Текст книги ""Фантастика 2025-198". Компиляция. Книги1-18 (СИ)"

Автор книги: Игорь Семенов

Глава 28. Истинные сущности

Загадочный друг Корвина, который уводил мужчин его рода в другой мир, когда их молодость становилась слишком очевидной. Неизменный советчик, о нем Корвин всегда говорил с большим уважением. Правда, видели мы уже друзей Корвина… Дэйл тоже был его другом, пока не начал превращаться в демона и не оказался главным виновником всего происходящего…

Но интуиция безошибочно подсказывала мне, что этому другу можно верить. Может быть, он помог нам меньше, чем мог. Но, наверное, у него были на то причины. Другие, еще более значимые, дела. По словам Корвина, этот человек занимался чем-то очень важным и не до конца понятным.

Да и человеку с таким голосом нельзя не верить…

Когда я вставала, опираясь на его руку, увидела, что в глазах Рональда тоже была бездна. Черная, бесконечная… И сами глаза были черными, блестящими, но бездонными, как космос у нас над головой.

Рональд отвел нас подальше от Корвина и вдруг опустился на траву. Жестом пригласил меня присесть рядом.

– Сейчас будет интересно, – сказал он. – У нас есть уникальная возможность наблюдать за рождением дракона.

– С ним все будет хорошо? – спросила я, опустившись рядом. Посмотрела на Корвина и уже не могла отвести взгляд.

Фигура любимого словно вытянулась вверх, и теперь он крутился по-настоящему. Мне не казалось – он быстро-быстро вращался.

От него все так же расходились волны силы – все мощнее, все шире. Но здесь на лугу от них лишь немного подрагивала земля. Здесь нечему было рушиться.

– Конечно, – улыбнулся Рональд, блеснув белыми зубами, почти как Корвин. – Он обретает истинную суть, это большое счастье. Поверь мне, он ощущает сейчас гамму эмоций, и все они яркие, сногсшибательные, но… радостные. Тебе не о чем беспокоиться. Лучше просто будь рядом, когда он обратится.

Сэдвик изумленно смотрел то на Корвина, то на нас с Рональдом.

– И что? – вдруг спросил он, как любопытный мальчишка. – Драконы всегда так долго перевоплощаются?

– Нет, – усмехнулся Рональд. – Обычно это занимает пару мгновений – для «готового» дракона. Корвин же не был драконом, лишь носил их кровь, причем кто знает, в каком поколении… Просто гены драконов, как и других рас, имеющих отношение к Хранительству, доминантные. Они не ослабевают, передаваясь из поколения в поколение. Все естество Корвина перевоплощается, идут сложные духовные и генетические изменения. Поэтому так долго.

– Имеют отношение к Хранительству? – удивился Сэдвик.

– Да, принц, – ответил Рональд. – Во многих мирах драконы – Хранители. Те, кто следит за балансом всех сил в мире и не дает ему сдвигаться. Если говорить просто, они хранят целостность того мира, в котором живут. Демоны испокон веков раскачивали ваш мир, а драконы противостояли им и обращали эти колебания в красивую «музыку»…

– И ты тоже дракон? – неожиданно для самой себя спросила я. – Просто из тех, кто может перемещаться по мирам? Кстати… Рональд, спасибо огромное вам… тебе, что вытащил нас оттуда!

– Благодарю! – присоединился принц к моим благодарностям.

Рональд кивнул.

– К сожалению, я не мог появиться раньше, сейчас качается не один ваш мир. Многие миры охвачены колебаниями, трясется вся Вселенная[8]8
  По времени, события книги совпадают с событиями Четвертой книги «Кольца Событий» «Истинный дракон». Поэтому это чудо что Рональд нашел время, хоть немного позаботиться и об этом мире и своих друзьях в нем.


[Закрыть]… Я рад, что смог уделить хоть сколько-то времени вашему миру и вам. Нет, Анна, я не дракон, – усмехнулся он, и в черных глазах появился лукавый блеск. – Но у меня явно есть с ними нечто общее. Я тоже Хранитель – на уровне Вселенной, всех миров. Кстати, увести вас мне удалось по другим мирам – есть такой способ – пройти по другим мирам и оказаться в отдаленной точке этого мира.

