо обучите своих подопечных, тогда можно будет говорить о дополнительной награде. Но не раньше. Что-то еще?

– Я рада буду служить и обучать столь высоких особ, – почти не меняясь в лице, произнесла Энмира и, поклонившись, села на свое место.

– Хорошо, тогда Майкл, – повернулся ко мне Вейшенг. – Я знаю, что магия уже предоставила вам полную информацию об обязанностях. Откройте. Можете зачитать вслух.

– Как прикажете, господин ректор, – я посчитал, что в данном случае это самое правильное обращение.

Открыв Житие, я перешел на вкладку «задания». Ого, а тут многое изменилось с последнего времени. Наверное, категории зависели от количества заданий и их классов. Как магия их разделяла, я не очень понимал. Но вынужден был согласиться, что в целом все вышло верно.

Общие задания. Ага, эти, значит, просто не попали в другие категории, да и не имеют какого-то конкретного срока, как и награды. Скорее заметки, чем полноценные задачи.

Встретиться с Грешником для обсуждения сотрудничества. Встретиться с Алексусом Вокрой для обсуждения… Встретиться с Бохаем…

Классовые задания. Тут все уже немного сложнее. Задачи вырисовываются самые настоящие, в основном боевые. Награда предоставлялась медью и репутацией. Ну хоть срока выполнения у них в большинстве не было.

Навести порядок в пригороде Уратакоты, выявить жалобы жителей. Принести слово Длани в земли кочевников… Очистить логово воргенов…

Родовые задания. Вот тут начиналась жопа. Никаких наград. Зато жесткие сроки выполнения и штрафы за провал. Вплоть до лишения высокого статуса графа.

Восстановить Дождливую крепость. Назначить управляющего… Очистить земли для заселения…

Должностные задания. Тоже веселые, хоть и чуть меньше, чем родовые. Но все со сроками и что характерно, без наград.

Набрать учеников в класс. Обеспечить им проживание и участие в обучении согласно приказу мастера. Обеспечить учебные пособия, схемы и навыки для каждого из учеников. Обеспечить практические уроки по применению магии как индивидуальные, так и групповые.

– Набрать учеников в класс, – начал я озвучивать текст первого задания, – найти достойных кандидатов и подобрать не менее пяти учеников. Обеспечить проживание, найти достойные их и их статуса жилье, классное оборудование, помещения для занятий и тренировок. Обеспечить класс учебными пособиями для понимания и разбора даваемого материала, для каждого в отдельности. Согласно утвержденной программе… – Я сбился на секунду, посмотрев на Энмиру. – А у нас есть утвержденная программа?

– Пока нет, – поморщилась женщина, – там слишком много требований. Мне придется несколько дней потратить только на то, чтобы составить список пособий и материалы выдачи.

– Хорошо, мне как раз хватит времени, чтобы найти помещение.

– У вас есть помещение, достойное княжны? – улыбнувшись краешками губ, уточнил Вейшенг. Да, ничего не скажешь, поймал. Я-то личность не особенно притязательная, заниматься хоть на опушке леса могу, хоть под дырявой крышей. А вот что делать с такой высокой особой – понятия не имею. Не потащу же я ее к себе домой?

Проверка интеллекта. База: 5. Бросок: −3 (гениальный собеседник). Бросок: 1. Требование: 3. Успех.

– Занятия должны включать не только теоретическую, но и практическую часть. Как сказано ниже. Проживанием ее светлость обеспечена, а обучение будет проводиться в условиях, максимально приближенных к боевым. В том числе спарринги, тренировки на открытом воздухе…

– Что за чушь несет этот смерд? – скривив личико, спросила девочка на троне. – Я хочу учиться магии, а не ползать в грязи и махать бесполезными железяками.

– Боюсь, госпожа, что в данном случае этот невежда прав, – сказал Вейшенг, чуть покачав головой. – Овладеть магией невозможно, если не овладел собственным телом. Каждый высококлассный маг жизни это вам скажет. А наша славная преподавательница не обладает всеми тремя аспектами.

– И хочу заметить, что на их освоение у меня ушли долгие и долгие годы тренировок, – согласилась Энмира, – в том числе сотни сражений. У вас, ваша светлость, лучшие в империи тренеры и учителя. Странно, что они не обучили вас таким основам.

