Текст книги ""Фантастика 2026-71". Компиляция. Книги 1-26 (СИ)"

Автор книги: Юрий Иванович

Звуки музыки подхватили их и понесли по залу. Своими плавными красивыми движениями эта пара заставила замереть на месте тех, кто попытался присоединиться к танцу. Все с немым восторгом смотрели на отца с дочерью, смутно понимая, что присутствуют при создании чего-то нового, прекрасного и великого.

Нимим, решившая в знак утешения пригласить Ярке, так и застыла в полуобороте вместе с молодым графом. Хазра, которая вела графа Эжена за руку, тоже остановилась, даже не заметив, что ладонь хозяина замка прижалась к ее талии. Но тот, пожалуй, действовал совершенно безотчетно. Как и Теодоро, который все-таки в последний момент протиснулся в первый ряд и теперь плакал, не стесняясь своих слез. Но и на него никто не обращал внимания.

Все смотрели лишь на порхающую по залу в ритме вальса несравненную великолепную пару. А пара, похоже, ничего не замечала вокруг себя…

Танцы следовали один за другим, и толпы кавалеров, желающих прикоснуться к королеве бала, не уменьшались. Ее чуть не разорвали на части – каждый пытался пригласить первым. Хорошо, что здесь запрещалось одним и тем же партнерам танцевать два раза подряд. Благодаря этому самые настойчивые все-таки умудрились дотронуться до прекраснейшей девушки празднества, а то и закружиться с ней в танце. В общем, Виктория только и делала, что без малейшего отдыха танцевала, выслушивая в свой адрес воистину королевские комплименты. Она выглядела очень довольной, и молодые силы ее совершенно не иссякали.

Загребной же был не в духе. Как только Нимим возвращалась к нему после очередного танца, он сразу же начинал ворчать ей на ушко:

– Ну что за дурацкие правила?! Почему это я должен отдавать тебя непонятно кому?! Они меня уже начинают раздражать! А тот кривоногий маркиз! Хотел тебя во второй раз подряд пригласить! Хам!

– Ой, Семен! – рассмеялась Бенида и еще сильней прижалась к своему избраннику. – Да ты никак ревнуешь?

– Просто мне самому хочется танцевать с тобой постоянно, не останавливаясь и не выпуская из рук.

– Ничего не поделаешь, чужие традиции тоже надо чтить. И я тебя очень прошу, не смотри ты так на тех, кто меня приглашает. Тот же кривоногий маркиз чуть сознания не лишился от страха, когда ты на него эдак рассерженно взглянул. И сразу ретировался. А ведь он довольно милый и общительный человек, да и стар он для того, чтобы с тобой конкурировать.

Ощущая под своими ладонями упругое тело Нимим и вдыхая исходящий от нее аромат, Загребной даже зажмурился от удовольствия. Но все равно капризно продолжал бормотать:

– А кто вас, женщин, знает! Вдруг тебе как раз такие старикашки нравятся.

– Еще раз повторю: маркиз довольно симпатичный человек. Но я свой выбор уже сделала. Окончательно и бесповоротно. Или ты не веришь моему слову?

– Конечно верю!

– А вот твоей дочери наверняка сделать выбор намного сложней.

Мимо них прокружились смеющаяся королева бала и ее очередной кавалер.

– Гляди-ка! – Нимим подняла брови. – Теодоро все-таки удалось пригласить ее на танец.

Действительно, несмотря на все редуты, которые возводили на его пути родственники и друзья молодого графа Ярке, племянник Торрекса увел Викторию на танец и теперь что-то горячо ей шептал. Девушка кокетливо закатывала глазки и время от времени рассыпала вокруг себя серебристый смех.

Среди стоящих у стены и поджидающих своего звездного часа кавалеров Семен увидел расстроенного Ярке и высказался насчет него вполне оптимистически:

– Мне кажется, граф все равно танцует с моей дочкой больше всех. Чуть ли не каждый третий танец. Так что у него есть наилучшие шансы ей понравиться. Если, конечно, его предпочтения уже не отданы другой девушке.

