Текст книги ""Фантастика 2025-198". Компиляция. Книги1-18 (СИ)"

Автор книги: Игорь Семенов

В общем, нужно привести себя в порядок, освоиться с местной одеждой. Быть в полной боевой готовности к моменту выхода из комнаты. Может, тут и душ есть?

Повезло. Душ был.

В дальнем углу спальни Мика обнаружила неприметную дверь, за которой располагалась крохотная ванная комната в золотистых тонах. Небольшая ванна стояла на красивых резных ножках. Но имелся и душ. Как здесь все это обеспечивалось – тепло в помещении, горячая вода и прочее – Мика не знала. Могла лишь предположить, что магически.

Мика немного опасалась неприятных сюрпризов, вообще после поползновений принца было страшновато раздеваться, но она себя заставила. Если когда и мыться – то сейчас. Ведь сейчас принц наверняка еще занят. А вот ближе к вечеру ему в голову может прийти что угодно… Например, посетить соседние апартаменты, чтобы «разобраться» с наглой попаданкой.

Мика поежилась и залезла в ванну, взялась за лейку душа. Помыться быстро, как солдат. И одеться – в любое платье, что подойдет. Потому что звать неведомую служанку пока было страшновато.

Вместо геля для душа и шампуня тут стоял кувшин с чем-то зеленым и ароматным. Мика набрала немного на руку, убедилась, что субстанция мылится, и принялась мыться.

Голову тоже помыла. И постирала трусы. Придется ходить без них, ведь в шкафу обнаружились только платья и никакого нижнего белья.

И все же стоять под горячей водой, пусть даже так недолго, было истинным наслаждением! Хотелось поверить, что все потрясения позади, что теперь можно расслабиться.

Напомнив себе, что опасности только еще начались, она вытерлась пушистым полотенцем, найденным в углу ванной комнаты, и отправилась разбираться с одеждой.

К счастью, тут не было кринолинов, корсетов и прочих орудий пытки. Зато было много блесток, рюшей, глубоких вырезов и прочих приспособлений для соблазнения. Внизу под платьями стояли туфельки на любой вкус. И в самом углу шкафа… коньки! Видимо, для любительниц зимних видов спорта, к которым Мика не относилась.

Какое-то время Мика растерянно оглядывала свой гардероб. По правде, все эти платья были хороши. В почти любом из них она будет выглядеть очень и очень неплохо.

А нужно выглядеть неприметно! Может быть, даже по-дурацки. Чтобы принц обращал поменьше внимания. А лучше всего – чтобы счел дурочкой да уродкой и оставил в покое. Правда, после ее первого «выступления» на смотре невест шансы на это стремились к нулю.

В общем, Мика выбрала платье, которое смотрелось проще других. Темно-зеленое, все закрытое, практически без украшений – лишь небольшая меховая оторочка вдоль круглого воротника делала его живее. Еще одним достоинством было то, что оно застегивалось не на бесконечное число маленьких пуговок на спине, а на несколько пуговиц спереди. То есть можно было не вызывать служанку…

Были тут и туфли-лодочки похожего цвета, Мика выбрала их. Немного велики, но и тут она, пожалуй, обойдется без «подгонки».

В общем, когда с переодеванием было закончено, она устало упала в кресло. Нервный стержень внутри начал рассасываться. Одно дело сделано. Можно немного, ну совсем чуть-чуть отдохнуть перед вылазкой в другой мир – то есть перед выходом из комнаты.

А еще нужно хорошенько подумать…

Но не тут-то было! Неожиданно в дверь весьма громко и напористо постучали.

«Принц! Уже пришел!» – испуганно дернулась Мика. В голове тут же эхом прозвучало это его «я с ней потом разберусь!». Вот, видимо, это «потом» и настало. Хорошо хоть одеться успела…

Но в следующий момент что-то в голове прищелкнуло, возвращая Мике способность здраво мыслить. Судя по характеру принца, вряд ли он стал бы колошматить в дверь.

Просто вынес бы ее. Или открыл какой-нибудь своей магией.

Скорее просто вернулся распорядитель. Или служанка пришла узнать, не нужно ли что-нибудь одной из ее «подопечных».

– Кто там? – не слишком громко спросила Мика.

