Текст книги ""Фантастика 2025-198". Компиляция. Книги1-18 (СИ)"

Автор книги: Игорь Семенов

– Открыть бал! – велел Эрмиор, когда мы с ним оба сидели в своих креслах.

Вел бал старший распорядитель отбора.

– Первый танец – мерзалийский баунт! – провозгласил он. – Открывает бал его величество Эрмиор!

Да, я знала, что так будет… Король должен первым начать танцевать с девушкой какое-то время на глазах у всех, и лишь потом присоединяются остальные пары. Второй танец должна буду открыть я как второй представитель королевской крови.

Эрмиор встал… Сейчас он подойдет, протянет мне руку, пригласит, и мы будем танцевать на глазах у всех. Весь день я верила в это. Я была уверена, что после признания меня принцессой король выберет именно меня. Так удобно – первый танец его, и он приглашает меня, второй – мой, и я даю понять королю, что выбрала его. А уже потом начнется настоящий отбор.

Ведь та, кого король выберет в этом танце, фактически станет фавориткой отбора в глазах всей этой знати.

На непроницаемом лице Эрмиора не выразилось ничего, лишь королевское расположение, обращенное на всех присутствующих. Он даже не взглянул туда, где сидела я. Обвел девушек долгим взглядом и… спокойным, но решительным шагом, направился к принцессе Тиа.

Как во сне, я видела его полупоклон, ее легкий книксен в ответ – в лице принцессы тоже ничто не дрогнуло. Тиа прекрасно умела держаться. Зазвучала легкая, приятная музыка, характерная для мерзалийского баунта, и Эрмиор с Тиа медленно, потом быстрее закружились в танце. Оба величественные, красивые…

Прекрасная пара.

Видимо, многие ожидали, что Эрмиор выберет меня хотя бы из родственных чувств. На некоторых лицах я заметила удивление, на некоторых – злорадство…

Я осталась сидеть одна на своем троне. Если в первом танце я не танцую, то никто не имеет права пригласить меня… Тогда для меня бал фактически не начался. Так и должна сидеть на глазах у всех, одна, по сути, прилюдно поставленная Эрмиором на место. Принцесса Андориса и принцесса этого бала. Но не принцесса Эрмиора…

Правда, если в следующем танце я не выберу короля, то уже он должен будет, величественно восседая на троне, наблюдать за танцующими…

Острая игла боли и злости пронзила сердце.

Унизил при всех. Поставил на место. Показал всем, что, хотя я и принцесса страны, но не фаворитка в отборе. За что? В конце концов, что плохого я ему сделала?! Нет, Тиа права… У него нет сердца.

Пару минут прекрасная пара танцевала одиноко в центре зала, потом к ним начали присоединяться другие. Только я сидела одна-одинешенька, старательно изображая красивую и величественную улыбку.

Вот она, судьба принцессы или королевы – улыбаться и держать спину прямо, когда сердце жжет, как от раскаленного железа. Вот оно то, на что я подписалась.

Я справлюсь. А ты, Эрмиор, еще получишь! Ты еще пожалеешь. Нельзя так просто взять и унизить при всех наследную принцессу Андориса. Даже если на самом деле она попаданка с Земли Маша Бельская. Бедных попаданок тем более нельзя обижать!

А вот к Тиа я не испытывала ни ненависти, ни антипатии. Она не виновата, что Эрмиор так решил. В конце концов, я сама предложила ей честную конкуренцию.

Сидеть одной и с тоской смотреть на скучающие пары мне все же не дали. По одному ко мне начали подходить царедворцы и представляться. Некоторых из них я уже видела, когда Эрмиор проводил эксперимент по проверке моей драконьей крови. Они представлялись, целовали мне руку, я улыбалась, отвечала, как мне приятно познакомиться. В основном это были мужчины – все же бал был приурочен к отбору, и Эрмиор собрал много гвардейцев и знатных мужчин, чтобы у девушек было с кем танцевать. Но иногда подходили и знатные дамы.

Одна из них, герцогиня Вальи, почти слезно просила меня взять ее дочь своей фрейлиной, ведь на отбор она не попала, да и вообще нет на свете счастья больше, чем быть подле молодой принцессы Андориса… Я сказала, чтобы дочка сама обратилась ко мне. Не собиралась приближать к себе неприятных избалованных девиц, а что за человек передо мной, смогу понять, лишь когда сама увижу.