– О! – воскликнула Нимим. – Поверь моему опыту: так выглядят только смертельно влюбленные мужчины.

– Очень интересно! – с подозрением протянул Загребной.

Музыка смолкла. Семен, отстраняясь от своей дамы, вместо поцелуя прошелся зубами по нежной коже ее руки.

– Какому такому опыту я должен поверить? В тебя что, так часто и смертельно влюблялись?

– Разве я этого недостойна? – погрустнела Нимим.

Ее кавалер тут же перешел на извинения:

– Прости, ляпнул, не подумав! Считай, что я неудачно пошутил.

– Ну, если так…

– Только так! И вообще, давай выйдем на балкон освежиться. Мне хочется побыть только с тобой.

– Хозяева не обидятся?

– За что? Можем же мы иметь хоть небольшое право выбора? К тому же нам вообще желательно почаще выходить из зала. Ведь уже не так далек назначенный час встречи с нашими демонами. И на балкон надо будет ускользнуть незаметно. Мне-то уж точно.

– Я с тобой!

Они так и продолжали одиноко стоять посреди зала. Тоже одна из не понравившихся Семену традиций: пока все пары не разойдутся к стенам, новый танец музыкантам играть было запрещено. Но в данный момент Загребной жестами показал графу Эжену, что они хотят немного проветриться, и парочка быстрым шагом покинула зал. Позади них тут же послышалась новая бравурная музыка.

Вслед за ними и многие другие гости отправились отдохнуть и прогуляться по залам и обширным террасам. А Загребной со своей вожделенной Бенидой выбрали темный уголок и предались поцелуям. Хотя порой и прерывали свое пламенное удовольствие, чтобы отдышаться и перекинуться несколькими фразами:

– Где ты так здорово научился целоваться?

– Еще в юные годы мы часто собирались большой компанией и часами играли в «бутылочку». Помню, возвращался домой после полуночи с опухшими губами.

– Да ты, оказывается, еще тот…

Последовало продолжительное молчание, прерываемое лишь томными вздохами и стонами.

– А ты где такой практики набралась? Неужели на специальных бенидских курсах? Ни одна из моих знакомых с тобой и близко не сравнится.

– Что-то вроде этого. При обучении, когда нам было по шестнадцать, такие знания нам давала преподавательница по этике и культуре личностных отношений.

– Ого! Как у вас все здорово организовано. И никакого разврата…

– А ты как думал…

– Твой язычок сейчас сведет меня с ума.

Очередная пауза длилась в течение целых двух танцев.

– Нимим, а что вы сделали с Викторией? Неужели настоящие зубы умудрились вставить?

– Да нет, только временные. И сделаны они с помощью алхимии. Потому и хрупкие очень. Ей даже кушать сегодня надо осторожно. Но зато вид вполне соответствует званию королевы бала.

– Несомненно! А долго ли ей вставить более крепкие зубы?

– Можно и новые вырастить. Разве не слышал о таком? Хотя процедура длительная, дорогостоящая и хлопотная, месяцев пять на это уходит в общей сложности.

– Никогда о таком не слышал! А возраст для этого какой подходит?

– Любой. Были бы только деньги в кошельке да пара Бенид под боком.

– Хм! Мне этот мир нравится все больше и больше…

В течение нескольких часов Семен и Нимим то возвращались за стол, то, игнорируя общие правила, танцевали несколько танцев подряд, а потом каждый раз прятались в каком-нибудь укромном месте. Кажется, никто их за это не осуждал и, самое главное, никто не беспокоил. Когда они в очередной раз оказались за столом, к ним сзади приблизилась раскрасневшаяся Виктория, обняла обоих за плечи и возбужденно зашептала:

– Вы даже не представляете, что сегодня произошло!

– Куда уж нам, – буркнул отец, но дочь его, кажется, и не слышала.

– Никогда не думала, что это так волнительно и приятно!

– А что случилось? – улыбнулась Нимим.

