Текст книги ""Фантастика 2025-170". Компиляция. Книги 1-30 (СИ)"

Автор книги: Анатолий Логинов

Соавторы: Алла Грин,Алексей Губарев,Матильда Старр
сообщить о нарушении

Текущая страница: 300 (всего у книги 350 страниц)

Глава 34

– Демоны побери, это что было такое?

Призрак буквально вывалился из шкафа. Он выглядел изрядно рассерженным. И без того лохматые волосы встопорщены, саван гневно развевается.

– Я запрещаю, слышишь, запрещаю общаться с этой сиррой. Я многое повидал в этой жизни, но такой беспринципной дамы…

Я лишь махнула рукой.

– Не собираюсь я с ней общаться. Все что мне было нужно, я узнала.

Действительно, узнала. И куда больше, чем рассчитывала.

– Кстати, об этом, – тон призрака сразу стал деловитым. – Раз мы уже знаем, что этот твой опекун, магистр Линард, с ней не путается, тебе следует обратить на него самое пристальное внимание.

Я уставилась на призрака непонимающим взглядом.

– Я считаю его вполне подходящей кандидатурой в мужья. Взрослый, серьезный, беспокоится о тебе. А не таскает тебя по подвалам, как этот светлый шалопай. А то, что влюблен в какую-то студентку, так это ерунда. Сама же слышала, от нее у него одни неприятности. Поверь моему опыту, неприятности быстро надоедают.

Видимо оттого, что я ошарашенно молчала, призрак решил, что я прислушалась к его доводам. И заговорил с еще большим воодушевлением.

– Идеальная кандидатура. Образован, богат, магически одарен, из себя хорош. Детки получатся просто загляденье!

Знал бы призрак, что уговаривает меня на то, что и без него давным-давно согласна. Но прервать этот поток красноречия можно было только одним способом.

– Точно, как же я раньше не подумала! Обещаю внимательно рассмотреть этого кандидата.

– Ты что, серьезно? – опешил призрак.

– Серьезней некуда, – ответила я, ничуть не покривив душой.

Рассмотреть магистра Линарда мне и правда очень хотелось, прямо сейчас. И больше всего мне хотелось заглянуть ему в глаза и спросить, какого такого лешего он все это время мне душу на кулак наматывал и делал вид, что я для него всего лишь будущая императрица!

Нет, мне следовало немедленно его найти и все ему высказать. Только вот как его найдешь? Я даже приблизительно не знаю, в какой их тысяч дворцовых комнат он проживает. Да и сидит ли он в своей комнате, скорее всего, плетет какие-нибудь интриги.

Я привычно потерла запястье. Ну конечно же, браслет! С камнем, на который стоит только нажать. Кажется, пришло то самое время. И пусть я сейчас я не в какой ни в опасности… что ж, я его обману. Он ведь меня обманывал, будем считать, что это справедливая расплата.

На мгновение моря рука замерла над камнем. У меня ведь было еще одно дело: встретиться с принцем, отчитаться о проведенном разговоре и узнать, что удалось выяснить ему. Но я отмахнулась от этой мысли. Корона валяется неизвестно где уже почти двадцать лет. Полежит еще чуть-чуть.

Я отбросила сомнения и нажала на камень. А в следующее мгновение мир вокруг закрутился. Я словно попала в разноцветную воронку и от неожиданности задохнулась. Здесь точно есть воздух? Паника накатила со всех сторон, поднялась изнутри… А потом все исчезло: и воронка, и головокружение, и паника. Я твердо стояла на ногах посреди большой спальни. Вот, значит, что он придумал. Лучший способ уберечь меня от любых неприятностей – это буквально вытащить из них и перебросить к себе.

Магистр Линард появился через мгновение, вылетел из двери за портьерой. Судя по тому, что его волосы были мокрые, а из одежды на нем был лишь расшитый халат, я застала магистра, когда он принимал ванну.

– Что случилось? – он быстро подошел ко мне и ухватил за плечи.

Несколько капель с мокрых волос упало на мое лицо. Меня обдало жаром горячего тела.

– Ничего не случилось. – поспешила ответить я. – Просто мне нужно было срочно с вами поговорить.

