Текст книги ""Фантастика 2026-71". Компиляция. Книги 1-26 (СИ)"

Автор книги: Юрий Иванович

Часть тринадцатая

В бане просидели до самого вечера. Хотя назвать роскошные термы с бассейнами, саунами и парилками таким простым словом, как «баня», просто язык не поворачивался. Разная по температуре вода, низвергающиеся водопады, струи фонтанов, рвущиеся вверх, к витиевато украшенным потолкам, – все это было так великолепно, что ни один из гостей не смог удержаться от восторга. Даже более всех смущающаяся княжна Лобос, закутавшаяся сразу в две простыни, нашла в себе смелость и добавила свою порцию хвалебных отзывов.

Загребной получил больше всего удовольствия от плавания с маркизой Фаурсе в бассейне. Демонесса облачилась в предложенный купальный костюм закрытого типа и плескалась с таким энтузиазмом и восторгом, что ею любовался не только командир. Барон Каменный напоролся на хмурый взгляд вылезающего из бассейна Семена и тут же схватился за стоящую на столике бутылку.

– И не надо на меня так смотреть, – пробормотал он, разливая коньяк двадцатилетней выдержки по изящным стопочкам. – Нельзя запретить любоваться такой красотой. А на большее никто и не претендует.

Семен промолчал.

Когда выпили, он обвел рукой вокруг себя и спросил:

– Лука, признайся честно: кто ты такой?

– М-м? – Барон прожевал пяток виноградин. – А в чем теперь сомневаешься?

– Да вот, смотрю я на эти хоромы, и у меня складывается твердое впечатление, что ты не парнишка из оккупированной немцами Белоруссии, а скрывающийся от исторического суда император Древнего Рима. Угадал?

Губернатор самодовольно хохотнул:

– Приятно слышать такие комплименты. Дело в том, что в школе я был большим знатоком истории, а Древний Рим – одна из моих самых любимых эпох. Я даже картинки из учебника перерисовывал, с увеличением. Получалось просто превосходно. Еще математику и черчение любил. Жаль, что химии и физике мало времени уделял. Здесь бы мне это пригодилось.

– Но паровые котлы ты все-таки довел до нужных кондиций?

– Да, установил на самых важных объектах. Но это, пожалуй, и все, на что меня хватило за тридцать восемь лет. Хотя в подземном гараже, в соседнем поместье, мы с одним местным Кулибиным доводим до ума самый настоящий двигатель внутреннего сгорания. Вся проблема лишь в подборе нужных сплавов, не силен я в этом. То распредвал лопнет, то поршня́ весь блок разобьют, то динамо искру нужную не дает. Сплошные мучения… Сказывается пробел в образовании.

– Двигатель – это здорово! – воскликнул Семен, с уважением глядя на земляка.

– И автомобиль давно готов, – продолжал Лука. – В виде кареты. Но выехать на нем из гаража так ни разу и не удалось. Вечно мотор не проходит должного испытания в сотню часов. Пока только по гаражу и езжу иногда.

– Не переживай, мы тебе прямо сегодня же и поможем. Вместе с Алексеем прощупаем твои агрегаты и посмотрим, чем можно их улучшить.

– Прямо сейчас? – обрадовался Лука.

Загребной оглянулся на сына, который что-то увлеченно рассказывал княжне Лобос, а потом махнул рукой в сторону прыгающих с трехметрового трамплина Зиновия и Лютио Санчеса:

– Пусть немного еще порезвятся. Часик обговорим наши предстоящие дела, а потом можно и в гараж заглянуть.

– Готов слушать. – Барон кивнул и начал разливать новые порции собственноручно изготовленного коньяка.

И Загребной стал обрисовывать план создания в этой провинции промышленного центра. Делая упор на том, что этот центр никогда и ни при каких обстоятельствах не должны подмять под себя политиканы и власть предержащие личности. И пророча губернатору истинную экономическую независимость.