Было еще несколько таких просьб – от отцов семейств, пришедших поглядеть на своих дочерей на отборе. Дежурные улыбки, вежливые почтительные слова… Очередь у моего трона.

А потом музыка стихла… Я взглядом выхватила Эрмиора. Он серьезно и вежливо поцеловал руку Тиа, улыбнулся и, как галантный кавалер, отвел ее туда же, где она находилась прежде, а затем вернулся на трон.

Не взглянул на меня и ничего не сказал. И его обычно сильная аура казалась совершенно спокойной, безэмоциональной, наверное, специально навесил на себя ореол непроницаемости.

Я тоже подчеркнуто не смотрела на него и улыбалась присутствующим, толпящимся внизу. И тоже ничего ему не сказала.

– Второй танец, карнузский марсо! – провозгласил распорядитель. – Открывает ее высочество принцесса Мариа!

Сотни глаз устремились в мою сторону. Мужчины, претендовавшие на этот танец, выстроились возле возвышения. Конечно, со мной все будет не так, как с Эрмиором. Я женщина, а значит, останусь на своем месте, пока выбранный партнер не подойдет и не протянет мне руку с поклоном.

Нужно просто выбрать.

И да, твое величество Эрмиор, это будешь не ты. Думаю, после своей выходки ты на это даже не рассчитываешь.

Я, так же, как и он, даже не взглянула в его сторону. Продолжила улыбаться и изучающее смотреть на претендентов. Хороши, как на подбор…

Конечно, среди них были и мужчины в возрасте, седые, с аккуратными бородками. Например, вон тот маг с вензелем герцога на плече. Но по большей части – молодые, статные мужчины, ухоженные, с хорошей осанкой. Многие, должно быть, военные. Прямо глаза разбегаются, усмехнулась я.

И вдруг взгляд остановился на лице, которое я даже не чаяла здесь увидеть. Глядя на меня, среди претендентов стоял Реабит Дамар. И на его плече я с удивлением заметила графскую звезду. А ведь он никогда не говорил, что он дворянин, подумалось мне.

Что ж… Эрмиор ударил меня в самое больное место. И я точно знаю, что и у него такое место есть. «Я достаточно уверен в себе, чтобы не запрещать тебе встречаться с ним…» – всплыла в голове фраза дракона. Я не слишком подставлю Дамара.

Я устремила на него взгляд и громко и уверенно произнесла:

– Граф Реабит Дамар, – соответствует ли его графский статус фамилии, я понятия не имела, поэтому сказала так, как могла.

Зал замер, ошеломленный.

«Он даже не из Андориса…» – услышала я чей-то громкий шепот.

А Реабит словно проснулся. Невероятное удивление отразилось на его лице, как будто он сидел в темнице, а его вдруг неожиданно помиловали и освободили. Но нужно отдать ему должное, Дамар был опытным дельцом, мужчиной, шпионом… он тут же взял себя в руки.

На глазах изумленного зала он подошел ко мне, низко поклонился и протянул руку, в которую я вложила свою ладонь.

– Это большая честь для меня, ваше высочество, – тихо сказал он.

– Для вас я, как и прежде, Мариа, – шепнула я ему с улыбкой.

Воздух качнулся. Волна резкой злости прошлась по залу от трона, на котором восседал Эрмиор.

«Ты могла выбрать любого! Любого! – словно услышала я. – А выбрала его!»

Как только моя рука оказалась на локте Дамара, мне вдруг стало спокойнее. Это был друг. Пожалуй, единственный друг-мужчина в этом мире. Опытный, надежный, хоть и не король. Ощущая мое волнение, он незаметно сжал кончики моих пальцев и вывел в центр зала.

Полилась музыка, чуть живее, чем в прежнем танце, но тоже вполне удобная, чтобы и танцевать, и разговаривать. Рука финансиста оказалась у меня на талии, мгновение – и мы закружились. Первый круг… вдвоем посреди зала. На долю секунды я увидела глаза Эрмиора. Очень злые, пронзающие. И в то же время я могла уловить в них задумчивую боль.

