Текст книги ""Фантастика 2025-198". Компиляция. Книги1-18 (СИ)"

Автор книги: Игорь Семенов

– Хорошо, значит, будет море, – улыбнулся ей Рональд. Потом вдруг взял ее за руку и ненавязчиво развернул к себе. – И еще… – снял кольцо драконов с пальца и надел на безымянный палец ее правой руки. Кольцо привычно сузилось, обхватило его, словно она никогда не снимала и не кидала его на пол в туалете на Беншайзе.

– Хочешь снова дать мне кольцо? Чтобы было легче с воспоминаниями? Но рядом с тобой мне и так легче… – рассмеялась Карина.

– Нет, предлагаю руку и сердце. На этот раз – как обручальное. Ты выйдешь за меня замуж?

Карина замерла от удивления. Вот уж чего ей совсем в голову не приходило, это что он надумает жениться… Но она понимала его, понимала! Три жизни они были вместе. И ни в одной из них ни одна церемония не связала их официально. Не прогремели над ними слова о том, что они теперь едины под Богом и перед людьми… А ведь хочется! Будь ты хоть трижды истинная пара, будь ты хоть тысячу раз Хранитель и принцесса эльфов с Даром Предсказательницы, а хочется. Зачем-то хочется! Да и еще этот брак в прошлом, когда она вышла за другого. Тогда и Рональд точно жалел, что они не поженились раньше.

– Ты всерьез думаешь, что я могу отказаться? – улыбнулась Карина.

– Нет. Но в некоторых кругах принято спрашивать. А ты больше не думаешь, что тебе рано?

– Нет, я готова стать твоей женой официально, – Карина подалась к нему, и он прижал ее к себе, бережно, нежно, как всегда.

– Я тоже, – Карина ощутила, что он улыбается, целуя ее в волосы. – Коралийская религиозная церемония нам подойдет?

– Да, – улыбнулась Карина. – Ой, – она слегка отстранилась и заглянула ему в лицо, – а у нас будет медовый месяц?

– Конечно. Погуляем по мирам, мне есть что тебе показать, поживем у энериа, а потом на море… Тебя устроит, антеоли?

– Конечно. С тобой хоть на край света, хоть замуж, хоть куда!

* * *

Ар’Тур смахнул еще одну слезу и пошел по тропинке. Спиной он ощущал, как эти двое радуются друг другу. Ощущал их единство, которое его любовь и страсть не смогла разорвать. Ни в той жизни, ни в этой.

Не судьба…

Наверное, Рон’Альд прав, что есть судьба – сила сильнее их всех. Та, что на службе у самого Всевышнего. Выше Хранителей и прочих, ведь и они ей подвластны.

Просто не судьба.

Правда, сестрой она ему остается. И подругой. Всегда останется. Со временем перестанет щемить сердце, когда он видит ее счастливой с Рон’Альдом. Тем более, что… Рон’Альд этого достоин.

В чем-то Рон’Альд был прав, он, будучи Эл’Боурном, стоял у него за спиной. И воспользовался ситуацией, когда наследник Эл’Троуна был в плену. Да, все было благородно… ради всеобщего блага и спасения Ки’Айли. Но воспользовался. Как будто дождался момента. Впрочем, никто не вправе судить его за это. Ар’Тур и сейчас считал, что поступил тогда правильно.

Сражаться за любимую женщину – право любого мужчины.

И он сражался две жизни. Честно и не совсем. Хорошо сражался! Просто… не судьба.

Ар’Тур усмехнулся своим мыслям и вдруг заметил у второго озерца другую земную девушку. Прямо у воды, на небольшом холмике сидела Маша. И, судя по тому, как утирала рукавом глаза, отчаянно плакала.

В сердце Ар’Тура остро ударила жалость. Еще одна несчастная, подумалось ему. А утешать плачущих девушек он умел.

Конечно, она не видела его, поглощенная своим горем. Да и подошел Ар’Тур неслышно. Тихонечко присел рядом и аккуратно, чтобы не напугать, обнял ее за плечи. Маша даже не вздрогнула, просто подняла на него заплаканное лицо. Ар’Тур еще не видел ее так близко. А сейчас, несмотря на распухшие глаза и губы да красный нос, вдруг заметил, что девушка симпатичная. С отпечатком воли и глубины в глазах и на лице. Правильная, сильная.

