Текст книги ""Фантастика 2025-198". Компиляция. Книги1-18 (СИ)"

Автор книги: Игорь Семенов

Глава 30

– Ну и откуда у тебя это? – устало спросил Эргон, усаживаясь за стол.

Подпер кулаком подбородок и поглядел на вымотанного Гришу.

Когда подозрения от моего друга были отведены, мы отпустили охранников, и теперь снова были втроем.

По правде говоря, и я чувствовала опустошение и усталость. Ну сколько можно! Меня чуть не убили недавно, и в этот день я должна была отдыхать, приходить в себя. А вместо этого сперва узнала, что у меня потенциал стать самым могущественным драконом, потом – что мой лучший друг – великий менталист (впрочем, тоже в перспективе). При этом два близких мне существа по очереди подозревают друг друга!

Устала. Просто устала. А завтра отбор, будь он неладен!

Мне уже и замуж-то не очень хотелось. Жила я тут спокойно, принцеской была, училась, развлекалась, немного помогала отцу в его работе… И хорошо мне было без всякого мужчины и без всякой драконьей ипостаси.

Может, и ну его?!

Я тяжело вздохнула и опустилась в кресло, заботливо подставленное Эргоном.

Нельзя. Я – надежда Эреамора. И я уже уникальный потенциальный дракон – во мне два цвета, а не один. Да и женихов распустить – подло и некрасиво. Они ведь стараются!

– Ты вообще кто такой? – снова спросил Эргон.

Гриша молча подвинул себе стул и тоже сел.

– Да не знаю я, – сказал он, подпер голову рукой и посмотрел на Эргона. Так они и сидели, задумчиво пялясь друг на друга. – Я чуть в обморок не упал, когда увидел, – наконец продолжил Гриша. – В первый момент подумал, что тест врет. А потом понял, что это катастрофа…

– Вот и я не знаю. – Отец лениво потер подбородок и снова вздохнул. – Самые сильные менталисты – драконы. Среди человеческих магов никогда не рождалось менталистов с такой силой! Поэтому я бы предположил, что тут тоже затесалась драконья кровь. Но в тебе ее нет, уж это-то я чую. Ты человек до мозга костей. Вернее, человеческий маг, каких немало ходит и по улицам вашего мира, не зная о своей силе.

– Может, это в вашем мире люди не могут быть сильными менталистами. А на Земле – могут, – вмешалась я. – Ну как-то так сложилось: ловкость генов и – никакого мошенничества!

– Опять на биологию потянуло? Кстати, спасибо, что защищала, – улыбнулся мне Гриша, – ты должна была испугаться, проклясть меня, а ты быстро сообразила, что это не могу быть я…

– Ну не могла я поверить в виновность кого-либо из вас! – воскликнула, ощущая благодарные взгляды Эргона и Гриши как приятное поглаживание. – И да, думаю, биолог из меня был бы лучше, чем бухгалтерша.

– Счастливее. Не лучше, но счастливее, – задумчиво произнес Эргон. Когда он уставал, его нередко тянуло пофилософствовать. – Можно многое делать хорошо, но только некоторые виды деятельности приносят нам чувство счастья. Итак, Григорий… – Отец лукаво поглядел на Гришу.

– Что, правитель? – спросил тот устало. – Учить меня будешь? Теперь я и верно тайное оружие. Если освоюсь, смогу охранять Алису. Дай бог, чтобы смог научиться быстро…

– И станешь достойным противником для злодея-менталиста, – закончил за него Эргон. – Сможешь видеть его тайные воздействия, которые ускользают даже от меня. Все так. Только большая власть – большое искушение. Где гарантия, что ты не захочешь взять всех нас под ментальный контроль и, например, хм… Ну, править Эреамором ты вряд ли захочешь, а вот принудить нас использовать твои технические новшества вполне можешь! – Папочка расхохотался, а я ощутила, как внутри него разжалась пружина.

Ну да, ведь был момент, когда он собирался защищать меня от абсолютного менталиста ценой своей жизни и разума. Понятно, что сильно напрягся!

