Текст книги ""Фантастика 2025-170". Компиляция. Книги 1-30 (СИ)"

Автор книги: Анатолий Логинов

Да и быть "командиром" у него получалось "не очень". Парень понимал, что он стал "главой" только потому, что тогда, в только формировавшемся в условиях форс-мажорных обстоятельств "клане" Верлесы, просто не нашлось на тот момент, более ответственного и серьезного человека. Последующие события это лишь подтвердили. Возникшие разброд и раскол в клане, да еще в условиях боевых действий, лишь чудом не привели их всех к гибели. И вот сейчас Славину казалась, что он вновь теряет контроль над ситуацией и 'история' повторяется. Но в гораздо худшем варианте.

Конечно, Сергей вел себя намного умнее Хей – не провоцировал конфликты, бунты и распри. Однако он постепенно, не навязчиво, но неумолимо становился реальным командиром клана, хотя казалось, и не претендовал на лидерство, и не оспаривал "формальное руководство" Славина. Это получалось само собой – потому что именно Сергей решал возникающие в коллективе проблемы, предлагал толковые решения и брал на себя ответственность, определяя ход дальнейших событий. Именно он, разрешил нарастающий внутренний конфликт с Димой и Олей, и даже между Надей и самим Сашей 'стабилизировал' отношения. Не говоря уже о массе эффективных предложений, принятых с его "подачи".

Славин понимал, что хотя бы внутриклановые конфликты, он должен был купировать сам. Вместо этого, Саша вновь все пустил на самотек. Но самим худшим было другое – чем дальше, тем больше сами "озерники", именно Сергея подсознательно воспринимали лидером. А "болотники" так и вообще, все серьезные переговоры вели только с ним, а Сашу просто потом ставили перед фактом. И это несмотря на его статус, заслуги, официальные полномочия и суперспособности корректора.

И в "личной жизни" у Саши все было неоднозначно и фальшиво. Покоя не было в его душе. Как и любви к Наде. Впрочем, он чувствовал, что и она к нему относиться "спокойно". Да и от воспоминаний о прошлой любви к Тане, у него до сих пор, временами щемило сердце. После окончания "Болотного Совета", Саша, улучив момент, поговорил с Шишком – попросив его повлиять на 'соседей', что бы они дали возможность спастись Тане. Мохнатый владетель, хмуро улыбнувшись, пообещал замолвить словечко.

Глядя на колеблющиеся лепестки огня, Славин все больше терзался тяжелыми думами...

К вечеру третьего дня, экспедиция вышла к большому, поросшему деревцами, скалистому острову. Он четко выделялся на фоне унылого болотного пейзажа, своими желтовато-серыми камнями песчаника, обильно устилавшими его склоны. «Озерников» тут уже ждали. Прибывшие сюда еще вчера «болотники», уже обустроили базовый лагерь. На острове бил ключ чистой воды, было вдоволь топлива, нашлась даже удобная пещера, которая могла укрыть путешественников от непогоды.

Выйдя на южную оконечность "острова", ребята с интересом рассматривали открывшуюся перед ними занимательную картину. Здесь болотный ландшафт значительно отличался от виденного ими ранее. Впереди, куда достигал взор, расстилалась мрачная, поросшая мхом и низкой растительностью равнина. Нигде не было видно ни островов, ни камышей, ни промоин, ни какой-либо воды вообще. Мох и растительность были непривычного, буро-красного цвета.

– Наконец-то в нашем дальнейшем пути, у нас будет прочная и твердая земля под ногами! Задолбался постоянно балансировать на тропе, колыхаться на трясинах и плавунах в этих проклятых топях. Да и болотной грязи и вонючей воды нахлебались вдоволь, – прочувствованно высказался Горенков, жадно оглядывая новый пейзаж.

Стоящие вокруг болотники лишь громко рассмеялись, услышав эти слова. Блудичка счел нужным "просветить" "союзника".

