Текст книги ""Фантастика 2025-198". Компиляция. Книги1-18 (СИ)"

Автор книги: Игорь Семенов

Глава 18

Дорога к моим апартаментам прошла в непринужденно-напряженном молчании. У меня не было сил терпеть какие-либо ревнивые выходки драконов. Даже мышь признала, что мы пользуемся успехом, но этот успех чреват разнообразными сложностями.

Изнуряющими сложностями!

А драконы, видимо, не испытывали особенного удовольствия от общества друг друга и молчали поэтому.

Возле двери в свои апартаменты я отпустила их горячие локти – одновременно, чтобы никому не дать лишних мгновений внимания. Поблагодарила обоих и уже хотела войти в покои, когда Байдор вдруг наклонился к моему уху и шепнул:

– Пирожки! Поднос. Своими руками. Помнишь?

Проклятье!

– Какие пирожки? – насторожился Бамар, обладавший чутким драконьим слухом.

Уверена, принц припомнил пирожки, чтобы подразнить его. Вернее, чтобы подразнить тоже.

– Те самые, что приносила тебе в тюрьму. Я обещала испечь Байдору пирожков за то, что провел меня к тебе.

– Шикарная награда! – признал Бамар. – Я тоже хочу пирожки – за то, что сидел вместо принца в тюрьме. И за то, что снял с вас защиту!

– Хорошо, – обреченно выдохнула, понимая, что избежать готовки не удастся.

Хорошо, что их всего двое! Не дай бог печь пирожки на всю жениховскую братию!

Байдор раздраженно поморщился, услышав заявление Бамара.

– Благодарю, принцесса! – Тот галантно склонил голову.

– Но ближе к вечеру! Принцессе Алисе нужно отоспаться! – Я назидательно подняла палец вверх.

Хорошо, что завтра (то есть уже сегодня!) выходной, отбора еще не будет. Потому что в бойницу на углу коридора пробивались рассветные лучи. Бесконечная ночь подходила к концу.

– Все, я пошла! – И я скрылась в своих апартаментах.

Там встала и прислонилась к стене.

Захихикала.

Вот так! Жизнь изменилась за один день, один вечер и одну ночь. Из серой мыши я, пожалуй, стала принцессой. По-настоящему стала. Просто потому, что мышиные повадки не помогли бы мне посреди приключений и опасностей, и мышке пришлось признать мою правоту, когда я выдавала сумасшедшие идеи, накачивала принца энергией во время боя и прочее, прочее…

Красота!

А еще… ну какая мышь устоит, если сразу два дракона выражают тебе столько симпатии и восхищения. Байдор, например, фактически признался мне, что неравнодушен. Хотел поцеловать!

Да, было мало времени, вряд ли он влюбился в меня по-настоящему. Но уже влюбляется! Да и… Я мечтательно закатила глаза, отсмеявшись, бывает ведь и любовь с первого взгляда!

И Бамар четко показал мне свою заинтересованность…

Господи, во что я вляпалась! Захихикала снова. Что делать-то, если все женихи в меня повлюбляются?! Ведь похоже, я этого достойна!

Из последних сил я приподняла подол юбки, сделала книксен и покружилась по комнате, как веселая маленькая девочка.

– Ах, господа женихи, даже не знаю, кого из вас выбрать. Может быть… – произнесла вслух со смехом и осеклась.

И правда непонятно, кого выбрать. И неизвестно, полностью ли устранена опасность. Разоблачили герцога, но… Вдруг Сурал не успокоится?

Я вздохнула, добром помянула Скарлетт О’Хару и сказала себе, что подумаю об этом завтра. Вернее, сегодня, когда проснусь. И легла спать.

А проснулась далеко за полдень с панической мыслью, что нужно срочно напечь два подноса пирожков. То есть на целый полк! Ведь каждый из драконов – это как половина полка солдат.

