Текст книги ""Фантастика 2025-198". Компиляция. Книги1-18 (СИ)"

Автор книги: Игорь Семенов

– Вот видишь – опять! – усмехнулся Гаронд. – Ты сразу думаешь, что я не полетел спасать нашего лорда, потому что мне все равно. Или потому что я слишком увлечен отбором. Другого просто не приходит в голову! Все сразу думают обо мне в этом ключе. А потом удивляются, что у Зимнего принца – ледяное сердце!

– Да нет же! – чуть не крикнула Мика. – Я… сейчас я уже так не думала! Мне просто интересно, почему так! А главное – что с ними! С Осиром и с Пайрином!

– Хорошо. Тогда по порядку. Уверен, сейчас с ними уже все хорошо, – резко стал сосредоточенным Гаронд. Вообще он здорово умел переключаться с любых эмоций на деловой лад или на разумное объяснение. И Мике это нравилось. По ее мнению, настоящий мужчина должен обязательно обладать этим навыком. – На таком расстоянии мы не можем общаться ментально. Но Пайрин – мой брат. Мы чувствуем друг друга. Он прислал мне как бы… ощущение… «Ощущение» о том, что было непросто, но сейчас все наладилось. Все наладилось – означает, что с Осиром… и со всем миром… тоже все хорошо. А почему не полетел я? По весьма зловещей причине. Изучив разум вот этого пса, – Гаронд вдруг сделал шаг, наклонился и потрепал по холке Лисенка. Пес принял ласку благосклонно. – Мы выяснили, что он прибежал не от Осира. Он сбежал оттуда, где Осир его оставил, потому что ощутил, что тому грозит опасность. Вот и побежал туда, где его хозяину могут оказать помощь. Умная собака… Понял, что нужно не самому бежать искать хозяина, а к нам. И все это значило, что Осир отправился на крайний север. Туда, где традиционно открывались точки выхода Вечной зимы. К тому же помнишь эти странные слухи про аномальную жару за границей и удивительную оттепель во время нашего неудачного свидания? Так вот, все это значило, что Осир там. И ему пришлось столкнуться с какой-то угрозой.

– Но что ему там делать? Ведь только драконы занимаются Вечной зимой! – изумилась Мика.

Легкое, слабое подозрение пробежало у нее в голове, но тут же исчезло. Как будто растаяло.

Гаронд искоса и странно поглядел на нее.

– Наш лорд занимается тем, чем считает нужным. И в одиночку лезет в самые непредвиденные места. Он – очень сильный маг. Возможно… даже сильнее меня, – расплывчато ответил он. Подозрение снова пронеслось где-то на задворках сознания, но почему-то Мика не могла оформить его в вопрос. Как будто что-то мешало. – Так вот, если что-то началось на крайнем севере, то может ударить по всему миру. И если Пайрин полетел туда на помощь нашему упрямому лорду Осиру, то кто-то должен остаться здесь, чтобы… защитить страну и мир, если вторичные точки выхода – или еще что-нибудь – начнут открываться здесь! Поэтому я и остался. К тому же остаться должен был я, потому что места не находил себе после учиненного тобой. Не мог улететь.

– Спасибо, Гаронд. Я все поняла, – ответила Мика. – Я…

– Так что можешь ждать их. Думаю, если не к нашему Новогоднему балу, так завтра утром они вернутся. Ты увидишь Осира, – спокойно продолжил Гаронд. – Не знаю, сложатся у вас отношения или нет, но я делаю то, что ты хотела. Тебя я… отпускаю. Но я, – глаза его вдруг сверкнули, как будто солнце пробилось сквозь хлопья метели, – всегда буду благодарен тебе.

– За что? – удивилась Мика.

– За что? А ты не понимаешь? Я не лгал, когда почти признался тебе в любви. Ты… растопила мое сердце. С тех пор, как я увидел тебя, я все время что-то чувствовал. Я совершал дурацкие поступки, я общался с тобой по-идиотски… Я вел себя, как безумец.

– Ну, я бы так не сказала… – тихо заметила Мика.

