Текст книги ""Фантастика 2025-170". Компиляция. Книги 1-30 (СИ)"

Автор книги: Анатолий Логинов

Соавторы: Алла Грин,Алексей Губарев,Матильда Старр
сообщить о нарушении

Текущая страница: 259 (всего у книги 350 страниц)

Глава 33

– Просто украшение. Подарок…

Элстон присмотрелся к браслету.

– Интересный подарок. Я не очень разбираюсь в артефактах, но этот явно стоящий. И от чего же он защищает?

– Так… От разных неприятностей…

Он усмехнулся.

– Что ж, теперь становится понятно, почему ты не пошла за мной, когда я приказал.

Приказал? Я вспомнила, как уверенно он заявил, что прямо сейчас я пойду в его комнату. Понятно. Он вовсе не изображал мачо, как я подумала. Он действительно не сомневался, что я выполню все, что он скажет.

Я очень хорошо представила, как бы развивались события, если бы Салахандер не подарил мне артефакт.

Впрочем, сейчас это меня уже не спасет.

– Боюсь, дорогуша, эту штуку тебе придется снять. Давай и поскорее!

– Он не снимается… – тихо проговорила я.

– Снимется!

Элстон схватил меня за руку, покрутил браслет в надежде отыскать застежку и, разумеется, не нашел. Разозлился, резко дернул, пытаясь стащить его с моей руки.

– Больно! – вскрикнула я.

Но он словно не слышал – дернул еще раз, теперь уже злее и грубее. Но артефакт не снимался, только причинял боль.

– Проклятие! – выругался Элстон и с раздражением оттолкнул мою руку. – Кажется, от него можно избавиться только вместе с рукой.

То же самое недавно сказал Хорвирет, но тогда это была просто шутка. А вот Элстон шутить не собирался. Он резко поднялся, отошел в угол и начал рыться в куче старого хлама, разбросанного по углам подвала. Я замерла. Что он хочет там найти? Лучше бы не нашел…

Но он нашел – извлек на свет тяжелую старинную секиру, устрашающе массивную, покрытую ржавчиной и грязью. Элстон повертел оружие в руках.

– Ладно сойдет, – заключил наконец он и медленно двинулся ко мне.

Он же это не серьезно? Нет, кажется, серьезно.

– Стой, погоди! – выпалила я. – Это же глупо! Ну сотрешь ты мне память, допустим… И что потом? Я приду в себя без кисти руки, вся в крови… Думаешь, не замечу, что со мной что-то не так?

Он замер, на секунду задумавшись над моими словами. Затем недовольно нахмурился и кивнул.

– Ты права, конечно. Кровища, вопли… – Секира тяжело грохнулась на пол, а Элстон резко шагнул ко мне.  – Придется просто убить тебя и покончить с этим.

Не успела я даже пискнуть, как он поднял руки и метнул в меня огненный шар. Я инстинктивно прикрыла лицо руками и приготовилась боли и смерти. Но вместо этого почувствовала лишь волну тепла, мягко скользнувшую по телу и тут же исчезнувшую.

Я опустила руки. Элстон стоял напротив меня, растерянно глядя то на свои ладони, то на меня. Потом хмыкнул:

– Неплохой браслетик, от обычной магии тоже защищает…

Я замерла, не смея пошевелиться, пока он сердито соображал, что делать дальше.

– Хорошо, без магии так без магии, – холодно бросил он и двинулся ко мне.

В мгновение ока оказался рядом и обеими руками грубо сжал мне горло. Я отчаянно пыталась вырваться, но пальцы Элстона сжимались все крепче, перекрывая доступ воздуха. Сердце бешено колотилось, легкие горели, в голове стоял звон. Я беспомощно молотила руками, уже понимая, что это бесполезно. В глазах начало темнеть. Кажется, это уже конец…

Дверь распахнулась с такой силой, что ударилась о стену и чуть не сорвалась с петель. В помещение ворвался Салахандер. Его глаза горели холодным бешенством, лицо казалось высеченным из камня.

– Отойди от нее, – ледяным голосом приказал он.

