Текст книги ""Фантастика 2026-71". Компиляция. Книги 1-26 (СИ)"

Автор книги: Юрий Иванович

Глава 31

– Князь, не сочти за труд, прими в подарок сей меч чудесный, – сказал я, принимая подачку товарища по несчастью. Владимир смотрел с недоверием, но затем, ухмыльнувшись, подошел и вынул клинок из чаши до конца. Кристалл, пропуская через себя все цвета радуги, засиял на солнце, по толпе прошли восхищенные крики.

– С радостью принимаю дар богатырей и их покровителя! – обьявил градоначальник, – пусть знает народ Новиша, каждый богатырь будет желанным гостем в нашем граде!

– Правду князь говорит! Слава князю! Слава богатырям Славным! – в начале редкие крики переродились всеобщим ликованием. Но я могу поспорить, что голоса первых и самых громких зазывал мне были знакомы. Это не спонтанное происшествие, а запланированная и хорошо подготовленная акция.

А мне был известен только один человек, вернее полуэльф, который был способен на такое. Долго выискивать его в толпе не пришлось, и я совершенно не удивился, когда встретился глазами с Безгрешным. Один кивок, и, ухмыльнувшись, он скрылся между людей. Ничего примечательного. Рубаха, как на всех, даже грязнее. Неопрятные волосы. Даже цвет кожи из зеленоватого стал светло-желтым и шрам едва заметным. Потеряй на секунду – в следующую не узнаешь.

Но мне этого было достаточно. Раз сам Хикару в городе, значит, готовится что-то серьезное. Просто так он бы сюда не прибыл. А значит, нужно быть готовым драпать при первой возможности или сражаться. Как минимум нужно с ним встретится, благо теперь я знаю связного. Баян никуда не торопился, лишь присел на обочину, отдыхая после выполнения мощного заклятья.

После того, как князь принял меч и произнес короткую, но зажигательную речь, к истукану Святогора потянулся тонкий ручеек дарителей. Но куда больше меня радовало совсем иное. Цифра в интерфейсе наконец сдвинулась с мертвой точки. Двести пятьдесят семь! Семь человек за утро! Осталось всего семьсот сорок четыре, и я буду свободен. Получу обратно магию Света. Но до того момента у меня очень много дел.

Дождавшись, когда последний проситель уйдет, и другие жрецы покинут статуи своих повелителей, я сам подошел к Оскольду.

– Не хочу, чтобы между нами вражда была, ты сам видел, не трогал я покрывала, его ветер унес, идол для всех открыв.

– Об этом до того думать надо было, – угрожающе проговорил жрец Перуна, – дар бога князю при всем честном народе. Мы так не договаривались.

– Чем хочешь могу поклясться, что это не моих рук дела. Я о таком даже не помышлял и думать не думал. Ни появление клинка. Ни то, что статуя толпе в первых лучах солнца показалась – ничего этого я не планировал и не делал.

– Зато сама статуя – твоих рук дело! – злобно нахмурился жрец, – кто ему крылья приделал? Почему они на ветру шевелятся и в солнце горят, что за магия? Или хочешь сказать, что и это не ты? Я строго-настрого сказал – нельзя использовать ничего, кроме дерева!

– Э-нет. Ты сказал, что идол должен быть из дерева, -уточнил я, – так он и есть, из единого столба. И с краски мы использовали только те, что ты разрешил. И по размеру он куда меньше, чем остальные. Да и народ его знает, как выяснилось. Что за Хорс?

– Невежа, прославляешь того, кого сам не знаешь? – с презрением посмотрел на меня Оскольд, – бог солнца, круговорота дня и солнечного диска. Не думал я, что придется его рядом с Дажбогом ставить. Два бога света это перебор. Но многие, кто с южных племен, его почитают.

– Интересно, значит, я его просто под другим именем знаю. Может, расскажешь о нем больше?

– Я? Это ты его жрец, тебя спрашивать надо, – едко усмехнулся волхв, – но князь прав. Раздора между людьми быть не должно. Война скоро у порога будет. Разве то мы успеем до того во всем разобраться. Да и кто будет богу поклонятся, если его жрец в лесах да болотах сгинет за жар-птицей гоняючись?