– Леди Микаэла! – услышала она смутно знакомый голос. – Это я, Фая. И еще… одна девушка. Откройте, пожалуйста. У нас важные новости!

Фая… Кто такая Фая?

А, осенило Мику, кажется, голос принадлежит той бывшей гувернантке.

В следующий миг опять стало очень тревожно. Что там за новости?

Мика бросилась к двери. За ней стояла бывшая гувернантка и еще одна девица – одетая куда богаче, в темно-синее платье с золотыми вензелями, яркая блондинка с приятными чертами. И, к счастью, совершенно не стервозного вида.

– Меня зовут Ирма, я дочь барона Курбе, – представилась девица, прежде чем Мика успела открыть рот. – Мне понравилось, как вы, леди Микаэла, повели себя на смотре невест. И… мы с Фаей решили предупредить вас…

– Что случилось?! – Мика жестом предложила девушками войти.

Из коридора слышались какие-то звуки, кажется, женский смех и женские голоса. А Мике совершенно не хотелось, чтобы к ней в комнату ввалилась еще куча девиц, куда менее доброжелательно настроенных.

– Нет-нет, мы должны спешить! И вы, леди Микаэла, тоже… если пожелаете! – затараторила Фая. – Когда вас увели, столько всего произошло! Принц еще долго осматривал всех. Убрал с отбора одну девушку – у нее была бородавка на щеке. И он сказал, что девушка может быть любого сословия, но должна нравиться ему внешне…

– А мне велел выщипать брови! – встряла баронесса Ирма, чуть не плача. – А мама говорила, что наши брови – наша гордость! Не знаю, что делать! Ведь у моей камеристки нет нужных навыков, чтобы убрать это! Мы их не выщипывали, мы ими гордились.

Да, с бровями у нее была беда. Слишком темные и густые – необычно для такой яркой блондинки. Но это было бы даже интересно, если бы они не были такие всклокоченные, широкие, а главное – если бы не срастались на переносице в одну черную линию.

Что же… Мика выдохнула, чтобы снять раздражение. Девушки щебетали, возмущались, а по сути еще ничего не сказали. Но нужно потерпеть. И помочь, если можешь помочь.

Дело в том, что в институтские времена Мика прошла курсы косметолога, потом и визажиста.

– У тебя щипчики есть? – деловито спросила она. Девушка удивленно кивнула. – Отлично. Тогда давай ты вечером зайдешь ко мне, и я выщиплю тебе брови. Я умею. Себе выщипываю, – Мика показала на свои ухоженные бровки.

– Ты умеешь сама?! – восхитилась Ирма, мгновенно тоже перейдя на «ты». – Тут ведь нужна очень тонкая магия, чтобы лишнего не вырвать…

– Мы уж как-нибудь без магии – вернее будет, – улыбнулась Мика. И тут же не выдержала: – Девушки, милые, вы сами говорили, что нужно бежать! Что там случилось-то?! Вы ж не за бровями ко мне прибежали!

– Ах, да, – опомнилась Фая. – В общем, остальных он оставил.

– В спальню никого не звал больше? – осторожно спросила Мика.

– Нет, не звал… – вдохнула гувернантка, бросив на нее сочувствующий взгляд. – Поэтому некоторые девицы возмущены. Как мы поняли, они хотели бы как раз стать его фаворитками, а не королевой. Ведь вероятность, что он будет хорошо относиться к… лю… – девушка едва-заметно покраснела.

– Любовнице, – закончила за нее Мика, снова начав раздражаться.

Тем более что они так и стояли в дверях. А мимо прошли, переговариваясь две высокие девушки в шикарной одежде.

– Да-да, к этой даме будет относиться лучше, чем к жене. У фаворитки много власти. Говорят, в старые времена они даже имели голос среди судей отборов для их высочеств…

– Дикость какая! – поежилась Мика.

– …И все решили, что он выбрал тебя фавориткой! Что никуда ты не денешься! – продолжила за Фаю Ирма. – Это подтверждалось и тем, что дальше он рассказал, как мы будем проходить отбор, когда тебя не было. Как будто тебя это не касается…

Сердце Мики поникло. Неужели кошмар неизбежен? Ведь если принц принудит ее, то это будет самое настоящее, ничем не прикрытое насилие!