– Да мало ли что там тебе казалось! – рассмеялся Гаронд. – Тебе казалось, что я жесткий нахал, принуждающий тебя к близким отношениям – а я всего лишь хотел с гарантией получить тебя. Тебе казалось, что мне от тебя что-то нужно – а на самом деле мне нужно было лишь ощутить твое тепло… Знаешь, Микаэла, по правде, в тебе нет совершенно ничего особенного, кроме того, что ты попаданка и Исполнитель желаний…

– Вот уж спасибо за комплимент! – рассмеялась Мика. Но не обиделась.

– Дослушай сначала! Если подумать – то это так. Но я… я вижу по-другому. Я и сейчас вижу, что ты какая-то не такая, как наши девушки. Удивительная, загадочная. Очень теплая. Смешная. Упрямая. Глупая местами.

– И за этот комплимент благодарю! – снова рассмеялась Мика.

– …Но с вещим сердцем. Живым и теплым. Пытаясь получить тебя, я понял, как это… когда твое сердце живет по-настоящему. И, пожалуй, я рад уже этому. Тому, что ты осталась жива. И что ты есть на свете. Теперь я знаю, как это… И надеюсь, найдется та, к кому еще я смогу испытать подобное. Неважно, что будет чувствовать она. Так же, как я уже смирился с тем, что ты не чувствуешь ко мне ничего похожего на мои чувства.

«…А ведь это больше всего похоже на любовь», – подумала Мика.

Больше всего, что происходило с ней в этом мире. Гаронд и сейчас казался сложнее, мрачнее и жестче Осира. Не говоря уж про Пайрина! Но в его словах горело то самое истинное чувство, самозабвенное и даже альтруистичное.

Есть ли у нее самой подобное чувство к Осиру? Думала бы она о нем тепло, если бы он не спас ее, не был таким заботливым? Не было ли оно лишь откликом на его изначальное тепло и общую мужественность?

Заданный самой себе вопрос остался без ответа, потому что Гаронд продолжил:

– Можешь не отвечать. Я знаю по себе, что когда тебе признается в любви тот, к кому ты ее не чувствуешь, это может стать обузой. Может вызвать чувство вины и прочее. Не нужно тебе это. Забудь.

Несколько мгновений они молчали. Все сказанное Гарондом, казалось, оглушило обоих.

– Кого ты выберешь? – вдруг спросила Мика.

– Ту, кто мне очень нравится. Кого я уважаю, – коротко ответил Гаронд. – Говорят, уважение и симпатия – тоже форма любви.

– Мару?! – воскликнула Мика.

Других вариантов вроде бы и не было. Не Пути же ему выбирать…

– А это будет сюрпризом сегодня вечером, – криво улыбнулся Гаронд. – Так что можешь быть спокойна. Приходи на бал. Сейчас я пущу обратно твоих подруг. Что им рассказывать – оставляю на твое усмотрение. Можешь даже рассказать, что я умолял о прощении, валяясь у тебя в ногах. Будет забавно. Девушки нарисуют у себя в голове массу интересных картинок. И картинно повздыхают. Потом иди готовиться. Знаешь ли, все девушки занимались подбором нарядов, даже твои подруги. А ты – нет. Так что примерь платье, которое я прислал в твой гардероб. Еще есть время. Если что-то не так – вызови камеристку, чтобы подогнала. Или попроси свою магическую подругу помочь. Увидимся на балу, – развернулся и очень быстро пошел к выходу.

Мгновение Мика смотрела ему вслед. А потом внутри нее что-то треснуло…

Раскололось на части. Ее сердцу даже физически стало больно – очищающей, яркой болью, граничащей с радостью и счастьем.

– Гаронд! Подожди! – крикнула она.

Глава 21

– Что, Мика? – обернулся Гаронд. – Что ты хочешь спросить, Мика?

Пошел обратно, но не особо к ней приблизился.

Мика сама встала и подошла, остановилась в паре шагов от него.

– Гаронд, послушай, пожалуйста, – почти с мольбой сказала Мика. Ей было немного стыдно то, что она собиралась сделать, вернее то, что собиралось сделать ее сердце, в котором как будто прорвало плотину. – Ты просил выслушать тебя и ответить на вопрос. Теперь я прошу о том же самом.

– Я весь внимание, – странно усмехнулся принц, глядя на нее сверху вниз.

– Скажи… Когда ты объявишь избранницу, то… что будет дальше? Как скоро вы поженитесь?