Преувеличение, конечно. Но на этот день у меня важное дело. К тому же нужно еще вызнать все у отца, о чем они с герцогом говорили, что решили. И придумать папочке наказание – ну не собиралась я оставлять безнаказанной его выходку с сетью!

С помощью Раи помылась, оделась в обыденную одежду и велела принести в мои покои муку, магическую печь и прочее, что потребуется для создания кулинарных шедевров.

Рая изумленно таращила глаза.

– Готовься, помогать будешь. Мы печем пирожки для моих поклонников. Для двоих из них. И да, найди мне передник.

Фартуки не числились в списке нарядов наследной принцессы Эреамора.

Эргон

Я смотрел в зеркало на свою маленькую Алису. Нередко делал это, просто она не знала. Я обещал не лазать к ней в голову, а не не подглядывать в волшебное зеркало.

Особенно мне нравилось наблюдать, как девочка спит, по-детски подложив руку под щеку. Светлые волосы разметались по подушке, грудь вздымается от легкого чистого дыхания. Спящая, она казалась трогательной и беззащитной.

А еще – красивой. Дочь показалась мне красавицей, еще когда я первый раз ее увидел. Прежде мне нравились эффектные яркие драконицы с точеными формами и хищным горячим взглядом янтарных глаз. Алиса же была красива совсем другой красотой, необычной для меня. Хрупкая, почти прозрачная, пугливая, нежная. Но с таким стержнем внутри, что позавидует любая драконица!

Иногда я вздыхал, глядя на нее. Если бы не мой обет… Лучше жены и не придумаешь.

Пожалуй, я даже мог бы пренебречь обетом, если бы не мои планы, а в них входит и наладить жизнь в стране, и дать Алисе достойное будущее. Не имею права портить жизнь девочке.

…А сейчас она пекла пирожки. Смешная. Носилась по «полевой кухне», срочно организованной в одной из ее комнат, и пекла пирожки для двух охламонов, которых судьба бросила к ее ногам.

Сердце слегка заныло. Мне тоже хотелось испеченных ею пирожков. Не пирожков с кухни, а испеченных Алисой. Но после того как вчера наказал их с принцем, мне, похоже, не светят не только пирожки, но и нежный дочерний поцелуй.

Алиса не знает, зачем мне это было нужно, почему я заставил их с принцем провести долгое время в объятиях друг друга. Впрочем, целей было несколько, и одну из них я тщательно скрывал даже от самого себя.

Пирожки получились на славу. Все же выучка девушки из моего прежнего мира значила много в кулинарном искусстве. Я не только освоила местный рецепт бездрожжевого теста, но и привнесла в него свои нотки, добавив в начинку одну здешнюю специю, похожую на корицу, что сделало пирожки еще ароматнее.

Предвкушала, как двое моих поклонников будут нахваливать сдобу, восхищаться моим уникальным для принцессы навыком.

В прежние времена я тут же поделилась бы достижением с папочкой. Сама отнесла бы ему пирожков, радостно смотрела бы, как Эргон дегустирует их. Но не сейчас! Уж пирожков этот махинатор точно не заслужил! Мало мне его проклятущего обета, так он еще и подобные выходки устраивает. И непонятно, как понимать – то ли настоящее наказание, то ли проверка нас с Байдором на совместимость.

Вообще не хочу его видеть в ближайшее время! В смысле Эргона. Увидеть Байдора я как раз не прочь. Как и поговорить с надежным и приятным Бамаром.

Я разложила пирожки на красивые подносы и велела накрыть столик в беседке в уединенном уголке одного из внутренних садов, а распорядителя отбора незаметно отправила привести туда двух указанных мною «женихов».

Придется вам, дорогие мои, терпеть общество друг друга. Никуда не денетесь. Надеюсь, вчера вы не поубивали друг друга по пути в жениховский корпус!