Вот так-то, твое величество, злорадно подумала я. Я тоже могу выбрать не тебя. Помнишь, ты говорил, что я хочу, чтобы я выбирала. Так вот – у меня есть такая возможность.

Пока мы танцевали вдвоем, то молчали. Когда же к нам начали присоединяться другие пары, я сказала:

– Не знала, что вы дворянин, Реабит. Вы не рассказывали…

– Это воля его величества, – ответил Дамар. – За эти дни у нас с ним установилось плодотворное сотрудничество. Я оказал ему… несколько интересных информационных услуг. Вы понимаете, о чем я… И графский титул стал королевской благодарностью за это. А еще это позволило мне танцевать с вами, – тихо закончил он, незаметно склонившись к моему уху. – Я пришел на бал в надежде пригласить вас на танец, ведь вряд ли у меня будет много шансов часто вас видеть… Но я совсем не рассчитывал, что…

– Что я выберу вас? – усмехнулась я. – А кого еще, Реабит? У меня пока нет других друзей здесь. А король… он всегда король. И не тревожьтесь, его величество достаточно… уверен в себе, чтобы позволить мне дружбу с вами. Или мне так кажется…

– Мариа… Благодарю. – Он с чувством незаметно коснулся моей руки, чуть сжал ее. – Боюсь, только встречи с новоиспеченным графом не входят в ваше расписание…

Я улыбнулась. Кое-что пришло мне в голову, как озарение. Как маленькая, интересная идея.

– Да, не входят, – сказала я вслух. – Если, конечно, вы не согласитесь на мое предложение.

– Какое? – с искренним интересом спросил Реабит. Дальше фигура танца предполагала поворот партнерши, и Дамар уверенно, но бережно закрутил меня, а когда мы сблизились вновь, я ответила:

– Я хочу, чтобы вы стали моим… личным казначеем. Не думаю, что найдется человек, лучше вас понимающий в финансах… И которому я могу доверять. Я ведь могу доверять только вам, Реабит…

Глаза финансиста сверкнули.

– Король не пойдет на это, – тихо ответил он.

– Я думаю, пойдет, – лукаво улыбнулась я. – Насколько я знаю, я сама могу назначить свою свиту… Он уже выделил часть казны на содержание принцессы, и нужно будет распоряжаться этими средствами. Что-то – на наряды, что-то… наверняка я должна заняться какой-то благотворительностью. И тому подобное… К тому же, вы знаете, – я позволила себе тихонько рассмеяться, – у меня есть и свои средства. Просто они… ненастоящие!

– Я могу помочь вам с вашими ненастоящими деньгами, – серьезно сказал Дамар. – Сделать их настоящими…

– Понимаю, что вы теперь граф. Король даровал вам титул и, должно быть, земли, – продолжила я. – Но, насколько я знаю, высшие чины при лицах королевской крови как раз и должны быть дворяне. Надеюсь, я не оскорбила вас подобным предложением?

Еще один круг, еще один поворот, Дамар вновь поймал меня за талию, сжал крепче обычного.

– Это большая честь для меня. Разумеется, я согласен на все, чтобы хоть иногда видеть вас, – тихо сказал он.

– Прекрасно! Тогда с завтрашнего дня вы мой главный… – чуть не ляпнула «бухгалтер», – казначей…

– Я всегда к вашим услугам, Мариа…

Неожиданно Дамар остановился, а я поняла, что музыка стихла. Запоздало сделала последнюю фигуру и неожиданно встретилась взглядом с пылающими янтарным глазами.

Эрмиор стоял рядом с нами, не дождавшись, когда новоявленный граф Дамар отведет меня обратно и поцелует руку.

– Следующий танец! – громко бросил он, махнув рукой в сторону распорядителя. Тут же заиграла музыка, и Эрмиор принял меня прямо из рук Дамара, склонившегося в почтительном поклоне.

Прикосновение его руки к талии обожгло даже сейчас, когда во мне смешались злость на него и злорадство, что удалось задеть его так же, как он задел меня. Эрмиор меня волновал. Сердце сильно забилось. Вторая моя кисть оказалась в плену горячей ладони дракона. И он медленно и молча повел меня уверенными движениями.

Честно говоря, было страшновато. Я ведь не на шутку разозлила его. Правда, в следующий тур отбора я уже прошла, раз король уже пригласил меня.