– Настолько срочно? – нахмурился магистр Линард, кажется только сейчас поняв, что я застала его совершенно в неудобный момент. Он попытался плотнее запахнуть халат. В этом не было необходимости: ткань уже намокла и прилипла к телу, очерчивая то, что под ней скрывалось. Я пыталась отводить взгляд, но он, как прикованный, возвращался к мускулистой фигуре, заставляя мои щеки наливаться жаром. Разумеется, это не могло ускользнуть от внимания магистра.

– Может, поговорим позже? Как видишь, я сейчас не очень готов к беседам.

Уйти, оставив все как есть? Нет уж.

– Сейчас. Мы поговорим сейчас. – сказала я с нажимом.

Похоже, он оценил мою решимость.

– Если не возражаешь, я все-таки сначала оденусь.

Магистр Линард уже скрылся за дверью умывальной комнаты. Я осталась одна и оглядела выделенные ему апартаменты. По роскоши они явно уступали моим, но были куда более обжиты. Во всяком случае, стол магистра был заставлен книгами и амулетами. А еще там лежали несколько листов, исписанные размашистым почерком. Похоже, он не переставал работать даже здесь.

Я направилась к столу, было любопытно взглянуть, чем же таким занят ректор. Но ничего увидеть не успела. Он появился из умывальной комнаты. Волосы еще влажные, но вместо мокрого халата на нем были штаны и рубашка, которую он торопливо застегивал. И с порога начал мне выговаривать:

– Ты совершенно напрасно использовала амулет. Теперь надо его заново зарядить. Что же касается твоих друзей, я отправил их отсюда ради их же собственной безопасности. Темная, которая тайком проникла в императорский дворец, да еще и зачаровывала горничных, что-то вынюхивала… Ты хоть представляешь, какой мог разразиться скандал?

Я ощутила укол совести. А ведь я напрочь забыла о своих друзьях! Ведь по-хорошему, именно об этом и следовало спросить в первую очередь.

Ректор между тем продолжал:

– Сира Огелена еще можно было оставить, если бы он не так часто встречался со своей подружкой темными ночами. Все это было слишком похоже на заговор. И благодари богов, что я обнаружил это раньше, чем императорские расследователи. Вы трое – настоящая головная боль, – добавил он в конце.

И я тут же вспомнила, зачем пришла.

– Полагаю ни одна из ваших студенток не доставляла вам столько неприятностей, сколько я, – проговорила я с вызовом.

Ректор впился в меня долгим взглядом. Видимо, узнал фразу, которую сам когда-то произносил. А может быть, даже вспомнил, при каких обстоятельствах. Однако в итоге, похоже, счел это простым совпадением.

– Именно, – сказал он. – И неприятностей будет еще больше, если тебя здесь обнаружат. Ситуация более чем двусмысленная.

Вот уж до чего мне не было никакого дела. Пусть обнаруживают хоть всем императорским двором! За последние дни я узнала о местных нравах достаточно, чтобы ни капли об этом не заботиться.

– Вы лгали мне, – твердо сказала я.

– Не лгал, – так же уверенно сказал магистр Линард. – Возможно, что-то недоговаривал, но лишь тогда, когда ты сама была не готова знать правду.

– Нет, лгали, – я чуть повысила голос.

И сама удивилась тому, как властно и внушительно он прозвучал. Как будто и правда я была императрицей, а сейчас отчитывала своего нерадивого подданого.

Магистр Линард вскинул на меня удивленный взгляд.

– Я хорошо помню наш разговор. – Еще бы не помнить. Этот разговор разорвал мое сердце в клочья, выбил воздух из легких, на долгие дни превратив меня в тень, жалкое подобие самой себя. И до сих пор еще отдавался горечью на губах. – Вы сказали, что возитесь со мной и пытаетесь меня спасти только потому, что я наследница престола. Но ведь это не так!

Пауза, которая кажется, длится бесконечно. Долгий взгляд.

– Я как же тогда? – теперь в голосе магистра нет привычной снисходительности и насмешки. Он серьезен настолько, насколько вообще можно быть серьезным. И на мгновение мне становится страшновато. А вдруг сирра Траун солгала или ошиблась? Почему я так уверена, что права?

