Текст книги ""Фантастика 2025-198". Компиляция. Книги1-18 (СИ)"

Автор книги: Игорь Семенов

– Да, это тоже происходит, – сказал Геард задумчиво. – Все верно. Если дракону повезло встретить драконицу, и их связали прочные чувства, то у них рождаются дети, как у всех других рас. Есть лишь одна сложность, миледи Аленор – среди драконов очень мало женщин. Лишь один из семи драконов женского пола. Это одна из причин, почему наша раса в целом не столь многочисленна…

– Не может быть! – изумилась я. Подобное не приходило мне в голову тоже. Хоть в сказках почему-то всегда фигурировали драконы, а не драконицы…

– Именно так, миледи Аленор, – грустно усмехнулся Геард. – Это своего рода проклятие драконов. И каждого дракона, желающего найти спутницу жизни. Ведь сложно встретить подходящую драконицу, если их можно пересчитать по пальцам…

– Мне жаль… – сказала я. Мне действительно стало жаль ящеров, лишь немногие из которых могут найти себе равную подругу жизни. Ведь большинство из них, по– видимому, обречено на одиночество и связи с человеческими женщинами, не способными отправиться в полет вместе с ними.

– Поэтому драконы похищают человеческих девушек? – спросила я.

– Ну что вы, миледи Аленор! – рассмеялся Геард. – Да, в прошлом, в дикие времена, до полосы туманов, подобное случалось. Но не сейчас. Человеческие девушки желают связи с драконом и сами готовы отдать себя в руки крылатых. Возможно, вы не знали – здесь у нас за полосой туманов живет много людей. Человеческие поселения граничат с нашими, эти люди давно признали покровительство и власть драконов. Многие из них становятся нашими слугами – целые династии людей, живущих при замках драконов.

– А девушки попадают в гаремы драконов, – закончила я за него.

– Да, разумеется. И живут в неге и счастье, ведь наслаждение, что дракон дарит своим женщинам, куда выше всего иного, что они могли бы испытать в жизни.

«Тьфу ты, ящеры самовлюбленные! – подумала я. – Видите ли, выше всего…»

– И все могло бы быть просто, – продолжил Геард. – Если бы у дракона и человеческой женщины рождались дети. Но нет. Простой союз не дает потомства. Почти каждый из драконов держит большой гарем, но этот гарем бесплоден. Если только дракон не найдет Жемчужину…

– Что это значит? – напряженно спросила я. Вот мы и добрались до самого главного.

– Если дракон просто возьмет человеческую девушку – дети не родятся, – повторил Геард. – Но изредка среди людей можно найти девушек, которые… магически… энергетически импонируют дракону. Он проводит с ней время, они узнают друг друга, происходит обмен энергией – вы понимаете это слово, миледи?

– я кивнула, и Геард продолжил: – А потом… – Геард замялся, видимо, не зная, как сказать. – Девушка должна… подойти ему… в… драконьей ипостаси. Если это происходит, то она становится Жемчужиной – той, что может родить дракону ребенка. Дракон приближает ее к себе и до тех пор, пока она остается матерью его детей, живет почти на равных с драконами.

«О, Господи! – подумала я. – Сложно придумать что-то хуже! Для меня… Производить маленьких дракончиков – вот, значит, о чем речь».

– Подойти в драконьей ипостаси? – переспросила я. – Что вы имеете в виду?

– Это сложно объяснить тому, кто никогда не слышал об этом, – ответил Геард. – Миледи, девушка должна… удовлетворить дракона в его второй ипостаси.

– Что?! – я даже вскочила на ноги. – Вы с ума сошли! Это же невозможно!

Глава 31

– Успокойтесь, – очень мягко произнес Геард. И я подумала, что рано пылать гневом. Сначала нужно все узнать. – Разумеется, речь не идет о том, что дракон… возьмет девушку, будучи в драконьей ипостаси. Это убьет любую, мы оба это понимаем. Понимаете, миледи… – дракон лукаво, чуть искоса посмотрел на меня.

– Близость между мужчиной и женщиной возможна не только на физическом уровне. Но и на уровне энергий – именно такая близость дает возможность появления потомства. Та девушка, с которой у дракона может быть близость в драконьей ипостаси, в которой все энергетические и магические качества выражены сильнее, и становится Жемчужиной.