– Вы не поверите: мне сегодня сделали предложение руки и сердца! И не одно!!!

– Однако!.. – заволновался ее отец.

Но только он собрался выяснить все подробности, как Виктория сама начала рассказывать чуть ли не на одном дыхании:

– Первым мне сделал предложение о женитьбе Теодоро. Причем сказал, что он богат и я буду как сыр в масле кататься. Потом выйти за него замуж предложил тот худощавый барон, который с нами путешествовал. Но при этом выглядел так, словно бросился со скалы в бушующее море. Ему я тоже постаралась ответить мягко и в шутливой форме. А чуть позже в атаку пошел и Ярке. Хотя я представить себе не могла, что он на такое решится. Ведь, по его рассказам, он уже давно сосватан за одной из знатных невест королевства. Ну и напоследок меня огорошил предложением и второй барон из нашего окружения. Вот уж я насмеялась! А ведь всех давно предупредила, что мы просто друзья. А тут они все словно белены объелись: глаза навыкате, губы, руки и коленки дрожат, лица в белых пятнах, а губы чуть ли не до крови искусаны. Что это на них нашло?

Семен только и сумел, что сдавленно замычать, тогда как Нимим не на шутку всполошилась и стала давать дельные советы:

– Не вздумай над ними смеяться, и уж тем более – в лицо. А будут настаивать – отвечай, что ты уже связана брачным обещанием и вообще этим делом всегда занимался и занимается только твой отец. Ни в коем случае не пытайся дать им серьезную надежду или решительный, окончательный отказ.

– А если мне кто-то действительно понравится, неужели ты, папа, будешь мне запрещать? – спросила девушка.

– Да нет, как можно… – выдавил из себя Загребной.

Но Бенида не дала ему договорить:

– Конечно, красавица, твой отец оставит за тобой полное право выбора. Но если ты при подобных предложениях будешь ссылаться на него, то таким образом сможешь избежать явных врагов в своем окружении. Да и шансов для маневра у тебя появится гораздо больше. Иногда мужчины бывают непредсказуемы в своей мести из-за оскорбленного якобы достоинства, посему лучше всегда смягчить свой отказ и подать его в виде явного сожаления. Или в виде не поддающихся изменению превратностей судьбы. Тогда кандидат во враги, напротив, проявит к тебе истинные рыцарские чувства и проникнется искренним сочувствием.

После такой тирады отец с дочерью посмотрели на Нимим с возросшим уважением и почтительно промолчали.

Бенида усмехнулась и признала:

– И все-таки я этот момент упустила: раньше надо было такие советы давать, раньше! Ведь предвидела подобную ситуацию, а серьезный разговор все откладывала, думала, успею еще…

– Все равно спасибо за советы! – поблагодарила Виктория и поцеловала отца в щеку. И тут же чмокнула в щеку и Бениду. – Ну, я побежала, у меня еще двенадцать обещанных танцев.

Глядя вслед дочери, которая поспешила к поджидающим ее кавалерам, Семен растерянно спросил:

– Что же теперь будет?

– Да пока ничего страшного.

Похоже, Нимим очень взволновал поцелуй Виктории.

– Как ты думаешь, я ей нравлюсь?

– Что за вопрос? Ты не можешь не нравиться!

– Ну, это с твоей точки зрения. А сели мы будем жить вместе, как твоя дочь отнесется ко мне? Мне очень хочется, чтобы и она меня полюбила, как я ее. Но вот что для этого надо сделать?

Загребной прижал женщину к себе и проговорил:

– Ты уже все сделала. Мне кажется, она тебя и так любит.

К концу бала Семен сбегал на балкончик, где он оставлял демонов, но те запаздывали из разведки.

Чуть позже всех гостей позвали на большую террасу посмотреть на праздничный салют. К некоторому разочарованию почетных гостей, он оказался слишком бедным, бесцветным и малочисленным и не шел ни в какое сравнение с тем великолепием, что они видели в Далтене. Но, похоже, для местной публики и это было причиной для неимоверных восторгов. Поэтому почетным гостям пришлось из вежливости тоже изобразить восхищение.