– Ар’Тур? Привет… – удивленно произнесла Маша и слегка покраснела. Слезы, катившиеся по ее щекам, начали высыхать. Ар’Тур одной рукой покопался в кармане – платочка, у него, конечно, не было. Но девушка не растерялась и снова утерла лицо рукавом, улыбнулась.

– Ну что случилось? – очень мягко спросил Ар’Тур. – Может быть, я помогу тебе…?

– Да как тут поможешь! – искренне ответила она. И снова из ее глаз потекли слезы. Ар’Тур аккуратно положил ее голову себе на грудь. Пока не выплачется, все равно бесполезно утешать по-другому. Погладил по голове. – Я запуталась! Просто запуталась! – Маша сильнее прижалась к нему лицом. Похоже, стеснялась своих слез, но не могла остановиться.

Они сидели так несколько минут, Ар’Тур чуть покачивал ее, гладил по голове. Потом, когда рыдания начали затихать, Маша отстранилась, а он с улыбкой спросил:

– В чем запуталась, расскажи мне…

– В мужчинах… – чуть насупленно ответила Маша и в последний раз хлюпнула носом. Улыбнулась. – Смешно, да, сижу реву, от того что запуталась в себе и в мужчинах!

– Так вы же с Кириллом пара, разве нет? – удивился Ар’Тур. – Я вас столько раз видел за ручку…

– Так это не то все! – ответила Маша пылко и выдохнула, видимо, решившись рассказать. – Понимаешь, у нас и с Кириллом все не так просто…

– Ну так расскажи мне, что у вас непросто, – как можно мягче сказал Ар’Тур. – Я не дипломированный психолог, но обещаю, что постараюсь понять…

– Ну… – начала Маша. – Я боюсь, что ты будешь осуждать…

– Осуждать я точно не буду! – рассмеялся Ар’Тур. – Мне казалось, мы оба взрослые люди, – подмигнул он ей.

– Ладно, – улыбнулась она в ответ. – Понимаешь… Ну… мы когда сидели в бункере, нас было трое. Я и двое парней… Ну и, понимаешь, – Маша опять засмущалась. – Мы ведь думали, что мы последние на Земле… Так и оказалось. Ну, в общем, – она опять выдохнула и решительно продолжила. – Я была с обоими. Ну как-то так получилось, последние люди на Земле, я и двое мужчин… Ты правда не осуждаешь? Я еще никому об этом не говорила! И они тоже!

– Даже в голову не приходило осуждать, – улыбнулся Ар’Тур.

– Спасибо… А когда нас спасли, то решили, что с этой безнравственностью нужно заканчивать. И уже я ни с кем из них… не поддерживала близкие отношения. Хоть и знала, что Кириллу нравлюсь всерьез… А потом мы попали в переплет, все закрутилось, опасность, война… и в том мире, куда нас забросило, мы опять сошлись с Кириллом. Спонтанно, порывом, понимаешь? Он меня целовать, а я не устояла…

– Понимаю, – улыбнулся Ар’Тур. Девушка очень трогательно смущалась, рассказывая ему об этом. И он действительно ни капли ее не осуждал. Слишком хорошо помнил свои «похождения» с женщинами, что были до встречи с Кариной, чтобы осуждать земную девочку за слабость в экстремальных ситуациях. «Была с обоими…», подумаешь. В такой ситуации сложно представить что-то другое. Она, двое молодых парней – последние люди на планете. Как еще? Устраивать бои за самку глупо и опасно.

– Спасибо… – прошептала Маша. Наконец ее словно прорвало. – А дальше был дракон. И оказалось, что мы с ним истинная пара… И когда я встретилась с ним, то почувствовала такое… Настоящее! Чего в этой жизни никогда не было! И теперь я не знаю… Мне ведь жить и знать, что в этой жизни у меня не будет истинной пары… А Кирилла бросила… И он понял, не обиделся даже, хоть ему так больно, наверное… Потому что хочется настоящего! Ну хоть немного более настоящего… Не просто симпатии и хорошего се…

– Секса? – улыбнулся Ар’Тур.

– Ну да… Понимаешь?