Через полтора часа все три иномирца оделись и отправились «решить один вопрос», как сказал Семен. Остальные гости продолжали наслаждаться отдыхом и получать удовольствие от такого впечатляющего и уникального места. Даже Гали осмелела настолько, что облачилась в купальник и присоединилась к ныряющим и барахтающимся в воде мужчинам. А командору Цепи и чрезвычайному послу Сапфирного королевства от такой компании только веселее стало. К тому же вскоре появилось несколько девушек и парочка молодых демонесс, которые сделали каждому гостю великолепный полуторачасовой массаж. От массажа все настолько расслабились, что чуть не заснули.

Правда, Люссия не настолько забылась, чтобы не обратить внимание на приближение ночи и долгое отсутствие своего командира. Преодолев леность и частичную прострацию, она оделась и отправилась на поиски трех людей, которые однозначно были не от мира сего.

Когда она их нашла, внешний вид троицы это только подтверждал. Они были перемазаны в каком-то черном масле, от них жутко воняло неизвестными компонентами нефти. Они интенсивно переругивались, иллюстрируя выражение «В споре рождается истина». С иномирцами на равных вел спор и небольшой тщедушный старичок, который заведовал этим местом, огромным, уставленным каретами и захламленным кусками железа.

Немного понаблюдав за копошащимися вокруг странного агрегата людьми, Люссия присела в сторонке и стала терпеливо ждать. И дождалась-таки невероятного чуда. Трое старших мужчин отошли от передка кареты, на которой располагался агрегат, а Алексей, как самый молодой, со зверскими усилиями закрутил находящуюся на торце агрегата ручку. Невиданная конструкция из железа затряслась, зарычала и заплевалась дымом, словно вулканический демон. После этого все мужчины радостно заорали, поздравляя друг друга, и демонесса услышала странные слова Семена:

– Ну вот! Я же говорил, что вся суть в правильно выставленном зажигании! А дальше вы и сами отрегулируете.

Само собой, после такого знаменательного события все дружно отправились в хоромы для омовения, чтобы отмыться от грязи и предаться обжорству и «употреблению спиртных напитков». Именно так назвал несомненную и очевидную пьянку барон Луций Каменный. Правда, напились не все. К чести Алексея, он почти все свое время уделял только одной Галисии Лобос, и, кажется, пища не особенно его интересовала. И почти все, кто наблюдал за парочкой, довольно посмеивались и поощрительно перемигивались. А под конец вечера подвыпивший Лютио Санчес наклонился к собеседникам и с солдатской прямотой заявил:

– Вот и все! Влип парень! А ведь мог бы далеко пойти…

– Никто его за руку не тянул, сам виноват! – сказал Зиновий Карралеро. – Обидно только, что теперь ему друзья не нужны…

– Да? Сам виноват? – с недоверием прищурился Семен. – Насколько я понял, именно ты подкупил эту невинную девушку и уговорил на дальнее путешествие.

– А что мне делать оставалось? – смешно выпучил глаза коротышка.

И получил ответ:

– Надо было приглашать ее маму!

И все дружно захохотали.

После такой бурной гулянки все-таки решили вздремнуть и в итоге в Зонт отправились только перед рассветом. В седле мог уверенно сидеть только сам Загребной и его сын, тогда как наследственный командор Цепи крепостей Эдалана и полномочный посол Сапфирного королевства расположились в карете и постоянно скатывались по очереди на пол в дремотном состоянии. Но своих подуставших попутчиков Галисия Лобос почти не замечала. Всеми мыслями она находилась в мире своих новых чувств, мечтаний и планов на будущее.

Несмотря на тяжелое беспризорное детство и вероятность того, что он уже когда-то был взрослым, Жак Воплотник наверняка родился под счастливой звездой. Хотя сам стал считать себя невероятным везунчиком лишь после знаменательной встречи с графом Фаурсе. Но то, что он сегодня попал в капкан, мальчик сообразил, только когда над ним нависла длань приближающейся смерти.