Элстон на мгновение замер, его пальцы разжались, позволив мне судорожно вдохнуть. Я упала на пол, закашлялась, хватая ртом влажный подвальный воздух. Все. Спасена… Несколько мгновений я не замечала ничего вокруг, чудовищная усталость и облегчение затопили меня с головой. И лишь потом, словно сквозь пелену услышала уверенный почти гипнотический голос Элстона:

– Вы сейчас развернетесь, выйдете отсюда и забудете обо всем, что видели.

– Вот уж вряд ли, – усмехнулся дознаватель и направился к Элстону.

Похоже, этот приказ был не из тех, что он в принципе мог бы выполнить. Он не оставил бы меня даже под страхом смерти. Похоже, Элстон тоже это понял.

– Ты слаб! Ты чувствуешь, как магия покидает тебя, силы иссякают, тело становится беспомощным.

Какой же он жалкий!  Я не особенно волновалась за дознавателя: уж если он так надежно защитил меня от ментальной магии, то и себя наверняка.

Но к моему ужасу дознаватель побледнел, покачнулся, словно получил сокрушительный удар. Его руки дрогнули, шаг стал неуверенным, плечи тяжело опустились, будто на них навалась неподъемную тяжесть.

Но… как? Как такое может быть?

– Вот так-то лучше, – хмыкнул Элстон, шагнув к нему. – Придется стирать память уже тебе. Только сначала разберусь с твоей подружкой. А может, ты сам ее убьешь? Нет, вряд ли. Похоже придется мне…

Салахандер, собрав последние силы, рванулся вперед и сбил Элстона с ног. Они сцепились стремительно, в неясном свете замелькали силуэты, слышались тяжелые, глухие удары. Я в ужасе смотрела, как дознаватель отчаянно пытался удержать Элстона, хоть и терял силы с каждым мгновением. Элстон казался быстрее и сильнее, он действовал холодно и расчетливо, уклонялся от захватов и наносил жесткие, точные удары. Сердце билось так, словно вот-вот вырвется из груди.

Дознаватель тяжело дышал, почти хрипел от напряжения и усталости, но упорно сопротивлялся, даже не пытаясь защищаться, а только стараясь не дать Элстону добраться до меня. Они вновь упали на пол, покатились, сбив кучу хлама, который с грохотом разлетелся во все стороны. Стало очевидно: еще немного, и дознаватель не сможет подняться, а тогда Элстон точно добьет его.

Я огляделась в панике. Что я вообще могу? Лезть в драку бессмысленно, в рукопашной схватке тоже толку от меня никакого. Взгляд остановился на секире, которую доставал Элстон.

Я бросилась к ней, спотыкаясь о разбросанный хлам. Подхватила древнее оружие, и руки тут же неприятно оттянуло вниз. Секира оказалась намного тяжелее, чем я думала. Рукоять была грубая, неудобная, покрытая пятнами ржавчины и грязи, но выбора не оставалось – другого оружия здесь не было.

Шарахнуть Элстона по башке, пока, увлеченный схваткой, он не обращает на меня внимания… Отличный план, только как бы не задеть дознавателя… Они уже сцепились в клубок, не понять, где кто, и полумрак подвала тут никак не помогал.

Я чувствовала, как дрожат мои пальцы от напряжения и страха, а тяжелый металл становится неподъемным. Казалось, еще чуть-чуть, и секира просто вывалится из рук. Выжидать подходящий момент для удара было уже некогда. Я собрала волю в кулак, прикусила губу и, с трудом удерживая равновесие, шагнула ближе и с размаху рубанула, стараясь вложить в удар всю силу, на которую была способна.

Секира обрушилась голову Элстона. Удар был неумелым, но, к счастью, точным. Он резко замер и осел на пол, как подкошенный…

Я уже с облегчением выдохнула, когда с ужасом увидела, что дознаватель тоже рухнул на пол. Секира с грохотом выпала из рук. Все-таки я зацепила и его?

Я опустилась рядом с ним, попыталась нащупать пульс. Не смогла… Неужели все? Или дело в том, что у меня мелко дрожат руки и я просто не могу найти пульсирующую венку на шее?

– Ну же, ну пожалуйста! – прошептала в отчаяннии. – Ты не можешь вот так просто взять и умереть, слышишь? Это нечестно… Это неправильно…

Слезы текли сами собой, я не пыталась их остановить.

– Ты сам сказал, что не простишь себе, если со мной что-то случится. Так вот имей в виду, если с тобой случится что-то, я тебе этого тоже никогда не прощу!