– И как будет проходить отбор? – спросила Мика.

– На весь отбор – одна неделя! – воскликнула Фая. – Он сказал, что объявит избранницу в Новогоднюю ночь! Мы-то думали, он будет длиться хотя бы месяц! Времени мало – так и сказал. Поэтому первый конкурс прямо сейчас! Даже времени переодеться не дал никому, кроме вас. Может быть, если вы пойдете на конкурс с нами, то… принц позволит вам участвовать, а не просто…

– Да, я тоже хочу стать его женой, а не подстилкой, – скривила губы Ирма. Она явно более вольно, чем гувернантка, употребляла слова, что не пристали юной девице. – Даже если он потом разведется, то титул принцессы у избранницы останется. А фаворитку он может поменять в любой момент. Пойдем с нами, Микаэла, вдруг сработает. Ведь формально он вроде взял тебя на отбор.

Мика сжала кулак. Вот ведь гадкий принц! Подстроил все так, что, если бы не эти девушки, то Мика не узнала бы о первом конкурсе. А дальше он мог бы отчислить ее с отбора за неявку. И отстаивать, насколько это несправедливо, похоже бесполезно. Якобы «справедливый» принц уже показал степень своей справедливости!

– По-моему, он просто гад… – прошептала она.

Но девушки услышали.

– Не подумай, мне он не нравится! – сказала Ирма. – Просто папа сказал, что нет другого способа спасти семью, кроме как стать принцессой или хотя бы фрейлиной, приближенной к принцессе… Мы потеряли почти все земли, а фрейлинам полагаются имения.

– А мне просто некуда больше было пойти, – тихо сказала Фая.

«Вот и мне тоже!» – подумала Мика.

Разжала кулак и сделала шаг в коридор.

– Пойдемте, дамы! Я вам по гроб жизни обязана, что вы пришли ко мне, рассказали. Я буду участвовать в конкурсе!

– Брови с тебя! – хихикнула Ирма. – Может, и хорошо, что он на меня обратил внимание. Уже как-то выделил! Потом приду с выщипанными бровями – и снова обратит внимание… Так, глядишь и будет меня выделять среди всех.

В общем, конечно, девушка была расчетливая. И готова продаться принцу за титул и благосостояние для своей семьи. Но то, что они с Фаей сделали сегодня, говорило, что и хорошего в ней много.

В тот же миг оказалось, что в девиц в коридоре действительно сколько угодно. Переговариваясь, они шли влево по коридору, и Мика с «подружками» отправились туда же.

Некоторые девицы смотрели на них вполне одобрительно. Одна даже улыбнулась Мике. Другие…

– Интересно, куда собралась эта, которой принц Гаронд уже назначил должность! – вдруг услышала Мика и чуть не наткнулась на высокую брюнетку в расфуфыренном голубом платье. – Я бы на твоем месте пошла в спальню принца, а то ты с мороза – не успеешь согреть ему постель до вечера!

– Должно быть, ты многое отдала бы, чтоб оказаться на моем месте! – вырвалось у Мики. – Вернее, не на моем. А в постели принца. Потому что мое место – ровно там, где я нахожусь.

– В коридоре? – бросила брюнетка и пошла параллельным курсом, едко поглядывая на Мике. – Тоже неплохо. Говорят, в древности преданные служанки как раз спали в коридоре. На коврике возле двери своей госпожи. Или господина. Если не найдешь коврик – обращайся. Возьму тебя в чернавки. И коврик выделю.

Как мерзко! Мику просто свернуло внутри от отвращения. Не ответить – показать слабость. Ответить – унизиться до уровня этой расфуфыренной змеи. И что с этим делать?!

Но тут к девице кинулась другая – такая воздушная красотка, вся в кружевах.

– Ваша светлость! Я кое-что разузнала…

– Правда? – подняла бровь «ее светлость».

И, мгновенно утратив интерес к Мику, отошла в сторону с воздушной девицей. Он принялись шептаться.

Мике оставалось лишь надеяться, что козни этих «красоток» никак ее не касаются.