Ему с самого начала следовало насторожиться и отложить дальнейшую разведку на потом. А еще лучше было бы рассказать обо всем своим покровителям. Уж те бы не сделали таких глупостей, сумели бы придумать лучший вариант, как попасть внутрь таинственного сооружения.

Еще издалека Жак увидел, что Шаламский монастырь стоит на совершенно открытом месте и подобраться к нему незаметно нет ни малейшей возможности. Поэтому он улегся в придорожных кустах и стал терпеливо ждать подходящего случая. И тот скоро представился: большая, тяжело груженная крестьянская телега показалась со стороны дальней деревни, доехала до перекрестка и повернула к возвышающемуся в открытом поле монастырю. Возница совершенно бездумно смотрел только перед собой и не заметил шмыгнувшего из кустов мальчика. Только благодаря стройному телосложению Жаку удалось впихнуть себя в пространство над задней осью и там затаиться, словно мышь. С настила телеги свисала солома, так что, если никто не заглянет под низ, был некоторый шанс пробраться в монастырь и уже там осмотреться.

Каково же было разочарование Жака, когда возле так и не открывшихся ворот телега остановилась, крестьянин слез с облучка и стал поспешно разгружать привезенные бидоны и ящики с овощами прямо на стоящий возле сторожевого поста низкий настил. Два угрюмых охранника не спускали с него глаз и поигрывали алебардами. Подглядывающего за ними снизу мальчонку они не заметили. Но Жаку оставалось только с досадой убедиться, что проникнуть в монастырь не удастся. Его могли увидеть при первой же попытке вылезти из-под телеги. К тому же с территории монастыря слышался многоголосый переливчатый лай. Мальчик собак не боялся, но они могли обнаружить его. Значит, пролезть внутрь лучше и не пытаться.

Сторожевая будка у стены была довольно большой, и внутри мог находиться отряд как минимум из десятка воинов. Ее крыша, вероятно, протекала во время дождя, потому что в одном месте лежал на ней лист кровельного железа. Но, даже забравшись на крышу будки, перелезть через высокую стену было невозможно. Так что Жаку оставалось только вернуться к перекрестку таким же способом, каким он добирался сюда.

Помог непредвиденный случай. Из-за ворот донеслись грозные крики:

– Ты чего здесь шляешься, тварь?! Забыла, что к воротам подходить запрещено?!

И тут же послышался свист рассекающего воздух кнута. После него раздались такие дикие вопли какой-то девочки, что даже суровые охранники дернулись и скривились, словно от изжоги, повернувшись к монастырю. При этом один из них пробормотал:

– Опять кто-то Патрику под горячую руку попал…

Именно этого времени хватило Жаку на то, чтобы выкатиться из-под телеги и юркнуть за угол будки. В следующий момент воины повернулись к тупо замершему после донесшихся криков крестьянину, который тоже смотрел на монастырь.

– Чего стал?! Шевелись, образина!

Оставшиеся продукты крестьянин разгрузил с утроенной поспешностью, потом развернул телегу, и она быстро запылила к довольно далекому перекрестку. Тем временем Жак ловко взобрался на будку и улегся в выемку между крышей и монастырской стеной. Да еще и попытался тихонечко надвинуть на себя кусок кровельного железа.

Крики за стеной давно стихли, крестьянина с телегой было уже не видать, когда ворота заскрипели и наружу вышел тот самый мужичище с серьгой и в черных одеждах, которого пытались выследить ребята. Он внимательно осмотрел дорогу и полувопросительно буркнул:

– Уехал…

– Так точно, господин Патрик! – тут же вытянулись по стойке «смирно» оба охранника. – Прикажете заносить?

– Расслабьтесь! Пускай эти дармоеды сами на себя немного поработают. А ну! – Он приоткрыл ворота чуть шире. – Бегом сюда, и заносите все продукты на кухню. А кто будет медлить, опять пообщается с моим кнутом.