– А где мы? – я вдруг поняла, что совершенно не представляю себе, где мы находимся. Луг, на котором мы сидели, располагался на возвышении, а вокруг нас хороводом окружали горы.

– На другом конце горного хребта, к которому примыкает герцогство нашего Корвина. И Анна, сложи уже крылья, сейчас они тебе не понадобятся…

А я не удержалась и рассмеялась. Совсем забыла про крылья! Они стали неотъемлемой частью меня. Они жили своей жизнью, и мне не нужно было постоянно о них думать, но я ощущала, что могу управлять ими по своему желанию. Например, полететь…

И я вдруг осознала, что хочу взлететь высоко над землей, посмотреть на удаляющиеся вниз горы, на фигурки людей и дома – игрушечные с высоты. Но вновь взглянула на Корвина.

Мы полетим, обязательно полетим… Но потом, вместе. Когда он тоже обретет крылья.

– Рональд, – сказала я. – Я не знаю, как это сделать…

– Я тоже, – усмехнулся он. – Я ведь не оборотень, в отличие от вас с Корвином. Но, думаю, тебе стоит просто захотеть принять свою обычную человеческую ипостась… Знаешь, твоя раса в былые времена не расхаживала просто так с крыльями за спиной. Вторую ипостась принимали по необходимости – например, для полета или для отражения демонических атак – думаю, ты уже открыла для себя, что их магия разбивается о твою сущность…

Я прислушалась к ощущениям. Захотеть… Просто захотеть. Расставаться с крыльями не хотелось, но я должна была признать, что мне стоит научиться обращаться туда-обратно. Тем более что моя вторая ипостась не требует таких уж сильных метаморфоз. Я не превращаюсь в огромного ящера. У меня всего лишь вырастают белые крылья, и в теле появляется необыкновенная сила и бодрость. Я аккуратно завела крыло вперед, посмотрела на ослепительно-белые перья. И любовно погладила их… Мягкие, пушистые… Но явно устойчивые к ветру, дождю и магии демонов.

– А можно, я тоже потрогаю, пока ты не перевоплотилась? – спросил Сэдвик и придвинулся ко мне, не предполагая отказа.

– Потрогай, – рассмеялась я. Похоже, я начинаю гордиться своими крылышками! И любить их.

Сэдвик неуверенно протянул руку и легонько дотронулся до белых перьев. И я ощутила это касание. Крылья были моей частью, неотъемлемой, родной… А принц точно был нам другом – не самым сильным человеком, не самым смелым героем, но мои крылья, и я вместе с ними, безошибочно ощущали, что он желает мне только добра.

Сэдвик отвел руку, а я вновь прислушалась к ощущениям. Просто захотеть принять другую ипостась… Просто захотеть. Я улыбнулась самой себе. Рональд не знает этого. А я знаю. Знаю, как во мне уживаются две ипостаси. Равнозначные, единые друг с другом. И с улыбкой я почувствовала, как крылья мягко впитываются мне в спину, а тело становится более хрупким и нежным.

Ничего неприятного. Так и должно быть… Превращение ангела – ангела ли – совершенно безболезненно!

– А что у меня за раса? – спросила я у Рональда. У него точно можно получить ответы на все вопросы. Об этом говорил Корвин. Да и ощущение от Рональда было именно таким – бездонное спокойствие, мудрость и бесконечное знание, которое порой делает его одиноким.

– Очень редкая, – заговорщицким тоном ответил мне Рональд. – Я помню вас с тех времен, когда вы жили бок-о-бок с драконами. Драконы хранили мир, а вы помогали им своей светлой силой. Исцеляли больных, вселяли любовь, свет и радость в сердца пострадавших от черной магии… Вы не можете сражаться, но можете защитить от сил тьмы, как ты это сделала в подземелье. И вы ушли из этого мира вместе с драконами. В простонародье вас называют ангелами, хоть это не совсем верно, – доброжелательно улыбнулся мне он.

– А как правильно?