Я понимала, что несу абсолютную чушь, но какая, к черту, разница.

И тут он открыл глаза.

Я рассмеялась от облегчения. Но плакать не перестала… Гладила его по волосам – неловко, беспорядочно, не понимая толком, что делаю. Обняла, прижала к груди. Не отпущу. Никогда. Ни за что.

– Жанна… – тихо выдохнул он и попытался что-то еще сказать.

Но тут в комнату начали вбегать люди в гвардейской форме. Подмога пожаловала! Где же они были раньше! Гвардейц действовали быстро и. Элстона бесцеремонно подняли, защелкнули на нем браслеты, окутали какой-то светящейся сеткой. С дознавателем обращались гораздо бережнее – аккуратно подняли и уложили на носилки. Я рванулась к ним:

– С ним же все будет в порядке?

– Разумеется. А вам лучше отправиться в лазарет, – спокойно сказал мне старший гвардеец, явно командующий всем этим отрядом, затем кивнул одному из своих людей: – Выведите леди из подвала и проводите до лазарета.

Я попыталась возразить, возмутиться. Какой еще лазарет, мне нужно быть рядом с ним, с Салахандером. Но уже вспыхнул портал, и через минуту гвардейцы, их пленник и мой дознаватель исчезли.

Рядом остался лишь тот, которому поручили меня проводить.

– Пойдемте, леди, – виновато сказал он.

Пришлось послушаться. В конце концов, не оставаться же мне в подвале.

Глава 34

Из лазарета меня отпустили быстро. Несколько царапин да шишка на голове. В местах, где медицина напрямую связана с магией, это даже не считается. Зато выдали пузырек с каким-то зельем, велев выпить его, как только вернусь в свою комнату.

Зелье оказалось снотворным, что было очень кстати. Это спасло меня и от расспросов Талисии: «Говорят, что-то случилось? Поймали какого-то преступника?» «Ты ужасно выглядишь. Вся форма грязная, помятая… Ты что-то об этом знаешь?» А заодно и от моих собственных путанных мыслей и растрепанных чувств. Так что я глуповато улыбнулась Талисии, покрепче прижала к себе кота и уснула.

На следующий день я проснулась вполне себе бодрой и отдохнувшей. Все-таки есть некоторые преимущества от того, что в мире существует магия. Правда, и недостатки есть, когда магией начинают заниматься всякие неприятные люди вроде Элстона. Я бы предпочла отсидеться в комнате, видеть мне никого не хотелось. Думаю, в моем случае получить разрешение лекаря было бы несложно. Но все же собрала волю в кулак, как смогла, очистила заклинаниями свою форму и отправилась на занятия. Сидя в комнате, я уж точно не узнаю никаких новостей.

На занятиях все были возбуждены, переговаривались, шептались. В этих перешептываниях постоянно звучало имя Элстона. Я особенно не вслушивалась. Историю, которую здесь обсуждали, знала в подробностях, и собирать сплетни было уже ни к чему. Только один человек не участвовал во всеобщем возбужденном обсуждении – Фаэль. Он сидел мрачнее тучи, уткнувшись взглядом в парту.

– Эй, привет, ты как?

Я села рядом и потрепала его по плечу. Он вздрогнул.

– Знаешь, я кажется, сделал кое-что ужасное. И главное, сам не понимаю, зачем. Просто на тот момент мне казалось, что это очень забавно – скопировать планы королевского дворца. Ну, понимаешь, вроде как вызов: смогу или не смогу. И вот смог… Думаю, надо во всем признаться, только вот не знаю кому. Если бы дознаватель все еще вел у нас занятия, пошел бы прямо к нему. Но вчера объявили, что все его занятия отменяются, и экзамены он у нас тоже принимать не будет.

Сердце глухо стукнуло и упало куда-то вниз. Значит ли это, что Салахандер совсем плох? Или все-таки занятия отменили потому, что расследование закончено и теперь ему нечего делать в академии? Очень хотелось надеяться, что второе.

– Думаю, надо пойти в ректору, – глухо проговорил Фаэль.

– Зачем? – не поняла я.

– Ну чтобы признаться.

– Вовсе не обязательно, – я сжала его руку. – Поверь мне, ты не сделал ничего плохого. А если что-то и сделал, то уж точно не по своей воле.