– От моих изобретений еще никому не было вреда, только польза! – взвился Гриша. – Может, хватит уже подозревать самого честного казначея… хм… аналитика на свете!

– Тихо ты, – Эргон шутливо свел брови и блеснул глазами, – чай, с правителем разговариваешь, а не с уличным лицедеем!

– Простите, ваше величество! – в той же манере ответил Гриша и наигранно потупил взгляд. – Ни в коей мере не хотел оскорбить ваше достоинство…

– Отставить дурачиться! Я – главная, у меня два цвета! – поддержала игру, нам всем нужно было расслабиться. Продолжила уже серьезно: – Отец, учить Гришу надо. Его способности свалились нам на голову, как божий дар. Где еще найдем достойного противника для нашего злодея? Я верю, что он не станет использовать силу против нас.

– Да я тоже верю! – Эргон махнул рукой. – Просто я, доченька, правитель. И не имею права на риск, когда дело касается государства. А появление могущественного существа – всегда риск для страны. В общем, Григорий, напишешь клятву кровью, тогда я буду тебя учить. Если не хочешь, сейчас же отведу на родину, где твой дар вряд ли сможет развиться и навредить кому-нибудь.

– Клятву кровью?! – изумился Гриша. – Как будто душу продаю? Не отдам, даже не просите!

– Да зачем мне твоя душа? – удивился Эргон. – Мне нужна только твоя лояльность. Пиши, это работает. Никакой менталист не может побороть клятву крови.

– Но это же ерунда! Клятва – просто слова, чем их ни напиши…

– Учить тебя и учить. Это у людей так. А у магов по-другому. И ты теперь маг. Что написано кровью, работает напрямую. Вот тебе перо… Если хочешь, конечно.

Отец пошарил на столе и достал небольшое остренькое перо. Изготовлено оно из настоящего пера птицы гиадор, что живет на далеких островах, а на зиму впадает в спячку, как медведь. В сущности, этим ее необычность и ограничивается. Ну и крылья очень красивые, разноцветные, как у попугая. Но никаких магических свойств.

Гриша растерянно взял у отца перо. Эргон придвинул ему и бумагу.

– Теперь ткни в палец, бери кровь и пиши, что скажу…

– Хорошо, я готов. На благо государства. Правитель, только обрати внимание, какой разумный у тебя менталист. Другой бы оскорбился недоверием… Что писать-то? На много моей крови не хватит.

Эргон обезболил процесс, но Гриша все равно морщился, окуная перо в каплю крови, выступившую на пальце.

Отец диктовал:

– Я, Григорий… фамилию, или как там у вас это называется, напиши… Рожденный в соседнем мире, клянусь, что, если обрету великую ментальную силу, не стану применять ее во вред государству Эреамор, ее правителю или правителям… В случае нарушения – да постигнет меня мгновенная смерть через… тут напиши, от чего ты хочешь быстро умереть в случае предательства.

– Остановка сердца подойдет? – деловито осведомился Гриша.

– Да хоть внезапное позеленение с мгновенным удушением. Как напишешь, так и сработает.

Гриша пожал плечами и вывел на бумаге:

– Мгновенная смерть от внезапной остановки сердца в результате острой сердечной недостаточности.

– Подпись! – скомандовал Эргон.

– А дату?

– Можно без даты. Магический фон и сам знает, когда мы это писали и зачем.

Гриша в последний раз обмакнул перо в капельку крови и подписался, текст на бумаге в тот же миг вспыхнул алым пламенем. Несколько секунд языки огня взметались на высоту ладони, потом начали спадать и… все исчезло.

Текст словно бы выгорел.

– Все, теперь клятва работает, – сообщил Эргон. – Пошли учиться, студент. Тебе предстоит ускоренный курс юного менталиста. А ты, Алиса, – спать! Завтра отбор!

И я, сильно уставшая, побрела в спальню.

На мне было зеленое платье с золотым шитьем. Не очень пышное, оно красиво струилось по телу, руки и плечи оставались открытыми. При взгляде в зеркало я себе нравилась. Даже мышка осталась довольна моим внешним видом.