– Вот ты как думаешь. Ладно. Переубеждать не буду. Время все рассудит и на места расставит.

– А люди помогут, – еще ехиднее усмехнулся старик, – прощай, Добрыня. У меня дел много. Помни, коли принесут что – половину мне да Перуну отдашь!

– Как тут забудешь. Здрав будь, Оскольд, – чуть поклонился я жрецу, признавая его право первенства. Кто я такой, чтобы спорить с авторитетным старцем? Тем более что он прав, люди помогут. И не только люди. И не только ему. Выискивать долго Макграга не пришлось, он чуть пришел в себя, но все еще был слишком слаб, чтобы добраться до городской стены самостоятельно.

– Давай помогу, – я поднял парня с травы и перекинул его руку через плечо. В результате наши головы оказались достаточно близко, чтобы можно было разговаривать шепотом, и я сразу перешел к сути, – почему тебя не забрал Хикару? И где его в городе найти.

– Он вас сам найдет, ваше сиятельство, – слабо усмехнулся бывший чиновник. Или не бывший, черт его знает. – Вечером Илья поведет вас на трапезу, там вы должны будете их познакомить. А уж общие темы для беседы у них найдутся.

– Хотите скинуть Владимира? – догадался я, – это будет крайне не вовремя.

– Почему? Если князю Полоцка отдать его голову – войны не будет. Илья взойдет на престол, а территории Хикентов расширятся, – пожал плечами заключенный, – думаю, и нашему господину что-то да перепадет.

– До виконта ему еще далеко, он и на баронском-то месте всего полтора месяца. Не слишком ли торопит события?

– Да тут каждый князек – владелец огромных городов и лесов. Пусть и в болотах. А уж его благородие сумеет развернуться по полной. Полугода не пройдет, как танки да паровые дирижабли сюда придут. Год, и вся Славия будет под Дланью. И кого тогда назначат этим всем владеть? Не уж то какого-то залетного? Нет. Сильно сомневаюсь.

– Что-то ты чересчур хорошо планы его знаешь, – недоверчиво хмыкнул я, – или считаешь, что знаешь. С Безгрешным нужно держать ухо востро. Кстати, пока не забыл, зачем ты тех двух бедолаг прикончил? На переходе, когда мы плоскодонку паровую тащили.

– А с чего вы взяли, что это я? – нагло ухмыльнулся Баян, но под моим взглядом через некоторое время насупился, – ладно-ладно. Моих рук дело. Вы мне за тот случай жизнью обязаны. Два придурка крестьянских хотели в вашем лице всем господам отомстить. Так что я вас спас от неминуемой смерти. Это сейчас вы оправились, а месяц назад на вас смотреть страшно было – одни кости. И если вам интересно, то на болотах это не я был.

– Знаю. И знаю кто.

– Вы? Не может быть! – от удивления у него даже глаза на лоб полезли, – барон сказал, вас магии лишили старшие демоны!

– Все верно. Я пока без способностей, так что за представление спасибо. Как тебе удалось убрать сухой остаток из крови при кристаллизации?

– У художников свои секреты, – загадочно улыбнулся Макграг, – но такая форма куда прочнее обычной. Когда магию свою вернете и интерфейсом пользоваться сможете – обращайтесь. Уверен, у вас в загашниках есть, на что обменять такой секрет.

– Найдется, – кивнул я, – как ты себя чувствуешь? До общего дома сам дойдешь? – мы как раз миновали малые ворота, которые открывались только по выходным – для богослужений, и за нами их заперли. Отстраненная и задумчивая Царевна, постоянно перебирающая волосы, едва успела заскочить внутрь.

– А как же, – ответил Баян, стараясь удержаться на ногах, – до обеда успею. А остальное не важно.

– Хорошо, будь здоров. Поправляйся. А мне нужно кое с кем встретится.