– То есть сначала дракон берет ее в человеческой ипостаси, а потом, если понравится, то она должна каким-то образом… удовлетворить его в драконьей? – спросила я. Вот, значит, как… Ролар собирается насладиться мною по полной, а потом, если пройду «испытание», просто сделать матерью своих детей.

– Ну что вы! – снова рассмеялся Геард. – Речь идет о процессах слишком тонких. Дракон проводит время с возможными Жемчужинами, не вступая с ними в непосредственную физическую близость, – тут глаза распорядителя лукаво сверкнули, и я подумала, что тут что-то нечисто. – И девушка остается девственницей, до тех пор пока не придет пора встретиться с ним в его второй ипостаси. Велев мне приготовить вас к этому вечеру, милорд имел в виду лишь одеть вас, украсить и помочь расслабиться…

Немного отлегло. По крайней мере, мне не придется отстаивать свою честь прямо сейчас.

– Но почему вы говорите «возможные Жемчужины»? – продолжила расспрашивать я. – Много претенденток?

– У милорда восемь претенденток. Все это девушки, чьи семьи пожелали для них подобной доли, или же случайно встреченные милордом на жизненном пути. Вы лучшая из них, и, насколько я понял, он желает, чтобы именно вы заняли это место подле него. С каждой из девушек милорд будет проводить время в течение недели или полторы. С теми, кто больше понравится, проведет больше времени, и у них будет больше шансов. Но известны и случаи, когда дракон увлекался одной Жемчужиной, отдавал ей все свое время и внимание, и она и становилась его истинной Жемчужиной.

Н-да… Восемь претенденток. У меня есть шансы не стать Жемчужиной. И это хорошо…

– А что происходит с теми, кто не стал Жемчужиной? Ведь она может быть только одна?

– Совершенно верно – только одна. Девушки, что не стали ею, как правило, просто остаются в гареме дракона. Или отправляются обратно в свои семьи, если желают заключить брак с себе подобным.

Час от часу не легче. Стать Жемчужиной унизительно, это своего рода рабство навсегда. Но стать одной из многих в гареме… еще хуже. Остается один вариант. Не пройти «испытание» и уговорить Ролара отпустить меня домой… Только мне кажется, это его не устроит.

Я сжала ручку дивана. Боль от его предательства снова накатила, захотелось плакать. Я сглотнула слезы. Бороться до конца. И узнать больше – единственное, что я могу сейчас.

– Скажите, Геард, но ведь во все времена и везде правители имели привилегированное положение. Дракониц мало, но разве правитель не имеет в этом вопросе некоторые преимущества?

Геард внимательно посмотрел на меня.

– Я знаю, что люди заключают договорные браки. Но не драконы. То, что правитель не выбрал драконицу и не заключил с ней брак, означает лишь то, что он не встретил ту драконицу, которую полюбил бы взаимно и глубоко. Но по нашим традициям, правитель, достигший ста шестидесяти лет и не женившийся на драконице, должен избрать Жемчужину и родить наследника.

– Так правитель все же избирает Жемчужину?! Он влияет на результат, когда проходит это «испытание» в драконьей ипостаси? – спросила я. Если так и если Ролар намерен во что бы то ни стало сделать Жемчужиной именно меня, то шансов избежать этого нет!

– Нет, дракон может лишь уделить больше внимания той девушке, что ему нравится больше других, – улыбнулся Геард. – Само же обретение друг друга в драконьей ипостаси происходит или не происходит… само по себе. Но не волнуйтесь, миледи Аленор, я уверен, что если вы с правителем проведете вместе достаточно времени, то именно вы окажетесь истинной Жемчужиной…

– Я совершенно не волнуюсь об этом! – резко ответила я. И пристально посмотрела на Геарда, решившись. – Я не хочу быть Жемчужиной, Геард.

– Нет? – удивленно поднял брови дракон. – Но почему, миледи…?

– Потому что это роль, которую мне хотят навязать насильно.

Подумала немного и добавила:

– Вы можете читать мысли, Геард. Значит, должны были понять, как именно я сюда попала.

Геард усмехнулся:

– Напомню вам – лишь поверхностные. Я не имею права читать вашу память. Я знаю лишь, что вы из-за полосы туманов и милорд сам выбрал вас и принес сюда.

– Именно так, – ответила я. – Милорд не поставил меня в известность, что я должна стать Жемчужиной, вы уже поняли это. У него было другое… предложение.