Такая изящная и нежная принцесса. И никто, кроме посвященных, не знает, что в этой хрупкой девушке таится огромная двухцветная сила, – отец перед конкурсом наложил на меня «маскировку», чтобы скрыть мои новые серебряные способности.

Мы с отцом сидели на специально построенной террасе. За спиной стояли охранники, включая Гришу. Не знаю уж, чему Эргон научил его за ночь, но пока друг периодически зевал и отвешивал забавные высказывания на предмет удивленных лиц женихов.

А женихам было чему удивляться.

У входа на поле для поединков их ждал «ресепшн», где нужно было назвать свое имя, после чего жениху предлагалось сдать кровь для научных экспериментов, которые проводятся в главной магической лаборатории Эреамора.

Женихи недоумевали, но никто особо не возражал. Мало ли что там ученые придумали! Пусть эти «не от мира сего» развлекутся, нескольких капель крови для них здоровенным молодцам точно не жалко!

Специально обученный «медбрат» – молодой ученый дракон Симпер, младший научный сотрудник лаборатории – облачился в белый халат. Он ловко брал у каждого из женихов несколько капель крови и помещал в пробирку, наклеивал на нее имя сдавшего. Там она будет храниться при помощи магии до момента, когда проведут тест. Разумеется, на каждую пробирку дополнительно устанавливалась особая магическая (верещащая, как сирена) сигнализация на случай похищения и подмены.

– Интересно… А ведь никто не возмущается и не отказывается, – тихо сказал Эргон, склонившись ближе ко мне и подозвав Гришу. – Либо его нет среди женихов, либо он не догадывается, к чему это все…

– Либо знает, как обойти тест, – предположила я.

– Это невозможно, – прошипел Гриша, – тесты на кровь работают безотказно. В смысле тесты на магию. Это ж не эфемерные антитела к коронавирусу, которые вроде есть, а вот их уже и нет…

– Хорошо, если так. – Я улыбнулась и снова принялась разглядывать женихов.

Это было крайне забавно! Потому что после сдачи крови их ждал следующий сюрприз.

Конечно, когда объявили, что первым конкурсом будут поединки, женихи обрадовались. Эргон со смехом рассказал, что они тут же принялись обсуждать, кто с кем желает сразиться, и кто кому (и как именно) мечтает проломить череп (травма для драконов и магов не смертельная, но все же обидная).

Мальчишки!

Естественно, они ожидали, что поединок будет если не магический, то какой-то привычный, например, им предложат выбрать оружие – меч, секиру, кинжал, легкое копье…

А все оказалось не так.

Преодолев «ресепшн», жених оказывался в полуоткрытом шатре, где на него надевали громоздкие металлические доспехи образца земного Средневековья, спроектированные и изготовленные по Гришиным рассказам. Причем доспех был сделан с утяжелением, ибо драконы сильнее людей, и, чтобы превратить их в неуклюжих черепах, вес нужен куда больший.

Далее недоумевающему жениху, слабо видящему окружающий мир из-за забрала и едва передвигающемуся в непривычном дурацком облачении, давали в руку (в металлической перчатке) огромное копье и велели проследовать к следующему пункту, чтобы выбрать себе боевого коня.

Большинство бедняг не раз падали, прежде чем приспосабливались ходить в доспехах. С огромным трудом (и кучей остро-жгучих драконьих ругательств) поднимались сами, подбирали копье и только спустя несколько комических попыток достигали импровизированной полевой конюшни.

Я включила «дальнюю слышимость» – не самый простой, но доступный мне магический прием – и обхохатывалась, слушая фразы неуклюжих железных воинов в адрес того, кто это придумал. «Чтоб ему крысы хвост погрызли!», «Чтоб его прослабило во время полета!». И тому подобное…

Дело в том, что тяжелого доспеха в этом мире не знали. Воины сражались либо с магической защитой, либо в тонкой кирасе из металла сэд, непробиваемого и легкого. Полностью обрядиться в доспех, превратив себя в неуклюжего и беспомощного «броненосца», никому в голову не приходило!