– Все просто. И совсем не страшно. Ты зря столько времени боялась. Я объявлю ее своей невестой. То есть – будет помолвка. И она будет длиться пару месяцев, может быть, полгода, может быть, год – столько сколько жениху и невесте требуется, чтобы убедиться в крепости своих намерений и лучше узнать друг друга. Если что-то пойдет не так – то помолвка может быть разорвана. Так что если моя невеста передумает выходить за меня замуж – я не потащу ее насильно. Впрочем, с другой стороны… можно пожениться и через пару дней после объявления невесты. Все это на их усмотрение. А к чему ты спрашиваешь? Передумала? – лукаво усмехнулся, но Мика услышала в его голосе смесь удивления и надежды.

– Хорошо, – сглотнув, кивнула она. – Я поняла. Тогда послушай меня… Пожалуйста! И поверь, мне нелегко это говорить… после всего, что было! Но я буду искренней, как ты со мной. Может, я глупа, и во мне нет ничего особенного, как ты сказал, – нашла в себе силы саркастически, в духе Гаронда усмехнуться, – но ты был очень… искренен и честен со мной. И я тоже умею быть честной. Во-первых… Я не умею владеть своим даром Исполнителя желаний. Но я… в любом случае от всей души желаю тебе счастья! Любви и счастья. Чтобы ты любил, и женщина, которую ты выберешь, тебя полюбила! Это мое самое глубокое желание.

– Ох, спасибо! – с непонятным чувством рассмеялся Гаронд. – И как я раньше не догадался, что твой дар может пересилить даже то старое предсказание!

– Зря смеешься. Вдруг сработает, – криво улыбнулась Мика. – Я уже послала запрос наверх. И голубоглазая, кажется… услышала.

– Голубоглазая? – нахмурился Гаронд.

– Сейчас неважно. Подозреваю, ты знаешь, о ком я. Просто тебя удивляет, что не только с драконами она иногда общается. Так вот, во-вторых… Послушай! – Мика не хотела, но у нее на глазах выступили слезы. – Ты действительно иногда вел себя, как идиот! Просто мне казалось, что как негодяй, а не как идиот… Да и я, пожалуй, действительно была глупой и упрямой. Все очень запуталось. В общем, мне кажется, вся беда в том, что у нас не было времени узнать друг друга. Никто из нас не виноват. Просто ситуация сложилась так, что у меня не было возможности… проникнуться тобой.

– Да что вы говорите, леди Микаэла?! А вы хотели бы проникнуться?

– Не стоит ехидничать. Я серьезно. И я… стесняюсь говорить такие вещи. Помолчи, пожалуйста!

– Кгм… Молчу. Нужно быть совсем дураком, чтобы упустить такой шанс. А я все же не жалуюсь на слабоумие.

– И все равно ты очень много болтаешь, Зимний принц! Так вот… Гаронд… Ты мне теперь очень нравишься. Я, кажется… начала понимать тебя. И то, какой ты. И почему. По правде, у тебя масса противных качеств…

– Благодарю за комплимент, леди Микаэла.

– …Неважно, из-за предсказания они или нет, но они есть. Ты жесткий, ехидный, полный сарказма, амбициозный. И ты буквоед… – последнее она добавила с кривой улыбкой, вспомнив историю с формуляром в библиотеке.

– И снова – благодарю за комплимент.

– Не слизывай мои ответы! Это противоречит закону об авторском праве!.. Но я вижу и другое. Ты очень умный, ты действительно справедливый. У тебя прекрасное чувство юмора. Ты основательный и сильный…

– Хм…

– Ты защитник, как все драконы. И ты… хочешь любить. Ты можешь любить… Не знаю, проснулось твое сердце или всегда было таким – но это так! Мне кажется, эта способность присуща каждому, просто тебе мешало мнение близких о тебе. И твое собственное мнение, твои привычки – тоже! Неважно! В общем… Гаронд, ты решил выбирать разумом. Не делай этого! Выбери сердцем. И если оно говорит тебе, что нужно…

Все же засмущалась, как красна девица, и опустила глаза.

«Какое безумие!!!» – закричала часть Мики.

«Молчи», – ответила ей Мика.

Скорее всего то, что она делает сейчас – самое лучшее из всего, что она может сделать в этом мире.

– Выбрать тебя? – очень быстро, явно боясь упустить момент, сказал Гаронд.