В следующий момент под его руками проскользнули четыре темнокожие детские фигурки. Дети были разного возраста – примерно от восьми до четырнадцати лет. У старшей девочки в двух местах на спине, из-под лопнувшей одежды, краснели кровавые полоски от кнута, а лицо было опухшее от слез и побоев. Не лучше выглядели и более младшие ребятишки. Они со стонами и плачем принялись поспешно переносить привезенные крестьянином продукты во двор. Их взгляды, исподтишка брошенные в чистое поле, показывали однозначно: дети здесь то ли в тюрьме, то ли на рабском положении.

Жак Воплотник задрожал от неосознанного страха. Мало того, он теперь мечтал стать маленьким, настолько маленьким, как муравей, чтобы без помех как можно быстрее сбежать подальше от этого ужасного места.

Вся компания возвращалась в столицу Мрака в приподнятом настроении. Радовались все без исключения. Потому что решить за такой короткий срок прорву важнейших и, можно сказать, эпохальных дел теоретически было невозможно. Зато практика показала, что иногда в жизни случается невероятная полоса чудесных и приятных событий.

Ведь помимо важнейших документов, которые еще подлежали тщательному изучению, была найдена легендарная, давно утерянная диадема командора Цепи. Вдобавок к возвращенной без единой жертвы шкатулке с драгоценными камнями. Кроме того, Загребной и Алексей познакомились и подружились с выходцем с их родной Земли. И не только подружились, но приобрели долгосрочного и стратегически важного союзника. Теперь можно было переводить в провинцию к Луцио Каменному самые секретные и перспективные разработки во многих сферах предстоящего бытия. Загребной был намерен создать там технический плацдарм для распространения индустриально развитого капитализма по всему континенту. А заодно и полигон для испытания технических новшеств.

Алексея заботы отца волновали совсем мало. Он теперь метался между двумя крайностями и задавался только двумя вопросами: почему Гали Лобос так мила с ним и открыта и как дальше она намерена подыскивать себе богатого мужа? Пока свою родственную связь с графом Фаурсе он не раскрывал и всеми силами сдерживал себя от готового вырваться признания в своих весьма немалых для любой семьи, хоть и нажитых благодаря расторопности отца богатствах. Ему не терпелось проверить девушку на элементарную порядочность, и в то же время он до судорог боялся, что такая проверка может образовать опасную трещину в их складывающихся отношениях. А то и того хуже, навсегда отдалить от него девушку его мечты. Потому что именно к такому определению места молодой княжны в своем сердце он пришел к тому времени, когда кавалькада путешественников въезжала в Зонт под лучами предзакатного солнца. И уже перед самым расставанием, когда он сопроводил карету до княжеского дома, парню пришла в голову идея, как себя хоть немного обезопасить от будущего разоблачения своего статуса.

Подавая Гали руку, он с наибольшей таинственностью признался:

– К сожалению, я пока не могу о себе рассказать все до конца и с полной откровенностью. Потому что данные мною обязательства не разрешают открывать тайны, принадлежащие другим людям и демонам. Но возможно, уже в скором времени я смогу это сделать. А пока хочу попросить прощения за то, что многое недоговариваю.

– Да что ты! – Гали довольно многозначительно пожала своему кавалеру руку. – Какие могут быть извинения!

– Ну, тогда сразу хочу договориться о следующей встрече, – заторопился Алексей.

Девушка весело рассмеялась:

– Опять надо проведать чью-то могилку?

– С тобой – что угодно! Но все-таки давай для начала посетим королевскую оперу. Сейчас здесь гастролируют всемирно известные артисты. Согласна?

Как и каждая порядочная женщина, заботящаяся о своем внешнем виде, Гали схватилась в ужасе за щеки, потому что вспомнила о своей одежде и том единственном стареньком платье, в котором она уже один раз осмелилась появиться в изысканном обществе. Ее жест отчаяния тут же был истолкован парнем превратно:

– Что случилось? Тебе не нравится опера?