Поэтому женихи падали, вставали, проклинали организаторов конкурса, и никто из них не имел ни малейшего преимущества. В незнакомом облачении все были неуклюжими, неловкими, похожими на железных роботов из советских фантастических фильмов.

Когда последний элемент доспеха – шлем – надели на герцога и опустили забрало, он двигался так же тяжело и неловко, как и все остальные. Так что опыт и магическая сила действительно не давали ему преимуществ, напротив, некоторые молодые драконы быстро научились двигаться в доспехе куда лучше него!

Зато лишь герцог и еще несколько женихов (включая моих «прелестей», коричневую и черную) догадались, что забрало можно поднять и еще какое-то время наслаждаться свежим воздухом и нормальным обзором.

Когда двадцать пять оставшихся на отборе женихов выстроились в неровную шеренгу – этакая команда железных дровосеков! – папочка встал, чтобы объявить условия состязаний.

– Итак, дорогие женихи, – начал Эргон, – чтобы уравнять ваши шансы в состязаниях, мы придумали этот необычный доспех! Вы должны будете сойтись в конном поединке. Ваша задача – сразить противника копьем, чтобы он упал на землю. Каждая пара будет сходиться три раза, за каждый раунд будут начисляться очки. Затем – три коротких столкновения в пешем бою. С мечами… хм… которые вам выдадут. Напоминаю, применение магии запрещено. Использование оружия, кроме выданного, запрещено. Снимать доспех – запрещено. Как и добивать лежащего противника. За нарушение правил – дисквалификация и снятие 20 баллов.

– Это ж никакого творчества! – возмутился кто-то из-под забрала.

– Зато все равны перед новым видом воинского искусства! – коварно улыбнулся отец. – Приступаем. Понравившимся ей воинам принцесса на свое усмотрение назначит дополнительные баллы. То есть ваша победа или проигрыш будет суммарным результатом вашего искусства и симпатии принцессы. Мэтр, огласите первую пару! – Эргон обернулся к распорядителю отбора.

– Принц Байдор Эребеарский и герцог Грейдор!

Ничего себе! Интересно, случайно так получилось?

Глава 31

– Твоя работа? – тихо спросила у папочки, глядя, как к Байдору и герцогу подводят коней – тоже в доспехах, увенчанных плюмажем, как на настоящем рыцарским турнире.

– Ну да, – пожал он плечами, – пусть выпустят пар. Ты думаешь, принц конкурирует с Бамаром? Байдора куда больше напрягает герцог, скрутивший вас сетью, словно детей. А герцог достаточно умен, чтобы понимать, что главный конкурент на отборе именно принц. Пусть подерутся. А ты, дочь, не сиди как на иголках, а встань и пожелай удачи нашим героям…

Я хмыкнула. Отец прав. Чувствуя себя манекеном на выставке – все взгляды устремились в мою сторону, – я воздела руку и торжественно произнесла:

– Желаю удачи обоим отважным воинам!

Ощутила себя дурой, когда комичные в тяжелых доспехах воины попробовали поклониться мне. Дурой в ироничной театральной постановке, режиссером которой был наш «великий менталист».

В рядах железных человечков раздались смешки. Ничего, ехидно подумала я, еще посмотрим на вас, когда вы будете на месте принца и герцога.

Если б все происходило в нашем мире, если б у нас был настоящий рыцарский турнир, то тяжеловесам в доспехах помогли бы забраться на лошадь. Но драконам никто задачу не облегчал. Драконы же!

Позванивая броней, воины приступили к операции. Надо сказать, юность дала Байдору преимущество, он оседлал коня с первого раза, в то время как герцог дважды пытался подскочить и перекинуть ногу, удалось лишь на третий раз.

Они разъехались по сторонам поля, послышался звук трубы, дающий сигнал к началу поединка, и рыцари, выставив копья, понеслись друг другу навстречу…

Я ахнула. Кто бы мог подумать, что однажды я буду прекрасной дамой на рыцарском турнире! А все Гриша!

«Тоже мне, прекрасная дама! Баба на чайник!» – ехидно сказала мышь, виртуально выглядывая у меня из-за пазухи.

