Текст книги ""Фантастика 2026-71". Компиляция. Книги 1-26 (СИ)"

Автор книги: Юрий Иванович

Глава 36
Измученный неудачами волшебник

Райзек Бавэл чувствовал себя старым, разбитым и уже ни на что не годным пенсионером. В его возрасте увлекательные погони уже были противопоказаны. Триста восемьдесят лет – это не только физическая усталость, но и моральная. Но престиж требовал, авторитет взывал, а общественное мнение вопило, что нельзя самые громкие дела сталкивать на плечи подчиненных. Вот и приходилось самому горбатиться, поддерживая реноме вездесущего и всезнающего тирана.

Потому и метался по городу и его окрестностям лично, пытаясь отыскать след обнаглевшей самки из мира кравьеров, посмевшей его не только обмануть, но и обокрасть, ограбить самым бессовестным образом. Еще и парочку слуг увести преданных и прежде весьма лояльных. Но в последнем он сам виноват. Замотался, закрутился в последние дни и не успел переговорить с парочкой влюбившихся гномов, чтоб благословить их на семейное счастье. А тех окружение достало пошлыми шутками и оголтелыми осуждением. Вот и случилось… что случилось.

Пришлая, подкованная в интригах принцесса враз окрутила доверчивых влюбленных и заставила работать на себя. Та еще змеюка оказалась! Даже сам Райзек ей поверил, порадовавшись, что все так удачно, по взаимному согласию складывается. А потому и дал поблажки в перемещении по гостевой части замка. Сам отвлекся на общение и контакты с Эфиром, ибо там намечались грандиознейшие перспективы сотрудничества. Еще и парочку аборигенов оттуда вытащил, собираясь их личные послания использовать впоследствии в ведущейся переписке с Семеном и Люссией.

Излишне отвлекся. Ничего толком не успел, особенно в момент личного присутствия на торгах, вот и заговор в собственной вотчине проворонил. Причем позорный, неприятный заговор, на фоне которого побег из карантинной пещеры одной землянки и двоих эфирцев казался мелким недоразумением. Все равно ведь троица вернется к нему, никуда не денется. Захотят ведь общения с родными, да и домой будут проситься, однозначно.

Правда, ушли эфирцы вместе со своим весьма и весьма опасным оружием, но это меньшая из бед. Все равно магия сильней каких-то арбалетов. Но что еще оставляло в душе чувство странного неудовлетворения: Райзек не успел толком осмотреть выход из пещеры и понять, как пленники сумели его раскурочить. Его в тот момент больше волновало, нет ли повреждений портальных установок, с помощью которых велся захват иномирцев и доставка их в Титан Хайкари. Установки оказались нетронуты, и шабен устремился в погоню за принцессой.

Теперь же, возвращаясь в замок, пытался заранее выбрать самое важное, актуальное действие в ближайшие часы. Варианта виделось всего три: спать, заняться эфирцами и самим Эфиром или продолжить поиски воровки. Одна мысль уже давно не давала ему покоя: «Там ли я ищу? Вдруг эта хвостатая аферистка отыскала тайные переходы в стенах и спряталась там? Конечно, это нонсенс и глупость, но вдруг? Вдруг у нее и у глупых гномов не было другого выхода? Или они не успели покинуть замок после ограбления сокровищницы? И ведь волочь им приходилось изрядную тяжесть, да по объему тюков шесть получается… Или больше? У меня ведь там столько всего, что сразу и не заметишь истинное количество уворованного».

Тем не менее он был не слишком озабочен целостностью своего состояния. Шарить по пыльным, сотни лет не используемым проходам не было ни малейшего желания. Да и уверенность имелась: если Салида Юж загнала себя в такую ловушку, то уже никуда от справедливого возмездия не денется. Охрана усилена, сигнализация восстановлена, из замка сейчас и таракан не выскользнет. И беглянку можно будет поискать чуток позже, после хорошего сна и сытного завтрака.

«Разве что на полигон заскочить? – размышлял шабен. – Да в Эфир очередную посылку отправить?.. Авось и сам чего ценного получу в ответ и весточку на тему: ищет ли Семен своих подданных аборигенов или нет?»