Геард опустил глаза.

– Не мне судить о поступках и планах милорда.

– Вероятно, – с пониманием улыбнулась я. – Но никто не может лишить меня этого права.

– Миледи, – Геард встал. – Я надеюсь, вы еще измените свое мнение. Быть Жемчужиной прекрасно. Это означает почет среди драконов. Эта роль делает вас почти равной нам. Но… в любом случае, – распорядитель внимательно посмотрел мне в лицо, словно показывал, что понимает больше, чем говорит. – Я постараюсь сделать ваше пребывание здесь приятным. Ваши служанки уже пришли, – он указал в дальний конец зала, где тихо, как мышки, стояли три девушки в широких шароварах и белых рубахах со скромной росписью. – Но вы в любой момент можете позвать меня. Для этого нужно лишь мысленно, с намерением меня увидеть, произнести мое имя.

– Благодарю, – я тоже встала и вложила в ответный взгляд долю настоящей благодарности. Неужели в какой-то степени этот дракон понимает меня? И… сумасшедшая мысль прокралась против моей воли. Может, именно его я смогу сделать своим союзником?

***

То, что происходило в течение этого дня, полностью соответствовало моим представлениям о жизни в гареме. Наверное, именно так ублажают и умащивают любимых жен восточных господ – в книгах я читала о человеческих гаремах, которые держали восточные правители. Все было именно так.

Служанок звали Терра, Минни и Клауд. Все среднего роста, все смуглые и темноволосые, что, видимо, выдавало в них рожденных за полосой тумана. И, разумеется, все три были обычными человеческими женщинами, не драконицами.

Им было поручено выполнять любые мои пожелания, начиная от подачи еды и заканчивая тем, чтобы станцевать передо мной, рассказать сказку или спеть песню. Ни в сказках, ни в песнях я не нуждалась, скорее хотела подумать. А вот завтрак совершенно не помешал. Передо мной расставили сразу несколько столиков с неведомыми, но очень вкусными фруктами всех цветов радуги, мясом не известной мне птицы, хлебами и соками, какие захочешь.

Поначалу девушки откровенно побаивались меня. Не знаю уж, какой нрав был у других «жемчужин», но во мне они видели настоящую «госпожу» из тех, что могут быть капризными, гневливыми, да и в целом избалованными особами. Лишь увидев, что я сохраняю относительное спокойствие и достаточно вежлива с ними, стали немного смелее.

Наверное, я была для них не только еще одной из жемчужин, чье положение считалось почетным, но и диковинкой из-за полосы туманов, от которой можно ожидать чего угодно.

Но я аккуратно расспрашивала их, запрета разговаривать со мной у них не было, и девушки разговорились. Все три происходили из небогатых человеческих семейств, живущих в городе недалеко от столицы драконьего государства. И все три были счастливы, что их семьям удалось отправить их на службу во дворец Правителя. Здесь они жили в хороших условиях, имели возможность познакомиться и выйти замуж за кого-нибудь из приближенных слуг, получали хорошее жалование.

«А служанки свободны», – подумалось мне. Вообще, похоже, здесь были свободны все, кроме меня. Девицы отдавались в гарем по своей воле, «жемчужины» – тоже, слуги работали за жалование и, видимо, могли в любой момент уйти. Только я была в роли если не элитной рабыни, то пленницы.

После завтрака девушки предложили мне прогуляться по саду. Ну… Пленница я или нет, а получить немного удовольствия мне никто не мешает. На тенистых аллеях возле водопада и фонтанов было прохладно и удивительно приятно. Накатывала истома – из тех, что приходит, когда в жаркий день сидишь у лесного ручья и любуешься бликами на воде. А потом снимаешь одежду и плещешься в чистой воде…

Так я и поступила. Приятная обстановка и возможность просто и незатейливо отдохнуть заставляла боль и страх немного отступить. Впрочем… ненадолго. Стоило подольше находиться в одном положении, и они опять накатывали. Чтобы не расплакаться, приходилось все время что-то делать: вставать, идти в другое место, присаживаться у другого фонтана…

Если бы я была дома, то точно поехала бы на охоту, выплеснула горе в сумасшедшей скачке и азарте преследования!