«Молчать, грызун! – шикнула на нее. – Ты сама согласилась, что мы сегодня прекрасны!»

Мышь вздохнула и покрутила коготком у виска, мол, что с вас, психов, возьмешь.

А Байдор в черных доспехах и герцог в серебристых сближались. Земля тряслась под копытами перегруженных коней, с трибун раздавались крики в поддержку то одного, то другого, и вот…

Я пропустила момент, когда они атаковали друг друга. Лишь заметила, как герцога вышибло из седла, и он распластался на земле, смешно раскинув закованные в металл конечности. Даже издали доносились ругательства, впрочем, касались они не Байдора, а доспехов, дурацкого копья и «юного авантюриста», который все это придумал…

Вот так-то, герцог, подумалось мне, хотел быть одним из женихов по-настоящему – получай. Это тебе не магическая битва, где редко удается замарать руки.

Жюри во главе с папочкой тут же присудило Байдору пять очков за победу в первой стычке, а герцогу – два очка за неплохую технику исполнения…

А потом была вторая стычка.

Почему-то я была уверена, что и сейчас удача будет на стороне Байдора. Но нет, герцог извлек уроки из своего первого опыта, и теперь уже принц смешно растянулся на траве и что-то шипел на древнеэребеарском. Должно быть, нечто настолько неприличное, что использовал язык, который мы не могли понять.

В третьей стычке опять победил Байдор, а я так увлеклась непривычным зрелищем, что подобно другим зрителям порой пританцовывала и тихонько кричала: «Ну давай! Ты же можешь!»

– Хороший тотализатор, кстати, – сказал Эргон. – Молодец, менталист Григорий! Потом будем использовать, чтоб выпускать драконий пыл из молодежи!

Во второй части, где нужно было сражаться на тупых мечах, распределение побед было противоположным. В двух стычках победил герцог, уложив принца на лопатки и приставив к щели забрала кончик меча. В одной – Байдор.

В итоге оба рыцаря получили равное количество очков.

– Слово принцессе! – провозгласил Эргон.

Я невольно вздрогнула. А так здорово было – ничья! Никто не ушел бы обиженным! Теперь же я должна дать фору одному и слегка притушить пыл другого. Впрочем, ничто не мешает мне присудить им равное количество очков и утвердить ничью. Но… не хотелось. Рано или поздно придется выбирать. И создать ничью означало прятать голову в песок до последнего, отказываясь от страшного бремени выбора. А ведь мне (если останусь жива) предстоит стать правительницей. И делать важный выбор придется чуть ли не каждый день. И чем раньше я научусь смотреть правде в глаза, тем лучше.

Подождут. Прекрасная дама и хозяйка здесь я. И прикрыла глаза, чтобы сосредоточиться на ощущениях.

Герцог… Мужчина, оказавшийся неожиданно интересным, ответственным и галантным. Признавший мои достоинства. Мой спаситель. Мое отношение к нему полностью поменялось, теперь я видела в нем не старика, навязанного мне на отбор, а умного и сильного зрелого дракона, с которым можно быть, как за каменной стеной.

Байдор… Ехидный и смелый принц. Который первым увидел грозящую мне опасность. Который идет против своего отца ради меня и всеобщих интересов. Язва и хулиган, но ответственный и интересный. И… он увидел меня настоящую намного раньше герцога.

В памяти всплыло, как мы пробираемся кормить Бамара пирожками… Как стоим, привязанные друг к другу сетью, и ворчим, кто кому что отдавил… Его сильное стройное тело, горячее дыхание и почти поцелуй, сорвавшийся в последний момент…

Да, Байдор. Мое сердце тянется к тебе больше. Всего на один балл, но больше…

Я открыла глаза и подняла руку, призывая женихов к тишине.

– Оба отважных воина сражались отлично, они и прежде показали себя смелыми и верными. Я присуждаю пять баллов принцу Байдору и четыре – герцогу Грейдору.

Захотелось зажмуриться в ожидании ответной реакции женихов. Мышь испуганно пискнула… но ничего ужасного не случилось. Герцог не проклял меня, лишь склонил голову, принимая мое решение. Это было его ответом.