Раздался взрыв аплодисментов. Видимо, присутствующие решили, что все так и должно быть. Король танцует с одной из девушек, потом я танцую с одним из аристократов, потом мы танцуем вместе. К тому же пары не формировались, мы танцевали вдвоем, а все присутствующие смотрели, как король кружит в танце принцессу.

Молчаливо, зло, напряженно.

Такие же злые взгляды девиц с отбора обжигали мне спину.

– Ты понимаешь, что делаешь? – зло спросил Эрмиор наконец. Видимо, тоже ощутил, что молчание под сотнями глаз становится невыносимым. – Почему ты выбрала его? Хотела досадить мне?

Ревнуешь, твое величество, подумала я победно. Это «досадить» называется ревностью, разве ты не знаешь?

– Граф Дамар – единственный, кого я знаю из этих царедворцев, – с невинной улыбкой ответила я. – К тому же он единственный мой друг.

– Единственный? – фыркнул Эрмиор. – Единственный, да? Хм… А я?

– Ты король, Эрмиор, – так же невинно улыбаясь, ответила я и похвалила себя. Мое лицо выглядело куда непринужденнее, чем собранное и сердитое лицо Эрмиора. Стрела поразила цель. – Ты всегда действуешь в интересах мира и государства. Вряд ли ты можешь позволить себе такую роскошь, как простая дружба. И тем более…

– И тем более… любовь? – ехидно закончил за меня король, и его хватка на моей талии стала еще более хищной. – А не думала, что я могу позволить себе роскошь выслать твоего Дамара из страны навсегда? Отнять титул, разорить…

– Ты не унизишься до этого, – улыбнулась я, но голос сделала серьезным. – Это ниже твоего королевского и мужского достоинства. Всякому будет ясно, что ты действовал под влиянием чувств, а мнение двора на самом деле небезразлично тебе. К тому же ты говорил, что достаточно уверен в себе, чтобы не препятствовать моим встречам с крассо Дамаром. Тем более что встречи с моим казначеем будут носить… деловой характер.

– Что-о? – Эрмиор даже остановился на мгновение. – Казначеем? Ты назначила этого пройдоху казначеем? С ума сошла, маленькая принцесса?! – кажется, Эрмиора переключило со злости на обычное веселое ехидство, и он открыто рассмеялся.

– Да, я нахожу его надежным человеком.

– Вот как! – Он даже остановился на мгновение, потом сделал резкое движение, закрутил меня и ловко поймал под аплодисменты присутствующих. – Надежный, значит! Хм… Мариа, он так нравится тебе?

– Весьма, Эрмиор. Он единственный, кто готов был отказаться от всего ради меня. Это заслуживает…

– Это заслуживает ссылки и опалы! – рявкнул Эрмиор, и я вздрогнула. Но, видимо, решив, что не стоит устраивать прилюдную сцену, он тут же понизил голос и притянул меня ближе, насколько позволял этот танец. – Но ты права, я не унижусь до этой… конкуренции. Тем более что любой здесь может пожирать тебя глазами, но замуж ты можешь выйти лишь за дракона. За меня или подобного мне! Слышишь, маленькая принцесса? – Он наклонился ко мне, придвинувшись на этот раз ближе, чем было предусмотрено танцем. – Не забыла, что и тебе стоит думать о возрождении нашей крови? Ты должна родить дракона…

– Я думаю об этом, Эрмиор. – Я снова мило улыбнулась. Это было несложно, ведь мое сердце ликовало. Его величество в полной мере показал свою ревность, свое небезразличие ко мне. – И знаешь… Я подумала… – Я понимала, что рискую. Гневный Эрмиор – это не шутки! Но остановиться не могла, слишком уж хорошо мои слова ложились на благодатную почву и вызывали новые вспышки ревности. – В Андорисе, как и в Малите, разрешено разводиться, и не один раз… А если я вдруг рожу ребенка не от дракона, то, скорее всего, это будет девочка, которая сохранит в себе свойства нашей крови. Так нас тоже станет больше… А потом, когда-нибудь, если уж ты найдешь для меня дракона, то…

Лицо короля вытянулось от удивления. Он даже отстранился немного и изумленно разглядывал мое лицо.