Вот так и размышлял грозный колдун, проезжая мимо декоративных ворот-регистратора, стоящих на дороге в столицу. Но увидев несущегося наперерез его карете привратника, зарычал вслух от недовольства, ибо почувствовал одним местом очередные неприятности.

Так и оказалось:

– Эйшер Бавэл! – начал орать привратник издалека. – У вас в замке произошел бунт! А ваш полигон захвачен неизвестными!

По сути, привратник вместе с воротами содержался за счет города, работником самого шабена он не являлся. Но порой и ему кое-какие пряники перепадали от щедрот хозяина замка, так что подобные ему старались по мере возможностей всегда прогнуться перед колдуном. Или позлорадничать? Тем более что такая неординарная новость.

– Гони! – приказал Райзек кучеру, начав готовить в своем магическом арсенале самые сильные средства защиты и нападения.

Ну и возле парадного въезда наткнулся на спины воинов внешней охраны, которые, ощетинившись оружием, показывали готовность в любой момент отбивать атаку из внутренностей замка. Раскрытые ворота были наспех перегорожены хлипкой баррикадой. Нечто подобное творилось и вокруг полигона: там стоящие на стене вояки, прикрываясь щитами, озлобленно переругивались с внутренней стражей.

– Что здесь творится?! – возопил шабен. – Кто здесь старший? Ко мне с докладом!

На крик примчался один из десятников. Чуть заикаясь, он тем не менее довольно толково и сжато пересказал обстановку:

– Эйшер Бавэл! Главный страж всего замка словно с ума сошел. Вначале всех поднял по тревоге, затем стал неожиданно менять места нашего расположения. Напоследок объявил, что лично от вас ему доставлен приказ не допускать внутрь замка никого из нас. Дескать, мы все предатели и бунтовщики. Все входы-выходы оказались перекрыты напрочь, и сейчас что-то непонятное творится внутри замка. Похоже, проводятся какие-то аресты, слышна ругань и громкие взрывы. Чуть позже неразбериха воцарилась и на полигоне. Нам со стен кричат товарищи, что научные лаборатории, цеха, склады и установки захвачены вашими помощниками и младшими шабенами. Они тоже что-то твердят о предательстве рядового состава. Каковы будут ваши распоряжения, эйшер Бавэл? Прикажете идти на штурм?

Бедный старикан чуть за голову не схватился от такого вопроса. Невзирая на полное непонимание происходящего, он бы и в смертельной горячке не позволил штурмовать родовое гнездо сотен поколений Бавэлов. Тем более что сам он был здоров, полон сил и магической энергии и мог походя уничтожить все живое в этом древнем строении.

Другой вопрос, что он никогда не был кровожаден, что бы о нем ни твердили в народе и какие бы слухи о нем ни ширились по всему миру. Да и слуг он ценил и берег, особенно старых, достойных доверия. Как и воинов не обижал почем зря муштрой и бессмысленной шагистикой. И платил всем довольно много, особенно если сравнивать с иными шабенами его уровня.

Так что мысли о бунте он отверг сразу. Приняв к разработке иные версии, которые звучали так: ошибка или провокация. Что в одном, что в другом можно разобраться быстро, благо сам хозяин замка уже на месте, прикрыться его именем никому не удастся. Вот и понеслись в замок усиленные голосом приказы:

– Немедленно прекратить безобразие! Открыть мне парадный вход, и пусть главный страж мне сделает доклад!

А чтобы ускорить выполнение приказов, колдун одним воздушным ударом разметал невзрачную баррикаду. Хорошо, что за ней никто не прятался и пострадать при разлете нескольких телег не мог. Далее Райзек двинулся широким, размашистым шагом, на ходу отдавая очередные распоряжения и не скупясь на угрозы:

– Если хоть какой-то ишак выстрелит в мою сторону, я его поджарю на гигантской сковороде вместе со всеми его родственниками!