Распрощавшись с чиновником, я взял дриаду за руку и потянул за собой. Она вначале чуть сопротивлялась. Ровно до того момента, как мы зашли на ярмарку в сладкие ряды и взяли там банку меда. И только убедившись, что за мной никто не смотрит, направились к дальней городской кузне. Там мы ковали крепления для крылей. Там делали противовесы, но сейчас я был максимально далек от искусства. В другой ситуации я бы озаботился в первую очередь вооружением, но и оно отходило на второй план.

– Готово? – с порога спросил я.

– Сделал как мог, – честно признал кузнец, – но не уверен, что это поможет. Все же сталь слишком крепкая, у меня инструментов таких нет. А воду в трубку лить – может не помочь.

– Твое дело попробовать, а остальное я сам решу. Слушай меня внимательно, – сказал я берегине, подняв ей подбородок и глядя прямо в глаза, – он не хочет мне навредить. Он на меня не нападает и зла не желает. Ты поняла? Даже если я буду кричать – не трогай его.

Только после того, как Царевна несколько раз кивнула, я решился продолжить. Двери и ставни были прочно закрыты и занавешены: от любопытных взглядов. Я положил голову на пенек, рядом с наковальней, как на плаху. А затем кузнец тисками зажал метеоритный ошейник. Дальше нужно было подсунуть между ним и шеей специально сделанный кожух. Тонкую медную пластину с полостью и воронкой, в которую нужно непрерывно наливать воду для охлаждения.

– А-а, гадство, больно-то как, – прошипел я, не сдержавшись. Несмотря на то, что пластину специально затупили, входила она с огромным трудом, царапала кожу и сдавливала горло, и без того с трудом влезающее в кандалы. Хорошо хоть заковывали меня не когда я отощал, а в самом начале, а то и дышать бы не смог.

Убедившись, что металл надежно закреплен, кузнец сделал первый пробный удар долотом. Метал жалобно звякнул о металл, но не более. Следующий удар был куда сильнее и жестче. Никогда бы не подумал, что есть ощущение хуже, чем когда тебя пронзают мечом. Оказывается, вполне-таки есть. Гул в голове стоял такой, будто ее засунули в ведро и теперь бьют по ней кувалдой. Но, скрипя зубами, я сдержался.

Увидев, что я не собираюсь возражать, кузнец подправил пластину и что есть силы начал колотить по ошейнику. Вода до определенной степени снижала силу воздействия на шею. Посмотреть, что происходит, я не мог, но слышал, как железо скрипит об сталь. Единственное чего я не учел – шею заклинило, я даже сказать ничего не мог, дышал еле-еле. И в глазах начало предательски темнеть.

Глава 32

– Все больше молодых людей в России выбирают службу в контрактной армии, – говорил вербовщик, – если вы начнете заниматься с девятого класса и пройдете полное медицинское освидетельствование, то уже к двадцати одному году получите профильное образование и погоны младшего лейтенанта. Это гарантирует вам не только гражданство, но и значительную зарплату.

– Слушайте, но у нас же не середина двадцать первого века! – не выдержал один из моих одноклассников, – зачем нам идти в армию? Куча дронов. Говорят, остальные государства скоро полностью на автоматизированную армию перейдут.

– Не следует перебивать старших, это не вежливо! – возмутилась воспитательница.

– Все в порядке, – остановил ее военный, – ты прав, пацан. Другие действительно полностью автоматизируют свои боевые группы. Но есть такое понятие, как время боевого отклика. По конвенции ООН от две тысяча двадцать пятого года ни одна страна мира не может создавать боевые машины с полным искусственным интеллектом. Нажать на спусковой крючок может только человек.

– Ну так и сидеть себе в бункере за полземного шара и щелкать на клавиши!

– И вот тут вступает в силу отклик системы, – улыбнулся оратор, ожидавший такого возражения. – Сейчас все передовые технологии работают на лазерном принципе приемопередатчи. Если надо – мы все сигналы через луну можем пускать или МИР-2. Но даже свет долетает не мгновенно. Этих долей секунды хватает для того, чтобы тренированный человек всегда или почти всегда успевал уничтожить робота.