Он вскинул на меня изумленный взгляд.

– Ты что-то об этом знаешь?

Я кивнула.

– Что-то знаю. Но рассказать пока, прости, не могу. Главное не сомневайся: ничего ужасного ты не натворил. И никто тебя за это не накажет.

Он хотел еще что-то спросить, но дверь аудитории открылась. Все притихли и уселись на места, ожидая, что войдет преподаватель. Но к нам заглянула Гариетта. По аудитории пронесся удивленный гул. Вот уж действительно, неожиданный посетитель. Если в жилом крыле она была царь, бог и воинский начальник, то в учебный никогда даже не заходила.

– Леди Жанна, – она быстро отыскала меня глазами. – Пойдем-ка со мной, милочка. У тебя на сегодня освобождение от занятий.

Я быстро подскочила с места, схватила сумку. Дознаватель! Явно есть новости о нем. Только какие: хорошие или плохие? Понять что-то по лицу Гариетты было невозможно. Она смотрела на меня своим обычным теплым взглядом, и это могло значить все, что угодно. Я пулей метнулась к выходу, едва не сбив ее с ног.

Когда мы оказались в коридоре, шепотом спросила:

– Что-то случилось?

Она лишь всплеснула руками.

– Ой да тут только всего случилось! Но я тебя не поэтому позвала.

– А почему?

Я постаралась скрыть разочарование в голосе, но кажется, получилось не очень. Если она сейчас скажет, что должна выдать мне новую форму взамен моей, прямо скажем, весьма потрепанной, я не выдержу и разревусь.

– Вас вызывает ее величество, – заговорщически проговорила она. – Говорит, срочно.

И снова тревога сжала сердце. Полина зовет меня во дворец… Для того, чтобы поговорить о нашем завершившемся расследовании или… чтобы сообщить мне плохие новости?

– Так пойдемте же скорее, – нетерпеливо сказала я.

Если ее величество желает кого-то видеть, его доставят к ней незамедлительно. Не прошло и четверти часа, как я стояла у ее кабинета, а секретарь услужливо открывал двери.

– Жанна! – раздался взволнованный голос, и через мгновение я очутилась в крепких дружеских объятиях. – Получилось, получилось, понимаешь? Все получилось!

– Что получилось?

– Ваше расследование! Сегодня мне приснилось, что я гуляю по саду, а на руках у меня малыш. Чудесный мальчик. А еще снилось, что мы играем в какие-то игрушки. Учим буквы по книжке с картинками. И никаких убийств, ничего ужасного… Вы действительно его нашли. В общем, я твоя должница. Можешь требовать что угодно. Попросишь отдать престол – да забирай!

Она возбужденно засмеялась. Да уж, могу себе представить, какая гора свалилась с ее плеч.

– Нет уж, спасибо, престол оставь себе. Что-то мне не очень хочется, – улыбнулась я. – Скажи, а как там Салахандер? С ним все в порядке? Он будет жить?

Она посмотрела на меня понимающим взглядом. Ну да, разве можно что-то скрыть от лучшей прорицательницы королевства, тем более, когда та уже делала тебе расклад на своих магических картах.

– Он-то? Конечно будет. Салахандер пока очень слаб. Этот негодяй хорошенько его потрепал – ослабил магическую силу, пытался добраться до рассудка. Он очень сильный ментальный маг. Думаю, даже магистру Теркирету до него далеко. Обычные артефакты против такой мощи оказались почти бессильны…

Ну да, а необычный он отдал мне…

– Но ты не волнуйся. Сейчас с ним работают лучшие лекари королевства. да и сам он не из тех, кто сдается. Так что, думаю, месяц-другой – и ты сможешь его увидеть.

– Месяц-другой?

– Да, лекари к нему никого не допускают, да и сам он сказал, что не хочет визитеров, пока находится в таком плачевном состоянии.

В плачевном… Похоже, дела обстоят чуть хуже, чем пытается представить Полина.

– Ты говорила, что выполнишь любую мою просьбу?

– Неужели передумала насчет престола? – улыбнулась она.

Я мотнула головой.

– Нет. Я хочу увидеть Салахандера. Сегодня, сейчас. Немедленно.

Она вздохнула.