– Лепиари – так называли вашу расу. Очень немногочисленную. Может быть, поэтому история почти не сохранила воспоминаний о ней. Впрочем, что вы делаете со своей историей – это отдельный вопрос, – усмехнулся Рональд. – Знаете, кто такие ангелы? Это светлые крылатые сущности, лишенные физического тела, но наделенные особой светлой энергетической оболочкой. Они живут в высших нематериальных мирах, очень «далеко» отсюда. Но иногда воплощаются в мирах физических. Таких, как ваш… Очень редко, но это происходит. Обычно, когда Хранителям нужна поддержка любовью и светом, когда демонические силы начинают брать верх. И тогда появляется раса лепиари – крылатые люди, наделенные особой силой и светлой энергией. Воплощенные ангелы. Кстати, Анна, в тебе не только древняя кровь этой расы… Раз ты смогла обрести свою суть, значит, и дух твой пришел из высших миров. Ты ангел, – Рональд улыбнулся. – И я не первый тебе это говорю. Ангельскую сущность не укрыть в подземелье.

Я улыбнулась и кивнула на кольцо у себя на руке:

– Думаю, мне помогло это кольцо. Оно помогает обрести себя… Но все это…неожиданно, я меньше всего ждала, что во мне проявится нечто подобное…

– Да? – удивленно поднял брови Рональд. – А тебя не удивляет, что ты прошла через ад и пытки, но сохранила разум и доброту? Думаешь, каждый человек способен на подобное. Нет, твоя природа всегда хранила тебя. Не столько сохраняла твою жизнь, сколько не давала тебе озлобиться или пасть до убогого рабского унижения самой себя.

– Спасибо, – тихо сказала я. Слова Рональда были признанием, очень важным для меня… Они расставляли все по своим местам.

– А что с точкой выхода? – вдруг встрепенулась я.

Мы сидим тут на траве, смотрим, как Корвин кружится в странном танце, который должен сделать его драконом. И рядом с Рональдом нам спокойно и хорошо…

Но люк-то продолжал светиться алым, когда Рональд вытащил нас из подземелья… И Дэйл с Мендером живы, на свободе! Наверняка, им удалось выбраться.

– Потом! – Рональд вдруг поднял руку останавливающим жестом и встал. – Смотрите! Главное чудо этого тысячелетия!

Я вскочила на ноги вслед за ним.

Корвин… Его фигура крутилась уже так быстро, что контуры смазались. И вдруг он исчез – на его месте закружился черный вихрь. Смерч, сотканный из миллиардов пылинок.

– Что с ним?! – испуганно крикнула я. – Рональд, он исчез!

– Он просто обращается! – Рональд кинул на меня веселый взгляд.

Черный смерч набрал обороты, расширился… и вдруг начал приобретать очертания. Те очертания, которых я ждала, но немного боялась увидеть.

А спустя несколько мгновений на поляне стоял огромный черный дракон. Такой же, как на полотнах, украшающих замок Корвина. Только прекраснее, сильнее, грациознее.

Мой дракон. Мой любимый дракон.

Корвин.

Огромный, черный с синим отливом. Шея изящно выгнута, а хищная вытянутая морда кажется и опасной, и красивой. Изгибы фигуры выдавали немереную силу, и одновременно в них была грация и красота.

Корвин повернул голову, и прямо на меня, не отрываясь, с любовью смотрели знакомые голубые глаза. Только теперь они были огромными, а в центре вытянулся вертикальный зрачок с перемычкой – как песочные часы.

Медленно, словно пробуя на вкус свою новую ипостась, дракон расправил крылья – тоже сияющие, похожие на гигантские паруса. И вдруг еще одна волна разошлась от его фигуры. Эта волна не сотрясала землю и не поражала своей мощью.

Это было другое.

Что-то легкое, волшебное, перламутровое… Оно разошлось от Корвина по кругу и, словно порывы ветра, понеслось по горам и долинам. Эта неведомая сила впитывалась в траву под ногами, в камни на склонах, в деревья, что росли под холмом, на котором мы стояли. Еще мгновение – и, казалось, она поднялась вверх и полетела в небо, пропитала сам воздух.

И от этого на душе стало необыкновенно тепло, легко… Словно голубой свет залил мое сердце.

– Что это? – изумленно прошептала я, обращаясь к Рональду.

Рональд не ответил. Вместо этого я ощутила заботливое, нежное касание к своему разуму, словно кто-то очень аккуратно, боясь напугать или повредить, проник в мою голову.