– Но человек не может соревноваться в скорости реакции с компьютером. Даже в играх люди с ИИ уже не играют. Это запрещено нормами киберспорта, ведь мы всегда проигрываем, – обычно я слушал речи приходящих в пол-уха, но сейчас тема меня задела, – уже лет двадцать, как первая нейросеть с разгромным счетом победила корейского чемпиона эскадва.

– Прости, парень, я не знаю, что такое, как ты сказал? Эскадв? – пожал плечами вербовщик, – да это и не важно. Мы же не голые выходим против машин. У нас есть специализированные боевые костюмы. Доспехи. А в них тоже есть ИИ поддержки. Когда вы подрастете, каждый из вас получит модуль универсального диагностического интерфейса. Для работы и жизни…

– Добрыня! Добрыня очнись! – от мощных даров по щекам я приходил в себя. Дриада впилась в мою руку пальцами, в глазах ее был страх. Кузнец от всей души отвешивал пощечины своими мозолистыми руками. И все равно странное видение отступало слишком медленно.

– Х-хватит, – я слабо отмахнулся и понял, что лежу на полу кузни. Мокрый до нитки. Жутко саднило шею. Я с надеждой протянул руку к горлу, но ошейник был на месте. – Какого черта ты не закончил? Я же тебе сказал бить до последнего!

– Фу, живой, – с облегчением сказал мужик, садясь рядом, – а то думал все. К своему богу на поклон отправился. Как у тебя богатырь сердце засияло – я понял, что туго дело. Но продолжал, честно. А вот когда ты дышать перестал, тут уж извини не смог. Да и честно сказать не берет мой инструмент твою железяку. Только три долота зря извел.

– Твою мать, – не сдержавшись, выругался я. Аккуратно сев, я осмотрел пол. В самом деле на нем валялись сбитые и поломанные клинья, которыми в обычной жизни отделяли пластины оружейной стали друг от друга.

Ощупав пальцами полоску железа на шее, я убедился, что на ней остались неглубокие царапины, но не больше. Похоже, этот способ освободиться мне не подходил. А жаль, даже я не настолько безумен, чтобы попробовать расплавить металл прямо на шее. Это верный способ умереть долгой и мучительной смертью. Оставалось только два варианта. Надеяться на Святогора или искупить прегрешения перед Дланью.

Учитывая в чем меня реально обвиняют, никакого штрафа за это нет. Вернее, есть – жизнь. Одна штука. Так что второй вариант отпадает. По-хорошему я должен сейчас сидеть на капище и созывать народ, чтобы они покланялись богу Света. Накопить тысячу сторонников и после этого обратиться к своему богу за помощью. Вот только идола поставили не просто так. Это еще придется отработать.

– Вы это… – замялся кузнец, когда я с помощью Лягушки поднялся на ноги, – инструмент мне оплатите. А то как же я теперь работать без него буду?

– Ты свою работу не выполнил, – хотел было отшить его я, но затем вспомнил о статуе и о том, что помощник мне в городе пригодится, – но старался и вины в этом твоей нет. Как начнут с пожертвований деньги поступать – верну тебе. Или можешь взять избыток продовольствия.

– Вот спасибо и вам, и вашему богу! – поклонился кузнец, – во век не забуду!

– Я тоже, приходи каждый седьмой день к нашему покровителю. Молись, чтобы и тебе он дал сил богатырских в труде да борьбе выстоять. Тогда тебе и зачтется.

Лягушка обеспокоенно смотрела на меня, пока мы шли по оживленным улицам. Сколько я провалялся без сознания, сказать было сложно, но солнце уже давно перевалило за половину и медленно катилось к закату. Так что лавки закрывались, мастеровые собирали вещи и весело переговаривались, выбирая, куда пойдут. В тавернах сегодня народу будет столько, что не протолкнуться.

Времени до предполагаемой встречи с Ильей было все меньше, и единственное, что меня спасало – «разбитое сердце Востока». Знать бы еще, откуда оно черпало силы. Хотя, какая разница, я оживал буквально на глазах, а когда дошли до княжеского терема уже уверенно сам держался на ногах. К счастью, искать богатыря не пришлось, он сам вышел на порог.