– А в сущности, ты права… – зло, но задумчиво сказал он наконец. – Но твоим избранником никогда не будет…

– Тот, кого выберу я. Ты ведь не заставишь меня выйти за герцога с большим животом и большими амбициями? – с улыбкой прервала его я. – Граф Дамар ничем не хуже остальных. Но не беспокойся, я не давала его сиятельству никаких авансов.

– Лишь использовала, чтобы довести меня… до кипения! – усмехнулся Эрмиор. Кажется, его отпустило. Мы сделали пару фигур в танце, отдалились, потом снова сблизились.

А ты использовал Тиа, мою подругу, подумала я. Но вслух ничего не сказала.

– Впрочем, кое-что мне в этом нравится, – с жесткой задумчивостью сказал Эрмиор с последними аккордами музыки. – У тебя появляются драконьи ухватки, возмутительница спокойствия. Наслаждайся балом… Пока. Я подумаю, что с тобой делать, какой урок преподнести.

Мы остановились, я сделала книксен, Эрмиор поцеловал мне руку. И отвел не к трону, а поближе к Тиа, видимо сочтя, что мне самое место в обществе принцесс.

Дальше действительно можно было бы наслаждаться балом. Эрмиор ходил по залу, время от времени приглашал на танец то одну, то другую девушку. Не делая отличий между принцессами, графинями и маркизами. А у меня не было времени следить, чем он там занимается. Бал шел своим чередом, отбор – своим. И как только я освободилась, у меня появилась куча поклонников.

Постоянно приглашали танцевать, представлялись, говорили массу комплиментов, старались привлечь мое внимание. Некоторые молодые люди из желающих потанцевать с принцессой мне понравились. Собранные, вежливые, учтивые, или же старались казаться таковыми. Приятно на самом деле… Какая девушка не мечтает блистать на балу.

Один раз нам удалось переговорить с Тиа. Она сжала мою руку и сказала просто: «Не ожидала». Я улыбнулась в ответ: «Его право».

Иногда я ловила на себе задумчивый и горящий взгляд дракона. Но танцевать меня он больше не приглашал. Да и неудивительно – за несколько часов бала ему нужно было уделить внимание всем, кого он собирался оставить на следующий тур.

Еще одной популярной фигурой на балу внезапно оказался Дамар. После танца с принцессой он вызывал всеобщее любопытство. Девушки стреляли на него глазами, мужчины подходили познакомиться. Несколько раз я замечала краем глаза, что Реабит словно хотел подойти, но пробиться к наследной принцессе было невозможно. Меня тут же уводил танцевать очередной поклонник, либо Дамару приходилось уделить внимание девице, которая вдруг оказывалась на его пути.

Надо же, думала я… Он ведь мне нравится. Но это неожиданное внимание к нему не трогает мое сердце. Я могла только порадоваться, что подняла его статус при дворе почти до небес. Ни тени ревности не промелькнуло в душе. Не то что в момент, когда Эрмиор подошел к Тиа…

Ближе к концу бала я, утомленная, стояла рядом с Тиа и своими фрейлинами Винсой и Кирой. В отличие от остальных девушек, меня мало касался дворцовый бальный этикет. Я могла отказать поклоннику и тут же пойти танцевать с другим. Поэтому теперь танцевала лишь изредка, с теми, кто действительно понравился.

Кстати, Винса не получила приглашения от короля, и, судя по всему, ее ждал еще один бал – бал выбывших. Но, став моей фрейлиной, она совершенно не расстраивалась.

Неожиданно я заметила, как сквозь толпу дам в пышных платьях и элегантных мужских фигур ко мне направляется Дамар. Он подошел, склонился с поцелуем к моей руке и очень тихо произнес:

– Мы могли бы поговорить?

Я улыбнулась.

– Граф, не откажите мне в любезности – проводите меня на террасу. Здесь стало так душно… – громко произнесла я.

И с Дамаром по левую руку пошла к выходу на большую террасу, прилегавшую к бальному залу.

Стемнело, в небе одна за другой зажигались яркие звезды – крупнее, чем в моем родном мире. Луна еще не вошла в полную силу, но ее свет мягко смешивался с огнями магических светильников, летающих по саду, бросал отсветы на чуть колышащиеся листья растений.