И все-таки я была уверена. В конце концов, у меня прабабка была провидицей.

– Вы сами знаете. А теперь и я знаю. – Я не отвела взгляд, не смутилась, не покраснела. Я смотрела прямо в синие глаза настойчиво и требовательно. А затем повторила то, что уже однажды говорила: – Императрица сама выбирает себе пару. И я выбрала вас.

Я решительно сделала шаг к нему навстречу.

И… остановилась, будто наткнулась на невидимую преграду. Он не пустил меня к себе. Не пустил! И сам не сделал ни малейшего движения навстречу. Стоял и внимательно рассматривал меня, будто увидел впервые.

– А как же твой жених? Принц? – наконец выдавил из себя он. – Похоже, вы поладили.

Боги! Так вот в чем дело! Он ревнует. Ну разумеется, он ревнует!

– К демонам принца, – отмахнулась я. Вот уж что сейчас было совершенно не важно. – Я ведь вам не безразлична.

Я стояла и сверлила магистра взглядом в ожидании ответа в полной решимости не сдвинуться с места до тех пор, пока этот ответ не получу. От него. Пауза затянулась, словно ответ никак не желал быть озвученным.

Наверное, прошло несколько миллионов лет, прежде чем магистр разлепил губы и произнес:

– Да, ты права.

Сердце стукнулось о ребра гулко и тревожно. Каким-то образом я уже знала, что за этим последует какое-то «но» и вдребезги разобьет то удивительное, то невероятное, что только что было сказано. И оно последовало.

– Только это ничего не меняет. Ты та, кто ты есть, пусть даже сейчас еще не осознаешь, что это значит. И я по-прежнему не тот, кто тебе нужен. Я буду тебе самым верным другом, самым отчаянным защитником. Я умру за тебя без малейших раздумий, если так будет нужно. Но и только.

Счастье, радость, восторг, которые тут же сменяются отчаянием.

Почему у меня все время так? Впрочем, ответ я знала. Рядом с этим мужчиной все время так. Еще несколько минут назад сердце переполнял восторг и глупая уверенность в том, что теперь-то уж все будет хорошо.

А теперь понятно, что не будет. И почему-то единственное, о чем я сейчас думала, это о том, что он не должен видеть моих слез. Не хочу.

Я отвернулась и подошла к окну. За прозрачной занавесью виднелось заходящее солнце, легкий ветер колыхал листья деревьев и цветы. Как и обычно в этом месте. Только для меня эти вечерние краски выглядели фальшиво, как топорно оформленный задник сцены для уличных артистов. Впрочем, и цветы, и листья быстро стали всего лишь размытыми пятнами. Предательские слезы наворачивались на глаза.

– Так нечестно, – только и смогла проговорить я. И говорила даже не магистру Линарду, а скорее занавескам и окну с фальшивым пейзажем. – Я не выбирала, кем мне быть… Никогда не выбирала. А теперь получается, у меня совсем нет никакого выбора… И не будет.

Ответом мне было молчание.

Вот и все.

Ждать больше нечего, теперь уже окончательно и навсегда. Я горько усмехнулась: мое очередное печальное «навсегда».

Тихие шаги за спиной. Он решил, что мне нужно побыть одной? Что ж, может это и правильно.

А в следующее мгновение сильные руки ложатся мне на талию и шеи касаются горячие губы. Один раз, другой. Осторожно и трепетно. Словно я настолько хрупкая, что могу рассыпаться от любого неверного движения.

Руки смыкаются на талии – и вот я уже прижата к жаркому телу. Они держат меня так крепко, что я не смогла бы из них вырваться даже если бы захотела. Только вот я не хочу.

Не хочу двигаться, не могу дышать. Хочу лишь чувствовать его губы – на своей шее, на плечах. Ощущать, как смелее и жарче становятся поцелуи. Без остатка растворяться в сладком дурмане.

И наверное, мне следовало бы промолчать, но прежде, чем я успеваю прикусить язычок, возвращаю магистру его ироничное:

– А как же принц?

– К демонам принца! – голос магистра звучит тихо и хрипло, и мне уже не хочется ни о чем его спрашивать.