Корвин… Любимый. Его прикосновения я узнаю, чем бы он ни касался – руками, губами, сознанием или душой…

Драконья ипостась дала ему всю мощь телепатии. Теперь он в любой момент может прочитать мои мысли – как и мысли любого другого живого существа. Но это ни на мгновение не напугало меня. Мне нечего скрывать от Корвина. К тому же я точно знала, что он не будет читать мои мысли без разрешения.

– Дракон вернулся в наш мир, – услышала я в голове любимый голос. Только теперь, ментально, он звучал более гулко, глубоко, проникая легкой теплой щекоткой до последнего нерва. Голос, положенный дракону. – И с ним возвращается истинная магия. Скоро многих ждут сюрпризы… Кровь далеких предков проснется в людях – кровь магических рас. Эльфов, гномов, орков, а может быть, в этом мире найдется еще несколько драконов и лепиари.

– Обязательно найдется, – послышался еще один ментальный голос – Рональда. И краем глаза я заметила, что Сэдвик раздраженно прикладывает руку к голове. Видимо, два телепата сделали разговор доступным для всех нас. И Сэдвику было слишком непривычно слышать голоса у себя в голове.

Я же рассмеялась от счастья и бегом кинулась к своему дракону. Ждать больше я была не в силах! Я должна обнять его, прижаться душой к его душе, разумом – к его разуму, телом – к его телу!

Ни на секунду я не испугалась его новой ипостаси. Он был моим драконом прежде, и остался им теперь. Просто теперь его сущность проявилась второй ипостасью.

Оказавшись рядом, я поняла, что его голова не намного ниже моего роста. Корвин опустил ее на землю, и я отчаянно, крепко обняла его. Вернее просто положила руки под огромными глазами и прижалась всем телом.

И все исчезло. Не было Рональда с Сэдвиком, не было окружающего мира, в котором просыпается истинная магия. Не было даже травы и голубого радостного неба. Все исчезло. Остались только мы вдвоем.

Я прижалась к нему, закрыла глаза и впитывала энергетику его новой, прекрасной ипостаси. Отдавала свою любовь и принимала его любовь и благодарность. Слова, даже ментальные, нам были не нужны. Но Корвин словно окутывал мой разум своим и в то же время проникал в мой, касался ласковыми ментальными волнами.

И в голову неожиданно пришла шальная мысль, что, похоже, перед нами открываются новые горизонты нашей близости, наших взаимных ласк…

Эти мгновения растянулись в вечность, как поцелуй тогда, в машине, когда Корвин вез меня с бала.

Но, как и тогда, на самом деле прошло совсем немного времени.

…Разум Корвина вдруг стал напряженнее. Он словно выныривал из нашей невероятной близости к реальности и недоделанным задачам.

– Рональд, – спросил он ментально. – Что с точкой выхода? Ты можешь посмотреть через разум кого-нибудь из этих мерзавцев?

– Ты теперь сам это можешь, – с улыбкой ответил ему Рональд. – Посмотри сам… К тому же мне пора. Я и так потратил слишком много времени в вашем мире. А через четверть часа начнется атака на мою родную планету… – он сделал шутливый жест, словно смотрит на часы.

– То есть ты не останешься с нами? – спросила я с грустью. Если с нами будет еще и Рональд, то вообще не о чем тревожиться.

– Я хотел бы, – усмехнулся Рональд. – Поучаствовать в вашей войне было бы интересно. Но… прости, Анна. Дальше вам придется самим. Но не сомневаюсь, что теперь вы справитесь… У этого мира есть целый дракон и целая лепиари. К тому же эти двое – истинная пара. Так что я не завидую вашим врагам…

– Хорошо! – мысленно кивнул Корвин. – Ты сделал, что мог, пока было время. Благодарю… Ты спас самое дорогое для меня – мою Анну! Только… Рональд… Принцу не место в этой драке…

Сэдвик недовольно промычал что-то, но тут же замолчал, видимо, решив, что эти «сильные мира сего» все равно примут нужное им решение.

– Ты хочешь, чтобы я отвел принца в столицу, чтобы он смог организовать оборону города, если что-то пойдет не так? – серьезно спросил Рональд.