Байдор слегка поклонился, на его красивом лице ярко сверкнули искренняя радость и… благодарность.

– Следующая пара – коричневый Мэрил и коричневый Бамар! – провозгласил мэтр Сормит.

– Ты и тут решил поставить меня перед нелегким выбором! – сердито прошипела отцу, ведь Бамар – моя «прелесть», а Мэрил – тот управленец, что очень понравился мне во время церемонии представления.

– Конечно, – усмехнулся отец, – учись делать выбор. Всегда смотри ему в лицо. И не жалей, какой бы выбор ты ни сделала.

Эх… Он прав. Но я-то думала, что самый сложный выбор сегодня уже сделала!

Бамар и Мэрил, оба в светлых доспехах, поковыляли к коням. Оба коричневые, здоровенные, я ожидала, что им будет сложно залезть на бронированных, как и они сами, коней. Но красавчики-драконы справились сразу, видимо, учли ошибки, что совершили Байдор и герцог.

Это тоже была странная, но красивая битва. И тоже почти ничья. В первом, конном туре, безоговорочно победил Мэрил. Два раза он сшибал Бамара на землю, третий раз Бамару удалось удержаться, но он сильно пошатнулся, и победные очки опять присудили Мэрилу.

Я нервничала, расстраивалась, ерзала на своем трончике. Неужели моя «прелесть» проиграет, наберет так мало очков, что может даже вылететь с отбора?! Или придется «вытаскивать» его своими баллами, и тогда личная симпатия будет очевидна всем…

К счастью, в сражении на мечах, во всех трех раундах безоговорочно победил Бамар. Ему требовалась лишь пара минут, чтобы загнать противника в угол или повалить и приставить меч к прорези забрала, и в итоге Бамар получил на два очка больше.

Что ж… На этот раз я сочла нужным дать фору Мэрилу. В отличие от Бамара он еще не имел возможности проявить себя в личном общении со мной.

Прости, Бамар, это будет справедливо – и я присудила Мэрилу на два очка больше, чем коричневой «прелести». Счет сравнялся, была признана ничья.

Бамар с непонятным выражением опустил глаза, а Мэрил почтительно поклонился.

А дальше стало легче, потому что больше не было ярких личных симпатий.

Они сражались волшебно! Все! Драконы, облаченные в непривычное им дурацкое металлическое одеяние, выглядели и комично, и величественно. Порой мне хотелось плакать, порой – смеяться, а иногда я не знала, плакать или смеяться, когда отчаянный рубака делал неосторожный взмах мечом и, раскинув руки, летел на траву.

И все же, несмотря на откровенный комизм состязаний, кажется, они драконам понравились. Ведь новый вид спорта сделал их равными друг другу, ни у кого не было преимущества в виде опыта и усиленных тренировок. А сложности драконы, как известно, любят.

– Эх, – вздохнул Гриша, – копья у нас слишком хорошие, не учел я. В нашем мире чаще ломались копья, чем рыцари летели на землю. Вот что значит иномирное качество!

Мы с Эргоном посмеялись.

К концу состязания были выявлены еще трое фаворитов, набравшие максимальное количество баллов и в сражении, и у меня лично. Все шестеро лидеров сбились кучкой и что-то обсуждали.

Пятеро драконов, набравшие минимум очков и не вызвавшие у меня симпатии, были отчислены с отбора. Но, как и остальным выбывшим (кроме пленников), им было позволено остаться в замке в качестве зрителей и даже прийти на бал, что планировался после третьего конкурса.

Отец уже хотел объявить окончание турнира, когда от группы лидеров вдруг отделился парламентер – герцог Грейдор.

– Правитель, принцесса, господа судьи… Нам понравилось состязание. И мы, те, кто набрал больше всех баллов, просим выслушать наше предложение.

– Какое еще, Грейдор? – устало выдохнул папочка.

– Позволить нам шестерым сражаться в парах друг с другом до тех пор, пока не будет выявлен один победитель. Он не получит дополнительных баллов или преимуществ в следующем конкурсе. Но пусть наградой ему будет личная встреча с принцессой.