Глава 35

Магистр берет меня за плечи и разворачивает к себе, и мне приходится взглянуть ему в глаза. Я почти пугаюсь, видя, какая буря сейчас бушует их черной синеве. Настоящее стихийное бедствие, непредсказуемое и завораживающее одновременно.

Я замираю перед ним, словно стою на краю пропасти и готова сделать шаг. А дальше – будь что будет!

И все случается. Магистр сминает мои губы поцелуем – настойчивым, жарким, нетерпеливым. Я легко откликаюсь на это нетерпение – я слишком долго ждала, слишком долго мечтала или даже не смела мечтать.

А теперь…

Задыхаюсь, теряюсь в вихре эмоций, каждый вдох наполнен его вкусом, каждый выдох отдается незнакомым, острым томлением. Как падение в бездну, в которой нет ни верха, ни низа, только бесконечное счастье.

Весь мир – только наши губы, наши прикосновения, нашие дыхание.

Всё, что я чувствую, всё, что я знаю в этот момент – наш поцелуй.

Губы магистра – горячие и требовательные, каждое их движение как новый вызов, новое искушение, которому я не могу сопротивляться.

Его пальцы сжимают мои плечи, оглаживают спину, оставляя за собой дорожки горячих искр, разжигая во мне огонь. Осмелев, и я осторожно скольжу руками по его спине, ощущаю сквозь тонкую ткань рубашки сильное, горячее тело под моими руками, и каждый мускул кажется напряженным желания.

Мои пальцы вплетаются в его еще влажные волосы. Я глажу густые пряди, словно перебирая его дни, переживания, заботы, и все то, чего было так много – без меня.

Теперь только вместе, навсегда. Не размыкая рук и губ.

Поцелуй – как вино, пьянящее и оглушающее, и я хочу испить его до последней капли, понимая, что только в этот момент я наконец-то жива.

Мы оторвались друг от друга буквально на мгновение, чтобы перевести дыхание. Я нерешительно покосилась в сторону кровати. Неужели это тоже… сейчас?

Предвкушение, надежда, страх…

Я точно готова?

Видимо, я слишком долго пялилась на кровать, и это не укрылось от цепкого взгляда магистра.

– Нет, – сказал он мне хрипло.

Странная смесь чувств – разочарование и… Облегчение?

– Но почему? – вырвалось у меня раньше, чем я успела подумать, что это, наверное, ужасно неприлично.

Но разве сейчас, когда я ещё могла чувствовать остатки его тепла на своих губах, хоть что-то могло быть неприличным?

– Потому что ты не готова, и сама это знаешь, – магистр нежно коснулся губ мы дождемся твоего совершеннолетия. Тогда я, по крайней мере, перестану быть твоим опекуном.

– Так вот почему вы не хотели им становиться? – радостно воскликнула я и магистр одарил меня взглядом, который означал: ты невыносима. – Постойте, а вы не передумаете? – это уж точно следовало уточнить.

– Даже не сомневайся, – в глубине синих глаз магистра мелькнуло что-то настолько темное и опасное, что я, пожалуй, даже порадовалась, что мне еще не восемнадцать.

И все же продолжала спрашивать:

– И не скажете потом опять, что вы не это имели в виду? Что мне показалось?

Магистр рассмеялся и крепко сжал меня в объятиях.

– Не скажу, обещаю.

Я с облегчением выдохнула и прижалась к широкой груди, удобно устроив голову на плече. И так тоже было хорошо. Уютно, безопасно, правильно. Впервые за все это время – правильно.

– А вот ты должна кое-что рассказать.

– Что еще?

Мне совершенно не хотелось ничего рассказывать. Хотелось целую вечность стоять вот так, прижавшись, почти уткнувшись носом в шею и вдыхать его тонкий горьковатый запах, лучший на свете.

Но магистр был неумолим. Он усадил меня в кресло, сел напротив, взял мои ладони в свои и тихо и проникновенно спросил:

– Зачем тебе понадобилось явиться в императорский дворец? Да еще и притащить всю свою банду. Что вы здесь ищете?