– Да, сплошных топей здесь нет. Но страшных зыбунов хватает. И под слоем мха они совершенно не заметны. Да и воды под эти мхом полно. Каждый шаг будет по щиколотку, а то и по колено в воде. Так что бросать мокроступы не советую, – сказал проводник. – Островов здесь тоже нет. Ночевать придется прямо в этой "мягко-водной постели". Топлива нет – невозможно согреться и еду не приготовишь. От ветра и дождя укрытия не найдешь, – продолжал он, – Но не эти неудобства и трудности представляют главную опасность.

– Здесь начинаются земли мутантов. Тут уже часто попадаются их твари. И чем дальше – тем более опасные порождения можно встретить. Многие из моего народа нашли здесь ужасную смерть, – мрачно промолвил болотник.

Ребята молча смотрели на болотную равнину. После жутких слов проводника, она теперь предстала перед ними в ином свете. Последние лучи заходящего солнца окрасили ее багровым цветом, отражаясь, заиграли на красных пятнах мхов, отбрасывая вокруг кровавые блики.

Глава 5. Тропа испытаний

Солнце стояло в зените. Красно-багряная, покрытая бурыми мхами равнина, выглядела пустынной и покинутой. Угрюмости неприветливому и «кровавому» ландшафту, добавляло непривычное для болот безмолвие, царившее в этих пустошах. Не было слышно ни обычной лягушачьей «переклички», ни стрекотания или жужжания насекомых, ни птичьего многоголосья. Мрачная тишина, лишь иногда обрывалась порывистыми завываниями ветра. Безжизненный, «бордовый» пейзаж, казался совершенно «неземным» или по крайней мере – апокалиптическим.

Вдруг неожиданно, это естественное молчание и недвижимость местной природы, были нарушены. С северной стороны болотной равнины, показался продвигающийся на юг отряд. Он состоял из десяти разумных индивидов. Троих людей и семерых болотников. Представители болотного народа были разные. Первый из них, шедший в голове колонны – был маленького роста, астенического сложения, с длинным хвостом, небольшими тонкими ногами и руками. Несмотря на сагайдак и колчан, с композитными луком и стрелами за спиной, а также топорик и нож, висевшие у него на поясе – все равно, на полноценного бойца, он явно не походил. И действительно, в отряде этот болотник-шишок, в основном выполнял обязанности проводника, следопыта и разведчика.

За ним шли трое болотников-леших, мощного, атлетического сложения. Под два метра ростом, почти "квадратного" вида, с могучими руками и широкими плечами, они были вооружены копьями с широкими и длинными, мечевидным наконечниками. Таким копьём можно было эффективно и колоть, и рубить, и резать врага. Заодно, эти копья выполняли и вспомогательную функцию посохов-шестов, помогая воинам идти по болоту. Кроме копий, у каждого из них был большой кинжал, а также на поясе или на спине висели меч, секира или шипастая дубина. На левом плече, у них был прикреплен короткий щит-тарч. Заросшие до глаз буро-зеленой шерстью, они двигались легко и пружинисто, одним своим видом излучая мощь и внушая страх.

Следом за ними шли трое людей, с шестами в руках и автоматами наперевес. Замыкавшие "поход" трое последних болотников, серьезно отличались от остальных путников. Идущий сразу за ребятами приземистый мохнач, выглядел почти совсем круглым. Казалось он не шел, а "катился". На вид коротконогий и короткорукий, достаточно толстый и пучеглазый, с большими носом и ушами, он имел неожиданно огромную и лысую голову. Кроме ножа и лёгкого посоха-дротика, у него не было заметно никакого другого оружия. Последние двое болотников-водяников, были невысокого роста, но с длинными руками и ногами, они казались очень гибкими, ловкими и сильными. Головы их были немного заострены, на зеленоватых заросших лицах выделялись ярко зелёные, раскосые глаза. Вооружены эти бойцы были копьями-дротиками, небольшими, но дальнобойными луками, висевшими у них за спиной, а также духовыми трубками. Из оружия ближнего боя, у них в наличии был "холодняк", очень похожий на мечи-фальшионы. Кроме того, на поясах у этих субъектов висели смотанные бичи с распущенной свинчаткой.