– Да. Если твое сердце хочет этого. Будет помолвка… И если Богу будет угодно – то… ну ты меня понимаешь. Будет взаимная любовь. Знаешь, я ведь тоже начинаю верить в ваше предсказание… И теперь я знаю, что у меня будет время подумать. Вернее – почувствовать, проникнуться… А если нет, – выдохнула она. – То у меня к тебе предложение.

– Предложение? Сделка, как я понимаю? Компенсация на случай, если я так и не смогу завоевать твое сердце? – удивленно поднял брови Гаронд. – Удивительно для столь романтичной девушки.

– Зато хорошо понятно умным деловым мужчинам, – криво улыбнулась Мика.

– Тогда слушаю очень внимательно, – традиционно усмехнулся он.

– Гаронд, смотри, я подумала про ваше предсказание… Его ведь можно трактовать по-разному! Я хорошо помню фразу, которую ты мне сказал: «меня не полюбит ни одна из женщин в нашем мире, но однажды мне будет суждено познать любовь женщины». Ты – и все остальные – думали, это означает, что только попаданка может тебя полюбить. Но… тут ведь возможна и другая трактовка! Чтобы познать любовь женщины, ты сам должен отправиться в другой мир. Тот, кто отправил меня сюда из Межмирья, сказал, что я смогу вернуться на Землю через год, загадав желание. И… я ведь все же мельком посмотрела книгу про Исполнителей. Там написано, что нельзя загадывать одно и тоже желание в примерно одной и той же формулировке дважды, поэтому, чтобы выбраться из вашего мира, мне действительно придется подождать год. Но если за год… – она опять засмущалась, – у нас не… наладится, то я загадаю желание, чтобы на Землю мы с тобой попали вместе. Уверена, к тому моменту я научусь управлять своим даром и смогу это сделать. А ты сможешь найти свою любовь из другого мира там… Вполне вероятно, что предсказание было об этом!

Глаза Гаронд неожиданно загорелись, он подался к ней.

– Мы можем сделать еще проще, – быстро и горячо сказал он.

– Как?

– Ты научишься управлять своим даром. Я предоставлю все возможности. И если… если твое сердце так и не обратится ко мне – пожелаешь, чтобы в твой мир открылся постоянный портал. Так ни я, ни ты не окажемся отрезаны от моего мира навсегда. Сможем ходить туда-обратно. Ведь… не исключено, что ты права.

– Думаешь, мне это под силу? – удивилась Мика.

Вообще, теперь, когда стена между ними рухнула, было очень легко обсуждать с Гарондом все эти вопросы.

– Зрелому и сильному Исполнителю желаний это доступно, – улыбнулся Гаронд. – Я согласен. И я последую твоему совету – слушать сердце. Только как же Осир? – он посмотрел на нее искоса, испытующе.

А Мика опустила взгляд. Потому что… это было больно.

– Я не знаю, Гаронд, – искренне сказала она. – Но знаю, что сейчас поступаю правильно. Возможно… ты в чем-то был прав. Я словно бы подцепила заразу, когда он меня спас. В каком-то фильме на Земле говорилось: это ведь естественно влюбиться в своего спасителя… Или что-то в этом духе. Возможно – я точно не знаю – это такой тип наваждения – мужчина спасает тебя, заботится, и ты влюбляешься… Или думаешь, что влюбляешься.

– Да уж, вначале я точно выбрал с тобой неверную стратегию поведения, – коротко бросил Гаронд. – Продолжай.

– …А еще я знаю, что Осир «подарил» меня тебе. Ты был прав с самого начала – он хотел, чтобы мы с тобой были вместе. И нет никакой гарантии, что это изменилось! Лисенок мог проситься ко мне просто потому, что он меня знает, я ему нравлюсь. В конечном счете, ведь именно Лисенок нашел меня в снегах. А лорд Осир… мне кажется, я не нужна ему. Иначе он никогда не отдал бы меня тебя. И мои чувства к нему… такие же… хм…

– Безответные, как мои к тебе? – короткая горькая усмешка.

– Да. Скорее всего так, – чуть не заплакала Мика. – Но я хочу… дать шанс нам с тобой.

– Дать шанс мне или нам с тобой? – серьезно переспросил он.

– Нам. Нам двоим. Нашим отношениям, – совсем тихо ответила Мика. – Если ты тоже этого хочешь.