До сих пор мне неплохо удавалось хранить свои тайны подальше от магистра. Но он выбрал слишком уж подходящий момент. После всего этого, после жарких поцелуев, головокружения, подкашивающихся коленок и бесконечной бездны, в которую мы летели вместе, яне смогла ни соврать, ни придумать что-то правдоподобное. А потому просто брякнула:

– Я хочу найти железную корону.

– Железную корону? Где ты откопала эту старую историю?

– В архиве… – призналась я. – И не такая уж она и старая.

– Если бы это было возможно, ее давно бы нашли.

О, на это мне было что сказать!

– В самом деле? И кому бы это понадобилось? Император, может, и не причастен к смерти моих родителей, но уж точно корона ему совершенно не нужна, а ее отсутствие, наоборот, выгодно.

– Так ты уже считаешь, что императорская семья к этому не причастна? – магистр приподнял бровь.

– Считаю, – уверенно сказала я.

– И откуда такой вывод?

– Я спросила императора, и он ответил.

– И конечно он не солгал.

– Он бы не смог, – со вздохом сказала я. – Это было в тот вечер, с духами магистра Калмин.

Магистр Линард нахмурился.

– Ну что ж, рассказывай, что вам удалось узнать.

Он смотрел на меня строго и требовательно. Куда только делся тот великолепный жар, что был в этих синих глазах совсем недавно.

Я вздохнула и начала свой рассказ. Он получился довольно длинным и спутанным. Я говорила – и сама удивлялась: сколько же всего нам удалось выяснить за какие-то несколько дней! Когда я закончила, магистр вынес вердикт.

– Прекращай. Это может быть очень опасно. Не забывай – человек, которого ты пытаешься найти, однажды уже убил. И может сделать это снова.

Часы пробили полночь, и магистр заторопился.

– Тебе пора возвращаться к себе. Не нужно, чтобы тебя хватились. Побережем твою репутацию.

Я возмущенно вдохнула воздух, готовясь сказать ему все, что я думаю и о свой комнате, и о местных нравах, и о репутации, но он прервал меня жестом.

– Перед нами и так стоит сложная задача: разорвать твою помолвку и при этом выбраться отсюда живыми, не положив по пути половину императорской стражи. Поверь мне, скандал тут совсем не поможет.

– То есть помолвка будет разорвана? – обрадовалась я тому, что между нами все в силе, все по-настоящему и напрочь забыв, что собиралась оставаться у магистра до самого рассвета. – Хорошо, я пойду.

Согласие далось мне легко, и я направилась в сторону двери.

– Стой, куда! – магистр поймал меня за запястье. – Как ты дожила до своих лет, будучи такой беспечной? – ворчливо буркнул он и открыл портал.

– Меня защищал кое-кто очень предусмотрительный, – парировала я.

Долгое прощание на пороге портала, который вот-вот может захлопнуться, к сожалению, невозможно. Так что я бросила еще один взгляд на магистра, словно стараясь его запомнить. Всего, от макушки до ног.

Сердце тревожно сжалось, видимо, по привычке. Но я тут же себя успокоила: теперь все будет хорошо. Все непременно будет хорошо.

Я шагнула в портал.

И едва не впилилась носом в полупрозрачный саван. Призрак встречал меня, нахмурившись и уперев руки в бока.

– Ну не начинай, пожалуйста! – взмолилась я.

– Не начинать что? – деланно удивился призрак.

– Пилить меня, как всегда, разумеется.

– Вот еще, была охота, – заявил он. – по крайней мере, ты наконец-то перестала заниматься ерундой и озаботилась важными вещами.

– Ты подсматривал! – возмутилась я, впрочем, без особого пыла. Во-первых, на него уже не было сил, а во-вторых, чего еще можно было ожидать от этого проходимца.

– Подсматривал. И могу тебе сказать, порядочные сирры так себя не ведут.

– Не ведут, – с легкостью согласилась я.

– Хорошо, по крайней мере, что жениха ты выбрала достойного.

– Так уж и достойного, – хмыкнула я. До сих пор призраку никто не нравился.

– Разумеется. Ему ведь хватило ума вытолкать тебя взашей.

Я рассмеялась. Я была слишком счастлива, чтобы воспринимать это ворчание всерьез.