Идущий впереди проводник, наконец подвел отряд к небольшому холму, несколько выделявшемуся своей высотой, в окружающем равнинном ландшафте. Поднявшись на эту возвышенность, все остановились.

– Привал. Здесь можно разместиться на полуденный отдых, – произнес Блудичка. – Это последнее твердое место, которое я тут знаю, – продолжил он. – До экспансии мутантов, здесь раньше находился остров, состоящий в основном из камней. Камни обросли мхом и скрылись из вида, но по крайней мере тут и сейчас надёжно – под нами не будет хлюпать вода, и ничто не атакует нас снизу, – добавил болотник.

"Походники" начали быстро и умело разбивать временную стоянку. Пара "водяников", тем временем, бдительно несла стражу с двух сторон этого небольшого холма. Обедали "рейдеры" практически всухомятку. Местные обитатели закусывали сушенным мясом и пеммиканом, а люди открыли несколько банок тушёнки.

Некоторое время спустя после обеда, отдыхая привалившись спиной к обросшему мхом камню, прикрыв глаза и иногда посматривая на своих болотных спутников, командир "озерников" погрузился в воспоминания о том, как они вообще оказались в его экспедиции...

Сразу после Болотного Совета и заключения дружественного пакта с Хозяйкой, к Саше подошли "Водяной" с Сергеем, "уведомить" Славина о формах союзнической помощи болотников, своим новым друзьям. Помимо всего прочего, оказалось, что некоторые болотники, изъявили желание принять активное участие в непосредственных военных действиях, в составе отряда "верлесовцев". Предупреждая удивление Саши, "Водяной" сказал:

– Одни из этих "добровольцев" хотят отомстить мутантам и наемникам за гибель родичей, другие жаждут добычи, третьи – почета, славы и признания. Они рвутся идти с вами в бой.

Слушая эти слова одного из вождей болотников, у современного, прагматичного и рационально мыслящего парня, такое просто не укладывалось в голове.

– Это ведь форменное самоубийство и безумие, – только и смог произнести он.

Озерный владыка, удивленно посмотрев на "боярина", лишь с сожалением покачал головой:

– Для родственников, близкие которых погибли от рук врагов, смерть во время мести почетна, она очищает честь рода, возвышает героев. Для юношей ищущих признания, такая смерть – это вечная слава, о них будут долго вспоминать в сагах у костров, их семьям ни в чем не будет отказа и неуважения, – говорил дальше болотный владыка, – Ну а если герои уцелеют, во время этого "похода славы", то они получат высокое положение в племени и известность среди всего болотного народа. И любой клан будет считать честью с ними породниться. А те, кто возьмёт богатую добычу – навсегда обеспечат достаток своим семьям, – завершил он свою речь и посмотрел на Сашу. Не найдя отклика в его глазах и видя что тот колеблется, "Водяной" глянул на Сергея. Тот понимающе кивнул и ответил:

– Но эти воины должны быть полностью в нашем подчинении. Никакого своеволия с их стороны мы не потерпим. Это непременное условие, – твердо сказал он. – Все же главной целью нашего похода является не месть, добыча или стяжание славы, – а захват источника и уничтожение мутантов, – посмотрев на "Водяного" и грустно улыбнувшись, добавил Сергей.

Озерный владыка на эти слова, удовлетворённо кивнул и удалился. Саша раздраженно посмотрел на Сергея, а тот отвечая на невысказанный вопрос Славина, пожав плечами, заметил:

– Сильные, умелые и знакомые с местной спецификой воины, лишними не будут. В конце концов, они увеличивают наши шансы на победу и собственное выживание.