Может, испугались, а может, обрадовались, хозяина услышав, но стрелять никто не стал. И вскоре уже шабен громовым голосом наводил порядки внутри замка. Главного стража и там не оказалось, докладывал очередной десятник:

– Приказы отдавались от вашего имени! Но пока мы перекрывали входы, кто-то сумел убрать охрану от ворот тоннеля, взорвал ворота и прорвался на территорию полигона. Главный страж сам бросился за врагами в погоню, нам приказав не сходить с мест и никого не пропускать за ним следом.

– Не слишком ли все это странно? – пробормотал Райзек, ошарашенно осматривая раскуроченные ворота.

– Так точно, эйшер Бавэл, – продолжал рапорт бравый десятник, – очень странно! Нам показалось, он чуть ли не в предобморочном состоянии. И он как-то странно дергался, словно его неведомая сила тащила за воротник. Ага, и меч он из ножен так ни разу и не вынул.

Ценная деталь. Начальник стражи любил размахивать своей железякой по поводу и без повода, ударяя ею плашмя нерадивых или излишне медлительных подчиненных. А тут такие приказы и без единого удара по неповоротливой заднице?

Наконец Райзек, рассмотрев покореженный взрывами металл, сложил два и два и стал укорять себя: «Зря я так беззаботно отнесся к этим эфирцам! Ой как зря! Это или они сами вернулись ко мне в гости, или кому-то умудрились передать свое опаснейшее оружие. Если сами, то для чего? Тоже варианта лишь два: потребовать у меня денег (жить-то в городе на какие-то средства надо!) или потребовать своего возвращения в Эфир. Вероятней второй вариант. Интересно только, как они собирались воспользоваться моими устройствами? Хотели заставить открыть тайны моих помощников? Или младших шабенов? Так ни те, ни другие к высшим тайнам не допущены. Ха-ха!.. А вот если они продали свое оружие кому-то в городе? Кому?.. Моим недоброжелателям? Так среди них сумасшедших нет… Уже давно нет… Тогда кому?.. Ох! Как же я сразу не подумал?!. Неужели потенциальным сторонникам принцессы?!. Хм… Тоже не все сходится… Зачем им тогда переться на полигон? Уж они-то точно знают, что хода назад из этого мира нет. И уж они-то, воспользовавшись новым оружием, сразу бы прихватили эту подлую хвостатую вместе с сокровищами и прорывались бы в город…»

Последние мысли он прокручивал в голове, легкой трусцой двигаясь уже по подземному тоннелю, соединяющему замок с полигоном.

Глава 37
Не хочешь? Заставим!

Уладить спор со строптивой принцессой удалось довольно быстро. Алекса только и провозгласила:

– Золото хоть и ценится, но свобода и возможность вернуться к родным – во сто крат дороже. Если ты хочешь оставаться здесь, плакать не станем, уговаривать – тем более. Мы пошли!

И она, вместе со своими спутниками, которые стали опять невидимыми, двинулась по анфиладе комнат в направлении центральных лестниц. При этом принялась толкать перед собой солидный столик на колесах, на полках которого громоздилось нечто угловатое и острое, прикрытое белой скатертью. Так приятели перемещали по замку свое оружие.

Салида Юж попыталась отыскать компромисс. И себе на спину, и на спины подельников-гномов взгромоздила по солидному рюкзаку с экспроприированными сокровищами и догнала своих спасателей уже в пятом помещении.

Тут же ее прыть осадил голос невидимого человека:

– Старайся держаться от нас метрах в двадцати сзади. Лучше, чтобы тебя никто пока не видел, да и в потасовку можешь попасть случайно…

И потасовки были. То одна пара стражников пристала к девушке:

– Чего это ты тут везешь? И кто вообще такая?

То вторая пара допрос устроила:

– Не видела тут наших товарищей? Куда они все подевались?

А те все лежали усыпленные в самых укромных местах, за шторами и за диванами. И очередные стражники, не успев и рта раскрыть или ухватиться за оружие, так же лишались половины охранных амулетов на себе и проваливались в блаженный сон.