После нескольких наводящих вопросов оказалось, что скромность местных салютов напрямую зависит от мизерных поставок в эти края красного пороха. Да и сами шаманы с Красных гор забредали сюда крайне редко. Путешественники пока хранили в тайне, что им удалось прикупить целых три мешка уникального для этого мира вещества.

Любая информация никогда не бывает лишней, поэтому Виктор с Бенидами остались на террасе, пытаясь разговорить местного шамана-алхимика, который запускал ракеты и поджигал петарды, а Загребной вновь отправился на встречу с демонами. И оказался на месте буквально за минуту до их прибытия. Измученная Аньюли тут же растянулась в воздухе на уровне перил, а Гнатан стал докладывать обстановку в своем мире:

– Мы успели побродить и осмотреть весь поселок, прежде чем заметили прибывших с запада путешественников. Причем весьма важных и представительных. Три из них – глинистые, но, самое главное, они были верхом на больевах. И везли с собой на вторых седлах трех замотанных в ткани рабынь. К тому же их сопровождали пять экипированных воинов-воздушников. В этих краях такое редко кто видел, все местные на них глазели как на «чудо застенное».

Действительно, к «экипированным» воинам принадлежали как минимум шаманы демонического мира, а то и Шабены начальных уровней. Но самое главное, все они носили лайкриловое оружие, которым могли рубить своих обычных соплеменников хоть на крупные части, хоть на мелкие кусочки. Лайкрил – магический сплав из эфирного слоя – был дефицитом в параллельном мире. Но больевы, верховые животные демонов, чуть похожие на верблюдов, считались еще большей редкостью. Поэтому прибытие такой группы вызвало в поселке настоящий переполох. Даже замотанные в ткани рабыни – диковинка для демонического мира.

– Они остановились на главном постоялом дворе, – продолжал Гнатан. – Но подслушать мы ничего не сумели. Скорее всего, они сразу же накрылись пологом тишины. Затем Аньюли сбегала и на всякий случай проверила западный край этой долины, но ваши земли находятся вне нашей видимости внизу. Поэтому есть ли там люди, утверждать не можем.

После пары вопросительных жестов Гнатан добавил:

– Нам показалось, что глинистые – это Шабены как минимум десятого уровня. Если надо, мы можем проследить этой ночью за постоялым двором.

Загребной отказался от такой затеи и предложил своим помощникам из демонического мира спуститься вниз.

– Нам и здесь будет неплохо, – сказал Гнатан. – Если возникнет опасность – заберемся в сеть, и никто из наших нас не увидит. Да утром проследим, кто куда дальше отправится. А будете выезжать, тогда нас опять на крышу кареты водрузите.

На том и порешили. Но Семен попытался целой серией жестов выяснить еще один вопрос.

Аньюли первой догадалась, о чем идет речь.

– Вы хотите узнать по поводу другой возможной оплаты? – спросила она у Семена.

Семен утвердительно кивнул.

– И если вы нам потом заплатите шамакрами, то чем может рассчитываться Двуносый с глинистыми?

Семен часто закивал и поднял вверх большой палец.

Демоница немного подумала и ответила:

– К сожалению, у нас тут явный пробел в образовании. Но по некоторым слухам мы поняли, что существует еще несколько видов межмирской оплаты. А шамакры – просто самые распространенные и доступные для начальных шабенских уровней средства оплаты или обмена. Как только мы встретим специалиста, то обязательно постараемся расспросить подробнее.

Больше вопросов к демонам на сегодня не было.

Вернувшись к своим близким, Семен поделился мучившим его беспокойством. Пока еще рано было связывать появление таких сильных демонов совсем рядом именно со своим отрядом. Но тут уж лучше перестраховаться, чем считать, что это просто богатые путешественники из вида глинистых. И потом иметь неприятности. А они не заставят себя ждать, если между Двуносым, который наверняка выжил в последнем бою, и глинистыми Шабенами есть какая-то связь.