Несколько парочек и группы девушек и молодых людей стояли на террасе, наслаждаясь томным теплым вечером. Я непринужденно проследовала к перилам, чуть облокотилась на них и, обмахиваясь веером, посмотрела на Реабита:

– Слушаю вас, Реабит.

Опытный и обычно спокойный Дамар чуть замялся. Потом сделал шаг ко мне. Смело, подумала я.

– Мариа, я подумал над вашим предложением, – сказал он очень тихо. – Я буду с вами… как казначей и друг. Но скажите, вы приближаете меня, чтобы вызвать гнев и ревность его величества? – Он пристально взглянул на меня, и мне вспомнился тот игрок Дамар, что не так давно вербовал меня. Хитрый, умный. – Только поэтому? – добавил он, но в его голосе мне послышалась надежда, что это не совсем так.

Я не собиралась обижать его откровенным обманом. Хоть… вот и приходится посмотреть в лицо своим поступкам.

– Поэтому тоже, – сказала я и искренне добавила: – Я хотела досадить ему после того, как он отдал первый танец другой принцессе. Это было… в некотором смысле унизительно.

– Хотели, чтобы он ревновал? – цепко спросил Реабит.

– Да, и это…

– Почему именно я?

– К вам он ревнует.

Дамар выдохнул.

– А есть к чему ревновать? У меня все же есть шанс? – Его спокойствие опытного игрока как ветром сдуло. Передо мной снова был тот мужчина, что предлагал бежать с ним на край света, готовый на все ради меня. – Мариа, я буду с вами – вашим другом, кем угодно… Но оставьте мне хоть небольшой шанс… Я и сейчас готов уехать с вами куда угодно, укрыть вас от этой судьбы, если пожелаете… Возможности есть. Только скажите…

– В этом мире нет места, куда не могут отнести драконьи крылья, – сказала я. – Но да… – я помолчала. Согласно урокам Вероники, я должна была уйти от прямого ответа, бросать многозначительные взгляды и использовать Дамара по полной. Но я ответила правду: – Я хочу, чтобы вы были рядом. А шанс… я могу оставить нам лишь небольшой шанс… Небольшой…

– Да, я понимаю, – Дамар повернулся и посмотрел в сторону, и я увидела его красивый мужественный профиль. – Он – дракон, и вы – дракон… У любого другого есть лишь иллюзия шанса. Но я готов ухватиться за хвост этой иллюзии…

– Кхм… – вдруг послышалось от выхода из зала на террасу, мы с Дамаром резко обернулись. В дверном проеме показался Эрмиор. Решительным шагом он шел к нам. Дай бог, чтобы не слышал разговора. Дай бог… Не мог слышать.

Дамар сделал шаг назад, молча поклонился королю, я обозначила книксен. Сердце забилось от тревоги. Что сейчас будет? Конец света? Опала для Дамара, домашний арест для наследной принцессы? На что пойдет разгневанный Эрмиор?

Лицо у него действительно было недоброе, глаза горели, но, похоже, сейчас Эрмиор отлично владел собой.

– Граф Дамар, вы столь ретиво приступили к своим новым обязанностям, – холодно, но без откровенного гнева произнес он. – Уверен, они могут подождать до утра. Пойдем потанцуем, принцесса, – и вежливо протянул мне руку.

Я растерянно взяла его под локоть, и, ни слова не говоря, Эрмиор повел меня в зал.

– Последний танец! – прогремел голос Эрмиора у меня над ухом, зазвучала музыка, и я опять оказалась в твердых руках дракона.

На этот раз, как только мы начали танцевать, другие пары тоже присоединились.

– Я удостоилась чести… – начала я, просто чтобы что-то сказать. Вместо ответа Эрмиор притянул меня ближе, на мгновение незаметно коснулся рукой моих волос. От этого стало даже как-то… сладко. Он словно обозначил границы – он и я вместе, весь остальной мир – отдельно, и я нужна ему, очень нужна…

– Глупая маленькая девочка, не знающая традиций, – с усмешкой прошептал он. – Приревновала, что я сделал Тиа фавориткой отбора… А ведь не столь важен первый танец, сколько последний. Та, с кем я станцую последний баунт, – настоящая фаворитка… Та, кто выйдет из зала под руку со мной. И это будет одна глупая девчонка…

Сказанное ошеломило меня. Значит, весь вечер он собирался поступить так? Сделать меня своей последней партнершей на балу, еще больше возвысить. А я… я заставила его ревновать и биться от ярости.