– Понимаю. Очень хорошо тебя понимаю, – грустно улыбнулся Ар’Тур. – Я ведь тоже… в похожей ситуации. Вот я любил Карину – ты знаешь это… И сейчас не могу сказать, что разлюбил. Но знаю, что проживу жизнь – очень длинную – без нее. Вернее, будучи ей братом и другом, не более… Больно это. И тебя понимаю… Не знаю тоже, есть ли у меня какая-нибудь истинная пара, но если есть, то она где-то там… В будущем… И даже не знаю, когда ее встречу. А ты хотя бы знаешь, – он крепче обнял девушку за плечи и ободряюще заглянул ей в глаза. – Разве это не счастье, знать, что потом будешь с тем, кто твой истинный и единственный?

– Счастье, конечно, – светло улыбнулась Маша. И неожиданно погладила его по руке. – Спасибо тебе… И извини, что вылила на тебя все это…

– Ну я же сам подошел, – улыбнулся Ар’Тур. – Ты замечательная девушка, и все у тебя будет хорошо, правда, – и подмигнул ей. – Так что, Кирилл тебе уже совсем не нравится? Может быть тогда Сергей, Игорь или Андрей?

– Да нет, нравится Кирилл, – искренне ответила Маша. – Просто не совсем так… И остальные земляне все хорошие, но ни с кем… не искрит. И вообще, – она вдруг отвернулась и посмотрела на воду. Потом тихо добавила. – Мне, когда нас спасли, один человек понравился… Вернее, один Древний… Сильно понравился…

– И кто же это? – с улыбкой спросил Ар’Тур, прикидывая в голове, кто из его братьев мог понравится земной девушке. Скорее всего, конечно, Мер’Эдит. С ним она больше всех общалась. К тому же братишка всегда нравился девушкам – симпатичный, общительный, с чувством юмора. Хотя, может быть, и Ар’Дэйн – тонкая душа художника…

– Тот, кто на руках вынес меня из бункера, – тихо ответила Маша. И густо-густо покраснела.

А Ар’Туру словно дали пощечину. Не ту, что оскорбляет. А ту, что приводит в чувство и помогает увидеть, как все есть на самом деле. Вот как… пронеслось у него в голове. Спасал Вселенную, скакал по мирам с силовым мечом, страдал по Карине… и пропустил, что к нему возникли чувства у земной девушки. Очень хорошей девушки, сильной, смелой, милосердной.

– Ой, извини… – прошептала Маша и отвернула заплаканное лицо, потянулась, чтобы отстраниться от него.

Но Ар’Тур не позволил. Обнял ее крепче, изогнулся так, чтоб видеть ее глаза и сказал:

– Послушай, Маша… Я хочу у тебя кое-что спросить?

– Что? – с новыми слезами в голосе спросила она.

– Что ты делаешь сегодня вечером? – И ощутил, как что-то очень теплое, как пледом, укрыло их. Что-то очень хорошее и родное.

* * *

Через две земные недели Рональд устроил свадьбу. Настоящую большую свадьбу в центральном Храме Коралии. Кроме близких собралось множество коралийцев, пожелавших увидеть, как женятся две легендарные личности. Ведь и Карина-Ки’Айли успела стать легендой.

Было много гостей с разных планет Союза, а еще… неожиданные особые гости, приведенные Рональдом из других миров – король энериа Орлеан с небольшой свитой и три дракона – Арторион, Эдор и Инсоир. После свадьбы Ар’Тур с Мер’Эдитом должны были отвести их домой. Всех, кроме Арториона – на него у Рональда были другие планы.

А Карина… Карина на эти две недели вдруг превратилась в обычную невесту. Сама обратилась к Аньке за помощью, и они создали ей свадебное платье. Раз уж Рональд решил устроить настоящую свадьбу, то почему бы и нет?!

Платье по земной традиции было белое, почти прямое, с небольшим шлейфом, открытыми плечами и шеей. А на голову – никакой фаты или шляпы, только белые живые цветы. И даже букет невесты Карина сделала, более того – согласилась кинуть его по еще одной традиции (которая пришлась очень по душе коралийским девушкам).

Дневной свет заливал Храм, священники в белых одеждах. Все белое по-коралийски. И она – за руку с любимым. Впервые за три жизни они устроили нечто подобное, иКарину трогало до глубины душе. Все же не каждый день выходишь замуж. И даже не боишься этого «замуж», потому что точно знаешь, что выходишь за кого надо. За того, кто всегда был и должен был быть твоим мужем.

…И все близкие вокруг… Дух за руку с Изабеллой, Брайтон с Соной, Ар’Тур… за руку с Машей! Андрей… улыбающийся и довольный.