Моих сил хватило лишь на то, чтобы умыться, переодеться и рухнуть в кровать. Я уже сладко дремала, когда раздался стук в дверь. Громкий, настойчивый, тревожный. Он безжалостно врывался в мой сладкий сон.

– Сирра Брентор, откройте! – раздалось из коридора. – Служба императорской безопасности.

Глава 36

Сон сразу же схлынул, как рукой сняло. Я подскочила и рванула к двери, и лишь на полпути поняла, что ночная сорочка – не лучший наряд, чтобы предстать перед посторонними мужчинами. Быстро натянула и зашнуровала платье, кое как пригладила волосы и открыла дверь.

На пороге стоял сир Траун, глава императорской службы безопасности, невысокий щуплый мужчина с длинным орлиным носом и маленькими глазками-буравчиками. Он смотрел на меня таким взглядом, что я тут же почувствовала себя виноватой, правда понятия не имела, в чем. За его спиной маячили два здоровых лба в черной форменной одежде.

Неужели они успели узнать про нас с магистром? Интересно, приравнивается ли измена императорскому отпрыску к измене империи?

– Что-то случилось? Уже глубокая ночь.

Я собрала всю свою волю, чтобы говорить не слишком испуганно.

– Случилось. Его императорское высочество принц Дженард был убит этим вечером.

– Что? – воскликнула я и прикрыла рот руками.

Нет, этого не может быть! Этого никак не может быть. Перед глазами стоял принц Дженард с его озорной улыбкой, взъерошенными волосами, вечно готовый вляпаться во что-нибудь увлекательное. Он не мог быть мертв, никак не мог!

– Нет, – повторила я, чувствуя, как горячие слезы обжигают щеки, и даже не пытаясь их смахнуть.

– Да, – голос сира Трауна был жестким и непреклонным. Он ввинчивался в уши и взрывался в голове.

– Но почему вы пришли ко мне? – Его взгляд мне совсем не понравился. – Вы меня подозреваете?

Теперь я смотрела на него с ужасом. Неужели кто-то вообще мог подумать, что я на такое способна? Впрочем, почему нет. Я ведь темная, ужасная темная. И с их светлой точки зрения могу быть способна на все что угодно.

Начальник службы безопасности молчал и буравил меня глазами. Пауза затягивалась и с каждым новым мгновение мое сердце билось все сильнее, а пальцы дрожали. И к тому времени, как он заговорил, мое сердце замерло от ужаса. Но все же я не кричала.

– Пока нет, – наконец ответил он. – Мы сразу же нашли виновного. Но и к вам есть кое-какие вопросы. Пройдемте со мной, здесь не слишком подходящее место для таких бесед.

Пройти с ним? Нет, не хочу. Не хочу, чтобы меня буравили этими глазами, не хочу, чтобы задавали вопросы, чтобы подлавливали на каких-то нестыковках. Ничего этого не хочу!

Я обхватила браслет и нажала на камень.

Ничего не произошло.

Ну конечно, я ведь разрядила его прошлым вечером, магистр Линард говорил об этом. И теперь у меня нет никакой возможности позвать его на помощь. Впрочем, так или иначе он узнает, что случилось, и сам меня найдет, как делал это всегда. Эта мысль придала мне смелости. Действительно, беспокоиться не о чем!

Я гордо подняла подбородок, посмотрела на дознавателя сверху вниз (при его росте это было нетрудно).

– Что ж, пойдемте мне скрывать нечего. Я готова ответить на любые вопросы, – проговорила я таким тоном, каким, на мой взгляд, должна говорить настоящая императрица.

И сама удивилась, с какой легкостью я солгала, ведь мне действительно есть что скрывать. Впрочем, к убийству принца это не имело никакого отношения.

Магистра Линарда я увидела гораздо раньше, чем думала. Мы прошли по коридору, спустились по мраморной лестнице и в огромном холле дворца я увидела, как его ведут. Блокирующие магию наручники, магические путы и десяток стражников рядом. Я остановилась как вкопанная.

– Что это? Почему?

– А разве я вам не сказал? Убийца принца – ваш опекун. Именно он вчера вечером напал на принца.

– И когда же это произошло? – теперь уже я внимательно вглядывалась в сира Трауна в ожидании ответа.

– Около девяти.

Облегчение разлилось по моему телу.