Такой цинизм покоробил Сашу. Он подумал, что Сергей не задумываясь будет "подставлять" и разменивать жизни этих воинов болотного народа, "мостя" дорогу к локусу и прикрываясь ими. И хотя Славин понимал, что с точки зрения достижения успеха и их выживания, Сергей абсолютно прав – это лишь увеличило его растущую неприязнь к своему соклановцу. Но к еще большему удивлению Саши, эти "намерения" Сергея, видимо также отлично понял и "Водяной", и даже эти "отмороженные" добровольцы тоже. И все они это восприняли абсолютно нормально и даже, как показалось Саше, с полным одобрением. Но то что для варварской морали было в порядке вещей, отказывался принимать умом и сердцем гуманный юноша 21 века.

– Глянь на "колобка" командир! – прерывая грустные воспоминания Славина и привлекая его внимание, громко произнес Горенков.

И действительно, лысый болотник вел себя очень необычно. Сев по турецки на самой высокой точке холма, он закрыл глаза, и казалось как индийский йог, впал в медитацию.

– Что это он делает, – спросил Славин, видя что другие болотники да и Сергей, не выказывают никакого удивления, странным поведением "головача".

– Проводит сеанс связи, – ответил Сергей. – Этот "лысач", один из самых ценных ресурсов в нашем походе. Я с большим трудом "выторговал" его у болотных владык. Он не только телепатически и картинками, может общаться с болотным жрецом портала, гарантируя нам связь, передавая своевременную информацию, обеспечивая помощь и координацию действий с болотниками. Этот "гуманоид", поможет нам определить и слабое место в обороне локуса, – сказал Сергей. – У болотников нет технических знаний нашей цивилизации или техно-магических знаний Системы. По этому они развивают свои "природные", экстрасенсорные дарования, – делился своими размышлениями их старший товарищ.

Славин и Дима, только в очередной раз удивились осведомленности их друга. Впрочем, главные "открытия" и "потрясения" сегодняшнего дня, ждали их еще впереди.

Пока они общались, лысый "головач" закончил свой сегодняшний "контакт" и подошёл к Сергею. После разговора с ним, парень вернулся к друзьям и болотникам, и сообщил:

– Уцелевшие наемники "западников", "речников" и "южан", уже позавчера, с разных сторон вторглись в земли мутантов.

Ребята и стоящие вокруг воины, молча смотрели на него и он продолжил:

– Для нас это хорошо. Временной лаг почти в два дня, позволяет нам рассчитывать, что основные силы своих тварей и мутантов, охрана локуса сначала бросит, прежде всего, против этих "передовиков". Мы же будем продвигаться максимально скрытно, осторожно и не спеша. Экономить боеприпасы, силы и энергию. Нас конечно тоже скоро "засекут", но ввиду нашей слабой активности и медлительности, отвлекать свои силы на нас не станут до последнего. Посчитав нас менее опасными, чем наших агрессивных конкурентов, – объяснял предлагаемые действия их товарищ. – Когда мутанты и их твари полностью втянуться и завязнут в схватках с наемникам, мы, предварительно определив наиболее ослабленное место в обороне локуса, устроим финишный спурт. Быстро сделаем рывок и нанесем максимальный, проникающий удар, обеспечивая свой прорыв, – закончил монолог Сергей.

Окружающие раздумывали, осмысливая его предложение. Но Сергей вдруг вновь заговорил:

– Но это лишь стратегия. Нам же нужно определится с тактикой продвижения.

– Но ты же вроде только что говорил, о скрытности, экономии сил и неторопливости продвижения, – заметил Дима.

Сергей лишь покачал головой и ответил:

– Это лишь общая часть тактики. А как нам ее обеспечить? И как максимально снизить риски и угрозы этого "путешествия?" Или ты считаешь, что прямо таки все мутанты и твари отсюда уберутся? Да, возможно самых опасных для нас, "разумных" мутантов, действительно, сначала наверное, отсюда отвлекут-отзовут. Однако нам и оставшихся местных монстров, хватит "за глаза". И любая ошибка может привести всех к гибели.

– Тогда, что ещё конкретно, ты предлагаешь по тактике, – уточнил Славин.