По правде, сейчас ей уже очень хотелось плакать. Потому что свои собственные слова про Осира – искренние и даже в чем-то светлые – разбередили такую боль…

Острую, сильную, горькую. Хоть и чистую, как укол стального лезвия.

Гаронд задумчиво смотрел на нее. Потому вдруг шагнул еще ближе. Мику обдало жаром, исходящим от него.

Наклонился. Но не попробовал поцеловать ее. А взял руку и поцеловал – коротко, обжигающе. Задержал ее ладонь между своих. Мурашки – колючие, но по-своему приятные, пробежали по телу.

Отпустил. Сделал шаг назад.

– Я сделаю все, как ты говоришь. Послушаю свое сердце, – сказал он. – И ты тоже… слушай только свое сердце. Не меня. Не себя. Только его. Прошу тебя. Потому что я тоже искренне желаю тебе счастья. Встретимся на балу. Я собираюсь… дать шанс себе и… одной попаданке. Кто знает, Микаэла? Вдруг все это время я правильно трактовал это предсказание?

И вышел, прежде чем Мика успела сказать хоть слово.

Дверь хлопнула.

Мика упала в кресло.

И сильно, горько заплакала.

Она знала, что поступила правильно. Только… это было так невыносимо больно. Ведь мысленно она видела серые глаза снежного лорда. И слышала его спокойный, чуть насмешливый, в то же время ласковый голос.

В глазах былая спокойная светлая боль. А в голосе – сожаление.

***

 К счастью, Мике удалось взять себя в руки к моменту возвращения девчонок. Но глаза были заплаканные, а Лисенок с мольбой смотрел на нее, положив большую лапу ей на колени. Конечно, все это выглядело подозрительно и не укрылось от внимания подруг.

– Так и знала, что этот принц доведет тебя до слез! – сказала Мара. – И что он выкинул на этот раз?

– Мы с ним помирились, – ответила Мика.

Ей не хотелось, чтобы девчонки думали о Гаронде плохо. Да и последующее решение принца все же выбрать ее нужно было как-то обосновать. Поэтому она вкратце рассказала об изысканиях Гаронда по поводу любовной горячки у попаданцев. И о том, как это больно, когда о тебе плохо думают из-за предсказания…

– Ну а что, – пожала плечами Мара. – Предсказание – не предсказание, а если бы он всегда вел себя вежливо и адекватно, то никто бы о нем так не думал. Знаешь, я рада, что, видимо, у меня опять нет шансов. Пока тут в коридоре стояла, поняла кое-что…

– Хи-хи! – рассмеялась Ирма. – Знаю я, что ты поняла. Мика, тут у нас, понимаешь ли, складывается венценосная пара. Наше высочество Мара… и… Мы когда в коридоре тебя караулили, и приходил принц Пайрин, думаешь, что происходило?

– Что? – с интересом спросила Мика.

В последний раз шмыгнула носом, стараясь сделать это незаметно для подруг. Вообще их щебетание, а главное, информация о чужой личной жизни неплохо отвлекали. Внутренняя боль уменьшалась, можно было как-то жить дальше.

Ирма склонилась к ее уху, словно собиралась шептать. На самом деле говорила очень громко:

– Они отходили в сторонку и о чем-то говорили, – сообщила подруга. – Долго так стояли и разговаривали. А один раз…

– Ирма! Я не распускаю слухов про тебя и Бамбара! – возмутилась Мара и рассмеялась. – Мало ли о чем мы могли говорить. О здоровье Мики, например…

При этом гордая и сдержанная принцесса немного… покраснела.

– Уверена, у вас было много тем для разговоров, – улыбнулась Мика. – Так и чего там один раз, Ирма?

– Один раз он взял ее руку в свою и долго держал… – мечтательно закатила глаза Ирма.

Мандора тоже захихикала. Только Фая оставалась грустной и задумчивой…

– Видимо, ты права. Это предсказание значит, что Гаронду нужно отправиться в другой мир, чтобы найти любящую невесту… – вдруг тихо произнесла она, словно рассуждая сама с собой. – А это только ты можешь ему дать как Исполнитель желаний.

А Мике в очередной раз захотелось провалиться сквозь землю. Больно. За всех, замешанных в этой ситуации. Ведь вон и Фая пострадала… Ей, похоже, Гаронд всерьез понравился.