Ее рука в ладони Рональда. Это ли не счастье…

– Отныне вы единое целое под Создателем и перед людьми, – прозвучала древняя формула коралийского религиозного бракосочетания. Все давно именно так… Но древние слова эхом разнеслись под сводами старинного Храма, и на всех словно опустилось светлое облако, полное любви и тонкой, ненавязчивой радости.

А дальше… была обычная свадьба. Они выходили из Храма, толпа ликовала… Рональд улыбался, она тоже. А вот целоваться прилюдно не для них, у них еще будут ночи и дни для этого… Карина кинула букет, и его поймала… Изабелла. Древняя засмущалась, а Карина подмигнула растерянному Духу, мол, давай, хватай свою Древнюю, пока она рядом!

Ненавязчивая праздничная трапеза и прогулка в саду Белого Замка. Обычная торжественная свадьба. Только всем было необычно светло и спокойно. Словно нечто, что давно должно было произойти, наконец свершилось и расставило все по своим местам.

И да, после трапезы молодожены улетели в свадебное путешествие по мирам.

На драконе Арторионе.

* * *

Карина сидела на пригорке и смотрела на море. Большие синие валы катились к берегу и разбивались о скалы. Теплый южный ветер доносил до нее соленые брызги, а солнечные лучи блестели неровной, волнующейся дорожкой. Слева на горизонте протянулась полоса величественных лиловых туч. По правую руку от скал располагался портовый город, и небольшие суденышки отчаливали и причаливали, становились на рейд.

Разрешилось. Все, полностью.

Счастье, широта и глубина.

Рональд стоял рядом, сложив руки на груди, и тоже смотрел на море.

– Нравится? – спросил он. – Я обещал тебе море. Это подойдет?

– Еще как подойдет! – улыбнулась Карина. – Как называется это место?

– Это государство называется Эрит, – ответил Рональд. – Знаешь… в скором времени оно будет стратегически важным для этого мира и его баланса… А меня не устраивает, что здесь творится. Суда никуда не годны, да и в целом страна не реализует заложенный в ней потенциал. Как ты смотришь, если в ближайшее время мы займемся развитием этого государства? Ты хотела пожить на море…

– Да, – улыбнулась Карина. – Мне очень нравится эта идея… Только, Рональд… Мы, наверное, не сможем быть тут постоянно…

И засмущалась под его вопросительным взглядом. Надо же как… Делить с любимым мужчиной жизнь, постель, свершения… Быть близкими, как человек и его кожа. И смущаться сказать такую, казалось бы, простую и закономерную вещь. Может быть, потому что никто из них всерьез не надеялся на это…? Не думал, что это все же возможно…?

– Рональд, я беременна… – сказала она, и еще чуть-чуть засмущалась. Даже повернулась лицом к морю, чтобы скрыть это.

Мгновение – и он поднял ее на руки. Еще бережнее, чем обычно. И Карина услышала его радостный смех.

– Чудо, ты мое чудо, Карина! – и она погрузилась в бесконечное тепло его взгляда.

– Саманта, – твердо сказала она, глядя ему в глаза. – Давай назовем ее Саманта. Я видела будущее – это будет маленькая смуглая Древняя. Вся в отца! Это земное имя, хоть и не русское, и означает «Богом данная».

Да, подумала Карина, конечно, у Рональда наверняка есть масса объяснений этому чуду. Дух Древней и кровь Древнего, все еще текущая по ее жилам, частично вернувшиеся способности… Она и сама могла бы все это себе сказать. Но… нет. Карина точно знала, что их маленькую девочку дал им Бог. Что это одно из Его чудес, непостижимых и полных любви. А объяснения могут быть любые…

– Значит, Саманта, – улыбнулся Рональд.

И Карина привычно потонула в любимом бархатном космосе.

В огромном гроте было темно. Лишь синий свет ненавязчиво заливал камни, и далеко-далеко наверху в прорешине блестели большие яркие звезды.

Асториан смотрела вверх, видела этот кусочек неба и улыбалась. А Аргоах обнимал ее сзади, закопавшись губами в пышные светлые волосы.

Счастье, это было счастье их первого десятилетия вместе. Оба помнили, как десять коралийских лет назад встретились и полюбили друг друга навсегда, и с тех пор были неразлучны.

– Скажи мне, что нас ждет… Потом, много позже, даже не в этих жизнях, – вдруг спросил Аргоах. – Ты ведь наверняка видишь это.