Бал в замке графа Тайдека к тому времени завершился, гости стали постепенно разъезжаться, а виновники торжества, сославшись на усталость и желание выспаться перед дальней дорогой, отправились к себе. Но вместо того чтобы спать, Загребной устроил в своей комнате короткий совет, на котором попытались придумать, как противодействовать демонам в случае атаки. Так как Сапфирное Сияние не могло действовать в параллельном мире, то оставалось надеяться лишь на чудесное копье, которое убивало всех кого ни попадя. Что в этом мире, что в другом. Да еще на несколько амулетов, которые по подсказке Виктории принялись сразу же делать общими усилиями.

В итоге легли очень поздно. Время подъема решили не назначать и выспаться как следует. Вот только сделать это удалось не всем. Да и не сразу. Разве что молодой рыцарь сразу заснул крепким молодецким сном. Его сестра Виктория долго ворочалась в постели, восторженно перебирая в памяти все перипетии прошедшего бала. И только потом впала в забытье с блаженной улыбкой на устах. Да и какая девушка не переволнуется, когда ей за один вечер делают сразу четыре предложения выйти замуж?

Хазра тоже нервно ворочалась на своей кровати и тщетно прислушивалась к звукам из соседней комнаты. Но там было на удивление тихо, и только после целого часа беспокойства Бенида догадалась, что ее сестра просто установила полог тишины и теперь может заниматься с Загребным всем, чем угодно. И только тогда успокоилась и уснула.

Ну а Семен постарался показать любимой женщине все, на что способен. А способен он оказался на очень многое…

Ранним утром все заботы по подготовке к выезду взвалил на себя начальник охраны. И начал с того, что тщательно проверил оружие у наемников и копыта у каждой лошади. Каково же было его удивление, когда он понял, что к их отряду пытаются пристроиться еще десять воинов из графского гарнизона. Торрекс тут же поспешил к коллегам с вопросами:

– А вам чего не спится? Или в поход какой собрались?

Графский десятник, похоже, был рад предстоящему путешествию, поэтому отвечал с охоткой:

– Так ведь наш юный господин решил сопровождать вас до конца пути. Ну а граф Эжен разве в одиночку сына отпустит? Тем более после всех этих приключений на дорогах. Так что теперь будете ехать в полной безопасности, мы вас от любой беды прикроем.

– Ага, кто кого еще будет прикрывать, – проворчал Торрекс и направился к комнатам своих нанимателей. Неожиданным спутникам он явно не обрадовался и теперь недоумевал, зачем это Ярке решил с ними путешествовать.

На втором этаже ветерана догнал его племянник и торопливо стал рассказывать:

– Мне удалось подслушать разговор двух воинов, что собираются с нами. Оказывается, на балу не только я сделал предложение Виктории выйти за меня замуж…

– Ох! – От такой новости салламбаюрский майор замер на месте и чуть за сердце не схватился. – Когда же это ты успел?!

– Во время танца. Понял, что другого шанса не будет, и все ей выложил как на духу.

Лицо Торрекса пошло красными пятнами.

– Что ты натворил?!

– А что такого? – пожал плечами Теодоро. – Я уже совершеннолетний, имею право сам себе выбирать супругу.

Его дядя продолжал стонать:

– Да как же так…

– Не пойму, что страшного случилось? – вскипел молодой наемник. – Сейчас уже ничего не изменишь! Если бы мог, то сделал бы это предложение уже давно. Главное теперь – уговорить Семена, чтобы он категорически отказался от того, чтобы Ярке нас сопровождал. Оказывается, этот графский сынок тоже сделал предложение руки и сердца и теперь готов продолжать добиваться взаимности.

– Но…

– Никаких «но»… дядя! Я своих решений никогда в жизни не менял и менять не собираюсь!