Поэтому я старалась все время разговаривать с девушками. Хорошие отношения с ними тоже не помешают. Если они будут относиться ко мне тепло… Кто знает, может быть, помогут с побегом. Тори верно говорил, что слуги всегда знают и могут куда больше, чем думают хозяева.

Им было интересно, и я рассказала, как живут за полосой туманов, а они слушали с широко открытыми глазами. Особенно их поразило, что я умею скакать на лошади, стрелять и не боюсь одна пойти в лес.

– Но как это возможно, миледи? – тихо спросила Клауда – самая скромная из них. – Неужели женщины у вас ведут себя, как мужчины?

– Ну нет! – рассмеялась я. – Таких мало. Просто мне всегда это нравилось! И отец не запрещал… – на этом месте я вздохнула, вспомнив, почему отец не запрещал. Договор с герцогом, и все, что случилось потом… Вся цепочка событий, что привела меня в эту красивую клетку, встала перед глазами. Стало невероятно больно.

И еще одна непрошеная мысль молнией мелькнула в голове: герцог был прав, и… с герцогом мне было бы лучше. Он оценил меня, он жаждал меня, он хотел сделать меня герцогиней, законной женой. А не изысканным украшением гарема и производителем наследников престола.

После прогулки девушки принялись умащивать меня ароматными растираниями, расчесывать волосы, примерять на меня наряды, показывать в особое зеркало – это была совершенно гладкая стена воды, текущей с потолка в небольшой бассейн – как я выгляжу.

Наряды были своеобразные. Длинные юбки и облегающие корсеты сверху. Причем юбки состояли из нескольких слоев тонкой шелковистой ткани, и если приглядеться, видны были ноги и все остальное. Корсеты – с открытыми плечами, глубокими вырезами, украшенными драгоценными камнями. В общем, все было сшито так, чтобы ублажать глаз «господина». На голову предполагались диадемы, обручи и другие украшения. И обязательно хотя бы несколько жемчужин в туалете. По словам служанок, жемчуг очень ценится в стране драконов, он подчеркивает высокое положение потенциальных претенденток…

Когда речь зашла о жемчуге, я вспомнила свою собственную жемчужину. Ту, что помогла мне стать невидимой и выбраться из отцовского замка. Я оставила ее в кармане своих брюк и строго-настрого велела девушкам не прикасаться к костюму, в котором я прилетела. Рискованно, но если спрятать в другом месте, служанки начнут убирать комнату и найдут. А я хоть и знала, что «невидимость» одноразовая, хотела иметь что-то на память…

На память о моем прежнем Роларе. И о быстрой, скоротечной истории нашей любви. До того, как он принес меня сюда, он был другим. Это был другой Ролар. Того прежнего Ролара я любила и понимала, хоть мы провели так мало времени вместе…

И пусть все было обманом! Для меня это была настоящая любовь. Моя первая, яркая, сильная любовь. И пусть хотя бы эта жемчужинка останется со мной от тех дней!

Я заявила, что я не надену на себя ни одну из этих развратных юбок, чем вызвала у служанок неимоверное удивление.

– Но миледи! – подняла на меня глаза Минни. – У вас такие прекрасные ноги! Длинные, стройные! В этой юбке они понравятся милорду, он их увидит!

– Вот уж меньше всего хочу показывать свои ноги милорду… – я заговорщицки наклонилась к ней.

Девушки удивленно переглянулись, и Терра отправилась куда-то искать другие юбки. Через час принесла. Длинные, расклешенные к низу, красиво струящиеся. Из великолепной материи и совершенно не прозрачные. Оказалось, что эти юбки сшили для меня при помощи магии, потому что готовых во дворце просто не было.

На вечер я согласилась надеть ярко-голубую юбку, такого же цвета корсет, расшитый серебром и бриллиантами. Волосы украсили, но оставили распущенными.

К сожалению… необыкновенно хороша. Где бы найти мешок, чтобы завернуться в него и оттолкнуть от себя Ролара?

Юбки сшить они смогли. А вот мешковину вряд ли выдадут. Равно как и что-либо другое, что может испортить мою внешность.

Глава 32

Вечера я все же ждала с волнением. Даже со страхом. Много раз прокручивала в голове, что скажу Ролару… Хотелось накинуться на него с упреками. Но понимала, что он уже достаточно меня унизил, чтобы показывать свои чувства и нарываться на новые унижения.