– Часов пять гарантированного удовольствия! – успел похвастаться Отелло Фаурсе, когда принцесса приблизилась к стражникам и попыталась рассмотреть их лица. – И никого убивать не надо.

Примерно такими же бескровными методами действовали и дальше. А потом повезло наткнуться на главного стражника. Слегка его помяли, врезав разок под дых и передавив пару раз гортань, после чего голосом, не допускающим пререканий, приказали довести до сведения остальных воинов личные приказы от самого шабена Бавэла. Сомнения имелись, и большие, в том, что это подействует, но, как ни странно, подействовало! Еще и как эффективно!

После такого трюка все наладилось как нельзя лучше для диверсантов. Фактически силы обороны дворца разделились надвое и оказались в противодействии друг другу. И удивительно, что до яростных сражений не дошло, как и до полного взаимоуничтожения. Видимо, вояки все-таки понимали: что-то тут не так. Надо выждать, а там и хозяин замка вернется и во всем разберется.

Точно таким же обманным путем действовали, проникнув на полигон. Там заставили воинов сидеть на стенах и никуда без дальнейших приказов не рыпаться. После этого согнали всех техников, лаборантов, помощников и даже младших шабенов в один из подвалов, да там и заперли, от греха подальше. Напоследок только и оставалось: улучшать оборону захваченных объектов и ждать прибытия эйшера Бавэла. И тот не подвел, явился еще до того, как Дим с Отелло попытались методом тыка включать какие-то гигантские установки.

Иномирцы выбрали самое удобное и выгодное место для обороны. Причем не столько по наводкам гнома, который тут ни разу в своей жизни не был, как благодаря феноменальной памяти Дмитрия. Это оказался узкий, изогнутый тоннель, по которому пролегал путь в экспериментальные залы с громадными установками перемещения. Не повезло узнать у техников, как и в каком направлении установки действовали, но уж не пропустить к ним противника в данном тоннеле получалось проще всего. Примени колдун нечто из своего сокрушающего магического оружия, так он быстрей свои установки повредит, чем укрывшихся и защищенных иномирцев. А уж ответить залпом из парочки взрывающихся болтов эфирцы тем более не постесняются.

Наверное, по совокупности всех перечисленных причин эйшер Бавэл не стал сразу воевать или швыряться угрозами, а начал довольно мирные переговоры. При этом он только и понял, что противостоят ему три особи женского пола и один довольно пожилой гном. А прикрывает их нечто магическое или некто, наделенный особыми магическими силами.

– Кто ко мне в гости пожаловал? – вопрошал шабен с ворчливыми интонациями доброго дедушки. – И почему не за столом сидим? Почему чаек не попиваем?

– С ворами и коварными обманщиками за одним столом честные люди не садятся! – начала диалог Алекса. – А мы существа хоть и добрые, но злопамятные, сделанного нам зла не забываем.

– Алекса, солнышко! Тебя ль я слышу? Неужели ты вспомнила о нашей совместной жизни и решила ко мне вернуться?

– Не юродствуй, старый ишак! – перешла девушка к оскорблениям. – С таким, как ты, ни одна порядочная женщина на одном километре в трамвай не сядет!

– Ух ты, какая сердитая, – посмеивался Райзек. – Но ты ведь до сих пор меня не видела. Может, я бы тебе очень понравился? – спросил и довольно смело вышел на открытый участок тоннеля, который просматривался горсткой его противников. – Смотри! Вдруг и вспомнишь, как с тобой э-э… садились в один трамвай.

Чтобы его действия не приняли за атаку, он еще и руки вверх поднял, словно при сдаче. А выглядел он и в самом деле импозантно. Эдакий лощеный, подтянутый мужчина лет сорока от роду. Лицо правильное, аристократическое, но нисколько не спесивое, а скорей приветливое, располагающее к себе.

Так что, присмотревшись к нему, землянка даже выругалась вслух, но признала:

– Черт старый! Да ты и в самом деле поддерживаешь себя в неплохой форме! – Но тут же хихикнула: – Но даже такие моложавые старперы уже давно не в моем вкусе. И сваливай обратно за угол, мне тебя достаточно только слышать!