– Нет же, он не мог. В это время…

Я уже хотела сказать, что в это время мы оба были в его комнате, но поперхнулась, голоса не стало. Я вдыхала воздух, пытаясь произнести хоть что-то, и не могла. Я бросила удивленный взгляд на магистра. Неужели это его рук дело? Вернее, не рук, а магии. Впрочем, откуда магия, на нем же наручники?

И тут же я явственно услышала знакомый шепот над ухом: «Не глупи. Ему ты этим не поможешь. Как только признаешь, что вы весь вечер и полночи провели в его спальне наедине, твоим словам не будет веры. Все решат, что вы в сговоре и ты выгораживаешь любовника. Так что молчи, ради всех богов, молчи».

Призрак, чтоб ему! Я еще раз попыталась произнести хоть слово. Куда там!

– Так что ж было вчера вечером? – сир Траун, казалось, пронзал меня своим взглядом насквозь.

Я перевела взгляд на магистра. Тот едва заметно отрицательно качнул головой.

«Видишь, и кавалер твой согласен, нельзя это рассказывать. Так что, будешь молчать».

Я едва заметно кивнула – и тут же обрела дар речи.

– Ничего не было, я перепутала дни. Это не вчера, – едва слышно прошептала я.

Внутри все сжималось от боли. Я понимала, что магистр и призрак правы, но принять этого не могла. Как это так? Я знаю то, что его спасет, и никому не могу сказать. Почему, почему? За что?

Процессия прошествовала мимо нас, а затем растворилась в одном из темных коридоров.

– Куда его ведут? Что с ним будет? – в отчаянии спросила я у сира Трауна.

– Разве это должно вас волновать, сирра Брентон? Нам еще предстоит решить вашу судьбу.

Я сжала зубы от злости. В его голосе слышалось такое торжество, словно я была его заклятым врагом.

Но почему? Мы ведь до этого даже ни разу не виделись. Или виделись, но я его не заметила… Во всяком случае не были друг другу представлены. Он ненавидит меня лично или просто всех темных – скопом?

– Тогда не будем медлить, – ответила я, пытаясь сохранить остатки достоинства. – Давайте уже решим ее.

Мы попетляли по дворцовым коридорам и наконец оказались в кабинете, холодном и мрачном. Он был обставлен далеко не так роскошно, как дворцовые комнаты, которые мне доводилось видеть до сих пор. Голые стены без картин, конторский стол, несколько стульев и шкаф, забитый бумагами. Видимо, в таким комнатках и принято вести допросы, чтобы тот, кого допрашивают, хорошенько прочувствовал тоску и безнадегу этого места. И мог представить, насколько безрадостна его перспектива. Впрочем, ведь в отличие от тех, чью судьбу здесь решали, сир Траун проводил в этом месте куда больше времени. Может поэтому он стал таким злющим и неприветливым.

– Итак, – сир Траун уселся на стул, мне же предложил стул напротив. – расскажите мне, сирра Брентон, какие отношения были у вас с принцем.

– Хорошие отношения. Вы же знаете, он был моим женихом.

«Был». Это слово, так легко сорвавшееся с моих губ, ударило будто ножом в сердце. Слезы снова выступили на глазах.

– Вы его любили? – сир Траун явно не собирался деликатничать.

А я не знала, что на это ответить. Впрочем, почему не знала, я могу ответить правду.

– Полагаю, вы и сами знаете, что решение об этом браке было продиктовано интересами империи, а не нашими личными чувствами.

– Значит вы его не любили.

– Принц был прекрасным человеком, и я точно не желала ему зла. И я искренне скорблю. А наши с ним чувства – не ваше дело.

Я вдруг подумала, что еще совсем недавно размышляла о том, как бы это встретиться с сиром Трауном и побеседовать. Что ж, мое желание сбылось, только вот не совсем так, как мне хотелось.

Мы действительно беседуем, правда, вопросы задаю не я.

А ведь возможно, он и есть убийца – осенило вдруг меня. Когда мы расставались, Дженард сказал: «Я кое-что проверю». Может быть, он каким-то образом понял, что императорский безопасник во всем этом замешан. И вот он убит… Я вспомнила, как беспечно вчера думала: принц подождет, когда спешила выяснить отношения с ректором. И почувствовала укол вины. Ведь если бы тогда я отправилась на поиски Дженарда, кто знает, может быть, он был бы жив.