– Нам нужно организовать четкое взаимодействие, на случаи нападений и ЧП. Каждый должен знать, что и как ему делать. Но поскольку все предусмотреть невозможно, то нужно ещё и единое командование, которое будет быстро координировать все действия. Его приказы все должны выполнять автоматически и безоговорочно, – внимательно посмотрел на всех Сергей. – Ну и конечно, сейчас нужна максимально полная информация по будущему маршруту – с кем или с чем мы можем столкнуться? – парень наконец умолк и взглянул на проводника.

Блудичка, посмотрев на Сашу и Сергея, сказал :

– До "гнезда мутантов" нам остаётся еще около трёх дней пути. Но начиная отсюда, я уже не смогу вас уверенно вести дальше.

Сергей ему ничего не ответил, а Дима и Саша вопросительно посмотрели на болотника.

– На землях мутантов нет ничего постоянного, тут все изменчиво и непрерывно меняется. Где были раньше твердые тропы – теперь могут возникнуть зыбуны. Появляются новые страшные ловушки и растения-хищники. Да и ихние твари постоянно мутируют и меняют свои места обитания. Об этих землях почти ничего не известно. Ходит лишь много чудовищных слухов и непроверенных сплетен. Слишком мало кто отсюда возвращался живым, а мертвые уже ничего могли рассказать, – хмуро проговорил шишок.

Поразмыслив, Саша сказал:

– Ну что же, у меня с собой навигатор, да и трофейный магический посох укажет нам путь. Наличие троп и тварей, я буду пытаться сканировать, и определять с помощью своих корректорских способностей, и запасов энергии. Благо вы мне сэкономили немало сил. Все равно нам как-то нужно идти вперёд. Другого выхода нет.

– "Как-то так" здесь нельзя – это верная гибель, – неожиданно громко и твердо произнес один из мощных "лешаков" средних лет. – Идти в бой с ненадежным "ронгаром", это подвергать себя ненужному риску дополнительных опасностей и потерь, – добавил он.

Горенков и Славин удивлённо оглянулись – они и не заметили, как вокруг них давно, плотным кольцом собрались почти все члены их "экспедиции". Отблески пламени отражались в суровых глазах воинов, яркими бликами освещали их чеканные лица.

– Что бы у нас были хоть минимальные шансы на победу, а не бесславную смерть, необходимо четкое, быстрое, умелое, а главное единое командование, – проговорил ещё один из болотников, узкоголовый, ловкий и сильный как пружина "водник".

– Воины должны верить в приказы, доверять осведомленности и уму своего "ронгара". Он всегда должен знать, что делать, – поддержал товарища еще один огромный "лешак".

– В этих гиблых местах, колебания и растерянность командира – это верная смерть для всех. Промедление в несколько мгновений, может стоить всем жизни, – не глядя на Славина произнес Блудичка.

Тут подал голос лысый болотник-головач:

– Неуверенность лидера в походе – это залог неудач и гибели. И без единого "ронгара", приказы которого будут безоговорочно исполняться, мы тоже неизбежно потерпим поражение и бесславно умрем. Однако и вождь, должен быть умен, расчётлив, решителен, и удачлив. Цена ошибки – смерть. Нужно пока не поздно, определиться, кто будет "единым предводителем" похода, кому мы доверим свои жизни, веру в победу и честь!

После этих слов, в стане людей и болотников, повисла напряжённая тишина.

Отряд снова двигался на юг, по бурой и неприветливой равнине. Его упорное продвижение вперед, казалось бросало вызов застывшей и мрачной природе. Послеполуденное солнце не грея, лишь ярко освещало красноватую долину. Окружающее «мертвое» безмолвие, теперь грубо было нарушено «чавкающими» звуками шагов живых существ.

"Ордер" идущей группы несколько изменился. Впереди теперь шел Славин, а за ним уже следовал следопыт-шишок Блудичка. Потом двигался Сергей с "лешаками". А замыкали "хвост" колонны – Дима, воины-"водники" и круглый болотник-"головач".