– Где тебя леший носит? – беззлобно выругался Илья, даже не представляя на сколько он прав, а затем увидел мою шею, – что случилось? Магическое ожерелье горлышко натерло?

– Можно и так сказать, – улыбнулся я как можно дружелюбнее, – как дела, брат? Есть новости? Князю ножик понравился?

– Пойдем, по дороге поговорим, – понимающе хмыкнул богатырь, – острый, ничего не скажу. Но не-надежный. В бою таким только против бездоспешных воевать. А у нас ратники все, кто в чем. Так что можно и на кольчугу, и на кирасу нарваться. Хотя, честно признаюсь, когда он им махал – страшно становилось. Лезвие-то не видно. Что отражать, как уклоняться – непонятно.

– Значит, по нраву пришелся?

– Верно, – кивнул Илья, – долго любимой игрушкой будет. Может даже возьмет с собой на войну.

– А избежать ее никак не удастся? Я, конечно, войск Полоцка не видел. Но людей у города много. Стены высокие. Брать такой штурмом удовольствие не из приятных. Да и зачем, если можно честно признать, что корабля здесь не было и нет.

– Да брось. Корабль виконта – это лишь предлог. Половский князь давно на Новыш заглядывается. Город богатый, портовый. Через нашу реку все караваны проходят, – заметил богатырь, – любой хочет такой лакомый кусочек к рукам прибрать. Потому и разрушать его не будут.

– А чего тогда бояться? Колодцы нарыть, продовольствия накопить и все. Отсидеться.

– Не понимаешь ты здешних законов, – раздосадованно вздохнул Илья, – пусть выглядит так, что главным здесь Владимир сидит. Но это не так. Главные – совет купцов да бояр. Они его на княжение позвали, они и снять могут. В этом вся разница между ним и братьями. Пусть у нашего владыки в женах ходят половина знатных купеческих дочерей – но он не наследный. Не сможет он оставить город своему сыну. А если подвергнет его опасности – выпнут и дело с концом.

– Погоди. Они что, совсем идиоты? Убирать защитников, когда война впереди?

– Совсем наоборот. Они вначале серебром попробуют откупиться. Из нашего жалования вычтут. Если не возьмет князь Полоцкий такого дара – выставят нас биться в чистое поле. И тут уж либо мы врага, либо он нас. Обычно такая стратегия срабатывает, а победителя встречают цветами, хлебами да девами. Кем бы он ни был. Чужим ли, своим ли. На этом город и стоит.

– Так вот зачем он одного бога выше других поставил, хочет через это власть свою утвердить.

– Верно, потому и ссорится с жрецами ему не резон. Хотя надо признать представление ты знатное устроил утром. Никто такого не делал доселе.

– Чем хочешь поклянуь. Не я это, – в который раз за день пришлось сказать мне, – ни к магии, ни к покрывалу отношения никакого не имею. Все оно без моего участия и знания произошло.

– Да брось заливать-то, – усмехнулся Илья, – погоди, ты что, серьезно? Хочешь сказать настоящее чудо свершилось? Божественная сила?

– Скорее провидение, – уклончиво ответил я, – сил Святогора мне не понять. Но он могущественнее всех известных мне магов и демонов, в этом можешь быть уверен. Пусть во всем на него положиться нельзя. Нужно своей головой думать и ногами шевелить. Но он видит, слышит и отвечает. А это уже куда больше, чем многие боги делают.

– Тут ты прав. Судьбу нужно самим ковать, на богов не надеясь, – кивнул богатырь, остановившись, он показал на крепкое трехэтажное здание, сложенное из толстых бревен, – пришли. Здесь сегодня почти все купцы будут. И пара из них пережила нападение жар-птиц. Думаю, тебе полезно с ними поговорить самому. На всякий случай я взял карту, может, они сумеют свой маршрут подсказать. Да только будь осторожнее.

– Почему? Ты со мной не пойдешь?