– Да, другого выхода я не вижу. И Анну…

– Нет, я буду с тобой с начала и до конца.

– Анна права, – серьезно сказал Рональд. – Самое безопасное для нее место – рядом с тобой. Как только она останется одна – в любом укрытии – ваш предатель Кравец и его ученик Мендер почуют это. И будут искать способ взять ее в заложницы. А увести Анну в другой мир может оказаться путем в одной конец. Потому что я не уверен, что выживу в своей войне и смогу вернуть ее обратно.

Несколько мгновений я ощущала сомнения, раздирающие Корвина.

Дракон. Ему хочется беречь меня от всего, обладать и беречь. Но в то же время он любит меня по-настоящему и готов дать мне выбор. Да и слова Рональда были слишком разумными… Но какое бы решение ни принял Корвин, я не боялась.

– Ты сам понимаешь, что не сможешь заставить меня укрыться, – с улыбкой произнесла я, коснувшись губами теплой брони, покрывавшей голову Корвина. – У меня тоже есть крылья, и я полечу за тобой…

И неожиданно Корвин рассмеялся – громогласный сильный смех загремел у меня в разуме, и все вокруг расправилось, встало на свои места.

– Вы оба правы! Нам с Анной предстоит полет! А вас, принц, я прошу отправиться с Рональдом в столицу. Объясните все отцу и готовьтесь к войне. Если точка выхода открыта, то нас еще ждут потрясения… И если дракон не справится, вся надежда будет лишь на воинов Каррены.

Сэдвик кивнул.

– Надеюсь, хотя бы там от меня будет какой-то толк, – сказал он вслух.

Да… принца было даже жаль. Как государственному деятелю и мужчине, ему хотелось совершить что-то значимое. Но пока что он оставался всего лишь разменной монетой в партии сильных игроков.

Глава 28. Игра на выживание

На самом деле Рональд, конечно, нашел еще несколько минут, чтобы поговорить с нами. Например, посоветовал Корвину смотреть телепатически, что происходит «на другой стороне», но не глазами Дэйла, а глазами Мендера, а лучше – кого-либо из их выживших приспешников. А еще… Корвин стал единственным драконом в этом мире. И научить его всем драконьим премудростям было просто некому. Поэтому Рональд телепатически передал ему все, что знал о полетах драконов, о приемах высшего пилотажа огромных ящеров, о боевой магии, используемой в поднебесье. Сам не был драконом, но, по его словам, водил дружбу со многими из них.

А потом мы благодарили его, Корвин перевоплотился в человека – через такой же черный вихрь, чтобы пожать руку Рональду и Сэдвику. А спустя мгновение Рональд положил руку Сэдвику на плечо, и они исчезли. Прежде чем уйти из нашего мира, он отведет Сэдвика в королевский дворец своим быстрым путем – по другим мирам, чтобы срезать дорогу.

И мы с Корвином остались вдвоем. Свобода, красота вокруг… И осознание, что сейчас на наших плечах судьба целого мира.

– Не представляешь себе, как мне хочется тебя спрятать! – сказал Корвин, вглядываясь в мое лицо. – Но не могу не признать, что ты расправила крылья раньше меня!

Я рассмеялась, хоть тревога все больше охватывала меня.

– Корвин, нужно торопиться… Мы до сих пор не знаем, что с точкой выхода и куда скрылись Дэйл с его командой… Сделай то, о чем вы говорили с Рональдом…

– Хорошо, – Корвин сосредоточился. – Я постараюсь ментально нащупать Дэйла и тех, кто рядом с ним. И попробую посмотреть глазами одного из его приспешников. И ты будешь смотреть вместе со мной, – я снова ощутила мягкое касание его разума к своему. Теперь это было так просто, так органично!

Несколько мгновений Корвин смотрел в воздух перед собой, он словно отсутствовал здесь и сейчас. И эти мгновения казались длинными, невозможно длинными… Сердце забилось от мысли, что ничего не выходит. А наш единственный шанс – отправиться к точке выхода и увидеть все собственными глазами. Без подготовки, не зная, что задумали враги.

Но вдруг Корвин вздрогнул.