– Давно? – криво улыбнулся шабен, начав пятиться маленькими шажками. – Или с того самого момента, как ты увидала Дмитрия Загребного?

– Не твое собачье дело! – стала раздражаться девушка. – И хватит болтать на отвлеченные темы! Слушай наши требования и приступай к их немедленному выполнению.

– Ах как грубо, как невежливо! – сокрушался хозяин замка, мотая головой и хватаясь демонстративно за виски. – Ни тебе «пожалуйста», ни тебе «не соблаговолите ли?».

При этом он явно что-то высматривал или к чему-то готовился. На это и обратил внимание Дмитрий, шепчущий на ушко красавице свои подсказки и советы:

– Скорей всего, он нас с Отелло рассмотрел. Да на то он и шабен, в конце концов, чтобы видеть иных в демонической ипостаси. Так что командуй ему немедленный уход на прежнее место, иначе мы выстрелим.

– Сматывайся за угол, я тебе сказала! – перешла Алекса на рычание. – Иначе сейчас башку тебе проломим! Уж она не крепче, чем твои ворота!

– Ладно, ладно, ухожу, – бормотал Райзек, отступая за поворот тоннеля. – Куда катится мир? В собственном доме грабители мне указывают, куда встать и что делать..

– А нечего киднеппингом заниматься!

– А слова-то какие бранные, ай-ай-ай! Я вам новый мир открыл, незабываемые приключения обеспечил, возможность себя показать предоставил, а вы все недовольны… – И тут же голос Бавэла стал резким, полным леденящего металла: – А посему слушайте мои условия! Если хотите жить, то немедленно сбрасываете с себя все оружие, кладете арбалеты на пол и выходите ко мне с поднятыми руками. За это обещаю вас просто отпустить из моего замка на все четыре стороны, не сдавая вас правосудию как опасных грабителей.

– Точно нас рассмотрел, – досадовал демон шепотом. – И арбалеты наши тоже…

– Конечно, рассмотрел! – гремел усиливающийся голос колдуна. – За кого вы меня принимаете? За начинающего шамана? Да я вас сию секунду могу уничтожить! И уничтожил бы… Если бы не законы нашего мира, требующие населить его разумными существами до приемлемого уровня. Поэтому повторю: выходите немедленно! Не доводите до греха!

– Да утомил ты уже со своими угрозами! – закричала Алекса в ответ. – Ничего ты нам не сделаешь, руки коротки! Лучше выслушай наши требования…

– Помолчи! – попросил ее уже не особо таящийся Дмитрий. – Дай прислушаться… Мне кажется, что слышится гул какой-то странный… Неужели включились установки?..

– Точно, – подтвердил и Отелло. – Может, я туда сбегаю и гляну?

– Не стоит. Нам желательно пока находиться всем вместе, – твердил парень, но в его голосе не чувствовалось уверенности. – Установки там, а мы – здесь. Нас они не касаются…

Тогда как грозный и великий шабен рассердился окончательно. Его крик стал напоминать рев урагана, от которого уже подрагивали стены и пол тоннеля:

– Убивать я вас не стану, но есть наказание, которое хуже смерти! Сейчас я вас сброшу в ад! Туда, где умирают самые жуткие преступники, туда, где обитают самые мерзкие и кровожадные твари!

– Чего мы не знаем об этом месте, вдруг это ловушка? – Отелло озирался по сторонам. – Может, пробьем дыры в стенках тоннеля? Или двинем на прорыв, прямо на Райзека?

– Правильно! – поддержал его приятель. – Вооружаемся! – И первым подхватил заряженный арбалет с повозки. – Проламываем стены! Бьем вон в ту выемку!

Два болта сорвалось с арбалетных лож и ударились в противоположную стенку тоннеля. Два взрыва, и… только вогнутость стала больше да несколько трещинок появились в прочном, явно не каменном покрытии. Второй раз выстрелить эфирцы не успели.