– Давно мечтаю там побывать, но… Только не сегодня!

– Естественно! Мы сегодня никак не успеем. Хорошо, если я сумею достать билеты только на завтра.

– Вот и отлично! Сразу дай мне знать.

И молодая княжна с довольной улыбкой устремилась в дом. Затем через окошко проследила за отъезжающей каретой и будоражащим ее чувства всадником и только тогда повернулась к напряженно застывшей матери. Голос ее стал тверд и холоден:

– Мама, я, конечно, понимаю, что наша родовая и фамильная гордость заставляет меня подыскивать возможного кандидата в супруги только среди дворянской ровни, но сразу же хочу тебе заявить…

Девушка на мгновение осеклась, осознав, что мать сильно напугана, и перешла на менее официальный тон:

– Ничего страшного не произошло, просто я хочу поставить тебя в известность о том, что мне нравится совершенно не титулованный человек и тем более не дворянин. Но если он только намеком сделает мне предложение, я соглашусь моментально. Ты меня понимаешь?

Мать тяжело вздохнула, но тон у нее был торжественный:

– Доченька, я согласна на все! Лишь бы ты была счастлива.

Дочь, склонившись, тут же прильнула к груди матери:

– Спасибо! Я верила, что ты не будешь против. С ним так хорошо и спокойно… И ты знаешь, он еще и Шабен!

Остальные путешественники тоже поспешили по своим домам. Пусть уже и было поздно, но граф Фаурсе вместе с Зиновием и при самом живом участии Люссии тут же засели за изучение разысканных в склепе документов. Но не успели они еще их даже рассортировать, как в замок примчался донельзя расстроенный Лютио Санчес. И с порога кабинета выдал весьма тревожную информацию:

– Жак куда-то пропал. Его ищут все послеобеденное время и никак не могут найти. По всем признакам, его два друга что-то знают, но молчат, как глухонемые, даже под угрозой физического наказания. Что делать?

Семен уже на ходу застегивал пояс с оружием.

– Тогда будем применять метод пряника. Да и комнату этого сорванца хорошенько надо обыскать. А вы продолжайте разбор бумаг, и без вас справимся.

Но демонесса с коротышкой сделали вид, что указание относится совсем не к ним, и тоже поспешили из замка.

Через час под доской подоконника в посольстве была обнаружена амбарная книга со всеми записями Воплотника. Еще через три четверти часа сидящие под домашним арестом ребята признались во всем. Но прошел еще целый час, прежде чем внушительный смешанный отряд под командованием Загребного выскочил на нужный перекресток. Осадив своих животных, все стали всматриваться в даль, пытаясь различить где-то там находящийся монастырь.

Люссия замотала головой:

– Да здесь скалы возвышаются! Прямо нарост какой-то! Нам пройти не удастся.

Семен стал раздавать указания своим людям, распределяя между ними пути подхода и уточняя сигналы к атаке. Именно его громкий отчетливый голос и услышал прячущийся в приземистых кустах Жак Воплотник. Осмотреть эти невзрачные кусты даже демонесса не догадалась – прятаться там могли разве что крысы да ежики. Поэтому появление паренька все вначале приняли за видение. Тот поднялся во весь рост и шагнул в сторону восседающего на коне графа:

– Папа! Я здесь!

И тут же был подхвачен мощными руками.

– Что с тобой? Цел?!

– Да, только ногу сильно подвернул, когда вниз прыгал. Потому так долго сюда и добирался… Но если бы не мое умение успокаивать собак, они бы меня сожрали! Там их столько вокруг монастыря выпустили! И за мной сюда четыре мастиффа увязались, еле заставил их вернуться обратно. Минут десять здесь лежу, отдыхаю…

– А почему раньше домой не поспешил?

– Ночи ждал. Иначе бы скрытно не сбежал.

– И что с тобой теперь делать за самоуправство? – начал основательно сердиться Загребной.