– Королевский лекарь будет очень недоволен. Но что поделать, я обещала.

Попасть в палату к дознавателю оказалось куда сложнее, чем на прием к королеве. Вов всяком случае, организационные вопросы заняли куда больше времени. Сидя в королевской приемной, я слышала, как главный лекарь возмущался недовольным басом, а ее величество ласково его увещевала. Интересно у них тут все устроено.

Выйдя из королевского кабинета, лекарь окинул меня убийственным взглядом и буркнул:

– Пойдемте.

Оказавшись у заветной двери, я на мгновение оробела. Что я ему скажу? А вдруг он разговаривать не станет, просто велит выставить меня вон? Сам же сказал, что не хочет посетителей. Впрочем, я недолго пребывала в сомнениях. В конце концов, не так уж и просто было сюда прорваться. Глупо будет взять и передумать в последний момент.

Я открыла дверь. Салахандер лежал на кровати. Он явно не ждал посетителей, одеяло было едва наброшено и открывало мускулистый торс. Осунувшееся лицо, глаза закрыты. Кажется, я не вовремя, он спит. Может это какая-то разновидность магического восстановительного сна? Может поэтому к нему никого не пускали? Какой смысл навещать человека, если тот дрыхнет с утра до вечера и ночи? Ну и ладно, пусть спит. А я просто посижу рядом. Недолго, совсем чуть-чуть.

Я приблизилась к кровати, стараясь ступать бесшумно, и уселась на краешек постели. Бросила взгляд на дознавателя и тут же смущенно его отвела. Все-таки он без сознания и раздетый. Как-то не очень порядочно на него пялиться. Так я думала ровно секунду или две, а потом все равно перевела на него взгляд. Крепкое мускулистое тело, синяки, ссадины… Ну в общем-то ничего серьезного, видно «потрепали» его не столько внешне, сколько, так сказать, внутренне, то есть магически. Только на руке красовалась белая марлевая повязка.

Я осторожно коснулась ее пальцами.

Салахандер открыл глаза. Я смущенно одернула руку.

– Это он вас так?

Спросила, чтобы сказать хоть что-нибудь.

– Это? – он указал на повязку. – Нет, это как раз ты. Хорошенечко приложила секирой.

Мои щеки вспыхнули.

– Простите, я не хотела…

– Ерунда. Ты, можно сказать, меня спасла.

Раз уж он перешел на «ты», наверное, и мне следовало. Или это я начала первая? Там, в подвале, когда причитала над его почти бездыханным телом.

– А ты спас меня. Как ты вообще меня тогда нашел?

– При помощи браслета, разумеется. Он дает неплохую защиту, но главное, как только на тебя оказывается враждебное магическое воздействие, подает сигнал.

Так значит в тот самый момент, когда Элстон велел идти в его комнату, Салахандер уже знал, что со мной что-то не так? Я тут же почувствовала, что все еще ему благодарна, но как-то немножко меньше.

– А вы, я смотрю, не торопились, – буркнула я.

– Еще как торопился. Но к тому времени, как оказался в коридоре возле кабинета, вас там уже не было. Сигнал шел откуда-то из подвала, а это же демонов лабиринт, – возмущенно сказал он. Но потом выдохнул и проговорил: – Но и правда, мог быть и побыстрее. Я ведь едва успел.

Ок крепко сжал мою ладонь. На лице отразилось такое страдание, что у меня слезы подкатили к глазам. Я провела руками по его волосам.

– Но успел же. Значит все хорошо. Врагов мы победили, мир спасли и теперь…

Я запнулась. А что, собственно, теперь? И я сказала именно то, что думала все это время.

– Теперь я буду учиться в академии, а ты больше не ведешь у нас занятий и… в следующий раз мы увидимся лет через пять, когда я приду устраиваться к тебе на работу…

– Черта с два.

Сейчас его голос вовсе не звучал слабым. Это знакомое выражение заставило меня усмехнуться. Насколько я успела местную мифологию, ни о каких чертях тут не слышали. Впрочем, чему удивляться: попаданцы из нашего мира прибывают сюда регулярно. И разумеется, тащат с собой не только свои представления о моде, удобстве и комфорте, но и всякие словечки. Культурный обмен в действии.

Дознаватель с неожиданной для его состояния прытью ухватил меня за плечи и притянул к себе, почти уложив рядом с собой.