– Они мертвы, Анна, – сказал он сосредоточенно. – Что-то убило всех, кроме Дэйла и Мендера… А их разум защищен, Рональд был прав, я потрачу слишком много времени, чтобы сломать эту защиту… Лишь одно сознание отвечает – Клаудера Монтеня… Но и он умирает! Нужно торопиться! Я попробую считать его воспоминания, прежде чем он умрет!

Корвин глубоко вздохнул и снова застыл, уставившись на траву под ногами. И вдруг у меня перед глазами встала картинка…

– Смотри, Анна… Вот это произошло, прежде чем большинство из них убила адская сила…

Пятеро – Дэйл и четверо его приспешников – осторожно пробирались по камням к разлому в земле. Видимо, подземелье драконов все же обрушилось, когда Корвин начал превращаться. И в воздухе вокруг них клубились серые и черные тени… Те самые, что появились в лаборатории Мендера, когда он проводил свои эксперименты.

Я судорожно вздохнула. Силы тьмы не пугали меня, как раньше. Но прошлое с его привычными эмоциями, привычным страхом, притаилось где-то в нервах. Корвин ободряюще сжал мою руку.

Дэйл наклонился над трещиной, посмотрел внутрь. И вдруг отпрянул – не от страха, а с выражением торжества на лице.

– Эти глупцы сами не знают, что волны силы при перевоплощении завершили процесс! – громко сказал он. И среди его приспешников послышалось ликование. Они хлопали друг друга по плечам, склоняли головы перед Дэйлом. – Кровь дракона активировала точку выхода, а ударные волны силы раскачали люк! Все, что нам осталось, – это спуститься вниз и открыть его… Кто готов это сделать?

На лицах приспешников Дэйла появился страх. Видимо, когда дошло до дела, желания открыть двери ада поубавилось. Да и кто знает, что будет с тем, кто совершит это…

– А вы, Владыка? – вдруг, заискивающе глядя на Дэйла, спросил Мендер. Единственный осмелился задать этот вопрос.

– Ты хочешь, чтобы я сделал черновую работу, Мендер? – ответил ему демон. И Мендер Транси сник под его взглядом. – Вот ты и сделаешь это, раз тебе в голову пришло отправить вниз твоего Владыку!

Мендер сжался и под строгим взглядом Дэйла попятился к трещине.

– Но… Вдруг… – начал он. – Я могу сломать шею! Вы сами говорили, что я ваш лучший и самый ценный ученик…

– Вот это мы и узнаем, Мендер Транси! А шея у тебя слишком крепкая, ты слишком любишь себя, – усмехнулся Дэйл, сделал жест рукой, и в его ладони оказался огненный хлыст. Пару раз он ударил им по земле, показывая Мендеру, что стегнет его, если тот продолжит сопротивляться.

В лицах двух других приспешников и в сознании Клаудера появилось облегчение вперемешку со злорадством. Видимо, их угнетало, что Мендер был любимчиком «Владыки».

Медленно, с опаской Мендер опустил ноги в трещину, оперся руками о ее край. Потом исчез из поля зрения, но вскоре мы увидели его сверху – аккуратно спускающегося по выщерблинам в скале в глубокий разлом – видимо, Клаудер Монтень, чьими глазами мы смотрели, подошел к трещине и заглянул вниз.

Спустя полминуты Мендер превратился в маленькую фигурку. А потом мы различили, что он встал на ноги.

– Что мне делать, Владыка!? – послышался его отчаянный крик.

– Да просто подними крышку, идиот! – раздался прямо над ухом голос Дэйла. И мы с Корвином не удержались от усмешки.

Мендер неуверенно нагнулся и потянул на себя сияющий алыми всполохами люк.

– Корвин, неужели…? – испуганно прошептала я, не в силах поверить открывшемуся кошмару. Неужели им удалось! Неужели страшный сон стал правдой?!

– Боюсь, что так, Анна, – серьезно ответил Корвин. – Но мы должны досмотреть до конца, чтобы знать, к чему готовиться…

…Время застыло… Казалось, согнувшаяся фигура моего мучителя никогда не поднимется… Но вот Мендер начал распрямляться, и в его руках была алая крышка люка…

Секунду ничего не происходило, а потом из открывшейся черной дыры ударил сноп алого пламени…

Мендер отскочил от люка и, как паук, пополз наверх. Так быстро, словно за ним гнались все силы ада – впрочем, похоже, так и было!