Потому что я еще никого не выбрала, но собираюсь проводить честный отбор. В конечном счете, отдать сейчас предпочтение любому из вас означает некрасиво поступить с другими женихами. А я хочу найти свою судьбу. И кто знает, вдруг это вовсе не надежный коричневый Бамар и не ехидно-благородный черный принц, а кто-то из женихов, еще не успевший проявить себя. А может, это вообще тот самый старичок-библиотекарь!

Посмеявшись над этой мыслью, стала собираться. Спустя полчаса, переодетая в легкое зеленое платье, надушенная и слегка подкрашенная магией, я степенно сидела в креслице в беседке и ждала вчерашних героев. На столике передо мной стоял пряный горячий монго в чайнике, местный аналог чая, и два подноса пирожков. По подносу на каждого.

Вскоре из-за кустов послышались знакомые голоса.

– Уверен, принцесса пригласила нас вдвоем лишь ради соблюдения правил вежливости, – Бамар говорил подчеркнуто холодно.

– Возможно, – не менее ледяным тоном отвечал Байдор, – однако…

Приближавшиеся шаги вдруг заглохли, раздалось кхеканье, потом Байдор вдруг произнес:

– Послушай, коричневый. Так или иначе, но мы оказались в одной упряжке. Я ничего не имею против тебя лично, кроме того, что… Впрочем, неважно.

– Хотелось бы знать, что именно «кроме того»!

«Подслушивать нехорошо!» – сказала я себе. Однако не только я, но и мышь высунула любопытный маленький носик. Я сделала шаг к ближайшим кустам, чтобы лучше слышать.

И я не виновата, что эти двое совершенно не думают о том, что я могу их услышать! Могли бы быть предусмотрительнее!

– Да ничего особенного… – Я будто увидела, как губы черного принца складываются в усмешку, и он слегка морщит нос. – Ты, несомненно, честен и всерьез заинтересован в принцессе. В тебе есть и честь, и благородство. Просто я не очень люблю слишком положительных персонажей, нахожу их пресными. На месте принцессы я не отдал бы предпочтение тому, кто… Впрочем, коричневый, некоторые аспекты твоего поведения показывают, что ты не безнадежен.

А ведь точно! Бамар проявил этакое ехидство, когда освобождал нас с Байдором от сети. В остальное же время он был подчеркнуто «нормальным», честным, добрым, благородным… Моей коричневой «прелестью»! Этакий большой плюшевый мишка, исключительно положительный персонаж! Настолько, что даже мы с мышью затрудняемся сказать, насколько нам это нравится.

Байдор в какие-то моменты казался глубже, интереснее, что ли…

– Лишь статус принца дает тебе возможность столь оценивающе и высокомерно разговаривать с другими, – жестко отрезал Бамар.

Мне ответ понравился. Он подтверждал слова принца, что Бамар «не безнадежен». Не очень-то он плюшевый на самом деле!

– Да, признаю, мой статус дает некоторые преимущества. – Снова легкий смешок Байдора. – Так вот, неважно, насколько мы нравимся друг другу. Важно то, что сейчас только мы двое – реальные претенденты на руку принцессы. И двое, кто оказался замешан в эту неразбериху с заговором. И мы по-прежнему должны заботиться о безопасности Алисы. Поэтому предлагаю перемирие. Не мучить принцессу нашей ревностью и прочим. Она просто выберет того, кто ей больше понравится.

«Ты ж моя черная «прелесть!» – пронеслось в голове. Впрочем, коричневая «прелесть» не отставала.

– Ты всерьез предлагаешь сотрудничать без лишней конкуренции? Признаюсь, принц Байдор, в тебе есть и благородство, и разум. Не ожидал этого от наследника Сурала.

– А никто не ожидал, – усмехнулся Байдор. – По рукам, коричневый? Или предпочитаешь иметь меня в соперниках? Не рекомендую, если честно…

– Избавить от соперничества все равно не получится. Но я согласен… Добавлю даже, что это честь для меня.