Впрочем, Эрмиору все равно это полезно. Мог бы предупредить! Тоже мне, дракон – любитель сюрпризов.

– Благодарю, – ответила я и не сдержала улыбки, сама чуть шагнула к нему, словно хотела спрятать эту улыбку у него на груди. – Но ты мог бы предупредить…

– Это было бы неинтересно, – усмехнулся он в ответ. – К тому же я еще раздумывал, кого выбрать на последний танец…

Врет, неожиданно поняла я. Точно знала – врет. Он задумал все именно так.

Последний танец был долгим, и на этот раз я получала истинное удовольствие в объятиях Эрмиора. Твердых, уверенных, надежных. Танцевал он прекрасно, без лишних движений, четко делая каждый шаг. С таким даже самая плохая партнерша будет выглядеть королевой. Впрочем, надеюсь, плохой партнершей я не была. Спецслужбы постарались на славу.

Наконец музыка смолкла. Эрмиор подмигнул мне, велел положить кисть на его руку, как в начале бала.

– Бал окончен! Благодарю, красси и крассо! – сообщил он.

Так же, как в начале, мы пошли к выходу между двумя шеренгами кланяющихся придворных.

– И сколько девиц ты оставил? – шепнула я.

– Двадцать пять, – так же шепотом ответил Эрмиор. – Двадцать шесть танцев, представь себе… Мне точно нужно расслабиться. – Он наигранно вздохнул.

Когда мы вышли из зала, я хотела убрать руку, но Эрмиор удержал ее на своем локте.

– Пойдем, я обещал тебе урок, – усмехнулся он.

Провел меня по коридору, потом еще по одному, и мы вновь оказались на террасе – той самой, откуда он отправлялся в полет и где приземлялся.

– Что за урок? – настороженно спросила я. Что там задумал этот драконище? Сейчас я совершенно на него не сердилась. В итоге он уделил мне внимания больше, чем кому-либо, и четко обозначил мой статус, пригласив на последний танец. Но кто знает, что он выкинет на этот раз.

– Драконьей магии, – ответил он. – Хватит развлечений. Тебе пора учиться. Отойди-ка, мне нужно обратиться…

В свежих струях ветра обида на Эрмиора совсем растаяла. Конечно, он заслужил, может быть, даже пощечину за свои авантюры. Но почему-то мне уже не хотелось воевать с ним.

Вот так, когда я сидела у него на шее и огромные крылья вспарывали воздух, ощущала, что нет никого роднее. Ни в этом мире, ни в моем собственном. Может быть, потому, что пока я знаю лишь двух драконов: его и… саму себя. Странно, как быстро я приняла мысль, что, по сути, отношусь к этой расе. Девушка, не читавшая фэнтези, рациональная и даже не особо романтичная, как когда-то заметил Эрмиор.

– Юх-ху! – воскликнула я, когда он заложил крутой вираж. Эти виражи не пугали меня, напротив, радовали, заставляли сердце сжиматься от восторга. Ощущать себя в своей стихии.

Жаль, что я никогда не раскину своих крыльев и не отправлюсь в небо с Эрмиором наперегонки! Но так тоже было прекрасно! И думать о том, что он собирается преподнести мне урок, не могла. Устала бояться. Хотя бы сейчас насладиться ветром, небом, звездами. Да и он ведь сказал, что это будет уроком драконьей магии. Это я всегда за!

Дракон расхохотался.

– Видишь, как ты изменилась! – раздался в голове его глубокий голос.

– Что ты имеешь в виду?! – изумилась я.

– А вспомни… – лукаво усмехнулся он. – Когда ты приехала в Гаутдир, то только и думала, что о своем… выживании. Ты была разумной, осторожной, хотя я сразу ощутил, что внутри тебя дремлет пламя. А теперь? Разве стала бы ты раньше издавать странные звуки, когда у тебя между ногами королевская шея! – И еще один взрыв драконьего смеха. – Вот что делают драконья кровь и статус принцессы!