– Так пусть вас сомнет кровавая длань Проклятого мира! – послышался вопль, полный торжества и негодования. – И пусть каждая оставшаяся вам секунда жизни станет кошмарным покаянием для заблудшего сознания!

В следующий момент вокруг шестерых иномирцев наступила полная мгла, и они почувствовали, что куда-то проваливаются.

Глава 38
Длань проклятого мира

Падение оказалось совсем недолгим. Полметра, не более. Но даже такой прыжок, когда его не ожидаешь, валит с ног. А то и проблемы с позвоночником могут возникнуть, поломать его можно запросто при неудачном ударе ступнями.

Но повезло всем. Гномам и принцессе потому, что у них на спинах висели тяжеленные рюкзаки. Их сразу повело назад, и они упали на спину. Эфирцам – по причине их высочайшей физической кондиции: они успели сгруппироваться. Ну а ловкая Алекса одной рукой оперлась о столик с оружием, а второй ухватилась за пояс Дмитрия.

«Ну а что? – подумала она уже после прибытия, пытаясь вскочить на ноги. – Он же сильный, с него не убудет, а я все-таки дама, меня на руках носить надо…»

Осмотреться они успели: некая бетонная выемка, оказавшаяся в самом деле гигантской ладонью, сложенной лодочкой, метров до сорока в длину. Что сразу напрягло и заставило мобилизоваться, так это кучи костей, самого разного формата и размера. И вонь! Вонь давно истлевшего праха и совсем еще недавно сгнившей плоти.

Хорошо, что тележка с личным оружием парней тоже перенеслась в иной мир, и они стали спешно вооружаться. Ну и заряженные вторые арбалеты, так и не разряженные в стенку, пригодились очень скоро. Потому что на краю выемки, возле торчащего в сторону большого пальца, показалась гигантская пасть какого-то монстра. Довольно рыкнув, голова неведомого монстра стала приподниматься. Видимо, ее обладатель спешил добраться к такому вкусному, по его мнению, обеду.

С двадцати метров братья не промахивались, оба болта из горного хрусталя, специально намагниченные и усиленные магически, влетели точно в приоткрытую пасть чудовища. С оглушающим ревом голова на какое-то время скрылась с глаз иномирцев, что позволило не только перезарядить все четыре арбалета, но и сориентироваться:

– Давайте к оконечности среднего пальца! – скомандовал Дмитрий, указывая в нужную сторону. – Бегом! – После чего вместе с приятелем, пятясь, двинулся за дамами и гномом.

Этот маневр оказался в итоге чуть ли не спасительным. Ревущая от боли и ярости тварь уже не спокойно влезала в длань, а буквально запрыгнула туда, готовая крушить все и вся. Аналогов ее внешнему виду не могли подобрать ни эфирцы, ни землянка, ни принцесса с гномами. Ну разве что потом, уже присмотревшись к мертвому чудовищу, Алекса его классифицировала:

– Китайский дракон, свернутый колечком и завязанный на два узла.

Атакуя, этот дракон в два скачка оказался на том месте, где полминуты назад находилось шесть фигурок. Но уже в следующее мгновение оба глаза чудовища превратились в кровавые ямы истекающей слизи. Раз аппетит не удалось унять, повреждая пасть, значит, надо лишать зрения.

После получения таких ран ослепший монстр впал в неконтролируемое бешенство, начав выворачиваться, кувыркаться и превращать кучи костей в пыль. Целенаправленно атаковать своих обидчиков он не мог, он их не видел. А там и очередные три болта, посланные в одно и то же окровавленное отверстие на месте глаза, упокоили тварь навечно.

Но сразу к нему на осмотр никто не спешил. Постарались использовать загнутый вверх конец среднего пальца, чтобы осмотреться в первую очередь на местности. Направились сразу к нему, переговариваясь о последних событиях.

– Если эта тварь здесь была доминантом, то съедала всех подряд. И на большой площади, – рассуждал Дим.

Приятель с ним соглашался:

– Такое чудище и земеря слопает – не поморщится, и с парочкой джонлов справится играючи. Повезло нам его с семи болтов ухайдакать.