Однако серьезные изменения коснулись не только "полевого построения" отряда. Поменялось и руководство экспедицией. Всеми признанным предводителем похода, теперь был выбран Сергей. Даже Горенков промолчал и воздержался, во время внезапного проведения этих спонтанных, и "импровизированных" выборов. Саша, видя такую настойчивость и единодушие окружающих, молча сложил с себя полномочия руководителя.

Правда потом, в разговоре между своими "земляками", на непонятном болотникам русском языке, Сергей четко заверил Славина, что это касается только временного управления, конкретно этой операцией. Все равно для ребят и Верлесы, Славин остается официально назначенным Хозяйкой боярином, корректором, владетелем озерного локуса и главой клана "озерников". Да и "болотники" ведь выбрали Сергея "ронгаром", только на этот "поход". И вообще, для того, что бы хоть немного поднять шансы на их общий успех и выживание – так будет реально лучше. Риски действительно колоссальны. Устраивать сейчас распри с болотными воинами ни к чему, убеждал он. Ведь отсутствие в отряде доверия и единого управления, в такой смертельной опасной миссии – это стопроцентно гарантированная гибель для всех. Слушая разумные, логичные и выверенные доводы Сергея, Саша угрюмо молчал. И хотя он внешне и согласился с ним, но чувство горькой обиды осталось...

После "выборов", Сергей провел с "головачем", с Блудичкой, с одним из болотников-"лешаков" и с одним из болотников-"водников" обстоятельные беседы. Выяснял их умения и возможности. Но дольше всего он говорил с Сашей. Результатом "реорганизации" стало то, что всем участникам похода были определены четкие рамки их действий и сферы приложения их усилий. В итоге экспедиция, перестроившись в новый походный порядок, выступила с обеденной стоянки, лишь в третьем часу пополудни.

Славину, прежде всего, были поставлены задачи находить в болоте проходимые тропы и заранее предупреждать "поход" о возможных опасностях, находящихся прямо по курсу отряда. Причем в целях экономии его магических сил и лкр, Сергей разрешил ему их расходовать, только для нахождения надёжных дорог. Искать и выявлять, с помощью лкр, и своих магосил, враждебных тварей или мутантов, "ронгар" Славину запретил. Мотивировал Сергей тем, что это мол неэффективно и затратно. Ибо фиксировать и выявлять, пока еще незнакомые Саше опасности, у того все равно будет получаться плохо, а расходы лкр и магоэнергии невосполнимы. По этому новый командир потребовал от Саши, выявлять враждебных мутантов с помощью трофейного посоха – это выглядело более надежным и не таким дорогостоящим. Но самым обидным для "Корректора", было ограничение новым предводителем, его боевых возможностей.

Сергей попросил Сашу, в случае боевой ситуации, вступать в бой только после его приказа и использовать из своего "корректорского арсенала", лишь универсальный и проверенный удар фаерболами. Он объяснил Славину, что другими "навыками" тот пока владеет плохо, кроме того они весьма затратны. А главное, пока "озёрный корректор" будет заниматься тестированием своих возможностей и пробовать разные варианты воздействия – то за это время, всех "походников" уже десять раз сожрут мутанты.

За Сашей шел шишок Блудичка, который по задумке Сергея, должен был дополнять и страховать наблюдения Славина, подмечая опытным, наметанным глазом, малейшие отличия в болотном ландшафте.

Потом двигалась основная группа и одновременно ударный резерв, с Сергеем и воинами-лешаками.

В арьергарде "похода" шли воины-"водники", Горенков и лысый "головач". Он должен был сканировать от возможных опасностей "тыловую зону" экспедиции, а они прикрывать его и отряд сзади.

Через пару часов пути, идущий за Сашей Блудичка, вдруг придержал Славина и поднял вверх руку. Подошедшему Сергею, он показал на едва заметный ряд странных "кочек", находящихся по курсу движения отряда. Ни посох, ни активированные способности Славина и "Головача", ничего не выявили. Обойти подозрительные "кочки", не представлялось возможным – они находились прямо на "болотной тропе", а вокруг, подо мхами, были плавуны. Тогда Сергей взял банку тушёнки и забросил ее прямо на "дорогу" перед "кочками". Реакция последовала незамедлительно.