Асториан улыбнулась. Да, она знала, что будет. Почти неощутимо, но касалась того, что лежит для их душ через сотни, тысячи и десятки тысяч лет.

– Мы не будем думать об этом потом, – сказала она. – Но сейчас я скажу тебе… Мы погибнем оба, Аргоах. Не знаю, когда, но погибнем. Но потом будем вместе очень долго. А потом родимся вместе и будем любить друг друга… Затем… – она опять улыбнулась – немного грустно. – Ты потеряешь меня и будешь долго искать. Но не найдешь. А вслед за этим я буду рождена в обычном человеческом теле, и мы обретем друг друга… Кольцо замкнется, помнишь, ты мне его показывал?

Аргоах ничего не ответил вначале. Лишь крепче прижал ее к себе. Потом гулкий драконий голос произнес:

– Если это начало – и мы вместе, то да, все вернется к этому. И это главное, что бы там ни было в середине…

* * *

Эйнар был грустным, как долгий промозглый день. Ведь в этот день он решил вернуть память Ки’Айли.

Мог бы оставить ее себе. Это было бы счастьем для него. Да и она была бы по-своему счастлива в своем неведении.

Но он больше не хотел этого. Он хотел для нее счастья по-настоящему… С тем, кого она любит. Пусть даже ему это ножом по сердцу.

Он помог ей. Утешил, залил светом, дал ей прийти в себя и отдохнуть от жестокостей жизни там, где души носят тела. Дал отдохнуть от Одобренного брака и войн за спасение Вселенной.

Он водил ее по лучшим мирам, какие знал. Позволял приключения, ведь она так их любит! Позволял интересные выходки и веселье… Все то, что дорого ее сердцу.

Только помнить себя не позволял.

И сама эта помощь, ее близость, ее крошечная ладонь в его большой руке – полторы тысячи лет были его счастьем.

Он ласково взял девушку за бесплотную руку, развернул к себе и посмотрел ей в глаза… В глаза ее души, возвращая ей память и саму себя.

А вдруг она все же решит остаться, подумалось ему. Но нет, он знал, что этого не будет.

Но он даст ей выбор. Пусть решит сама.

Остаться или уйти в новое воплощение, чтобы быть с тем, кто ей нужнее всего.

Лидия Миленина
Не единственная

ГЛАВА 1

На улице царила суета. Весело сновали дети, прогуливались юноши и девушки, бросая друг на друга заинтересованные взгляды. Посреди дороги опрокинулась телега молочника, и несколько бедняков пытались урвать неразбившиеся кринки под зычную ругань хозяина.

Аньис с двумя младшими братишками шла по мостовой и улыбалась. Ей нравилась суета. Было приятно смотреть, как народ начинает отдыхать после работы. Скоро загорятся фонари, еще больше молодежи высыпет на улицу. Может быть ей тоже удастся отпроситься у родителей, и она даже увидит Садди. Его отец собирался просить ее руки для сына, когда ей исполнится пятнадцать.

– Аньис, а давай я тоже попробую достать нам молока? – братишка, семилетний Карри, дернул сестру за рукав и указал в сторону опрокинувшейся телеги. Аньис представила себе обрадованное лицо матери, когда кроме достойной сегодняшней выручки они принесут еще и целую кринку молока или простокваши.

– Да, Аньис, дава-а-ай, – заныл второй братишка, пятилетний Сьирри. – Я хочу молочка! Аньис…

Аньис потрепала его каштановые волосы.

– Нет, ребята, воровать плохо… Видите, у молочника горе – столько побилось… Неизвестно, как он будет сводить концы с концами после этого. Если бы мы могли как-то помочь…

Она присмотрелась – народ вокруг уже поднимал телегу и спешно укладывал обратно все емкости, что не разбились. Пожалуй, от нее и младших братьев будет больше суеты, чем помощи. Да и вероятность, что кто-нибудь прихватит ее мешочек с деньгами, когда она отвлечется, была слишком большой.

Старший из братьев серьезно кивнул:

– Да, Сьирри, воровать нельзя. К тому же сегодня у нас столько денег, что мама сможет купить и молока, и рыбы… Голодным не останешься.

Младшенький приготовился заныть, но вдруг лукаво улыбнулся:

– Ну тогда поиграем у дома тети Марши!

Аньис рассмеялась. У дома бочкаря, за которого вышла замуж ее лучшая подруга, всегда валялось много старых бочек, и ребята любили играть в пятнашки, перепрыгивая с одной бочки на другую.