– Хорошо ты ей ответила! Дочь герцога Пути – еще та стерва! – похвалила Мику Ирму, когда они повернули за угол и остались одни. – Но лучше не обращай внимания. А то будут отвлекать от конкурсов. Все одно нам не тягаться с ней. У нее всегда будут сторонники, ведь все полагают, что именно ее выберет принц. А мне кажется, он все же умнее…

И тут произошло самое ужасное из всего, что Мика могла себе представить. Бесконечный коридор все не заканчивался. Впереди был новый поворот. И из-за этого поворота вдруг показалась высокая фигура в черном.

Принц Гаронд собственной персоной.

При виде Мики его красивая бровь удивленно поползла вверх.

Глава 4

«Вот и все», – пронеслось в голове у Мики.

Странное везение, сопутствовавшее ей с момента попадания, не могло быть вечным. И вот.

Если принц удивился, увидев ее в коридоре – значит, он и верно собирался не допустить ее до первого конкурса. То есть оставить своей любовницей, а не претенденткой на его «руку и сердце».

Идеи, как выйти из ситуации, как спастись, замелькали в голове. И ничего лучше, чем сигануть в небольшое оконце на углу, не возникало.

– Книксен, глаза вниз! – тихо скомандовала Фая, дернув застывшую Мику за рукав.

Они шеренгой встали поперек коридора. Мика послушно опустила глаза и сделала уже привычный дурацкий книксен.

– Так-так-так, дамы, – едко улыбнулся принц и подошел вплотную. – Вы двое – ладно, – он оглядел Фаю и Ирму, словно курсантов, явившихся из самоволки. Впрочем, Мика понятия не имела, как именно их оглядывают. Но уж больно обращение Гаронда с девушками напоминало обращение командира с солдатами-новобранцами. – А вот вы, Микаэла из другого мира, – тонкая усмешка. – Что здесь делаете?

– Я спешу на первый конкурс вашего отбора, ваше высочество, – дрожащим голосом ответила Мика. Его присутствие снова очень давило. Заставляло ощущать себя испуганной букашкой. И от этого язык прилипал к горлу.

К тому же она прекрасно понимала, что это объяснение не пройдет…

– Как занимательно, – вновь усмехнулся принц. – Я как раз шел, чтобы окончательно решить вопрос с вами. И вдруг встречаю вас в коридоре, как ни в чем не бывало спешащую на конкурс. А вам не пришло в голову, что у меня могут быть сегодня на вас другие планы?

Вопрос о том, откуда она узнала про конкурс, принца, видимо, занимал намного меньше. Тут ему, похоже, все было очевидно.

– Ваше высочество, я так поняла, что мне следовало переодеться и привести себя в порядок. После чего присоединиться к отбору. Мне показалось, что вы это имели в виду. Прошу простить мою недогадливость, если я ошиблась…

– Неплохая попытка! – вдруг едко расхохотался принц. – Весьма убедительная. Однако впредь прошу иметь в виду, что я не приветствую лишнюю инициативу. Мои распоряжения должны выполняться дословно. Если я велел находиться в ваших апартаментах – то следует так и поступить. Шагом марш обратно!

Фая рядом фыркнула, но что она могла против принца? Еще неизвестно, не окрысится ли он на них с Ирмой за «лишнюю инициативу» по информированию Мики.

Опять неудержимо захотелось плакать. А еще добыть где-нибудь лопату и огреть ею принца…

– Но, ваше высочество! – вдруг словно само собой вырвалось у Мики. – Разве это справедливо? Я прибыла на отбор – и сделала вывод, что вы позволите мне на нем остаться…

– Не следует делать преждевременные выводы, юная леди. В конечном счете, твои выводы – твоя ответственность. Это справедливо.

И тут кое-что молнией вспыхнуло у Мики в голове. Вот они стоят шеренгой на «смотре», вот принц подходит к ней, говорит…

– Да, но вы… выше высочество… отдали распоряжение господину Пурсену, чтобы он отвел меня в мою комнату! А мне вы вообще не отдавали никаких распоряжений! – почти выкрикнула Мика.

– Кгм… Хм… – сказал принц.

Судя по всему… немного удивился такому раскладу.

– Да, ваше высочество, – вдруг осмелилась встрять Ирма. – Мы тоже слышали лишь, что вы отдали распоряжение Пурсену. Микаэле вы ничего не велели делать…

Фая усиленно закивала головой.