Впрочем, он все равно не выбрал бы ее. Он выбрал бы Мару – в этом тут все были уверены.

Мика тряхнула головой, в очередной раз убеждая себя в правильного принятого решения.

Говорят, любовь начинается с жертвы.

Гаронд готов был ее принести.

Вот и ей следует…

Ведь наверняка вся эта красивая история с Осиром – иллюзия ее глупого девичьего сердца.

А так она еще и спасает Мару от внимания Гаронда. Мара сможет получить своего Пайрина, который вообще-то с первой встречи кидал на нее заинтересованные взгляды. А главное – дать шанс на нормальные отношения и Гаронду (он заслужил!), и себе…

– Ну-ка, отставить страдать по Зимнему! – как ни странно, это была обычно тихая Мандора. Она обняла за плечи Фаю и поцеловала ее в темечко. Вообще две эти девушки крепко подружились между собой. Примерно как Мика с Марой и Ирмой. – Лучше давай-ка посмеемся над Ирмой с Бамбаром…

– О, кстати! – улыбнулась Мика. – Так-так! Что там у Ирмы с Бамбаром?

Мара со смехом наклонилась к уху Мики – демонстрируя, что хочет отыграться после того, как Ирма рассекретила их с Пайрином.

– Видишь ли, – громко прошептала она. – Пока мы дежурили в коридоре, очень много что произошло. Не только принц Пайрин приходил навестить тебя… Тут еще и Бамбар явился.

– Хм, ну его хоть вылечили? – прервала ее Мика.

– Вылечили, хоть, говорят, состояние у него было тяжелое. И вот, идет он в нашу сторону по коридору с букетом цветов. Ирма давай прятаться за меня. Но, по правде, мы думали, что он идет в палату по соседству, где его лечили. На осмотр, и чтоб какой-нибудь доброй сестричке букет подарить. Оказалось – нет! Шел он прицельно к Ирме.

– А вот да, шел! – с бравадой сказала Ирма. – Не вижу в этом ничего плохого!

– Так вот, остановился, поклонился, начал Ирме руку целовать… Букет вручил. Наша Ирма, конечно, руки в боки и спрашивает: «Вас, что еще не вылечили?!». Лорд Бамбар восхитился ее прямолинейностью и говорит, что его вылечили. Это он просто хочет извиниться за свое поведение. А еще сообщил, что его восхищение Ирмой остается столь же сильным, хоть он уже здоров. И что ты думаешь, дальше было?

– Даже не знаю, – призналась Мика. – Ирма начала смущаться?

– А вот нет! Смутить нашу Ирму не так просто! – рассмеялась Мара. – Дальше Бамбар говорит, что в знак искупления своей вины он просит Ирму позволить ему сопровождать ее на Новогодний бал.

– Ого!

– А дальше все эти наши курочки решили, что Бамбар во искупление своей вины решил жениться на мне! – встряла Ирма.

– А что, нет, что ли? – хором удивились девчонки.

– Нет! Мне просто нравилось, как вы все это время обсуждали, подходит ли мне Бамбар, не слишком ли он старый… Так вот что я вам скажу. Первое – Бамбар не слишком старый. А во-вторых, вы ж не знаете, о чем мы с ним говорили, когда отошли в сторону!

– И о чем? Ты так и не рассказала! – возмутилась Мара.

– А дальше он мне объяснил, почему хочет, чтоб мы с ним вместе пошли на бал. Дело в том, что у лорда есть сын… Он со своим полком прибудет на бал. Дарот… я его помню, мы в детстве дружили, – и тут Ирма смущенно покраснела, – он мне цветы дарил… Под каштаном. А потом лорд Бамбар уехал сюда из нашей глухомани. А Дарот поступил в полк и отправился на границу как начинающий военный маг. Как только они приедут – так Дарот отправится искать на балу отца. А я тут как тут! И Бамбар как бы… попросит Дарота развлечь свою спутницу, сославшись, что ему самому нужно по делам.

Ирма все больше краснела. И все больше становилось ясно, что этот Дарот-сын-Бамбара в ранней юности ей очень нравился.

– Ну и ну! – рассмеялась Мика. – Ну Бамбар, ну сводник! То есть он решил выдать тебя замуж за своего сына!