– Пойду. Да только я княжеский воевода, мне они дороги не покажут. А вдруг Владимир позарится на пути и сам будет караваны водить? Так что придется тебе с ними самому разговаривать. А я в сторонке посижу, говорят, в город купец заморский приехал, привез диковинки разные.

– Возможно мы даже знакомы, – невольно хмыкнул я, – сейчас выясним. Интересно, что он такого привез, что все всполошились, и даже до тебя новость дошла?

Зайдя внутрь, мы не сразу разобрали, что происходит. В помещении стаял такой гвалт, что расслышать любой звук было совершенно невозможно. Пар стоял столбом, так что под потолком оставался плотным облаком, но даже в этом столпотворении было легко выделить одну группу. За четырьмя сдвинутыми столами сидело несколько богато одетых купцов. С другой же стороны огромная толпа кольцом окружила знакомого мне полуэльфа, перед которым стоял небольшой активно пышущий паром механизм.

– … и вот эта диковинка, – объяснял он, – называется паровой движитель! За вас может и молотом махать, и веслами грести, и…

– Пойдем, познакомлю, – кивнул я Илье, направляясь к Хикару.

Глава 33

– Чудо инженерии! Никакой магии! – Безгрешный разговаривал рекламными лозунгами, привлекая толпу, в то время как я уселся с ограбленными купцами. Илья нас представил и ушел, оставив одних. На столе между кушаньями уже была разложена карта, и я добрых полчаса пытался добиться честного ответа, где же на них напали.

– В сотый раз говорю, покажите мне, где на вас напали! Мне не нужны ни ваши пути торговые, ни перевалы. Просто покажите, где разбойницы были, и я их достану!

– С чего это богатырю княжескому задорма работать? – фыркнул, не сдержавшись, один из купцов, – а коли покажем, кто обещает, что в следующий раз там заставы не появится, которая новые подати собирать будет?

– Я не княжеский богатырь, а Святогора, бога солнца и всех богатырей жрец! Не ради вас или князя на подвиг иду, а ради чести и восхваления своего покровителя.

– То, что Хорс место свое положенное в пантеоне Владимира занял, это добро, – кивнул боярин в шубе, как ему кстати не жарко в ней было при такой парилке – ума не приложу, – да только этого мало. Перун все одно в два раза выше стоит и на других свысока смотрит! Не дело это: все боги братья и сестры, все равны должны быть!

– Даже среди братьев есть старшие и младшие. Но они все равно остаются братьями.

– Не верю я тебе, – скривился обокраденный торговец, – за тебя сам Илья просил, а значит, ты с князем крепко связан.

Проверка интеллекта. База: 3 (+3 интеллект, +3 элита, −3 при смерти). Бонус: −4 (-3 интеллект, −3 элита, +2 общий). Бросок: 3. Требование: 2. Успех.

– Так, я все понял. Никто вас не грабил. Вы просто от княжеской пошлины хотите отвертеться да из подполы товар толкнуть. Значит, пора платить по счетам.

– Ты что⁈ Из чего мы платить будем, ежели у нас все товары забрали? – вскочил со своего места купец, – мы и так еле концы с концами сводим! А надо еще новый товар закупить, людей для охраны нанять, ладью арендовать!

– Э нет. Больше вы меня не обманите. Какой нормальный человек не захочет отомстить обидчикам? Только тот, кого на самом-то деле и не обокрали вовсе!

– Да ты что! Окстись, богатырь! Совсем нас по миру пустить хочешь⁈

– Выбирайте сами. Либо сейчас говорите, где вас ограбили, и я завтра же отправляюсь преступников искать. Может, и товар ваш спасу. Или вместо меня с вами городские таможенники разговаривать будут за не пополнение княжеской казны.

– Какой же ты, Добрыня⁈ Ты злыдень настоящий! – возмутился торговец. – Хочешь знать где? Да вот тут! Под самым градом Тамвовым! Мы как пошлину волколакам скотиной уплатили, так они от нас и ушли. Вся их земля всегда надежной была. А теперь там эти девки распутные охотятся. И ведь не знаешь, какой постоялый двор настоящий, а в каком тебя ограбить могут. Здесь.