– Поэтому я сочла, что далее могу действовать на свое усмотрение…– добавила Мика. – Разве справедливо отстранить меня от конкурса за то, что я не выполнила распоряжение, которого вы не отдавали?

Несколько мгновений принц жестко и насмешливо оглядывал всю их сомнительную команду. Но при этом в глазах мелькали интересные такие искорки. Как бесенята прыгали, что ли…

И тут принц снова криво усмехнулся.

– Ум, сообразительность, – кивнул подбородком на Мику. – Смелость и преданность, – так же кивнул на Ирму. – Солидарность и робкая скромность, – кивнула на Фаю. – Весьма ценные качества. Но рекомендую в дальнейшем проявлять их по делу. А сейчас – марш на конкурс. С вами, Микаэла из другого мира, я закончу позднее. Сейчас можете, как верно заметили, «действовать на свое усмотрение».

«Уфф… Опять получилось», – подумала Мика. Видимо, принцу действительно хочется хотя бы прослыть «справедливым».

И теперь она получила отсрочку.

Можно будет спокойно пройти какой-то конкурс. По сравнению с общением с принцем любое задание – это просто отдых.

Только вот что ждет ее, допустим, вечером? Когда будет это самое «позднее», озвученное принцем?

– Побежали, скорее! – Фая опять дернула Мику за рукав, как только принц нырнул в боковое ответвление бесконечного коридора. – Ну и ну! Думала, все. Но надо же, тебе удалось отстоять себя!

– Не время, – бросила Мика. – Ты же слышала, что он сказал! Разберется со мной позднее. Ох, как бы не ночью…

– А у меня тут идейка на этот счет есть…– вдруг сказала Ирма. – Потом расскажу, мы вроде пришли!

В достаточно просторном зале стояли столики и шумели девушки. При виде Мики с ее «командой» все, конечно, обернулись. Послышались шепотки, смех, но никто не выдал никаких агрессивных сентенций.

Видимо, потому что змеи-герцогини еще не было.

А на столиках размещались краски и… кажется, снежно-белые тарелки.

– Мы что, должны тарелки расписывать!? – испугалась Ирма. – Я рисовать не умею!

– У вас была плохая гувернантка, леди Ирма? – удивилась Фая.

– Да нет, гувернантка была отличная! Это у меня таланта нет, – вздохнула Ирма. – Я больше по пению, танцам…

«А вот я больше по живописи», – подумалось Мике. И непонятно, сейчас это хорошо или плохо. Мика окончила художественную школу. И вообще… она ведь дизайнер! Не исключено, что в плане живописи она самая сильная участница.

И это может быть плохо – ведь если она будет слишком хорошо проходить конкурсы, то шансов избавиться от принца будет все меньше.

А хорошо… потому что, по логике, если уж никуда не деться, то лучше быть невестой принца, чем его наложницей-фавориткой. Может, если она отлично покажет себя на конкурсах, то он поймет, что не стоит тащить ее в постель, а следует рассмотреть как достойную претендентку на «руку и сердце»?

«Наверное, для начала стоит все же не слишком выделяться», – подумала Мика. Нужно нарисовать нечто средненькое, не слишком хорошо, но и не плохо. Пожалуй, сейчас это самое «выживательное».

«А вообще подозрительно как-то», – вдруг промелькнуло у Мики в голове.

То брови у Ирмы – и она, Мика, умеет выщипывать. Теперь вот конкурс, словно бы созданный лично для нее, дизайнера.

Тьфу! Мика мотнула головой. Не нужно выдумывать! Так и рехнуться можно. Никто в этом мире не знает, что она умеет, что нет. Так что никто не мог подстроить ситуации так, чтобы представить ее в выгодном свете…

И тут из боковой двери появился старший распорядитель отбора Бамбар. Выглядел он несколько усталым и раздраженным. Отбор еще только начался, а он уже, похоже, замучился. Ну да, двадцать девиц – это вам не шутки!

Еще хорошо, что никто до сих пор не подрался!