Ребенок доверчиво прижался к нему своим хрупким тельцем и неожиданно посоветовал:

– Вначале выслушать.

– Ладно, давай оправдывайся.

Жак пригнул голову Семена к себе и зашептал ему в самое ухо. Хотя и догадывался, что названый отец наверняка поставил вокруг себя полог тишины. Несколько минут он шепотом рассказывал о своих наблюдениях и выводах, а потом вопросительно уставился на графа.

Семен изменился в лице. Развернув коня, он приказал:

– Возвращаемся! Немедленно!

И во вздымающейся пыли отряд повернул в сторону Зонта.

И на этот раз улеглись далеко за полночь. Вначале тщательно обсудили ситуацию в целом в свете последних открытий маленького и отчаянного Жака Воплотника. По всей видимости, Загребному и его компании фортуна подбросила невероятный ключ к решению многих проблем и к разгадке самых больших тайн королевства. И этот ключ надо было досконально примерить ко всем возможным замочным скважинам политического устройства. Действовать теперь надо было выверенно, тонко и решительно.

Потом все-таки переключились на обработку найденных бумаг и за пару часов общими усилиями убедились, что Зиновий Карралеро действительно в одночасье стал (а вернее, пока еще только может стать) самым богатым родовитым дворянином в королевстве. Само собой, только после официально признанного лидера – короля-Мрака. Все документы позволяли новому командору вступить во владения своими землями, замками и прочей многочисленной недвижимостью.

А это в итоге наводило на мысль, что владеющие в данный момент всеми этими богатствами «киты» вряд ли отдадут награбленное добро без боя. Вернее, даже не боя, а самой жестокой и кровавой войны. Поэтому и в вопросе наследования следовало проявить такое умение, а потом и провести такие сложные процессуальные комбинации и политические перестановки, что впору было, по выражению иномирцев, подключать к этому нелегкому делу целый институт адвокатов и политологов. Но так как подобного института под рукой не было, приходилось опираться только на собственные силы и знания. Потому что доверить даже мизерную капельку полученной информации посторонним означало создание всех предпосылок к кровавому бунту. Или, как говорилось выше, к полномасштабной гражданской войне. Перед развязыванием которой зажравшиеся «киты» не остановятся ни на мгновение.

Ну и еще два пергаментных свитка заставили порадоваться всю компанию. В них простыми и доступными словами давались указания о том, как управлять каменными привидениями. Приводились примеры изменения магических настроек при постоянных переключениях и смещениях по вертикальной оси так называемого ключа, изготовленного в виде броши. А также перечислялись другие строения, которые могли быть поставлены под охрану каменных привидений. Лучшего подарка от давних предков рода Карралеро и ожидать не приходилось. Теперь команде Загребного оставалось только добраться до этих старинных замков и основательно покопаться в их внутренностях.

Утро вечера мудренее. Именно поэтому, когда Загребной выспался и взбодрил себя прохладным душем, ему на ум пришла вторая идея насчет того, как действовать дальше. Первая была такой: как можно тщательнее исследовать местность в районе монастыря в параллельном мире. Для этого собирались отправиться к князю демонов Шееду Зоркому и попросить в помощь Шабенов самых высоких уровней. Потому что одной маркизе Фаурсе такое дело потянуть было очень проблематично.

На новую идею натолкнул Алексей, который за завтраком спешил как на пожар. На вопрос о причине такой спешки он сообщил, что хочет успеть купить билеты в королевскую оперу. Мол, обещал туда сводить Галисию Лобос.

– Вряд ли у тебя это получится, выходной ведь, – сказал Лютио Санчес. – Да и сам король будет присутствовать. Разве что на завтра сумеешь достать.

Вот тогда у Семена глаза и загорелись.

– Король, говоришь? Так ведь это же феноменально. И во дворец тащиться не надо… Думаю, это прекраснейший повод перемолвиться с монархом и прощупать его на тему дальнейшего сотрудничества. Тем более сейчас, когда у нас в руках появились такие козырные карты.