Раздались какие-то шлепки, видимо, мои «прелести» хлопали друг друга по плечу, затем хруст гравия на дорожке.

Я сделала шаг назад, чтобы сесть обратно в кресло, оступилась и… упала в руки вынырнувшему из-за куста Бамару.

– Хм… принцесса… Алиса, ты уже ждешь нас?! – это был Байдор.

Бамар поставил меня на ноги. Я мгновение наслаждалась надежной силой его рук, и мы с мышью ощутили необыкновенное смущение. Попалась на подслушивании! Интересно, что подумают эти двое перемирщиков?!

К счастью, драконы лишь переглянулись, после чего повели носами и уставились на подносы с вкусно пахнущими еще дымящимися пирожками.

– Это все нам? – хищно растопырив ноздри, спросил Бамар.

– Если не возражаете, я тоже съем парочку!

Никто не возражал, так что умереть от голода в окружении сытых драконов мне не грозило. Я снова направилась к креслу, когда Бамар вдруг как-то потупился, с опаской поглядел на Байдора и достал из-за спины прежде невидимый букет белых пышных цветов.

Сделать предмет временно невидимым – никаких проблем для любого мага. Но сейчас появление цветов из воздуха выглядело очень эффектно.

– В прошлый раз с цветами не получилось, – косо поглядывая на Байдора, повинился коричневый. Видимо, боялся, что сей галантный жест будет рассмотрен как нарушение договора. Или что с букетом опять что-то не так. – Мне хотелось бы исправиться. Букет проверен мной и распорядителем отбора. Принц, можешь тоже глянуть, если желаешь…

Байдор спокойно, ничего не сказав, потянул носом воздух возле цветов, поводил рукой и кивнул – мол, все в порядке.

Я с улыбкой приняла цветы, поблагодарила. Принц тотчас усмехнулся и тоже, как фокусник, вытащил из воздуха еще один букет. Светло-розовые цветы от Байдора были пышными и очень ароматными.

– Я тоже решил исправиться, – произнес он с кривой улыбкой, вручая мне букет.

Как приятно! Не просто пришли поедать мое кулинарное творение, а проявили галантное внимание. Я поблагодарила и принца, закопалась носом по очереди в каждый из букетов. Оба пахли восхитительно. Причем цветы от Бамара вызывали стойкую ассоциацию с его добродушной открытой улыбкой, а букет от Байдора – с мрачно-красивыми манерами принца.

«Куда цветы денешь? – пискнула мышь, всегда и во всем видевшая проблему. – Слуг ты отпустила, вазы на горизонте не видно…»

«Цыц! – прикрикнула на нее. – Сейчас что-нибудь придумаю. К тому же это магические букеты, должны стоять без воды много часов!» Вспомнив об этом, я пристроила букеты на перилах беседки, и мы с принцами устроились вокруг столика.

А дальше все испортилось…

Я ожидала, что наша встреча на троих пройдет в оживленной приятельской обстановке с подтруниванием и легкой конкуренцией между мужчинами. Я уже начала привыкать к этому! Например, к ехидно-поддевающей манере принца!

Но, похоже, драконы так серьезно отнеслись к своему договору, что боялись невольным словом обидеть друг друга. Оба были подчеркнуто милы и вежливы, но ни один из них не проявлял ко мне откровенного интереса.

Зато скорость уничтожения ими пирожков меня удивила. Драконы хватали их один за другим и первое время вообще молчали.

– Вас что, в жениховском корпусе не кормят? – не выдержала я.

– Нет, просто очень вкусно! Спасибо! – обрадовал меня принц.

Уверена, в прежние времена он прошелся бы по поводу моих уникальных кулинарных навыков, одновременно восхитился бы и поддел меня по какому-нибудь поводу. Но теперь… только благодарность и похвала! Я вздохнула.