– Хм… – строго глядя на герцога, сказал Эргон и почесал подбородок.

– Мое незрелое видение показывает, что они все чисты, – из-за спины донесся голос Гриши. – Как раз то, что мы тренировали сегодня ночью…

– А народ хочет зрелищ и одного победителя… – задумчиво произнес Эргон.

– Отец, разреши, они заслужили! – внесла я свою лепту и неожиданно остро ощутила, как рада была бы снова лично пообщаться с Байдором или Бамаром. Или ближе познакомиться с Мэрилом… По своим «прелестям» я, в конце концов, просто соскучилась! – Не будем рисковать – не выявим негодяя, – дополнила свою просьбу.

Папочка вздохнул и поднялся.

– Ладно, развлекайтесь! Принцесса согласна встретиться с победителем! Но… никаких дополнительных баллов! – Он назидательно потряс пальцем, словно выступал не перед драконами, а перед средней группой детского сада.

Иногда папочка предпочитал такую вот непринужденность…

Впрочем, непринужденность он любил всегда.

С трибун послышались одобрительные крики. Зрители были счастливы, что «шоу» продолжается.

Распорядитель и члены жюри быстренько составили пары, и первыми на арену вышли Бамар и светловолосый Пирсон – еще один из понравившихся мне на церемонии представления. Я была рада, что задорному юноше удалось пробиться в «фавориты».

Он подмигнул мне, когда пошел сражаться за право свидания со мной. Весело, ободряюще, словно это я должна была идти сражаться, и именно меня нужно поддержать!

Ты ж моя синяя «прелесть»… У меня их уже целая разноцветная коллекция!

При виде Пирсона и мышь одобрительно закивала. «Он безопасный! – шепнула мне. – Бери его!» – добавила и назидательно подняла вверх крохотный пальчик, явно подражая папочке.

Ну да, грызуну лишь бы не было опасностей и неожиданностей.

«Все решит отбор!» – сказала я и велела ей сидеть тихо, не отвлекая меня от захватывающего зрелища.

Пирсон и Бамар были примерно равны друг другу. Казалось, будет ничья. Но в состязании на мечах Бамар вышел безусловным победителем.

Я ликовала! Оказывается, в глубине души я все же болела за свою коричневую «прелесть»! Только когда определятся три победителя, в следующей схватке у него может оказаться противник посерьезнее.

Второй парой были герцог и Мэрил. Если выбирать между ними, то… мне хотелось поближе познакомиться с Мэрилом. Поэтому я болела за него. Но победил герцог. Видимо, опыт и наблюдательность все же сыграли свою роль.

Мэрил грустно вздохнул, поклонился мне и отошел к остальным женихам, которые с наслаждением стаскивали с себя проклятущие доспехи. Рядом с ним тут же оказался другой побежденный, Пирсон, и принялся что-то рассказывать, активно размахивая руками. Вскоре оба заливисто смеялись, и у меня отлегло от души.

И, наконец, третья пара – Байдор и зеленый дракон Куар из западных пределов. Высокий брюнет с серьезным красивым лицом, отличившийся на первом этапе конкурса. Он оказался неожиданно опасной парой для Байдора. Я ерзала, кусала губу, когда во второй стычке он сшиб принца на землю и ловко (насколько это возможно в тяжелых доспехах) гарцевал на коне…

Результат их конных сходок был два один в пользу Куара. Но, к счастью, во всех раундах на мечах победил Байдор. Когда он поднял забрало, я заметила, что принц предельно сосредоточен и зол. Эта победа дорого ему стоила.

Но моя черная «прелесть» продолжает сражаться за меня, подумала я с умилением. И не просто прелесть, а наследный принц, настоящий!

– Пусть герцог сразится с коричневым Бамаром! – возвестил распорядитель Сормит. – Победивший в этой схватке затем сразится с принцем Байдором, так мы определим главного победителя!

Ох… И сколько у коричневой «прелести» шансов против герцога? Тем не менее выбор пары был логичным. Ведь Байдор и герцог уже сражались друг с другом один раз, к тому же принц устал, нужно дать ему передышку.