Алексей попытался предостеречь:

– А если он обо всем знает, да еще и сам принимает во всем этом участие?

Но Люссия сразу же встала на сторону его отца:

– Семен прав, сейчас очень важно попытаться сделать короля союзником. Мы с ним видели венценосную чету с самого близкого расстояния. Счастливыми их никак не назовешь. Скорее всего, они сами заложники тех преступлений, которые творятся в Шаламском монастыре.

Все с минуту помолчали, в который раз переваривая страшную тайну королевства Мрак. Только Алексею рассиживаться было некогда.

– Так что делать с билетами? Пойду искать!

Но Лютио его придержал:

– Подожди, тут простой переплатой не обойдется. Я бы посоветовал пойти дорогой дипломатии и поощрения.

– Кто бы спорил с лучшим дипломатом всех времен и народов! – пошутил Загребной и тут же стал серьезным: – Что предлагаешь конкретно?

– А в каких местах в зале ты заинтересован? – спросил его посол.

– Конечно, в тех, которые ближе к королю. Лучше всего – в соседней ложе.

– Ну, соседнюю ложу обещать не могу, потому что она всегда закрыта занавесками, и поговаривают, что там восседают порой пальчики из «правящей длани». Как и две ложи первого уровня, напротив, с другой стороны от сцены. Но вот ложу через две или три от королевской можно было бы попробовать выпросить у самых высших представителей дворянства. Тем более что они чаще всего на такие мероприятия не ходят, приелось уже, но все равно места не продают из гордости или, вернее, гордыни. А вот дарить места друзьям не возбраняется. Или там в виде услуги очень нужным людям. Не могу похвастаться, что я так уж слишком нужен их сиятельствам, но кое-какие предложения у меня для них имеются. Так что…

– Действуй! И на расходы не обращай внимания! Но постарайся, чтобы думали пока, что ты сам посетишь оперу. Со своими посольскими советниками. Надеюсь, мое присутствие будет для «китов» хоть какой-то неожиданностью.

– Я тоже так думаю, меньше успеют к этому приготовиться. – Лютио решительно встал. – Алексея брать с собой?

– Обязательно, – подтвердил Семен. – Пусть набирается опыта да и внимательно все попутно просматривает своим взглядом Шабена.

Но только Алексей начал приподниматься, как его дернул за рукав восседающий на толстой подушке командор Цепи:

– Между прочим, а почему именно сегодня ты решил идти с Гали в оперу?

– Так, э-э-э… Она вчера никак не могла. Да и вообще… Почему ты спрашиваешь?

– Потому и спрашиваю, что умный, – величественно погладил себя по голове Зиновий. – Я хоть княгиням сто золотых за содействие и оставил, но, кажется, изрядная часть этих денег сегодня улетит на новое платье. Само собой разумеется, что…

– Все! Молчи! – перебил молодой иномирец своего товарища и похлопал себя по карманам. – Остальное я додумаю сам. Спасибо за подсказку.

И побежал догонять выходящего Лютио Санчеса. А Люссия с хорошо различимой хитринкой поинтересовалась у Карралеро:

– Ваше сиятельство, откуда такие знания женской души? Можно подумать, что вы многоженец.

Зиновий стеснительно зарделся и повернул голову в ту сторону, откуда раздавался голос Люссии:

– Я слишком молод для женитьбы, дорогая маркиза, и у меня еще все впереди. Я помню, как, когда мне было восемь лет, отец прекращал все трения и размолвки, разрешая маме купить новое платье. Та сразу же так мило и по-детски терялась и бормотала: «Действительно… Мне же совершенно нечего надеть! Какой кошмар!» И тут же уносилась просматривать свой огромный гардероб и выяснять, что же конкретно ей нечего на себя надеть. Так что душевные порывы прекрасной половины мне немножко известны.