Болотный мох вдруг прорвали тонкие, белые нити и моментально оплели банку. Из "кочек" также потянулась страшная паутина. Прямо на глазах оцепеневших "походников", нити "прорастали" сквозь железную банку и формировали кокон, "впитывая" мясо.

– Мицелий, – произнес Сергей. – Это колония дьявольских "грибов-мутантов". Нам повезло. Могли элементарно нарваться.

– Но как нам "пройти" сквозь них? Эта мерзость устроилась прямо на тропе! – спросил Горенков.

– Придется задействовать нашего "терминатора", – ответил Сергей. И обращаясь к Саше, сказал:

– Попробуй немного "прожарить" этот участок.

Саша сконцентрировался, собрал энергию и "накрыл" зону "кочек" "горячим катком". Мох вскипел и задымился. "Кочки" начали "взрываться" выбрасывая плавящиеся нити и семена. Полчаса спустя, отряд миновал это опасное место. Притихшие и сосредоточенные воины, теперь более опасливо посматривали на "бордовое покрывало" мхов.

День постепенно склонялся к вечеру. Путники методично и упорно продвигались к цели. Вдруг Саша, периодически посматривавший на посох, заметил в нем жёлтое мерцание, на одном из знаков. Не вполне понимая его смысл, Славин тем не менее остановился и поднял руку.

– Приблизительно через триста метров на нашем "пути", виден участок, с какой-то активной живностью, небольших размеров, – громко произнес он.

– Обойти никак нельзя? – поинтересовался Сергей.

– Не получиться, вокруг сплошные зыбуны и топи, – покачал головой Саша. – А возвращаться назад – слишком далеко.

Подойдя на расстояние в сто метров от "опасной зоны", Сергей подал команду:

– Всем приготовиться!

Затем он подозвал к себе одного из быстрых и сильных воинов-водников, и что-то сказал ему. Тот вышел вперёд и осторожно двинулся по "тропе". За ним, на расстоянии пятидесяти метров, шли двое лешаков, а в тридцати метрах от них, следовал уже и весь остальной отряд.

Увидев это – Славин был в шоке. Так хладнокровно-жестоко, он никогда бы не смог поступить – безжалостно послать человека фактически на убой, в неизвестность, как "расходный материал". Пусть это сто раз будет оправдано и необходимо. Парень впервые почувствовал облегчение, что не он сейчас несёт ответственность, принимая на себя бремя таких чудовищных решений.

Выйдя на "опасный участок", водник успел сделать не более нескольких шагов, как мох под ним стал "выстреливать" какими-то бурыми "молниями". Воин страшно закричал:

– Это змеи-пираньи!

– Уходи немедленно назад! – крикнул ему Сергей. – И добавил, обращаясь к "лешакам" – Вытягивайте его скорее!

Было видно, как "водник" пытается вырваться обратно, из этого адского "змеевника". Когда он с трудом, все же выскочил оттуда, "лешаки" подхватив его, быстро унесли воина прочь. Он был практически весь облеплен "змеями", которые продолжали его грызть. Товарищи рубили их кинжалами и отрывали от его тела. Но эти твари, даже когда их уполовинивали или строгали ломтями, не прекращали вгрызаться в тело несчастного. Фактически это были вовсе не змеи, ибо их укусы были не ядовиты. Скорее они походили на огромных мутивировавших пиявок, выпрыгивавших из-под мха и впивавшихся в тела своих жертв.

Воднику повезло, укусы пиявок-пираний не задели артерий и не добрались до жизненно важных органов. Но погрызли они его изрядно и крови он потерял немало.

Раненный, прикрыв глаза и отдыхая, сидел на походном мешке, пока товарищи обрабатывали его раны. Славин подойдя к нему, окинул его взглядом. Кровь болотника, несмотря на его зеленоватые кожу, волосы и глаза, была такой же алой как и у людей. Сергей, заметив "интерес" Саши, задумчиво произнес:

– Мы с ними "одной крови", они нам почти как братья.