Огонь нарастал, почти достал до ног Мендера, а потом вдруг пошел на спад. А наверху Дэйл превратился в демона и победно рассмеялся.

Мендер выбрался наружу и, задыхаясь, упал у ног демона.

Пламя внизу совсем улеглось, лишь дымок сочился из черной дыры. Казалось, ад передумал показывать свое лицо. Но тут серые и чернее тени, что кружили возле разлома, устремились вниз, замелькали над отверстием в полу…

Они словно танцевали, приветствуя тех, кто должен появиться. А в разуме Клаудера и лицах других приспешников Дэйла появился отчаянный страх. Клаудер хотел броситься наутек, но железная воля демона удерживала всех на месте.

Тени внизу расступились и, как будто сомневаясь, из темной дыры показалась полусогнутая уродливая серая фигура чуть выше человеческого роста, похожая на обезьяну. Выскочила наружу и замерла, обратив вытянутую морду наверх. Вслед за ней показалась еще одна…

И вдруг словно река прорвала плотину – они посыпали из дыры одна за другой. Что-то мощное взорвало края люка, он стал шире, превратился в гигантскую трещину… И вот уже серое море уродливых адских тварей заполонило пространство внизу.

А тени кружили вокруг них, исполняли свой зловещий танец, падали вниз и смешивались с тварями. Было уже не различить, где тени, а где пришедшие из преисподней твари – все стало настоящим, волнующимся серым морем.

И вдруг они начали прыгать на стену, сплошной массой пошли вверх!

– Приветствую вас, мои вассалы! – раздался рокочущий голос Дэйла.

Разум Клаудера уже просто разрывало от ужаса! Похоже, он хотел броситься бежать, но огромная лапа Дэйла схватила его за плечо и остановила. – Я знаю, что вы проголодались! Вам нужна свежая кровь и энергия! – Дэйл издевательски засмеялся. – Примите мой дар и служите мне!

Сквозь панику Клаудер увидел, как Дэйл резким движением бросил двух других приспешников вниз – и их тут же, утробно урча, проглотило серое море. И отдаленный звук, словно из другого мира – Дэйл тихо обращался к Мендеру:

– Стой рядом со мной! Вот тебе награда за службу и открытие люка – ты будешь жить! Увидишь мою победу и мое величие!

Видимо, в этот момент Клаудер понял, что станет следующим. Что Дэйл бросит его вслед другим. Ведь жизнь была обещана лишь Мендеру, любимому ученику демона…

И Клаудер решил бороться. Он резко рванул из рук Дэйла.

Наверное, судьба приготовила ему другую смерть… Он вырвался и бросился бежать. Быстро, отчаянно, подгоняемый ужасом и желанием жить. А ему вслед несся издевательский смех Дэйла и утробные звуки серого моря, впервые за долгие века получившего свежую кровь.

Мы с Корвином теперь видели лишь скачущие перед глазами камни, ощущали тяжелое дыхание и смертельный ужас Клаудера.

Чуть в стороне он увидел темную пещерку и рванул к ней в отчаянной попытке укрыться. Бросился туда и с размаху упал в глубокий провал, которого не заметил. Искры из глаз – он ударился головой о камень.

И настала тьма.

– Видимо, твари из преисподней удовлетворились двумя жертвами. Или Дэйл запретил тратить время на погоню, – голос Корвина вырвал меня из страшной картины. Все закончилось. Больше ничто не проносилось перед глазами. Ярко сияло солнце, и мой дракон стоял подле меня, сжимая мою ладонь. – Поэтому Клаудер смог спокойно умереть, разбившись насмерть. А мы получили возможность увидеть его воспоминания, прежде чем он испустил последний вздох… Ясно одно. Преисподняя открыта и изрыгает свою дрянь. А Дэйл, похоже, с самого начала собирался отдать учеников на съедение – как вступительную жертву для подчинения. Демон – демон во всем! И теперь…

– Война? – тихо, но решительно спросила я.