– Именно! – наконец перестала смущаться Ирма и обняла Мику с Марой. – Девчонки, главное – мне не оплошать! Мы ведь с ним так давно не виделись! И вообще… у всех тут, похоже, может наступить счастливый конец! Даже Зимний вон растаял, да и Мика к нему…

Мандора присоединилась к ним. Только Фая была тихой и грустной. А улыбка ее – вымученной.

А когда девушки выходили из палаты, чтобы пойти готовиться к балу, тихо приблизилась к Мике.

– Я… не уверена, что ты делаешь правильно. Мне кажется, нужно думать о своем сердце и своем счастье, а не о его. И не о чьем-то еще, – очень тихо произнесла она.

***

 Платье, подаренное Гарондом, было бордовое, с красивым декольте, достаточно узкое. Очень стильное, Мике понравилось. И полностью впору.

А до бала оставалась четверть часа.

Мика в последний раз посмотрела на себя в зеркало. Те полтора часа, что она провела наедине с собой, прихорашиваясь, старалась не думать. Просто не думать. Но мысли все равно крутились вокруг принятого решения и вызывали неудержимую боль.

Потом – начали отступать. На месте мыслей и чувств оставалась странная пустота, какая приходит, когда «все предрешено». Вроде бы и пути к отступлению оставила, знала, что будет период помолвки. Но почему-то была уверена, что выбор Гаронда (и ее собственный) будет необратим.

А значит… Неважно, увидит ли она Осира на балу. Вернется ли он сейчас. Может, вообще уже вернулся и ходит где-то по замку. А она и не знает.

Неважно.

Все будет просто. Он подойдет поздравить ее. Спросит, как ей тут жилось. Она посмотрит ему в глаза – и поймет, что он просто хотел помочь ей и Гаронду, отправив ее на отбор. В сущности, у нее нет причин думать по-другому. Осир вообще никак не показал, что сам в ней заинтересован… Разве что та одна его фраза, которую лучше не помнить.

Проклятье! Опять она это чувствует. Опять ей больно.

Мика взяла салфетку и принялась остервенело тереть под глазом, куда упала крошечная частичка туши.

…Выглядела она, конечно, хорошо. Постаралась. Волосы самостоятельно уложила в красивую, легкую, не слишком высокую прическу. Макияж – в меру яркий, например, губы чуть краснее платья. Будет отлично смотреться, если на балу сделают полумрак для танцев… В любом случае пригодится – она будет на виду. А Осир, если появится, пусть увидит и поймет, что потерял…

Тысячу раз проклятье!

Отбросила салфетку и вышла в коридор, где уже толпились многие девушки. Герцогиня в сопровождении своих девиц прошла мимо них с Марой и Фаей (они ждали Мандору, а Ирма, как известно, отправилась на бал с Бамбаром, так что ее тут не было).

И тут герцогиня вдруг оглянулась. Поглядела на Мику без особой неприязни. Развернулась и подошла.

– Знаешь, я не желала тебе смерти. Только проигрыша на отборе. Меня бесило, что ты заинтересовала принца. И остальных, – сказала она прямолинейно. – Я… даже рада, что ты выжила во время болезни. Прости, что я… ненавидела тебя. Это было несправедливо.

Что-то новое, подумалось Мике. Неужели герцогинька встала на путь исправления?

– Значит, не так уж ненавидела, раз не желала смерти, – столько же прямолинейно ответила она. – Подругами не будем. Но прощаю.

– Не будем, – согласилась герцогиня. – Он выберет тебя. И твоей фрейлиной я не стану, не надейся. Но и врагом не буду.

Развернулась, красиво тряхнув пышным белым платьем, и пошла по коридору.

– Интересно, – бросила ей вслед Мара. – Видимо, боится быть врагом будущей принцессе. Но и… ее нынешняя искренность заслуживает уважения. Может, ее заколдовали?

– Я не делала, я такого не умею! – рассмеялась вышедшая из-за угла Мандора – ее комната была достаточно далеко от комнат остальных подруг.

– А я – тем более, – улыбнулась Фая. – Да просто она совсем дурой никогда не была. И стервой тоже. Так, скорее стервозничающая ради искусства. Причем весьма неумело.

– Ну и пусть делает что хочет! Нам тоже пора! – улыбнулась Мара. – Пойдемте, что ли!