– Они пытались забить мне мозги этой чушью, однако я не собираюсь осваивать магию жизни, – отмахнулась княжна, – мне вполне достаточно умения кидать огненные шары по щелчку пальцев. Остальное можете оставить при себе.

– Моя личная магия огня является симбиозом магии жизни, души и крови. Без каждого из этих аспектов ее использование невозможно. Но не беспокойтесь, учить ей я буду только тех, кто очень захочет. – Белая ведьма повернулась ко мне и добавила: – И сможет по своим умственным и финансовым возможностям себе это обеспечить.

– Тем лучше, – кивнул я, возвращая легкую улыбку. – В заданиях не сказано, что я не имею права брать с кандидатов в ученики плату. Как и то, что я ограничен с выбором по расовому, культурному или социальному положению. Сказано лишь, что я могу выбрать тех, кого посчитаю достойными.

– Но это как раз и подразумевает, что они должны быть из высоких дворянских родов, – настойчиво сказал ректор, – клановые маги и их потомки. Военные высших чинов…

– Простите, ваше сиятельство, – я чуть поклонился, ровно так, чтобы видно было – это не кивок, но в то же время не опуская глаза, – но об этом в задании не слова. Если я посчитаю достойными…

– Хватит! – оборвала меня княжна. – Что вы себе позволяете⁈ Я немедленно велю вас казнить за препятствие моему обучению! Я не собираюсь учиться в одном классе с оборванцами с улицы!

Бинго! Учиться! Я еще раз перечитал свои обязанности и задачи, а потом увидел небольшой список заданий, который должен передать каждому принятому ученику. Раз у меня есть разделение обязанностей и задач на разные категории – то и у нее должно быть. Получится? Должно получиться!

– Прошу прощения, ваша светлость. Как подмастерье Энмиры Белой, я принимаю вас в ученицы.

Задания обновились, но не только у меня. По мере того как девушка читала обновление, ее брови начали ползти на лоб. И я не сумел сдержать улыбки, когда она с абсолютно ошарашенным лицом закрыла свое Бытие и посмотрела сначала на меня, а потом на Вейшенга.

– Что значит должна подчиняться подмастерью? – спросила она шипящим шепотом, за долю секунды перешедшим в крик. Попалась голубушка.

Глава 31

Собрание закончилось полнейшей истерикой княжны. Она топала ногами, ругалась, по нескольку раз решалась каждого из нас казнить немедленно мучительной смертью. Но в конце концов смогла успокоиться. Обсуждение – кого брать и что я за это хочу – закончилось не начавшись. И не по велению княжны или графов. А по просьбе Энмиры, которая почувствовала себя дурно.

– Хорошо, – кивнул Вейшенг, – я разрешаю вам спуститься к источнику для пополнения сил. Вы, молодой человек, теперь также имеете право узнать, что это. Да и восстановить душу после дуэли стоит. Хоть вы ее почти не дробили. У остальных прошу прощения, это только для служащих академии гладиаторов.

– Господа, – сказала до этого молчавшая миниатюрная эльфийка, Чикако Силяфирель, если я правильно помнил ее имя. Та, что проснулась, пока мы с Гелобором торговались за оружие. Он, кстати, сейчас за ее креслом как слуга стоит. Подумать только, десять дней назад я посчитал ее девочкой, но сейчас, в своей короне, инкрустированной бриллиантами и сапфирами… Да она выглядела более величественно, чем княжна! – Мне кажется, мы собрались здесь не просто так. Или вы думаете, что вызвать двоих из великих домов – простое развлечение?

– По договору с Дланью… – начал было Вейшенг, но эльфийка, нисколько не постеснявшись, его перебила.

– Я читала этот договор. И нигде не сказано, что мы должны подчиняться вашим прихотям, – резко сказала женщина. Я помню, что она проспала несколько сотен лет, так что на девушку она тянула только по виду. – Мы равны вашим князьям по правам. А тут я не вижу никого из наследных принцев или императорских приближенных. Только они старше. Или я ошиблась в чтении договора?