«Я люблю тебя, мерзкий, ехидный дракон…» – неожиданно, словно из ниоткуда, пронеслось у меня в голове, и яркая солнечная радость в сердце смешалась с поющей текучей грустью. Грустью простого осознания. «Я люблю тебя, жесткий и самодовольный, умный и странный… Игрок и махинатор с большой буквы «М»… Вот такого тебя люблю. Дурак ты, Эрмиор, что еще не остановил свой отбор… Кто еще будет вот так летать с тобой? Кто еще поймет тебя со всей твоей придурью? Ни у кого больше пороху не хватит!»

Вслух же я рассмеялась и вдруг сказала:

– Спасибо, это благодаря тебе!

Несколько мгновений Эрмиор ошарашенно молчал. Видимо, дракон ожидал, что я начну сопротивляться, спорить, утверждать, что всегда была такой.

– Мне тоже с тобой очень интересно, – наконец произнес он и заложил круг, чтобы избежать встречного ветра. Потом замолчал, и мне тоже расхотелось разговаривать.

Мы вновь летели к драконьему континенту, и на этот раз я чувствовала себя, словно возвращаюсь туда, где меня точно любят. Наверное, так и было.

Однако приземлились мы раньше. В лунном свете я разглядела, что мы спускаемся к скалистому островку и лишь далеко на горизонте раскинулась большая суша.

– Где это мы? – изумилась я и бодро сбежала по лапе дракона, как он велел.

– Один из островов недалеко от второго континента, – спокойно ответил Эрмиор.

Он быстро обратился и теперь смотрел на меня пристально, стоя под звездами.

– А что мы здесь делаем? – удивилась я, оглядываясь по сторонам. Даже в темноте я видела, что вокруг ничего нет. Скала, представлявшая собой этот самый островок, редкие клочки просоленной травы и бесконечность моря вокруг. – Ты ведь обещал урок драконьей магии. Я думала, мы летим к драконам, чтобы я училась управлять ими!

– После, – усмехнулся Эрмиор. – Сейчас искупаюсь, и будет драконья магия…

– Что-о? – изумилась я. – Искупаешься?

– Да, а что? Море теплое… Не хочешь присоединиться? – он резко стянул сапоги, потянулся, стоя босой на камнях. Как тигр, готовящийся к прыжку, хищный и грациозный одновременно. И начал раздеваться.

Искупаться? С ним? Вдвоем?! На необитаемом острове?!

У меня ведь даже купальника нет! Да и не существует в этом мире нормальных купальников!

Конечно, будь я в своем мире, с любым из приятелей, я без сомнений разделась бы до нижнего белья и поплавала в море.

Но Эрмиор не был ни одним из них. В этом мире все сложнее. Девушки не раздеваются при мужчинах до белья, девушки и ноги-то могут показать лишь во время конной прогулки, надев на себя облегающие брюки… Да и вообще, я не уверена, что смогу потом самостоятельно надеть бальное платье.

– Нет, я, пожалуй, воздержусь… – ответила я, хотя раздеться и шагнуть в огромное, теплое море под звездами очень хотелось. Поплыть, ощущая, что рядом мой дракон. Только вот уверена, он тут же окажется слишком близко, и я уже никуда от него не денусь…

И интересно, насколько он собирается раздеться сам? Первым на землю упал расшитый золотом черный камзол, в котором он был на балу. Затем пришел черед облегающей рубашки.

Я попробовала отвести глаза, но не тут-то было. Обнаженный торс Эрмиора притягивал взгляд, как магнит. Стройный, но очень крепкий, с тугими мускулами на груди, плечах, с пресловутыми кубиками пресса. Стремительный, резкий, и в то же время гибкий и изящный. Нет, на это невозможно равнодушно смотреть.

Я несколько раз глубоко вдохнула и выдохнула, как учили, чтобы унять сбившееся дыхание.

– Передумывай, – доброжелательно улыбнулся мне дракон. – Все эти тесемочки на платье я тебе потом завяжу… Я умею. – Легкая усмешка. – И развяжу, если хочешь… – В два шага оказался рядом со мной, но не притронулся, замер близко, так что я ощутила жар его тела. Сердце ударило в горло, кровь прилила к щекам. Да что же такое… Я что, полуобнаженных мужчин не видела?! Да и голых видеть приходилось…