В глубине души продолжала жить надежда, что все это – фарс. Что мы останемся с ним наедине, он обнимет меня, попросит прощения и объяснит, почему говорил такие вещи и так поступил. Что он обманывал не меня, а сейчас обманывает всех, чтобы обезопасить меня от чего-то.

Это были романтичные мысли. Стоило задуматься сильнее, и они казались глупыми. Но сердце все равно верило: не мог он разлюбить меня! Не мог обманывать… Я ведь видела истинную любовь тогда в охотничьем домике! Моя душа не могла ошибаться!

В саду темнело, я понимала, что скоро идти к дракону. И сердце билось, билось… Глупое, молодое, женское… оно поверило, что скоро все разрешится. Оно почти поверило в то, что Ролар лишь играет в каких-то неведомых мне целях.

Когда я уже была готова ходить из угла в угол от волнения, хоть и не показывала этого, появился Геард, чтобы отвести меня к Ролару. Попробовал дать мне советы, о чем я могу разговаривать с правителем.

Но я подняла руку останавливающим жестом:

– Я сама знаю, о чем мне говорить с Рором. У нас, видите ли, есть история отношений.

Служанки изумленно уставились на меня. Видимо, впервые слышали, чтобы кто-то так запросто назвал правителя по имени, тем более – сокращенным именем.

А я улыбнулась про себя. Вот и пусть поражаются. Я не собираюсь играть по местным правилам. Ведь принять их значит принять и свое положение потенциальной Жемчужины.

А этого я делать не собиралась.

***

Длинными коридорами Геард вел меня к Ролару.

Мы были вдвоем, но у меня было ощущение, что кто-то невидимый постоянно смотрел на меня. А может быть, это Pop смотрит, как я иду к нему?

Можно было попробовать отказаться идти. Но что-то подсказывало, что отказ не принимается. Меня просто отволокут к дракону или принудят магией. Унизительно. Лучше распрямить спину, сделать походку уверенной и летящей и скрывать, как колотится сердце. Сердце, которое ждет ответа: будет сказка, или иллюзии рухнут окончательно.

– А если я откажусь? – все же спросила я, когда Геард остановился возле большой золоченой двери.

Распорядитель внимательно посмотрел на меня сверху вниз, видимо, все драконы были такими высокими, не один лишь Ролар.

– Миледи Аленор, – почтительно произнес он вполголоса. – Я не рекомендовал бы вам ссориться с милордом. Сейчас вы главная претендентка. Но у него горячий нрав, который может заставить его…

– Что? Казнить меня? – рассмеялась я.

– Не думаю, что дойдет до этого… – задумчиво сказал дракон. – Но делать очень холодные и жесткие вещи… Не ссорьтесь с ним, это в ваших интересах. Сегодня первый вечер отбора Жемчужины, и он захотел видеть вас. Это огромная честь!

– Да плевать я хотела, что это почетно! – не сдержалась я.

Натянутые до предела нервы требовали разрядки. И, к сожалению, сейчас могло достаться Геарду, который сам по себе ни в чем не виноват.

И тут же пожалела о вспышке – ссориться с распорядителем не стоит. Но извиниться не успела. Дверь открылась перед нами.

– Заходи, Аленор, – раздался знакомый голос. И в дверном проеме я увидела Ролара. Он стоял в центре зала с белыми колоннами и шикарной мебелью.

Геард не дотронулся до меня, но под его взглядом словно поток воздуха подтолкнул меня к проходу.

– Идите, миледи. И учитывайте все же мои советы. Я хочу вам помочь, – тихо сказал он.

«А может, и правда хочет», – пронеслось у меня в голове.

Ноги сами собой сделали шаг в логово дракона.

Моего дракона… Впрочем, вдруг это действительно в прошлом.

Я вошла и дверь закрылась у меня за спиной.

– Проходи, – не расцепляя рук, произнес Ролар, пристально глядя на меня.

И янтарное море его глаз не было холодным, но оно было… относительно спокойным. Лишь легкие барашки бежали по нему под невесомыми порывами ветра. Но это был не тот пенный, радостный, страстный шторм, что я видела в его глазах прежде.

И я поняла, что объятий любви не будет. Что он не прижмет меня к себе, утешая, объясняя, обещая больше так не делать… Не развеет мои обиды и сомнения.

Он просто стоял, как истукан, смотрел на меня.

– Подойди, – более жестким и властным тоном приказал он.