– Ха! Как бы не так, – ответил сидящий по правую руку от нее кряжистый рыжебородый дварф. – Вы, остроухие, в документах почти как демоны, но и мы за сотни лет их проштудировали с мастерским трудолюбием. Все верно говоришь. Главы великих домов имеют равные с князьями Длани права и обязанности. И пришли мы не просто так. Вы обещали нам представление на арене. Мы его получили, спасибо. Но городу мастеров этого мало. Мы хотим, чтобы вы включили в ученики Белой ведьмы одного из наших.

– Аналогично, – кивнула эльфийка, – вы же даже не потрудились нас представить друг другу. Не то что рассказать о предложениях и претензиях.

– Боюсь, сейчас я не готова что-либо обсуждать, – ответила Энмира. – Давайте перенесем встречу на более позднее время. Например – завтра, в первой половине дня.

– Уверен, это будет удобно для всех, – поддержал ее Вейшенг.

– А я так не думаю, – вновь перебила Чикако, – вы слишком расслабились. Предлагаю по крайней мере представиться. И начну с себя. Хико.

– Как прикажете, госпожа, – тут же ответил Гелобор. – Перед вами последняя принцесса Силерантила. Истинная наследница срединного леса. Правительница внутреннего моря…

– Все эти титулы устарели, – поморщившись, заметил глава Уратакоты, – минимум лет на тысячу.

– Их никто не отменял и не оспаривал. Морские эльфы признали право госпожи. Дело за Алинелем, и тогда она станет…

– А я сам за себя сказать могу, – хохотнул дварф. – Длоин Рыжий, младший регент города мастеров. Ну да, всякими длинными прозвищами похвастать не могу. Зато тот доспех, что носил этот малец, – он ткнул в меня пальцем, – изготовлен в наших мастерских. Как и паровые танки, патрулирующие подлесок вашего ненаглядного Алинеля. А еще паровые пушки, тачанки, пароходы и мобили. Все это – наших рук работа. Потом, кстати, с тебя, парень, я спрошу.

– Эй, повежливей, – усмехнулся старик Рейнхард, – ты с моим сыном говоришь!

– Да ладно тебе, сто лет уж знакомы, – отмахнулся Длоин, – считай, что я его простил. Ну почти. Если доспехи вернет и укажет, как он их приобрел, у кого из дварфийских мастеров.

– Я сам их сделал. На основе поломанного образца, – ответил я, не вдаваясь в подробности, – но секрет ваш распространять не собираюсь.

– Сам, говоришь… – Глаза дварфа засияли огнем. – Был бы ты мастером, я потребовал бы тебя повесить за кражу или отдать городу. И нет, твое слово для меня ничего не значит. Я требую договор о неразглашении через магию!

– Согласен при условии, что мне будет позволено самостоятельно чинить мои доспехи, и возвращать я их не буду. Они верой и правдой послужили.

Магия тут же сформировала договор, я его прочел и махнул в сторону младшего регента. Тот несколько раз перечитывал, возвращаясь к предыдущим пунктам, но в конце концов кивнул. Теперь уже я перечитал договор. Уж больно легко согласился мастер, должен был быть подвох.

Проверка интеллекта. База: 5. Бонус: −3 (стресс). Бросок: 2. Требование: 2. Успех.

Нашел! В дополнительных условиях было ограничение по месту починки. Из серии ты можешь чинить собственный доспех, но только на нашей территории. В городе мастеров, одним словом. Ну нет. Я как-нибудь сам выберу, где и как мне свои вещи чинить. После внесения правки Рыжий фыркнул, но согласился.

Все. Теперь доспех официально мой. Можно не волноваться. Правда, именно что только мой, я мог носить, использовать и сломать его. Но не мог передать третьим лицам. Впрочем, это было не так важно. Я уже знал, как и на чем заработаю. Учебные места – естественно! Пусть только попробуют лишить меня этой перспективы. Но это завтра. А сейчас нужно идти, а то Энмире совсем хреново, и вижу это не только я.

– Остальное прошу отложить. Майкл, – обратился ко мне Вейшенг, – провожатых искать некогда, бери преподавательницу под руку и за мной.

– А как же? – Я обернулся к старому графу, но он лишь похлопал меня по плечу.

– Иди, позже встретимся. Умирать в ближайшее время я не намерен.