До бального зала они дошли быстро. Правда, чтобы тебя объявили на входе, нужно было выйти в неприметную дверь на улицу, сделать несколько шагов и скользнуть под арку, что вела в бальный зал. В арке, дабы приходящие не замерзли, было организовано магическое отопление.

Мика и подруги по очереди сообщили, что они с отбора, назвали имена, мужчина в зеленом костюме объявил их на весь зал. Участницам отбора аплодировали, так что вошли они торжественно.

По правде, в этом было что-то волнующее… «Наверное, синдром Золушки, приехавшей на бал», – ехидно сказала себе Мика.

Зал был чудесно украшен яркими шарами и гирляндами. Но елки никакой не было. «Это ж земная традиция, а не местная», – подумалось Мике. А взгляд тут же принялся скользить вокруг в надежде увидеть высокую мощную фигуру в меховой мантии… Хотя, усмехнулась она самой себе, наверняка мантию он снял, зачем она тут?

Но не увидела Осира.

Его не было.

Только Бамбара с Ирмой разглядела – они стояли и разговаривали с двумя высокими военными в праздничной форме наподобие гусарской.

Девушки их отвлекать не стали…

Вообще военных тут было сколько угодно! Видимо, Гаронд вызвал их, чтобы быстренько нашлись поклонники у всех участниц отбора. Да и вообще, чтобы у всех дам на балу всегда были партнеры для танцев.

Изголодавшиеся по женскому вниманию молодые мужчины активно знакомились с девушками. Трое из тех, что стояли поблизости, переглянулись и направились к Мике с подругами.

Но их опередил шмыгнувший к девушкам Пурсен.

– Леди, участницам отбора следует стоять вот там, недалеко от постамента. Ведь именно оттуда принц объявит свою избранницу! – сообщил он, и Мике с девушками пришлось отправиться в цветник, что столпился возле постамента.

Не было тут только несчастной Милы. По слухам, после выздоровления она испытывала такую сильную неприязнь к Гаронду, что сразу уехала.

«А я буду испытывать ее к Пайрину», – подумалось Мике. Вот ведь! Самый понятный, однозначно положительный мужчина, а ей придется избегать его. Потеряет хорошего друга. При этом она все смотрела на вход, не появится ли он. Вернее – он и Осир… Еще вернее – Осир и он!

Но входили все новые лорды и леди, красиво одетые, какие-то все сверкающие.

И вдруг все голоса стихли.

В проеме арки появился Гаронд – в черном костюме, расшитом серебром. Очень красивый, прямой, как стрела. Сейчас он казался подтянутым военным и двигался так же по-военному резко, как во время смотра невест.

– Его высочество принц Гаронд! – возгласили от входа.

Мужчины слегка кланялись, женщины делали книксен, как будто ветер бежал по траве, пока Гаронд, ни на кого не глядя, шел до постамента.

Там он остановился и поднял руку, смотрел при этом словно бы в пустой воздух перед собой.

– Ох, – шепнула одна из девушек поблизости.

– Если он сейчас выкинет номер и выберет меня, то я ему устрою! – тихо прошептала Мара.

– Любезные гости! Объявляю открытым наш Новогодний бал! – громко произнес Гаронд. – Сейчас танцы, а сам приход нового года мы встретим за столом. После – праздничный салют. И снова танцы! Однако… не буду томить вас. Я хочу открыть этот бал танцем со своей невестой, и я объявлю свою избранницу прямо сейчас! – и, наконец, поглядел на девушек около постамента. Ни на кого конкретно, просто на всех сразу…

Сделал паузу – торжественную, при этом – какую-то жесткую и нагнетающую.

Зал замер в полнейшей тишине.

Воздух звенел.

Сердце Мики, казалось, тоже затихло. А взгляд в последний раз с тоской скользнул на арку. Нет, его не было.

И уже не будет. В ее жизни не будет.

Вот сейчас Гаронд скажет свое слово.

Она поднимется на постамент.

И… все будет хорошо.

Все в итоге будет хорошо! Она верит в это! Потому что принц и попаданка должны быть вместе. Просто по законам жанра!

– Просим, ваше высочество! – не выдержал какой-то лорд из зала.

– Итак. По результатам моего частично состоявшегося отбора и по зову моего сердца моей избранницей… моей невестой становится…