– Ладно, только недолго! Нас папа с мамой ждут!

«А я поговорю с Маршей», – подумала Аньис. Марша была старше Аньис на год – ей исполнилось пятнадцать лет, и отец выдал ее замуж за старшего сына бочкаря. Поэтому Марша жила теперь в доме «у бочек», занималась домашним хозяйством, а недавно оказалось, что она уже носит ребенка. Аньис переживала, что скоро подруга вся уйдет в семейные заботы, и у нее совсем не останется времени на старых друзей. Поэтому ловила каждую возможность поговорить с Маршей.

В семье отца Аньис – горшечника Горри – было семеро детей. Аньис – третья по старшинству – с легким трепетом ждала, когда отец решит выдать ее замуж. Всего год остался до традиционного возраста невест – пятнадцати лет. Согласно моде последних лет, она считалась красавицей – высокая, худая, без выраженных бедер, с пышными коричневатыми волосами и чувственными губами. Время, когда ценились красавицы с шикарными формами и строгими, словно высеченными из камня, лицами, давно прошло. Теперь в государстве Альбене были популярны именно такие девушки, как Аньис – с простыми, но чувственными чертами лица и детской фигурой. Когда она шла по улице, многие мужские взгляды обращались на нее. Впрочем, они быстро отворачивались. Мало у кого из жителей ремесленных кварталов хватит средств, чтобы заплатить «выкуп» за жену такой красоты.

Старшая сестра Аньис, Колобатти, не такая красавица, но зато умница и мастерица на все руки, вышла замуж за писаря. Вернее, отец выдал ее, когда девушке исполнилось шестнадцать. Старший брат Аньис – семнадцатилетний Вери – взял на себя большую часть работ в мастерской отца. На прошедшей войне горшечник Горри, призванный в регулярную армию подобно многим другим, лишился руки. После этого дела семьи пошли под откос. Керамика, которую изготавливал Вери, сильно уступала по качеству былым произведениям Горри, а сам он далеко не сразу научился управляться одной рукой. Поэтому долгое время его продукция не пользовалась спросом. Лавку с товаром пришлось закрыть, и теперь горшки семьи Горри брал на продажу лишь один сердобольный торговец.

От него Аньис и шла, забрав дневную выручку от продажи. Два младших брата всегда ходили с ней – у матери не хватало ни времени, ни сил, чтобы присматривать за ними, ведь у нее на руках были еще и две совсем маленькие дочки трех лет и одного года.

Пожалуй, единственное, что помогло бы семье Горри удержаться на плаву – это замужество Аньис. При заключении брака жених или его отец будут вынуждены заплатить отцу невесты «выкуп», а при внешних данных Аньис этих денег хватит на открытие новой лавки. Было только одно но: вокруг тоже жили не богачи, вряд ли кто-то сможет раскошелиться, чтобы заплатить такой выкуп… Впрочем, плотник, отец Садди, знавший об интересе своего старшего сына к дочери горшечника, обещал собрать нужную сумму к пятнадцатилетию Аньис. А если не сможет, что ж, придется согласиться на обычный «выкуп»… В любом случае, выдав замуж Аньис, Горри получит некую сумму, чтобы содержать семью, а заодно в его доме станет на один рот меньше…

Аньис присела на одну из бочек возле дома Марши и послала брата привести подругу. Солнце начало двигаться к закату, оно приятно грело лицо. Аньис закрыла глаза и застыла, отдаваясь вечернему теплу и неге. Правда, кошелек она по-прежнему прижимала к животу, а краем уха слушала довольные крики младшего братишки, оседлавшего другую бочку.

Вдруг на несколько мгновений воцарилась тишина. Галдящая сотней голосов улица замолчала, а потом внезапно раздался быстрый стук копыт. Аньис удивленно открыла глаза: лошадей в бедных районах почти не было, а уж быстро скачущего всадника можно было увидеть совсем редко. Впрочем, и всадник сбавил ход, немного не доезжая до дома Марши. Теперь стук копыт стал медленным, размеренным. И Аньис показалось – немного зловещим. Прохожие замолкали и кланялись, когда он проезжал мимо.