Хотела я или нет, ноги сами понесли меня к нему.

Мне все еще хотелось кинуться ему на шею. Может быть, ощутив мою любовь, он растает?! Может, стена, вставшая между нами, рухнет?!

Но я не могла, потому что уже не верила, что сказка вернется.

В его фигуре, в его лице, в его взгляде не было любви. И несмотря на всю свою неопытность, я ощущала это.

Остановилась в трех шагах от него.

– Зачем ты хотел меня видеть? – как можно тверже произнесла я, глядя ему в глаза. Это оказалось не так сложно. Ведь когда ощущаешь себя правым, оскорбленным несправедливо, то появляется уверенность в себе. С такой осанкой и таким взглядом можно пойти на казнь, зная, что тебя осудили несправедливо. И сохранить ее до тех пор, пока палач не заставит положить голову на плаху…

– Ну казнить я тебя точно не собираюсь, – с усмешкой ответил Ролар. – Об этом можешь не волноваться. Я знаю, что Геард тебе все объяснил. Я твердо намерен сделать Жемчужиной тебя. Чего бы мне это ни стоило. Поэтому… ты будешь проводить со мной каждый вечер.

– Зачем тебе это? – спросила я.

– Потому что лишь ты меня привлекаешь, и лишь ты заслуживаешь стать моей Жемчужиной. И еще по некоторым личным причинам, – спокойно, четко и без всякого горячего чувства ответил Ролар.

Я поежилась от этого спокойствия. Моя буря, мои чувства, мои надежды разбивались об него. И хотелось сдаться… Разрыдаться здесь и сейчас. Упасть, как срубленный стебель, и рыдать на полу. От того, что я бессильна изменить эту невозможную ситуацию. От того, что он сломал меня – сорвал красивый лесной цветок, свободный и сильный, лишил привычной опоры и сломал.

Я закусила губу и сдержалась.

Нет, теперь я никогда не доверю тебе, Pop, свои чувства. Читай мои мысли, знай мое сердце – ты можешь это своей ментальной силой. Но я не покажу тебе ничего.

А он действительно их прочитал, потому что сказал:

– Тебе не стоит отчаиваться. Мое решение принесет благо нам обоим. И моему государству.

«Интересно, как государству-то?» – подумалось мне. Но вслух я спросила:

– Ответь мне, Pop. Я хочу знать. Почему все так изменилось? Ты обманывал меня тогда?

– Я никогда не обманывал тебя, Аленор, – со странной улыбкой ответил дракон.

– И мое решение не менялось.

Час от часу не легче. Ничего не понимаю! Когда он врет, когда говорит правду… Вернее, когда он врал – тогда или сейчас… Прав был герцог! Нельзя верить дракону.

А Ролар усмехнулся и добавил:

– И перестань называть меня так. Милорд – самое лучше обращение.

– Не дождешься, – с усмешкой ответила я, глядя ему в глаза. Нашла в себе силы!

– Или ты хочешь так: «чего пожелаете, о величайший милорд Ролар»!? – произнесла я издевательским тоном, ехидно скривив губы.

Ролар вздрогнул.

– Еще раз так сделаешь, и я не ручаюсь за последствия! – сверкнул глазами, сделал шаг ко мне, схватил меня за талию и резко притянул к себе. Я уперлась руками ему в грудь – инстинктивно, хоть прекрасно понимала, что из этих объятий мне никуда не деться.

Одной рукой он взял меня за затылок и развернул голову так, чтобы смотреть мне в глаза. Вот теперь в них было и пылание, и даже страсть… Может быть, гнева больше, чем страсти, но янтарное море горело.

И мне стало страшно.

Пожалуй, если он сейчас возьмет меня хотя бы просто из желания проучить, то это будет еще хуже, чем стать Жемчужиной.

– Слушай меня, девочка, – сказал он, четко проговаривая слова, жестко и холодно. – Думаешь, ты оказалась здесь и можешь пренебрегать субординацией, нашими обычаями? Что ж… – он неожиданно отпустил меня, словно отшвырнул, и я сделала два шага назад. Почти оступилась, но смогла сохранить равновесие. Лишь тяжело дышала. – Можешь попробовать. Может быть… – янтарное море погасло, снова стало спокойным. – Может быть, мне это даже понравится. Но не смей заигрываться.