Подскочив к магичке – ей становилось все хуже, – я взял ее под руку и вывел вслед за демоном из залы через небольшой ход. С другой стороны ее подхватил Безымянный, хотя мне показалось, что он и сам мог бы донести Белую ведьму. Силы у него хватало с лихвой. Может, и меня бы еще прихватил не напрягаясь.

– За мной, – скомандовал демон, и, переборов смятение, я шагнул прямо в гобелен, висящий на стене. Думал, сейчас окажусь на нарисованной поляне. Но вместо этого очутился в узком каменном коридоре. Дьявол. Все как во сне.

Ровная каменная кладка сжимала нас с четырех сторон, ведя вниз. Вначале было достаточно цивилизованно. Масляные светильники, ровный пол. Но стоило нам спуститься по винтовой лестнице на пару пролетов, как их сменила полная темнота. Если бы не усовершенствованный Гроасом глаз, я был бы сейчас как слепой котенок. Но благодаря теплозрению я, по крайней мере, отчетливо видел контур провожатого.

Сколько мы спускались вниз, я не знаю. Больше получаса точно. Длинные коридоры сменялись лестницами. Те – пролетами, и так продолжалось, кажется, до бесконечности. Стены на нижних уровнях были покрыты той самой слабо светящейся слизью, так что постепенно мое зрение приспособилось. Я стал различать камни, влажные настолько, что в их трещинах, казалось, течет вода. Не очень приятное чувство, между прочим, когда ты понимаешь, что над тобой река идет.

Этот поход продолжался до тех пор, пока впереди не забрезжил странный, неестественный синий свет. Я такого никогда не видел. Даже кристально чистая вода и небо были просто голубыми. Здесь же – словно взяли краску для вымачивания кожи. Я, если честно, даже не знал, что может существовать такой яркий, ядовитый синий. И все же он был.

Коридор расширился, впуская нас в огромную пещеру с сияющим под потолком сапфиром размером с небольшой дом. А внизу целая лесная поляна. Да только и деревья, и цветы, и даже замерший у корней кабанчик – все было будто из стекла. С первого взгляда становилось понятно – это не работа искусного скульптора, а чистой воды магия. Вот только на ум не приходило ни одного вида магии, способного живое превращать в неживое.

– Клади ее сюда, – приказал Вейшенг, показывая пальцем на центр поляны. Трава здесь была прижата к земле, на ней явно лежало нечто большое. Судя по контуру. Да нет – точно хряк. Поди, мамка вон того дикого кабанчика мелкого. Но почему не положить рядом на травку?

Стоило дотронуться до этой самой «травки», как все стало понятно. Острые кристаллические стебли разрезали прикоснувшийся палец. Черт, да они острее бритвы будут! Хорошо хоть, это место есть, иначе даже положить женщину было бы некуда.

– Все. Отойди, – скомандовал демон, стоило мне уложить мастерицу. Был он явно не в духе, так что я решил не выпендриваться. Лорд Уратакоты встал рядом с деревом и, дождавшись, пока мы с Безымянным не отойдем к входу, отломил маленькую веточку.

Мир вздрогнул, сама реальность пошла волнами от возмущения. Свет, льющийся с потолка, стал настолько интенсивным, что даже зажмурившегося меня все одно ослепило. Сияние переходило из спектра в спектр, пока не стало ровно белым. И тут я услышал задорное хрюканье. Не поверив, я решил рискнуть и приоткрыл глаз. Все казалось размытым, будто под водой, но при этом живым.

Не было больше кристаллов, каменного зала, коридора за спиной. Лишь жизнерадостный свин, пасущийся на освещенной солнцем лужайке посреди темного леса. Секунда, и видение исчезло в яркой белой вспышке. Черт, я едва зажмуриться успел! А ведь могу поспорить, что в последнее мгновение я смог разглядеть парящего в небесах синего дракона!

Но все уже вернулось к изначальному виду. Все вновь замерло, превратившись в кристаллы, и лишь сменившаяся поза поросенка да листья, поднятые на дереве ветерком, говорили о том, что все увиденное не было иллюзией.

Но даже столь волшебное зрелище не смогло затмить надпись, появившуюся в Бытии:

«Маршрут до Ядра мира построен, осталось 437 метров».