Как графья на светском рауте, мы поговорили о погоде, о слухах с южных границ, о веяниях моды… Было скучно и неинтересно, хотя мои учителя уделили немало времени искусству светской беседы, когда я только появилась в этом мире.

Тьфу! Да чтоб вы провалились с вашим договором, как и папочка с его обетом! Что, прикажете наслаждаться пресным общением? Никаких приключений и интересностей?

Только и радости, что цветы на перилах…

Может, я им и вовсе не нужна? Пусть идут на свидание друг с другом, черный и коричневый, под ручку. Шерочка с машерочкой.

«Вот и хорошо! – заявила мышь. Чувствуя безопасность, она вылезла из норки и упоенно вылизывала серую шерстку. – Такие славные молодые люди. Не страшные!»

«Заткнись! – огрызнулась. – Я, может, хочу «страшных»!» По крайней мере с ними интереснее!»

Пирожки были окончательно уничтожены, их поглотители разве что не облизывались от удовольствия. Переглянувшись с выражением «разве посмеем мы и далее занимать время принцессы», они решили и вовсе удалиться.

«Стоять! – закричала мысленно. И с усмешкой добавила батюшкину фразу из недавнего прошлого: – Женихи, стройся!»

– А теперь предлагаю обсудить сложившуюся ситуацию, – улыбнулась драконам. – Как считаете, господа, угроза миновала? Или нам есть чего опасаться?

Глава 19

Драконы настороженно переглянулись, Бамар неуловимо кивнул Байдору, видимо, полагал, что не замечу, а принц помолчал и осторожно произнес:

– Не хотелось бы пугать тебя, Алиса, но, боюсь, опасность не миновала. И я буду просить правителя продлить мои полномочия по обеспечению твоей защиты.

– Видимо, принц полагает, что ваши вчерашние совместные похождения дают ему подобное право! – ехидно встрял Бамар.

«Ты ж моя коричневая «прелесть»! – подумала я. – Не выдержал». Видимо, мысль, что Байдор может оказаться моим постоянным охранником, имеющим возможность видеть меня чаще других, оказалась для него невыносимой.

Байдор сверкнул раздраженным взглядом.

– А у коричневого дракона, вероятно, короткая память, – не остался он в долгу.

Может, и хорошо было, пока они изображали шерочку с машерочкой?!

– И какая опасность осталась, как ты полагаешь? – спросила принца, чтобы переключить их на более серьезные вопросы, чем вновь проснувшаяся конкуренция.

Байдор выдохнул.

– По правде, мы с Бамаром вчера не убили друг друга по пути в жениховский корпус лишь потому, что обсуждали это, – с усмешкой признался он. – Дело в том, что мы до сих пор не знаем, герцог ли нанес ментальный удар смотрителю оранжереи, он ли написал древние письмена в жениховской кают-компании. И, наконец, остались ли еще женихи, кто получил распоряжение убить тебя.

Холодные мурашки пробежали по спине. В общей суете, увлеченная приготовлением пирожков и внезапно возникшей «личной жизнью», я как-то совсем перестала бояться. Положилась на папочку, надеясь, что он все устроит. Что преступник разоблачен, а если не все вопросы решены, то скоро решатся… А ведь Байдор прав!

– Женихов отец проверит завтра на церемонии представления. Никто не сможет скрыть свои замыслы от правителя! – произнесла, убеждая саму себя, хорошо хоть голос не дрожал, потому что мышь с писком «ну вот видишь!» нырнула в убежище.

– Да, верно, – согласился Бамар. – Или их уже арестовали – при условии, что письмена писал герцог и адресовал их конкретным женихам. Тогда это будет конец истории…

– Но может быть и по-другому, – перебил его Байдор. – Возможно, герцог лишь одна из фигур в игре Сурала. И даже если ментальный удар и письмена – его рук дело, не факт, что больше никого нет. Правитель Эребеара всегда держит пару запасных ходов. Пока нам нужно узнать, какова доля участия герцога во всем этом. И, кстати, непонятно, зачем было подсовывать именно Бамару букет с приворотным зельем.