– Дамы, рассаживаемся. По четыре девушки за каждый столик, – велел он. – Задание – расписать тарелку. Из них вы будете трапезничать на обеде. И принц, сидящий во главе стола, оценит вашу работу. Оценивается эстетическое чувство и способности участниц. Прошу не беспокоиться. Никто не будет отчислен с отбора до его окончания. Принц будет начислять каждой из вас баллы по результатам каждого конкурса. И к Новому году победительницей станет набравшая наибольшее суммарное число баллов. Ну, правда, принц может назначить баллы за что-нибудь еще… – Бамбар поморщился. – Он будет оценивать ваше поведение и вне конкурсов. Так что, прошу вас, дамы, вести себя примерно… И не опаздывать, как вот вы! – он ткнул пальцем в вошедших герцогиню и ее воздушную спутницу.

– Их светлости Пути не опаздывают, а задерживаются. И всегда приходят вовремя, – задрав подбородок, величественно ответила ему юная герцогинька.

«Вот дура!» – подумалось Мике. Она думала, что герцогинька – умная и коварная змея. А она – просто хвостатая дурочка, кичащаяся своим высоким положением.

И да, на Бамбара ее выступление тоже не произвело ожидаемого впечатления.

– Леди Пути, – строго сказал он. – Таковы правила в вашем герцогстве. А вы находитесь на отборе его высочества – и вам следует соблюдать его правила. Опаздывать нельзя. Тем более что… – Бамбар загадочно понизил голос. – Имейте в виду, в любой момент может оказаться, что принц незримо за вами наблюдает. Рекомендую не конфликтовать и тем более не грубить распорядителям. На первый раз прощается. Но в дальнейшем за опоздание я буду снимать баллы – в смысле сообщать принцу, что вы опоздали. Скорее всего, принц вас оштрафует.

Лицо «ее светлости» скривилось. Но она ничего не ответила. Лишь обозначила легкий кивок головы. И в сопровождении своей воздушной спутницы проследовала за один из столиков. К ним тут же присоединились еще две змейки.

– На работу вам час, – закончил инструктаж Бамбар. – Садимся, рисуем. Время пошло.

Мика с Фаей и Ирмой устроились за ближайшим столиком. Еще одна девушка – невысокая светловолосая – робко подошла к ним:

– Можно я сяду с вами, леди? – спросила она.

– Конечно, присаживайся, – радушно улыбнулась Мика.

А вот Ирма с сомнением поглядела на миниатюрную девицу:

– А ты не лопнешь прямо на столе? – спросила она.

Лопнет?!

Девушка была такая миниатюрная, худенькая, что предположить, будто она может лопнуть, допустим, от переедания, казалось просто-напросто комичным!

– Нет, что вы, – скромно опустила глаза она. – У меня контроллер эмоций всегда с собой.

Она достала из кармана достаточно большой ярко-голубой самоцвет и любовно сжала его в руке.

– Тогда присаживайся, конечно, – улыбнулась Ирма, явно сразу утратив всякие опасения.

А Мика даже забыла о конкурсе, слушая этот странный диалог.

Девушка заняла последнее, четвертое, креслице. Снова скромно улыбнулась:

– Мандора, – представилась она.

Мика, Ирма и Фая назвали свои имена, а Мика так и продолжала разглядывать девушку, уж больно любопытно было, что там в ней может «лопнуть» без контролера эмоций.

Видя ее взгляд, три остальные девушки переглянулись, и вдруг захихикали.

– Да, звучит, наверно забавно, что ты можешь лопнуть! Если не знаешь, в чем дело, то ничего непонятно! – рассмеялась Ирма.

– Ах, точно, Микаэла ведь из другого мира! Простите меня, пожалуйста, Микаэла! – сказала миниатюрная девица. – Дело в том, что я из клана южных пуантес. Видите мои уши? – она легким жестом отвела прядь волос и продемонстрировала Мике, что на аккуратных ушках у нее был небольшой выступ сверху. – Наши уши и некоторые другие… признаки отличаются от ваших. Ходят легенды, что среди наших предков были эльфы…

«Ого, – удивилась Мика. – Значит, здесь есть не только люди, но и другие расы – расы волшебных существ из фэнтези!»

– Наверное, это такая игра природы… Мы должны жить в покое и гармонии с природой. А если начинаем нервничать и переживать, то можем «лопнуть». Не до смерти, конечно. Просто нас может очень сильно …

– Вырвать! – подсказала Ирма засмущавшейся недоэльфийке. – Ну и из ушей может политься кровь… Все это взрывом, словно человек лопнул. Я один раз видела, как пуантес заволновался на базаре, а контроллера у него с собой не было. Ох! Ну и забрызгало же всех! Прости меня, Мандора. Просто объясняю Мике так, чтоб было понятно.