Часть одиннадцатая

Семен, к тому времени так и не сомкнувший глаз, услышал чей-то разговор в коридоре. Ведь это только из комнаты звуки не вылетали наружу, а внутрь проникали без труда. Он с некоторым усилием оторвал губы от дурманящей груди Нимим и сказал:

– Может, еще на одну ночь останемся в замке? Граф предлагал раз сорок.

– Да хоть на неделю, – молниеносно отозвалась Нимим, а ее коготки пробежались вдоль позвоночника Семена. От такой ласки его тело вздрогнуло и напряглось.

– Значит, остаемся? – Его губы вновь самопроизвольно накрыли крупный темный сосок Бениды.

– Тебе решать. Но с другой стороны, чем быстрее мы доберемся до нашего постоянного места жительства, тем быстрее обустроим себе гнездышко и уже там будем иметь возможность отдаваться друг другу, сколько душа пожелает.

С огромным сожалением Семен выпустил изо рта лакомый кусочек, решительно выдохнул и вскочил с постели.

– Ты, как всегда, права! Тогда быстро завтракаем – и в путь! Наверняка Торрекс уже все подготовил к дороге и собрался нас будить. Потому что именно его голос я слышу за дверью.

Он накинул халат, приоткрыл дверь и выглянул в коридор. Оба наемника, заметив командира, умолкли на полуслове, и вид у них был весьма сердитый.

– Вы что, решили здесь поругаться? – осведомился Загребной. – Как там с выездом, все готовы? Через час мы должны тронуться в путь.

– Да, все готово, – пробасил Торрекс, раздраженно косясь на племянника. – Только вот к нашему отряду пытаются примазаться посторонние. Поэтому я хотел заручиться вашим приказом никого не брать.

– А что за люди?

– Да вроде молодой граф Ярке с десятком воинов из замкового гарнизона.

– Вот как! Интересно! А почему они решили с нами путешествовать?

Салламбаюрский майор насупился еще больше:

– Намерены проследить за нами до конечной точки нашего путешествия.

– Так уж и проследить? – засомневался командир отряда. – Может, просто проводить и помочь в пути?

– Ну… я не знаю.

– Хорошо, я выясню все у графа Эжена. Кормите людей и грузите все наше имущество на запасных лошадей. Скажите кучерам, пусть поставят карету перед центральной лестницей.

Теодоро порывался что-то сказать, но его дядя прорычал: «Будет сделано!» – и тут же развернулся к лестнице, ведущей вниз. Молодому поэту-наемнику ничего не оставалось, как грустно побрести следом.

Загребной направился в ванную, где уже вовсю плескалась прекрасная Бенида, и сообщил:

– Молодой граф собрался ехать с нами, а Торрекс со своим племянником этим очень недовольны…

– Ну, еще бы! – Нимим повернулась к нему. – А ты бы позволил путешествовать с нами тем мужчинам, которые сделали мне предложение?

– И на пушечный выстрел к тебе не подпустил бы!

– Вот видишь! А что такое «пушечный»?

– О-о-о! Скоро ты все узнаешь… очень скоро…

– Семен! – Нимим взвизгнула от неожиданного, но очень приятного прикосновения. – Перестань… мы так и до обеда отсюда не выйдем…

– Десять минут никого не спасут.

– Ты так думаешь?..

За припозднившимся завтраком обсуждался один вопрос: какую цель преследует молодой Ярке? Его отец выглядел сконфуженным и обеспокоенным. Все его ответы можно было резюмировать одной фразой:

– Мой сын уже достаточно взрослый, чтобы отвечать за свои действия, поэтому я даю ему разрешение на поездку, хоть и делаю это с большим неудовольствием.

Сам Ярке на завтраке не присутствовал, сославшись на сборы в дорогу. Семен не смог найти причин для отказа еще одной группе попутчиков. Тем более что сделать это после вчерашнего банкета было бы слишком бестактно и неблагодарно. Да и с другой стороны, десяток воинов под рукой – это весьма ощутимый плюс в любой неблагоприятной ситуации. Хоть на дальнейшем пути встретить остатки войск гензыров было почти невозможно – оставшиеся в живых спешно покинули королевство Озалия еще в первые дни после известия о смерти хана. Но ведь и других недоброжелателей и завистников хватало.