– А вот колдунишка-то нас уделал на раз. Все-таки выкинул нас из Титана Хайкари. И если бы прямо по домам, а то в какой-то Проклятый мир… Скорей всего, его установки включались дистанционно и в случае опасности сбрасывали все и вся постороннее как с полигона, так и с примыкающих к нему тоннелей. А мы этого не знали.

– Скорей всего… Но не удивлюсь, если эта длань в прежние столетия при получении посылки резко сжималась. Недаром ведь Бавэл распинался, что от нас останется только кровавая каша… А сейчас тут монстры выполняют функции вивисекторов.

– И такое может быть…

На верхней подушечке «пальца» словно специальная смотровая площадка находилась. Туда все шестеро иномирцев, помогая друг другу при восхождении, и забрались. После чего на долгое время занялись рассматриванием открывшихся им пейзажей и интенсивным обсуждением увиденных чудес. Было на что полюбоваться и что обсудить.

Вдаль и во все стороны раскинулись руины и вполне еще пристойные здания громадного города. Причем разрушенной значительно оказалась треть всех построек. Вторая треть наверняка поддавалась ремонту разной степени. Ну и последняя треть, к которой относились самые большие здания, замки, башни и нечто сходное с цитаделями, казалась нетронутой безжалостным временем. По крайней мере, так казалось издалека. Крепостных стен как снаружи города, так и внутри его не было. Что наталкивало на мысль о довольно мирном существовании некогда проживавших здесь существ.

Вдали, у самой кромки горизонта за городом, виднелась широкая полоска синего моря. Или океана.

Позади длани раскинулась зеленая масса поросшего лесом склона, полого вздымающегося к далеким горам. Судя по шапкам снега на этих горах и поблескивающим ледникам, горы очень и очень высокие. Пораженная землянка так их классифицировала:

– Не меньше восьми тысяч! И не удивлюсь, если отдельные вершины возносятся на высоту более десяти километров.

– Да, в нашем мире таких гор тоже нет, – согласилась с ней Салида́. – Самые высокие – это шесть с половиной тысяч метров.

Правее от смотровой площадки виднелась река. Широкая, полноводная, вполне мирная и притягательная на первый взгляд. Оставалось целыми только пять мостов, перекинутых через нее, остальные, более двух десятков, выглядели чуть ли не специально разрушенными.

– Так и должно быть, – заверила принцесса кравьеров. – В заброшенных городах мосты рушатся в первую очередь. Есть и у нас такие гиблые места, откуда населению пришлось убегать на многие столетия…

Пожилой гном тоже оказался знатоком погибших цивилизаций:

– Тоже видел гравюры и книги с подобными изображениями. Потому что цивилизация Титана Хайкари долгое время находилась на краю гибели. По той причине и появился закон, разрешающий похищать разумные создания из иных миров. Еще и награждают шабенов за это богоугодное дело.

– Идиоты эти шабены и их божок! – зло высказалась Алекса. – Гораздо проще и продуктивнее было бы забирать в иной мир добровольцев. У нас их вмиг сбежалось бы столько, что Титан Хайкари захлебнулся бы от перенаселения.

Гном на это пожал плечами:

– Краем уха слышал, что не каждый индивидуум для переноса подходит. Какой-то там особенный отбор происходит, и только потом установки срабатывают.

– Мудрит божок, явно мудрит…

– Нам этот Хайкари теперь в любом случае не указ, – начал подводить первые итоги Дмитрий. – Сейчас следует идти к морю, и это не обсуждается. Вот только как продвигаться будем: вдоль реки или напрямик?

– Вдоль реки! – потребовала Салида Юж. – Будет и быстрей и удобней. Мало того, мы можем соорудить плот и на нем сплавиться по реке в самое устье. Быстро, удобно, безопасно. А если пробираться через город, и двух суток не хватит.

Пока она это говорила, все неотрывно смотрели в сторону речной глади. Потому и заметили прекрасно, как водная поверхность вспучилась в одном месте, а потом и просела резко, образуя громадный водоворот.

– Кажется, там тоже свой дракон обитает, – констатировала Алекса.