– Да, любовь моя. Наша с тобой война. Уверен, Дэйл сразу возьмет быка за рога. Он уже ведет свое «войско» к столице. Уничтожит город, свергнет с престола Ахерта, скорее всего, убьет. И серая тьма наводнит нашу страну… А потом и весь мир. Выжившие – люди и те, кто обретет истинную сущность – окажутся под властью Дэйла и его адских псов. Поэтому нужно лететь, – в голосе Корвина я услышала предвкушение. Он не боялся ни секунды. Драконам, похоже, вообще неведом страх. – Спалить серое море. Сразиться с демоном и победить.

– Да, и у тебя есть я… – улыбнулась я. – И пока я буду лететь на твоей спине, магия Дэйла не сможет причинить тебе вреда!

Времени не было… Но Корвин притянул меня к себе и положил мою голову себе на грудь.

– Да, сейчас мы полетим, мой ангел… Но прежде, – он наклонился и страстно поцеловал меня, вложив в поцелуй всю жажду меня, что накопилась за часы перевоплощения.

И снова была вечность, поглотившая нас на несколько минут. Вечность, которая прошла, но оставила на губах горящий вкус его поцелуя, а в душе – вкус его любви.

* * *

Мы перевоплотились. Оба принимали другую ипостась всего лишь второй раз в жизни, но обоим обращение показалось привычным.

Крылья раскрылись у меня за спиной, тело мгновенно обрело силу и крепость, и я поднялась в воздух. А внизу черный вихрь обратился огромным черным драконом, и тот с победным ревом сорвался с места ввысь.

И мы полетели вверх, под облака. Он чуть впереди, а я за ним! Иссиня-черные крылья, блистающие на солнце. И белые, как облака. А в голове у меня звучал радостный восторженный смех Корвина, и я отвечала ему таким же радостным смехом. Ему нравился полет, как и мне…

Да что там – он шел к этому всю жизнь. Мечтал об этом, ощущал в видениях…

И момент все же настал – большой черный дракон летел, чтобы защитить свой мир. Он не боялся, не испытывал сомнений. Он летел, чтобы выполнить свое предназначение, реализовать свою суть.

А я… я буду его ангелом-хранителем. Ведь даже самому сильному существу нужен кто-то, чья любовь укроет от зла. И я могла сделать это буквально, а не метафорически – защищая его от магии демона.

Вдвоем мы непобедимы?! – пронеслась у меня в голове непривычно оптимистичная мысль.

Земля удалялась. Реки превратились в узкие ленты, струящиеся в зеленом море лесов. Горы стали похожи на игрушечные здания в наплывающих белых облаках.

Было уже очень высоко, когда мы с Корвином решили, что мне пора сесть ему на шею. Ведь каким бы сильным лепиари я ни была, мне не угнаться за огромным драконом, чьи крылья затмевают небо и создают ветер, способный ломать деревья и рушить дома.

Мой дракон сбавил ход и оказался подо мной, а я уверенно направилась к нему и ловким движением оседлала место, где тело переходило в шею. Уверенно взялась за шейный гребень.

И Корвин взвился еще выше, полетел быстрее… Мощные крылья взрезали воздух, ветер бил в лицо – лишь в этой ипостаси он был мне не страшен – и развевал мои волосы. И мне хотелось кричать и петь от восторга.

Что бы ни ждало нас на другом конце этого пути.

Полет был прекрасен. Но отдаться ему целиком мы не могли. Вскоре разум Корвина наполнила тревога и передалась мне. Не за себя он волновался – за столицу, на которую, по его словам, уже надвигались серые полчища. И за меня.

Вскоре пейзаж внизу сменился… Горы остались позади. Теперь мы летели над обширными полями, небольшими городками и поселениями неподалеку от главного города страны. И вдруг чуть на отдалении я увидела серую дорогу…

Мое зрение во второй ипостаси было острее человеческого, и, приглядевшись, я поняла, что это не дорога. Широкой серой лентой адские силы неудержимо приближались к столице. А в самом начале ленты можно было разглядеть огромную фигуру – почти в два раза выше человеческого роста.

Дэйл. Демон, предатель, игрок темной стороны. Он больше не скрывался и пребывал в истинном обличие. Более того, скинул одежду, и впереди серой колонны двигалась огромная человекоподобная фигура с красной кожей, мощным хвостом и огненным бичом в руке. Подле него, если приглядеться, можно было различить крохотную человеческую фигурку.