– Ну так идемте к правителю! – Я вскочила. – В конце концов, ситуация напрямую касается меня!

Байдор с Бамаром переглянулись.

– Но правитель Эргон не вызывал никого из нас, – неуверенно пробормотал Бамар.

– Да, только вчера он обещал мне разговор. – Я решительно собрала в охапку букеты. – Принц, принцесса и их сообщник имеют право на внеплановую аудиенцию!

– Подожди. – Байдор тоже встал и мягко коснулся моей руки горячей ладонью. – Алиса, мы не хотели говорить тебе… Но у нас есть еще одно подозрение.

– И какое же? – спросила с вызовом.

Байдор с Бамаром опять переглянулись, вздохнули.

– Тебе не понравится, – глядя мне в глаза, сказал Байдор. – Очень не понравится!

– Ты с ума сошел! Даже слушать не хочу! Привык, что твой собственный отец постоянно плетет интриги и замышляет недоброе, вот и моего подозреваешь! – бушевала я, торопливо идя по тропинке.

Байдор обогнал меня и остановился передо мной, не давая пройти дальше. Бамар не отставал – тоже преградил путь, встав плечом к плечу с принцем.

А вот я сейчас вас файерболом! Но, конечно, не буду. Очевидно же, что воины из них много лучше меня, только опозорюсь, вызову снисходительные улыбки. По крайней мере у Байдора…

– Да стой ты, Алиса! – Принц поднял руку, призывая меня к примирению. – Не в этом дело! Я вовсе не хочу сказать, что твой отец желает тебе смерти! Иначе зачем вообще он привел бы тебя в наш мир и назначил наследницей? Не в этом дело!

– Но ты говоришь, что все это может быть комбинацией Эргона! Вы, видите ли, вчера подумали! И все это – опасность для меня, твое участие… Ты сам только что сказал! Как прикажешь мне это понимать?

– Алиса, пожалуйста, дослушай! Никто не желает оскорбить твои дочерние чувства и достоинство твоего отца! – подключился Бамар.

– И ты с ним заодно! Я ведь слышала ваш разговор!

– Мы уже поняли! – усмехнулся Байдор. – И да, мы считаем своим долгом беречь твою жизнь и твои… нервы.

– Только вместо этого возводите напраслину на моего любимого отца! – Мышь была возмущена вместе со мной, поэтому можно было бушевать сколько угодно.

Когда Байдор озвучил свою сумасшедшую версию, я как-то подзабыла, что еще утром злилась на папочку из-за выходки с сетью и гадала, зачем ему это понадобилось. Сейчас отец казался единственным родным и надежным существом (то есть драконом) в мире, а принц и его коричневый подпевала – врагами, стремящимися поссорить нас.

– Даже если я прав, никакой напраслины нет. – Лицо Байдора стало холодным и высокомерным, как когда-то. Наверно, специально это сделал. Потому что изменение его тона с горячего и просящего на холодный и режущий стало для меня отрезвляющей пощечиной. – Впрочем, если ты, принцесса, не хочешь знать эту версию, не смею требовать твоего внимания. – Он сделал легкий шаг в сторону, давая мне пройти.

Я выдохнула, подышала, чтобы успокоиться.

– Ладно, рассказывай свою версию в подробностях.

Неожиданно ощутила усталость. Сколько можно! Отбор только начался, а у меня постоянно потрясения. Физические и моральные.

«А ведь он может быть прав! – шепнула предусмотрительная мышь. – Послушай!»