– Да, спасибо. Я часто стесняюсь говорить о своей природе, – без всяких обид на прямолинейность Ирмы ответила Мандора. – Я и так рада, что вы позволили присоединиться к вашей компании. Ведь многие… – она тихонько обвела взглядом другие столы и покивала на девиц. – Такие брезгливые… Боятся, что нечто случится, и я… испорчу им наряды.

При этом некоторые девицы, кажется, что-то услышали, парочка фыркнула презрительно. И Мике стало безумно обидно за девушку… Она же не виновата, что родилась такой!

– А я вообще из другого мира! – громко сказала она. – И у нас считается, что любой необычный человек ничем не хуже обычного. Необычным часто даже есть чем гордиться!

– Фрр! – раздалось от стола, где сидела герцогинька со своими змейками.

– А я согласна! – крикнул кто-то с другого стола.

Еще какое-то время девушки шумели. Потом послышался звук удара – это Бамбар, прохаживавшийся между столиками, ударил кулаком по одному из них.

– Милые дамы, если вы будете обсуждать особенности других участниц вместо того, чтобы расписывать тарелки, то, боюсь, его высочеству будет просто некого выбирать на Новый Год!

«Может, оно и к лучшему!» – пронеслось у Мики в голове. Может, этот вреднючий принц и вовсе не созрел для семейной жизни.

– Да, давайте работать… – обреченно прошептала Ирма и взяла свою белоснежную тарелку, покрутила ее в руках. – Нарисую снежинки, все одно больше я ничего не умею рисовать.

Фая и Мандора тоже быстренько принялись набрасывать особыми карандашами какие-то зимние мотивы.

Мика вздохнула… Ладно, зима так зима. Чтоб она была неладна! Принц – зимний. И девушка разумно предположила, что ему понравится зима на тарелках.

Если она, Мика, изобразит, допустим, розы, то будет слишком сильно выделяться. А она ведь решила быть пока что в общей струе.

И принялась рисовать заснеженные елочки и снеговика. Даже увлеклась, особенно когда раскрашивала нос-морковку и черный головной убор.

Ровно через час Бамбар сотворил какую-то магию, и по залу разнесся переливчатый красивый звук. Видимо, звонок, что конкурс окончен.

– Подпишите свои работы на другой стороне, – велел он. – Чтобы мы к обеду расставили их в нужных местах.

«Ох, это что же, – подумала Мика, – меня могут насильно посадить за обедом рядом, допустим, с противной герцогиней?!»

Но додумать эту пугающую мысль Мика не успела. Девушки принялись быстро подписывать свои работы, и Мика тоже, скрепя сердце, перевернула свою тарелку. В центре меленько написала «Микаэла».

А когда перевернула тарелку обратно, другие девушки, словно проснувшись, удивленно смотрели на ее работу.

– Очень красиво, – растерянно сказала Ирма. Ее-то рисунок действительно выглядел непрофессиональным, детским. Просто снежинки, какие рисуют дети. Правда Мика могла бы похвалить композицию – раскиданы по тарелке они были достаточно гармонично. В процессе работы Мика тихонько предлагала ей помощь, но Бамбар, обладавший каким-то феноменальным слухом, тут же подходил и строго смотрел на них. Прямо как учитель, подозревающий, что ученики списывают друг у друга.

– Да, очень! – согласилась Мандора. – Но что это такое? С морковкой! Хи-хи! Никогда такого не видела, белое лицо и морковка… вместо носа, да?! Из снега ведь, правда?!

Фая с Ирмой тоже захихикали.

Тут-то Мика и поняла, как опростоволосилась. Пожалуй, если бы она нарисовала цветы, как ей хотелось в начале, но проблем было бы меньше! Она же не хотела выделяться… А в этом мире, похоже, не знают, что такое снеговик!

– Это снеговик, – вздохнула она. – Такая фигура из снежных шаров. В моем мире дети лепят зимой. А иногда и взрослые.

– А если ей слепить грудь и юбочку, то будет девочка! – продолжила хихикать Ирма. – Снеговичка или Снеговичиха!