В итоге отряд молодого графа был принят под командование Загребного с условием полного и безоговорочного подчинения в пути. Члены семьи командира не возражали против этого, хотя дочь и округлила глаза да дернула плечиками. Виктор вообще выскочил из-за стола раньше всех со словами:

– Пусть парень проедется по новым землям. Ему не повредит! А я бегу к мастеру Хоферу на последнюю примерку своего вожделенного костюма.

– Деньги взял для расчета?

– А как же!

Допив заваренный на травах чай, все встали из-за стола и разошлись за пожитками по своим комнатам. Но граф Эжен придержал Загребного за локоть:

– Как бы вам сказать… Я тоже решил себе такой же костюм пошить. Вдруг и мне понравится…

Видно было, что он говорит совершенно не о том, что его беспокоит, поэтому Семен постарался ответить самым доверительным тоном и с дружеским участием:

– Не пожалеете! И очень скоро станете местным законодателем мод. А о сыне не переживайте…

– Да, да! Вы уж там за ним присмотрите, пожалуйста. А то молод он и не всегда сдержан. А сами знаете, каково мне, отцу…

– Еще как знаю! И постараюсь присматривать за ним как за собственным сыном.

– И еще… – Граф замялся, но потом все-таки продолжил: – Если он вас постарается чем-то слишком удивить, отнеситесь к этому благосклонно и с пониманием взрослого мужчины. Мне кажется, мой сын поступает не совсем обдуманно. Правда, возражать я ему особенно не стал, пусть будет что будет. Я уже смирился, и теперь мне остается только ждать окончательных результатов.

– Вот и отлично.

Было понятно, что Ярке не позволил отцу отговорить его от притязаний на сердце Виктории и именно поэтому настоял на продолжении совместной поездки.

Расставшись с графом, Загребной пошел на знакомый балкончик. Оба демона уже нервничали, ожидая его. Семен чуть не подпрыгнул от радости: теперь он видел части одежды своих помощников, а вместо водоворотных пятен на их лицах местами уже просматривалась кожа. Ему стали доступны внешние проявления их эмоций. Это было важнее, чем просто слышать голоса демонов. Третья и четвертая ступени были пройдены. Оставалось сделать лишь маленький шажок и перейти на следующий уровень – умение видеть Платформы.

Сообщать демонам о своих новых умениях человек не стал, ведь те и так считали его гораздо более сильным Шабеном, чем он был на деле.

Гнатан сказал с облегчением:

– Мы уже подумали, что вы про нас забыли!

Семен постучал себя указательным пальцем по виску, а потом выставил большой палец.

– Понятно, память хорошая, – на лице демона проступило некое подобие улыбки. – А мы уже распереживались. Ведь с самого утра, чуть ли не в сумерках еще, та группа приезжих поспешила на восток, к выходу из долины. Мы постарались за ними проследить, насколько это возможно. И в конце долины их догнали. Кажется, там находится очередная Платформа. Потому что мы увидели на одном уровне с нами и силуэты нескольких крестьян из местных. Так вот, глинистые на той Платформе сделали засаду. Мало того, они сбросили наземь своих рабынь, раздели и стали растягивать их тела на веревках над дорогой. Вы бы только слышали, как эти рабыни выли от ужаса. Никак что-то страшное глинистые задумали.

Загребной не слишком хорошо помнил демонологию, но сразу сообразил, что им готовят ловушку. Да еще и с принесением в жертву рабынь. А значит, ловушка кровавая и жестокая. Оставалось только выяснить, что именно против них задумали, и подготовиться соответствующим образом. Или сменить маршрут – уходить по горным склонам, если защититься не будет возможности.