– Твой отец не посадил тебя под замок, когда все началось. Не отменил отбор, чего можно было ожидать, когда появилась опасность для любимой дочки, – заговорил Байдор. Он оставил нас под сетью с непонятной целью, не верю я в наказание. И оставил не просто, а наедине, не приставив охрану, словно опасности больше нет и быть не может. А я вижу, что он искренне любит тебя! Это заметно. Потом он позволил, чтобы Бамар один шел по коридору, где мы с тобой находились. Что это может значить? Что опасности нет или она очень мала. И, допустим, все это подстроено правителем с помощью его друга герцога Грейдора с какими-то им одним известными целями. Но мы эти цели можем лишь предполагать.

«А ведь он может быть прав!» Это уже была не мышь. Это была я.

Осознание холодным душем прошлось по телу. Стало больно. Невыносимо больно.

Неужели отец играет со мной? Со всеми нами?! Водит нами, как пешками, пугает какой-то опасностью для моей жизни, а на самом деле преследует свои интересы, о которых не соблаговолил сообщить мне.

Ну, папочка, чтоб тебе гнорики хвост защекотали! Безвредно, но, говорят, когда эти существа бегают по хвосту, дракон чувствует себя очень дискомфортно!

Слезы ударили в глаза. Именно ударили. Набухли одним махом. Я шмыгнула носом и лишь немыслимым усилием воли удержалась, чтобы не разреветься по-настоящему.

Все, что связано с отцом, – такое личное, важное… И любое разочарование в связи с этим причиняло невыносимую боль.

– Но зачем ему это может понадобиться? – снова невольно шмыгнув носом, спросила растерянно.

В лице Байдора появилось искреннее сочувствие.

– Вероятно, отбор. Больше ничего в голову не приходит. Проверка тебя как принцессы. Проверка меня… Выявление самых смелых драконов – как Бамар, например. То есть он назначил внешний формальный отбор, а сам заодно проводит свой собственный, скрытый. Ищет для тебя жениха, который сможет помочь в условиях настоящей опасности, того, с кем тебя свяжет настоящая близость. Ну и сеть… Тут все понятно. Думаю, правителю близка идея объединения наших государств. Поэтому он и устроил нам с тобой вчера проверку совместимости под этой сетью.

Логично, очень логично. Проклятье!

– Ну я ему устрою! – пригрозила вслух, хоть внутри все рвалось от боли и досады, а не от гнева.

Просто гнев – более сильная эмоция. Эмоция силы, а не слабости. И я показала драконам лишь ее.

– Не стоит, Алиса, – спокойно сказал Бамар.

– Почему?

– Потому что не факт, что все так, – так же спокойно добавил Байдор. – Просто, прежде чем идти к нему, мы решили рассказать тебе эту версию. Но все может быть иначе. Поэтому… предлагаю сыграть в свою игру.

– В какую это? – Я насупилась.

– В такую же, как правитель, если он играет. Внешне – быть согласными с ним, не подавать вида. А между собой – отслеживать происходящее и, если появятся новые доказательства, что все это игра Эргона, то иметь это в виду и не поддаваться на провокации.

– А какие могут быть доказательства? Как-то все слишком запутано. Может, это ты, принц, все выдумал, чтобы рассорить правителя и его наследницу? Перетянуть меня на свою сторону, заодно отвести обвинения от своего отца…

– Нет, ну зачем мне это, – усмехнулся Байдор, – я-то как раз честно играю. А доказательства… Например, если завтра на представлении не найдется ни одного жениха, замешанного в заговоре. Или если они будут словно актеры, назначенные на эту роль.

– А ты, конечно, поймешь, что они «актеры»? – подначила я Байдора.

– Думаю, да. Отличить ложь от правды я смогу. Да и мысли простых драконов уловить – тоже. Так что буду проводить проверку одновременно с Эргоном.

На душе заскребли кошки. Что бы там ни натворил отец, мне не хотелось вступать в «заговор» против него. Но… мои разноцветные «прелести» могут быть правы. И тогда стоит хотя бы представлять себе, что там папочка задумал. Я прощу его… потом. Но манипулировать собой не позволю! Потому что отбор – мой.