Или мы оба были бы мертвы.

– Думаю, если бы вы любили его императорское высочество, – вкрадчиво сказал сир Траун, – вы бы обрадовались, узнав, что его убийца пойман и будет наказан. Вы же напротив его выгораживаете.

– Магистр Линард его не убивал, – воскликнула я.

– Откуда такая уверенность, вы что-то об этом знаете? – тут же ухватился за эти слова сир Траун.

– Ничего я не знаю, – буркнула я. – Я только знаю, что магистр Линард не убийца. Кто бы ни убил принца, вы взяли не того.

– А вы, конечно же, специалист в расследованиях, – хмыкнул сир Траун. – И поэтому считаете возможным критиковать мою работу, в которой я, между прочим, лучший специалист во всей империи.

О, мне было что на это сказать. Лучший специалист империи так и не узнал, кто убил моих родителей и не нашел убийцу хранителя. Да его собственная жена за ним шпионит и докладывает все темному магу. И наверняка не только ему. Да он вообще хоть что-нибудь может, этот лучший специалист? Но, разумеется, ничего из этого я не произнесла вслух. Сир Траун и без того был в ярости, не в моих интересах быдл злить его еще больше.

– Поначалу я думал, что вы тут ни при чем, – он сузил свои и без того маленькие глазки, отчего его нос, казалось, стал еще больше, словно на лице ничего и не было, кроме этого носа. – Но теперь я полагаю, что вы тоже можете оказаться замешаны. И я это проверю, даже не сомневайтесь. Я откопаю все ваши грешки и выведу вас на чистую воду.

Он смотрел на меня так, что становилось ясно: он действительно не остановится ни перед чем. Похоже, он из тех, кто не терпит сомнений на свой счет, и даже не допускает мысли, что может оказаться неправ. А мои перспективы сейчас весьма туманны. Страх окутывал меня, пробирался под кожу ледяными иглами. Что теперь со мной будет? Что будет с нами?

В дверь постучали. Один из стражников робко заглянул в кабинет.

– Я же сказал, не беспокоить. У меня допрос! – рявкнул на него сир Траун.

– Виноват. – Кажется, сирру Трауну удалось напугать не только меня, но и своего подчиненного. – Но его Императорское Величество срочно требует сирру Брентон к себе.

Сир Траун бросил на меня взгляд, полный злобы и сожаления. Похоже, ему совсем не хотелось выпускать жертву из рук. Но приказ императора – это приказ императора.

– Мы еще не закончили, – почти прошипел он, а затем недовольно бросил стражнику:

– Уведите.

И снова долгий путь по извилистым коридорам, мраморная лестница и новый кабинет. Но на этот раз кабинет обставлен со всей возможной роскошью, а за столом глыбой возвышается его Императорское Величество. Впрочем, сейчас величия в нем мало. Это немолодой уставший человек, чье лицо осунулось, под глазами залегли тени. Он – само воплощение скорби.

Я испуганно застыла у входа, понимая, что по-настоящему моя судьба решится именно сейчас. Император жестом махнула рукой, приглашая меня садиться.

– Дженард жив, – сказал он вместо приветствия. И словно огромный камень свалился с моей души. А следом пришло возмущение.

– Так сир Траун меня обманул? Это жестоко.

– Не обманул, – сказал император. – Лекарь ошибся. Принц очень плох, он в магической коме.

– Ошибся, – повторила я эхом.

Император недобро нахмурился.

– Именно, ошибся! – его глаза метали молнии. – Счастье, что рядом были другие лекари и один из них воскликнул: «Нет же, жив!» Я велел ему заняться лечением сына, а Гильям будет на подхвате. Не может же он лечить мертвого!

Ого, кажется, наш лекарь в опале.

– Но он выживет? – с надеждой спросила я.

Император лишь покачал головой.

– Мы можем только надеяться.

– Боги, хоть бы он выжил! – вырвалось у меня. – Как только он придет в себя, скажет, что магистр Линард не имеет к этому никакого отношения.