– Да будь ты проклят, Pop! – почти крикнула я. – Хочешь быть милордом, будешь! Только еще пожалеешь об этом! И обо всем, что ты со мной…

– Сделал? – усмехнулся он. – Я еще ничего с тобой не сделал. И не сделаю, пока не добьюсь, чтобы ты стала моей Жемчужиной. Моей, слышишь, Аленор. Не…

– Что? – переспросила я.

– Пока не станешь моей Жемчужиной, – уже совсем спокойно проговорил он.

Несколько мгновений мы молчали, глядя в глаза друг другу. Я не видела в нем прежнего Ролара. И уже не надеялась увидеть. Только сейчас не время для отчаяния. Сейчас одна цель – выжить, выдержать в этом логове зверя. Потому что не герцог был чудовищем, а вот это существо, что стояло передо мной. Коварный дракон, что притворялся, внушил мне любовь, рассказал сказку про истинные пары, обещал то, чего не мог и не хотел дать. А потом обманом утащил в свое «логово».

Что мне остается? Только бороться за себя. Сохранить себя, когда он и все вокруг пытаются сделать из меня производительницу новых драконов.

– Наше общение началось не так, как я желаю, – со странной улыбкой вдруг произнес Ролар. – Сейчас у тебя есть шанс исправить это.

– Что я должна сделать, милорд? – я сделала книксен и завуалировала в голосе издевательские нотки.

На этот раз дракон устоял, хоть легкая судорога и пробежала по его лицу.

– Подойди ко мне, – произнес он. – Нам не стоит терять время даром.

Я послушно сделала пару шагов вперед, так что оказалась почти вплотную к нему. Сердце билось – от страха, что сейчас будет, как именно мы должны провести с ним этот вечер. И от накатывающего желания подчиниться, отдаться силе, которая шла от него.

Потому что превращение в чудовище не сделало Ролара менее привлекательным. Не лишило его сногсшибательной мужской силы, ореола, срывавшего с губ стоны и заставлявшего ноги становиться ватными.

Теперь это чувствовалось в нем даже сильнее, чем тогда в домике. Просто я теперь могла посмотреть на него со стороны… Теперь я знала, что ощущение, что этот невероятно красивый, умный и сильный мужчина страстно желает только меня, и только я нужна ему, – обман. Это осознание давало возможность удерживаться на гребне волны, накатывавшей, стоило ему приблизиться…

– Что пожелает милорд? – жестко спросила я, глядя ему в глаза снизу вверх. И к моему удовольствию янтарь вспыхнул – и гневом, и чем-то еще… не любовью, но чем-то сильным, обращенным на меня.

– Милорд, я полагала, мы будем ужинать и разговаривать. Разве нет? Я проголодалась…

– Разговаривать с Жемчужиной? – усмехнулся Ролар, обнял меня одной рукой. – Нецелесообразно. Должен быть выброс энергии, узнавание друг друга… Нет, Аленор, нас ждет не ужин.

Он молниеносно наклонился, его рука подсекла мои колени, и подхватил меня на руки.

– Что ты делаешь?! – я разом забыла, что собиралась так и называть его издевательски: «милорд… что пожелаете, милорд…» – ехидно, чтобы это «милорд» унижало, а не превозносило.

Сердце колотилось, как ненормальное. Стало по-настоящему страшно. Что у них тут такое придумано для встреч драконов с Жемчужинами!? Куда он меня тащит?

Я ощутила себя беспомощной. Резко накатило чувство, что давно притаилось внутри. Беспомощная девушка в далекой стране драконов. В руках у чудища, которое может сделать с ней что угодно. От этого нахлынула жалость к себе. Захотелось свернуться калачиком и обессилено рыдать.

И пусть проклятый дракон делает со мной что угодно. Это уже не важно…

Можно ведь победить и по-другому. Не повалив противника на лопатки, а отказавшись сражаться. Сдавшись до начала схватки…

Нет, Аленор, нет! Сказала я себе. Это его аура, его сила действует на тебя. Или он вообще тебя гипнотизирует!

Я сжалась и напрягалась струной, пока он нес меня.

– Да расслабься ты наконец, девочка! Тебе понравится… Куда больше, чем задавать ненужные вопросы, – он опустил меня на что-то странное. Не диван и не стол – диван высотой со стол.

Такой высоты, на которой удобно разделывать утку, например.