– Снежная Баба тогда будет, – не удержала от улыбки Мика. – Ох, девочки! Не хотела я привлекать к себе внимание. А ничего не вышло. Вот и вам уже интересно, что я такое нарисовала! И принцу может стать интересно… Хоть тарелку бей!

– Стой! – схватила ее за руку Ирма. – Не надо бить! Если ты выиграешь отбор, мы ничего против не имеем. Лучше быть фрейлиной у тебя, чем у Пути. Главное не сдаваться принцу, пока он не назначит тебя женой…

Тут их тихую беседу прервал Бамбар, подойдя к их столику. Оказывается, он уже пару минут ходил по залу, водил руками над тарелками.

– Для стабилизации краски, – пояснил он. – Все, собрались – и идите отдыхать. У вас еще полтора часа до обеда. Кто не успел – приводим себя в порядок. На обеде принц будет приглядываться к тому, как вы следите за собой!

«Чтоб ему Снеговик со Снеговичкой отгрызли что-нибудь, снобу такому!» – подумалось Мике.

Девушки высыпали в коридор. Причем сразу было видно, кто с кем общается. Часть девиц, включая обеих «восточных красавиц», держались вместе и недалеко от Мики с подружками. Другая часть – следовали за высокомерной герцогиней, которая, выйдя в коридор, сразу сделала самое главное. То есть – одарила Мику и остальных презрительным взглядом.

– Интересно, какую гадость могла изобразить эта лопающаяся плебейка! – бросила она, проходя мимо Мандоры.

У Мики невольно сжались кулаки от гнева. Почему-то нападки на Мандору вызывали у нее даже больше возмущения, чем на нее саму.

Мандора же, слыша подобное, лишь опускала глаза, чуть не плача. Видимо, стыдилась своей природы настолько, что не могла дать никакого отпора. К тому же у нее ведь контроллер эмоций, сообразила Мика! Наверно, стыд он допускает, а вот гнев или возмущение – нет. Ведь легче всего лопнуть как раз от возмущения!

– Интересно, что за формальную ерунду могла изобразить дама, у которой в голове одни лишь высокомерные мерзости! – не выдержала она, бросила фразу тихо, но так, чтобы герцогиня услышала. Подумала и добавила: – От высокомерия, кстати, тоже легко лопнуть, какой бы титул у тебя ни был!

– Ты что-то сказала, чернавка из другого мира? – медленно, с угрозой развернулась герцогиня.

– Да так, разговариваю с умным человеком! – ядовито улыбнулась ей в ответ Мика.

Герцогиня замерла, явно не поняв, кого Мика имеет в виду.

– Это с кем? – удивленно переспросила она.

– С тем, кто хорошо меня понимает, – продолжила ядовито улыбаться Мика. – А лучше всех меня здесь понимает лишь одна девушка.

Девушки, обладавшие большей сообразительностью, в том числе из «свиты» герцогиньки, захихикали, когда Пути принялась разглядывать подруг Мики в попытке определить, кто именно лучше всего понимает пришелицу из другого мира.

Тонкие бровки герцогини гневно сошлись на переносице.

– И кто же это?! Хотела бы я знать, кто здесь подобен тебе!

– Право слово, ваша светлость, – Мика издевательски выделила это голосом. – Не напрягайте свой разум, это сложная загадка. Этот человек – я сама.

Догадавшиеся прежде, из обеих группировок, продолжили хихикать.

Раздался шепоток: «А хорошо она ее!»

Вслед за ним другой: «Ну так она из другого мира, поэтому не боится…»

– В твоем мире, видимо, все настолько глупы, что даже не могут нормально выражаться! – вздернула подбородок, покрасневшая отчего-то Пути. – Я даже не буду тратить на тебя время!

И гордо пошла за угол. Девушки из свиты (некоторые – неохотно) потянулись за ней.

– Спасибо, конечно… – прошептала Мандора Мике. – Ты опять за меня заступилась! Но не нужно этого делать! Герцогиня очень опасна…

Мика и сама понимала, что зря поддалась эмоциям. Прежде было непонятно, насколько герцогиня ей враг. А теперь никуда не денешься. Она нажила себе врага – с высоким статусом, группой сторонников, большими возможностями и коварством в крови.