Всадник был одет в белый костюм – широкие брюки и кафтан с королевской эмблемой на плече… Цвет волос не угадывался – их скрывала охватывавшая голову черная повязка. Присмотревшись к всаднику из-под прищуренных век, Аньис заметила, что фигура у него сухопарая, а лицо – умное, с острыми хищными чертами. Страшный, жесткий человек, подумалось Аньис. Когда он подъедет, нужно встать и поклониться, а то неровен час вызвать гнев у кого-то из людей короля…

Когда всадник оказался совсем близко, она поднялась, взяла за руку младшего брата и склонила голову в надежде, что он проедет мимо. И действительно, он пустил лошадь шагом и неторопливо направлял ее сквозь толпу. Но неожиданно, в тот момент, когда Аньис и Сьирри должны были остаться сзади, всадник резко оглянулся, его цепкий взгляд уперся девушке в лицо. Сердце громко забилось, и Аньис наклонила голову ниже. Всадник резко затормозил. Затем вдруг развернулся и подъехал почти вплотную к ним. Аньис инстинктивно задвинула испуганного братишку за спину… Всадник спешился. Теперь ее и страшного человека разделяло не более пяти-шести футов.

– Подними голову! – неожиданно сказал он. Сердце забилось еще громче и оборвалось вниз. Аньис с усилием, заставляя себя, подняла лицо и встретилась с ним взглядом. Глаза у него были светло-серые и холодные, они словно брали собеседника в плен. Очень хотелось снова опустить взгляд, но он как-будто приказывал не делать этого. Мужчина слегка усмехнулся, заметив ее замешательство.

– Кто ты? – спросил он мягко, почти ласково. Аньис сглотнула. По-прежнему было очень страшно, но его приятный тон успокоил и дал надежду на хороший исход.

– Меня зовут Аньис, я дочь горшечника Горри Вербайа.

– Сколько тебе лет? – так же мягко поинтересовался всадник. Аньис снова насторожилась, совершенно непонятно, что нужно этому человеку. Но не ответить, когда спрашивает кто-то из слуг короля куда опаснее.

– Четырнадцать, господин, – тихо ответила она.

Конь нетерпеливо переступал ногами, и всадник придержал его, внимательно разглядывая девушку. По телу Аньис пробежал холод. Он словно следовал по пятам за перемещающимся по ней взглядом. Одновременно ей стало стыдно: незнакомый мужчина рассматривал ее фигуру, оценивал тело, задержался взглядом на груди и удовлетворенно кивнул… Это было невыносимо, как будто ее вывели на площадь и раздели. Что ему нужно. Самые страшные опасения начали сочиться в голову…

– Сколько детей у твоих родителей? – всадник перестал скользить взглядом по ее фигуре и снова разглядывал лицо.

– Нас семеро, господин. Я третий ребенок в семье.

– Как идут дела у твоего отца?

– Раньше у нас была своя лавка, дела шли хорошо. Теперь, после войны, ее не стало… – робко сказала Аньис. Внутри все просто вопило, что нельзя говорить о бедственном положении семьи. – Но и сейчас дела идут неплохо.

– Понял тебя, Аньис, – вдруг доброжелательно улыбнулся мужчина. – До свидания!

Одним движением он вскочил в седло и со смехом тронул коня. В смехе звучало удовлетворение, какое испытывает человек, когда неожиданно обрел желаемое.

Аньис сделала шаг назад и схватила за руку Сьирри. Цепкий взгляд серых глаз оставил в душе холодный, неприятный отпечаток, словно там провели кусочком льда. Ей было страшно.

– Аньис! – к ней подбежали испуганные Марша и Карри. Подруга была почти одного роста с Аньис, но куда крепче, золотоволосая и светлокожая. Широкая юбка скрывала округлившийся животик. Девушка нервно вытерла руки о передник и схватила Аньис за предплечье, а Карри обнял сестру за пояс и прижался. – Кто это был?! Что ему от тебя нужно?!

– Не знаю, – растерянно прошептала Аньис и инстинктивно вцепилась в рукав Марши. – Кто-то из людей короля. Он спрашивал про меня и мою семью…

– Какой ужас… Очень плохо… – так же шепотом сказала Марша. – Это может быть работорговец. Бегите скорее домой, нужно предупредить твою семью!

– Да, надо! – Аньис крепче прижала к себе младших братьев, потом отпустила, порывисто обняла на прощание подругу и поспешила домой.

…Так и не удалось побеседовать с Маршей. Так и не удалось погреться на солнышке и дать братишкам вдоволь поиграть…