– И нам на него может болтов арбалетных не хватить, – в тон ей закончил Дим.

– Надо двигаться напрямик, – сказал свое веское слово Отелло. – Тем более что город стоит на основаниях, совпадающих на обеих сторонах, и мы вдвоем сможем спокойно передвигаться по иной ипостаси.

– А вдруг и там какие-то крупные твари обитают?

– Пока ни одной зверушки на изнанке не вижу. В отличие от этой, человеческой ипостаси.

Дмитрий тоже присматривался во все глаза и с подключением всех своих магических умений. И наконец согласился с другом:

– Решено, идем напрямик.

Только вот в такой маленькой компании все равно отыскались несогласные.

– А я уверена, – резко заявила дама королевских кровей, – что надо пробираться по лесу вначале, а потом уже, огибая город, выходить к морю. Ведь недаром он покинут обитателями. Наверняка в нем затаилась смерть в виде неизлечимой болезни или моментального яда. Будить эту смерть нам не с руки.

Отелло, внимательно выслушавший новое предложение, тут же согласно закивал. Моментально забыв все, что сам только что утверждал. По личикам гномов было видно, что они при голосовании воздержатся, а потому Алекса вовремя вспомнила о единоначалии в войсках:

– Отставить разговорчики в строю! Двигаем прямо через город! Заодно по пути осмотримся в одном из сохранившихся замков. И мне кажется, что там сокровищ отыщется не в пример больше, чем у кого-то в рюкзачках.

Со стороны легко было заметить, как принцесса напряглась при слове «сокровищ» и совсем иным взглядом посмотрела на город. Видимо, та еще сорока, любительница всего блестящего. Но все равно ей хотелось, чтобы с ней считались, как-никак наследница великой династии:

– Улицы и дома могут быть заражены несмываемой, ядовитой гадостью. И кто тогда поручится за наше здоровье?

– Ваше высочество, – как можно мягче и почтительнее заговорил Отелло. – Я вижу хорошо, что почти все улицы напрочь заросли кустарником и мелкими деревьями, а на околицах города мелькают какие-то мелкие животные. Раз они там выживают, то и с нами ничего не случится. К тому же нам помогут магические умения, коих и вы не лишены. Вы сами прикроетесь, в случае опасности отравления, да и мы поможем.

Такое учтивое обращение Салиде понравилось, да и другим наука будет, что не стоит распоряжаться при наследнице. Она благосклонно кивнула:

– Хорошо! Сопровождайте меня по пути через город, и за праведное служение я вас произведу в рыцарское достоинство! – Еще и пальчиком указала на стоящий у ее ног рюкзак с награбленными сокровищами шабена Бавэла: – Заодно и мои личные вещи доверяю в ваши руки.

Что такое рыцарь и с чем его едят, мохнатик знал. Наверное, поэтому раскатал губу и замер с довольным оскалом на морде. Скорей всего, и рюкзак бы взвалил себе на плечи, не слишком при этом перенапрягаясь.

Но от прозвучавших наглых претензий возмутились от всей души Алекса с Димом.

– Может, ты ему еще на шею сядешь и ножки свесишь? – ехидно спросила девушка.

– Нагружать воина в опасной среде, – стал напоминать азбучные истины демон, – категорически нельзя! Мы и так перегружены оружием, и каждый лишний килограмм может сказаться в критический момент. В том числе и при спасении тебя, Салида. Мой брат спасет твое золото, а вот спасти тебя не успеет. Так что неси его сама или брось на этой площадке. Все равно оно здесь в данное время никого не заинтересует. Выдвигаемся! – Последнюю команду отдал, уже сам находясь в движении. – Отелло! За тобой правый фланг. Алекса, посматриваешь все время за обстановкой слева. Остальные – не отставать!

Видно было, что мохнатик двинулся вперед с некоторым колебанием. Ну и в глаза хмурящейся принцессы при этом постарался не смотреть. А судя по тому, как он несколько раз тяжело вздохнул, то и к нему пришло понимание: не бывать ему рыцарем.