Не позволю ему подсунуть мне жениха против моей воли. Слишком много я в жизни мучилась из-за одиночества и неуверенности в себе. Мой муж должен искренне любить меня, поддерживать – в том числе мою шаткую самооценку.

Да, мышь, я понимаю, что ты так просто от меня не отвяжешься, хотя прогресс налицо.

И этот отбор все-таки мой! Только я могу выбрать правильно.

К тому же обидно, если папочка выдумал опасность для моей жизни, а мне приходится бояться по-настоящему. Я не тот щенок, которого можно кинуть в воду, чтобы научился плавать. Я не щенок, я… мышка.

Тьфу! Я принцесса драконов! Но иногда есть смысл послушать мою мышь.

Когда мы пришли к папочке, дверь перед нами открылась, словно он ждал нас. Прежде чем я поняла, что происходит, отец поднял руку в останавливающем жесте.

– Приветствую! Пару минут, очень интересно…

Мы с принцем и Бамаром замерли в изумлении. Едва удержалась, чтобы не рассмеяться: сосредоточенно подперев подбородок двумя пальцами, папочка сидел за столом и внимательно слушал… Гришу, разложившего перед ним какие-то чертежи.

– Так вот, – бойко вещал мой лучший друг, – смотрите… Способностью видеть через огонь, воду и зеркала, что происходит в другом месте, обладают лишь сильные маги. И лишь два очень сильных мага могут использовать их как средство связи. Уверен, при желании вы могли бы поговорить таким образом, допустим… с другим правителем драконов.

– Прецеденты были, – сквозь зубы процедил Эргон, услышав о своем давнем сопернике. – Так и что?

– Огонь и вода не подойдут, но зеркала можно использовать. Как средство мобильной связи, помните, в нашем с Алисой мире были такие штучки?

– Телефоны, смартфоны, айфоны, – усмехнулся Эргон, – еще эти… планшеты.

– И айпады. – Гриша с достоинством кивнул головой.

– Да, и айпады. Как видишь, я успел изучить ваши странные штучки.

– Вот я и подумал, что в этом мире ничего такого нет. И предлагаю ввести в обиход мобильные зеркала. Нужно изготовить магические зеркала по такой схеме. – Гриша ткнул пальцем во что-то, изображенное на чертеже. – Далее ты… вряд ли, конечно, ты сам, но какие-нибудь сильные драконы… зарядите их особой силой для связи. Раздаем такие зеркала желающим – бесплатно на пробу, – и их владельцы смогут связываться друг с другом, как по мобильному телефону. Как вы делаете со своим зеркалом. Не-маги тоже смогут ими пользоваться. Уверен, правитель, – Гриша эффектно понизил голос, – это новшество будет пользоваться большим спросом. После первичных испытаний их можно будет продавать за солидные деньги, что, несомненно, позволит еще больше обогатить казну Эреамора. Мне же, как автору проекта, хотелось бы иметь патент на изобретение и процент от продажи готовой продукции…

Гриша степенно поклонился Эргону.

– Ты, казначей, своего не упустишь! – расхохотался папочка, и я вслед за ним, не удержавшись.

– Гриша, послушай, – сказала, отсмеявшись, – идея гениальная, но что делать, когда у зеркала закончится заряд? Бежать к большому сильному дракону на подзарядку?

Друг хитро поглядел на меня и решительным движением перелистнул бумаги на столе.

– А на этот случай, господа, – торжественно произнес он, – предлагаю еще одно свое изобретение… сеть магического энергоснабжения. Аналог электросети из нашего мира.

Ничего не могла с собой поделать, от смеха меня почти пополам свернуло – самым неподобающим принцессе образом.

Одновременно в голове мелькнула неприятная мысль: раз правитель тратит время на Гришины идеи, то принц может быть прав – опасности нет, и все это папочкины интриги.