Он закинул сеть с демонами себе на плечи, и Аньюли добавила:

– Вооруженные воздушники расположились чуть дальше по дороге и пытаются накрыться большим куском ткани. Ткань эта в белую светящуюся полоску. Похожа на огромное одеяло. Мы там долго высматривать не могли, боялись, что нас заметят и в порошок сотрут, поэтому сразу поспешили сюда. Но еще немного, и я бы побежала к Платформе, чтобы вас предупредить в случае чего…

Услышать его не могли, но Семен не удержался от восклицания:

– Глупенькие, я своих союзников не предаю и не бросаю!

Во дворе стали прощаться с провожающими, и командир под шумок забросил наверх, а потом и «разгладил» на крыше кареты сеть-потайку. Затем сердечно обнялся с графом Эженом, отсалютовал всем людям во дворе и выкрикнул несколько приличествующих случаю фраз, подбирая такие слова, чтобы они обязательно вошли в историю.

Вместо того чтобы садиться на коня, он поднялся на подножку кареты. Мало того, не терпящим пререканий голосом пригласил в колесный экипаж и своих детей. И только после этого дал команду трогаться.

Лишь только Семен откинулся на спинку сиденья, как Виктория капризно воскликнула:

– Па! Ну как можно в такую погоду париться в этой колымаге?

Бениды же и Виктор сразу поняли, что дело неладно, и забеспокоились:

– Что случилось?

После подробного изложения фактов та же самая Виктория переполошилась больше всех:

– Кошмар! Да ведь они готовят дождь из кровяных игл!

Нимим вздрогнула от такой новости. Да и Хазра от испуга схватилась за щеки. Видимо, они были наслышаны о таком колдовстве. А вот Виктор лишь рассмеялся:

– Подумаешь! Ну, искупаемся…

Виктория приструнила брата:

– Не юродствуй, мы попадем под кровь невинных жертв. Мало того, кровяные иглы глубоко вонзаются в тело человека, и он сгорает за несколько минут.

Семена интересовали практические детали:

– На каком по площади участке будет этот дождь и как можно от него укрыться?

– Для нас он, наверное, не представит большой опасности. Да и для Бенид тоже. Их талисманов и нашего прикрытия должно хватить. А вот все остальные могут погибнуть. В том числе и лошади. Да и дождь этот опытные Шабены могут растянуть над дорогой полосой в километр. Если те глинистые демоны такие крутые, то наверняка они еще чего-нибудь специально для нас приготовят. Поэтому мы можем и пропустить неожиданный магический удар совсем с другого направления.

– Да уж, так просто они от нас не отстанут…

– Вот сволочи!

– А может, это не по наши души?

– Как только подъедем ближе, сразу удостоверимся…

– Но план защиты надо продумать уже сейчас, и основная надежда на мое чудесное копье.

– Не только, – улыбнулась Хазра и достала из кармана коробочку. – Мы ведь тоже даром времени не теряли. Наши женские ручки изготовили и напитали ядовитой энергией вот эти иглы…

Виктория покачала головой:

– Сомневаюсь, что они доставят вред таким сильным Шабенам.

– Ничего! Зато они явно повредят шаманам-воздушникам. Достаточно только этому яду пролететь сквозь их тела.

Виктор протянул руку:

– Как ими пользоваться?

– Осторожно! – остановила его Хазра. – Они и для человека очень опасны. Надо их аккуратно привязать к наконечникам стрел. И стрелять из лука вполсилы, чтобы иглы не сорвались. Само собой, только с близкого расстояния.

– С какого?

– Метров пять, шесть.

Отец с сыном переглянулись так многозначительно, что все поняли – план обезвреживания демонической ловушки у них почти готов.

К тому же Загребной сразу выглянул из окна кареты, а потом и дверь открыл. Путешественники уже выехали из поселка и двигались по дороге мимо больших фруктовых деревьев. Чем не место для короткой остановки и рекогносцировки?

– Отряд, стой! – скомандовал Семен и громко добавил: – Торрекса и десятника – ко мне! – Затем неспешно вышел из остановившейся кареты и проворчал: – Зря они решили встать на нашем пути, им же хуже будет…