Загребной с ног до головы осмотрел сидящую рядом с Зиновием демонессу и высказал собственное мнение:

– Мне кажется, нельзя поощрять стремление женщины к вещизму, поклонению одежде. Гораздо важнее ее внутренняя красота, состояние души, которое в данный момент в ней преобладает. Ведь настроение и хорошее самочувствие гораздо легче разрушить неосторожным словом или не вовремя воздаваемой лаской, чем отсутствием какой-нибудь детали одежды. Правильно я говорю, Люссия?

Маркиза Фаурсе весело рассмеялась и дипломатично рассудила:

– В любых делах и отношениях лучше всего – золотая середина!

По окончании завтрака граф Карралеро остался в замке присматривать за ведущими интенсивный ремонт реставраторами, а командир со своей боевой подругой отправился в гости к демоническому князю. Полностью раскрывать причины своего внимания к Шаламскому монастырю они пока не имели права, да и не хотели, поэтому немного сомневались в том, что самый титулованный демон окажет помощь в предоставлении лучших своих Шабенов. Но если князь уже знает, что найден именно нужный ему человек, он вспомнит о предварительных договоренностях. На это и надеялись.

Действительность превзошла все ожидания. Шеед встретил гостей так, словно они уже давно знакомы и чуть ли не родственники. И с первых же фраз объяснил такую свою открытость и дружелюбие:

– Я перед вами в долгу. Этот ваш человечек действительно оказался тем самым преступником, которого мы так долго и безуспешно разыскивали. Теперь мы его уже не упустим. Вопрос: как вы отнесетесь к его казни?

Загребной ответил без тени колебания:

– Такую мразь надо уничтожать, поэтому за нами – постройка эшафота. Мало того, мы еще и поможем его схватить и представить пред судом. Но!

Князь насторожился:

– Вы хотите немедленного сотрудничества?

– Естественно! Но не просто сотрудничества. На данный момент нам неясна вся структура власти в Мраке. Поэтому мы настаиваем на поэтапном и тщательно взвешенном подходе к решению наших совместных проблем. Боюсь, что, если мы неосторожно зацепим хоть один краеугольный камень, на нас может рухнуть вся пока еще невидимая пирамида самых кровавых и непредсказуемых последствий.

– Согласен не торопиться с возмездием. Тем более что этот человек бежать никуда не собирается. Похоже, он имеет невиданную власть и чувствует себя совершенно безнаказанным.

– Вот именно! Мы как раз и хотим выяснить: кто конкретно и в чем его поддерживает. А также найти союзников среди его потенциальных врагов. Потому что после казни политическая обстановка в королевстве должна остаться прежней, без малейших сотрясений и смены политического курса. Как внутреннего, так и внешнего.

– Полностью одобряю ваши действия. Мы тоже заинтересованы в стабильности. Поэтому сразу спрашиваю: в чем нуждаетесь?

Слово взяла Люссия:

– Дело, конечно, деликатное, потому что не каждый из наших коллег согласится раскрыть до конца свои возможности, а то и вообще сотрудничать. Нам очень нужно самым тщательным образом обследовать одно скальное образование нашего демонического мира. И, в идеале, найти в его глубине проход, по которому перебросить в решающий момент отряд людей для захвата строения.

– Что за строение?

– Шаламский монастырь.

Шеед Зоркий наморщил лоб:

– Что-то не припомню… Хотя уже догадался, о каком скальном образовании идет речь.

– Этот монастырь является одной из очень больших тайн властей предержащих, и нам очень хотелось бы разобраться в подоплеке всех событий, там происходящих.

– Понял. Что должны будут делать наши Шабены?

– Только пробить тоннель в скалах до монастыря. Потом я со своими воинами без особого труда пронесу людей в сети-потайке.

– А почему вы не хотите атаковать этот монастырь открыто?

– По многим причинам. Поднимется много шуму. Прольется много крови. И самое нежелательное – могут при таком штурме пострадать ни в чем не повинные дети.