Наконец решившись, он ткнул пальцем в карту, и я тут же нарисовал крестик на одной из рек. На счет «рядом» с Тамвовом это купец, конечно, загнул. Расстояние лишь на половину было ближе, чем от Новыша. Но карта была сама по себе такого качества, что я не удивлюсь, если здесь от силы километров двадцать. Хотя может стать, что и все сто. В любом случае – лучше на лодке, а не пешком.

– Приметные черты у этого места есть? Может скала в виде головы или еще что?

– Да нет, берег как берег, деревушка самая обыкновенная, рыбацкая – в задумчивости почесал бороду боярин, – таких десятки отсюда до Коростеня. Речка не быстрая, против течения на парусе идти можно. Лес везде, так что засаду и не заметили.

– Разве что полянка там была. Большая такая, – заметил второй из пострадавших, – на ней хряки паслись. Да и мужиков почти нет. Но это не примета, они у нас в войнах да на охоте постоянно гибнут. То русалки в воду утащат, то леший в лесу подкараулит.

– Ладно, и на том спасибо. Значит, буду высматривать где мужиков поменьше, а бабы по крепче, – обреченно вздохнул я, сворачивая карту.

– Ты, богатырь, про обещание не забудь, – тут же подскочил купец, – если товар наш добудешь, хоть половину верни. А мы уж тебя в обиде не оставим, что сможем – выплатим.

– Молитесь каждый день Святогору и людям своим прикажите. За меня и за ваше благополучие. Будет его воля – вернусь целый и с вашим добром. А коли нет, так нет.

– Будем молиться, спину гнуть – не железо, – тут же кивнул торговец.

– Ну вот и ладно, оставайтесь. Пошли, Царевна, – сказал я, поднимаясь со скамьи. Лягушка, молча слушавшая все наши препирания, с удовольствием съела миску творога с сахарной свеклой и сметаной и сейчас довольно облизывалась. Куда в нее столько сладкого влезает я не знаю, но, пока деньги есть, не жалко. А ими меня должен обеспечить вот этот «господин».

Хикару спрятал маленький паровой двигатель, тщательно записав: сколько и для чего он нужен. Цена на сие чудо должна была быть просто волшебной. Но кто его знает, может и вправду появятся в Славии вскоре не только паровые корабли, но и мануфактуры. Правда, сомневаюсь, что дварфы отдадут их без четкого контроля, но это уже проблема Безгрешного.

– Ну что, наговорились? – спросил полуэльф, отхлебывая из деревянной кружки пенистое пиво.

– Ага, это было несколько проблематичнее, чем я ожидал. Где Илья? Уже ушел?

– Да, – кивнул Хикару, – сказал, что обдумает наше предложение на досуге. Если хочешь знать – мы просто хорошие знакомые, ничего более. Надеюсь, не против, что я не на «вы», и не по титулу? А то слишком подозрительно выйдет. Правда, такими темпами ты все равно весь город на уши поставишь. Скажи спасибо, что я успел подготовиться к сегодняшнему.

– Спасибо, – пожал я плечами, – кстати, как? Не как сделано, это я понял – как узнал. Отсюда до замка Хикентов два дня пути…

– Если на том корыте, что ты называешь ладьей, то да. А если на эльфийской байдарке с парусом – то гораздо быстрее. В одиночку передвигаться всегда можно незаметнее. А двигатель тут давно лежал, своего часа ждал. Как и люди. Кстати, о птичках, у тебя есть на примете человек, которому можно доверить богослужение?

– Учитывая, что это покровитель богатырей, единственная кандидатура – Илья.

– Нет, – цыкнув зубом, поморщился Безгрешный, – слишком много на него завязано. А если он князю доложит, что против того сговор был? Сильно ты, конечно, усложнил работу на месте своей привязкой. Обычного человека уже не поставишь дань собирать да поклоны бить.

– Либо так, либо никак, – покачал я головой, – просто так поставить статую еще одному богу солнца… не знаю. Может ты бы и смог, но у меня вряд ли бы вышло.