Эти слова вывели из себя Славина. Едва сдерживаясь, что бы не сорваться, он цедя слова и глядя с презрением на Сергея, проговорил:

– Но это тебе абсолютно не помешало, совершенно цинично отправить этого "водника", фактически на заклание, как подопытного кролика на убой.

Сергей пожав плечами и покачав головой, ответил:

– На войне это суровая необходимость. Бывает – что бы спасти всех, победить и выжить, иногда приходиться так поступать.

И видя, что эти слова до парня не "доходят", он насмешливо сказал:

– А ты когда собирался исполнять "волю" Хозяйки, приводя эти земли в ее подчинение, не подумал – что обрекаешь весь этот болотный народ фактически на гибель? Ну да, конечно – ведь это все было только теоретически, далеко и абстрактно. Ни ты, ни другие "озерники" этого, скорее всего, непосредственно не увидели бы и вас бы это не коснулось, – грустно проговорил он. А потом с досадой добавил:

– Чертовы "гуманисты" – жалеете о "слезинке ребенка", не замечая масштабных смертей и массовой подлости! – отвернулся парень от Славина.

После того, как друзья оказали медицинскую помощь раненному, Сергей, для быстрого восстановления его сил, дал ему попить "живой воды".

К ним подошёл Горенков.

–Что будем дальше делать? – обратился он к Сергею. – Опять устраивать "прожарку"? Или "заморозку" сделаем?

– Нет, это слишком затратно. К тому же этот участок слишком широк. Да и насколько глубоко прячутся эти твари непонятно. Мы так быстро опустошим все свои резервы. А магоэнергия и лкр, нам ещё очень понадобятся, – ответил ему тот. Он посмотрел на воинов и обращаясь к ним, сказал:

– Достаньте плащи и одеяла, и набросьте на себя. Обмотайте ноги шкурами. Хоть какая-то защита. Будем на ходу отмахиваться и отбрасывать "змей". Делать остановки, что-бы отрывать, рубить и топтать тварей – запрещаю. Из строя не выпадать и не задерживаться.

"Походники" стали готовиться. Через десять минут, Сергей оглядев отряд, скомандовал:

– Пошли!

И они, в максимально возможном на болоте темпе, начали двигаться через этот "серпентарий". Пиявки-пираньи выскакивали и атаковали отряд з двух сторон от тропы. Не смотря на то, что вгрызаться в свободно висящие плащи и одеяла было нелегко, да и воины отмахивались на ходу от тварей. Все же частично, "змеепираньям" удавалось вцепиться в ноги или бока "походников". Однако бойцы не обращая внимания на боль, терпели и не останавливались, пока через несколько минут не проскочили этот участок. И лишь услышав команду своего Ронгара, они наконец остановились и занялись "налипшими" тварями. Им повезло и серьезно никто не пострадал. Хотя болезненные укусы, получили все участники экспедиции.

Тяжелый день заканчивался, солнце садилось за горизонт. Ночевать стоя на тропе в болоте, в этих гиблых местах, выглядело мрачной перспективой. Однако, все же удача улыбнулась уставшим путникам. Когда на смену вечернему свету уже наступали сумерки, Саше удалось "нащупать" под мхом, твердый, каменный остров. Там отряд и смог разместиться на ночь с относительным комфортом. Используя сухой мох и водоросли, воины даже смогли развести пару небольших костерков. Конечно, полноценной горячей пищи приготовить на них было невозможно, но вскипятить про запас немного воды, сделать по кружке чаю и немного погреться при свете огня, для уставших путешественников, тоже значило немало.

Сидя на охапке мха, возле коптящего костра и посматривая на задумчивого Славина, Дима, не обращая внимания на непонимающих русский язык расположившихся рядом болотников, сказал своему другу:

– Не переживай командир. Все образуется, все будет путем. Нам главное победить, выжить и вернуться. Нас с нетерпением ждут дома.