– Безумству храбрых поем мы песню, – хмыкнул полуэльф, – ладно. Найду тебе богатыря. К возвращению точно. Сейчас куда?

– Под Томвов, там, где волколаки живут. Есть у меня там один должник, может поможет выследить банду.

– Серая кровь, матриарх серых, – кивнул Хикару, – чего ты удивляешься? Я обязан все знать. Это моя жизнь и моя смерть. У меня знаешь ли нет алмаза, дающего почти полное бессмертие.

– Может, ты знаешь и как ошейник снять? – ухмыльнулся я, – а то его даже кузнечный инструмент не берет. А горбатиться всю жизнь на демонов мне совершенно не улыбается.

– Тут есть хитрость. У тебя два обвинения. Одно – официальное, по моей вине. Оно составляет всего сто золотых. Почему всего потом узнаешь. А вот второе настоящее. Служение богу Света, бунт против Длани и предательство даже кровью не смыть. Но! – полуэльф многозначительно поднял палец к потолку, – надежда еще есть. Установка культа Святогора шаг крайне рискованный, но я его одобряю. И не только я. В общем, все получится. Главное стараться.

– А мне казалось, что главное это пережить надвигающуюся войну. И не умереть в процессе выполнения взятых на себя обязательств.

– Это тоже, – кивнул Хикару, а затем добавил, задержав взгляд на Лягушке, уже жующей яблоко, – у тебя просто талант находить странных спутниц. Как вернетесь, постараюсь найти еще один подарочек. Тебе пригодится и точно понравится.

– И что ты попросишь в обмен на все эти услуги. Я же понимаю, ты просто так не работаешь.

– В обмен? Всего лишь бессмертие, когда мой знакомый первожрец вернет себе благоволение нового живого бога. Ну может еще должность виконта и половину этой страны, – улыбнулся Безгрешный, откидываясь на спинку скамьи, – а теперь идите. Вам пора собираться в дорогу. Трорин уже получил официальное задание на поиск и уничтожение банды.

– Как хорошо, когда тебе помогает такой предусмотрительный союзник, – хмыкнул я, вставая, – до скорой встречи.

– Надеюсь. Очень надеюсь, – кивнул полуэльф, – я все на тебя поставил, Майкл. Не умирай раньше времени.

– Я собираюсь жить вечно. Пока получается. Но спасибо за пожелание.

Вечер выдался на удивление теплым. Мы с Лягушкой зашли к Князю предупредить о отправлении на задание. Пообщались с Ильей задумчивым черезмерно. Он пообещал, что, пока я буду в отъезде, каждое утро будет принимать службу от моего имени. А вернувшись в общий дом обнаружили, что партия уже собирается.

Арата обзавелась кроме свинцеплюя небольшим скорпионом с счетверенными крестообразными плечами. Баян, немного отошедший от утреннего представления, примеривал легкую кольчугу и лук. А наш главарь, на запястьях которого осталось только три рабских браслета, начищал толстый панцирь брони. Правда, мой надсмотрщик был куда более хмур, чем обычно.

– Нервничаешь без своего доспеха? – спросил я, проверяя снаряжение.

– Конечно! Он мне как вторая кожа! – не сдержавшись, выкрикнул Трорин, – а вдруг его испортят⁈ Я же век не расплачусь! А мне, между прочим, жить осталось меньше. Да и как сражаться с противником, когда тебя в любую секунду шальная стрела пронзить может или подлый удар меча. Даже в полной броне я чувствую себя голым!

– Не переживай. Это должно быть простое задание, – заверил я надсмотрщика, поудобнее умещая арбалет в перевязь, – преступники берут путников коварством и хитростью. А мы и так знаем и их знак, и то, что большинство из них женщины. Так что просто так не дадимся. Да и нет у нас задачи их всех перебить. Только обнаружить точное место постоянного лагеря, чтобы потом с войсками прийти.

– Очень надеюсь, – пробормотал дварф, – завтра утром с первыми лучами солнца выдвигаемся. Длань нас хранит, карта и навигация работают. Справимся и без посторонних.