– Я не очень здорово умею говорить о чувствах. Как-то и работа, и вся моя жизнь к этому не располагали…

Угу. «Я старый солдат и не знаю слов любви…», – усмехнулась я про себя, но сердце все же замерло.

– В общем, я просто не хочу тебя терять. Не в том смысле, что с тобой что-то случится… – при этих словах он сжал меня еще сильнее, будто сама мысль об этом причиняла ему невыносимую муку, – а просто не хочу терять.

Он замолчал и будто бы даже задержал дыхание в ожидании ответа.

Наверное, для пущей драматичности в этом месте мне следовало бы немного помедлить с ответом. Но какой к черту драматизм.

– Что ж, в этом нет никакой необходимости, – проговорила я. – Я бы тоже совершенно не хотела теряться.

Почему-то на глазах выступили слезы. Собственно, все было сказано, все было решено. И лучшее, что можно было сделать – это вот так лежать на краю кровати, уткнувшись носом в его плечо и стараться не всхлипывать.

Но какое там! Дверь распахнулась, и на пороге появился грозный лекарь.

– Так я и знал! Стоит пустить в палату девчонку – и вот уже она беспокоит пациента и мешает ему выздоравливать. А ну, брысь!

Салахандер тут же выпустил меня из объятий. Похоже, этот лекарь и правда грозен. Я поднялась с больничной койки. Что ж, тут его территория, спорить нет смысла. Главное, помнить: власть лекаря продлится месяц, максимум два. А потом настанет мое время. И уверена, что это будет такое потрясающее время, что его стоит подождать.

Эпилог

Королевский прием в честь рождения наследника был назначен еще месяц назад. И надо сказать, месяц этот выдался весьма хлопотным. Мало того, что приходилось постоянно таскаться на примерки, все-таки у ближайшей подруги ее величества платье должно быть соответствующее, так Салахандер заставил меня вызубрить правила королевского этикета.

– Ты не просто обычная иномирянка, – бубнил он, – а лицо, приближенное к королеве. А значит должна соответствовать.

Вот же душнила! Точно также придирчиво он относился к моим успехам в учебе. Боже, о чем я только думала, когда связалась с этим типом! Впрочем, ясное дело о чем: о том, что ни дня не готова прожить без этого его ворчания. А главное, за эти несколько месяцев я прекрасно научилась бороться с его занудством. Достаточно обвить руками его шею, притянуть к себе поближе и поцеловать – и строгий дознаватель сразу же куда-то исчезал. А вместо него появлялся совсем не строгий. А такой, такой… Впрочем, пусть это для всех остается тайной, в конце концов, преступники должны его бояться. А кофе по утрам, маленькие букетики цветов и пирожные, которые он печет для меня собственноручно… нет, об этом не следует знать даже моей ближайшей подруге. Хотя, наверное, она все-таки знает, беда с этими прорицательницами.

Так или иначе, к приему я была совершенно готова. Безупречное платье, безупречная прическа, и… почти безупречные знания королевского этикета.

Мы перешагнули порог бального зала, и я едва не вскрикнула от удивления. Он оказался заполнен не только красиво одетыми людьми, но и множеством… котов. Они восседали повсюду: на мягких креслах, на подлокотниках, один даже пытался занять место на троне, но оттуда его все-таки унесли слуги – впрочем, надо сказать, они были весьма почтительны и осторожны. Никаких тебе «Брысь отсюда!»

Гости были в восторге. Кто-то держал пушистиков на руках, кто-то просто гладил… На одном из диванчиков мирно дремала целая компания пятнистых котят, и никто не смел нарушить их покой..

– А коты тоже предусмотрены королевским этикетом? – тихо шепнула я дознавателю.

– Об этом лучше спроси у своего приятеля, – усмехнулся Салахандер.

– Какого еще приятеля?

– Магистра Хорвирета разумеется. А кстати, вот и он.

Магистр-«байкер» даже на этом приеме выделялся среди толпы густой бородой, бритой татуированной головой, широкими плечами, на которых праздничный камзол смотрелся немного странно. В руках у него был маленький черный котенок с белой манишкой и белыми же лапками. Здоровенный мужчина с котенком на руках – зрелище крайне мимимишное.

– Боже, какая прелесть!

Я погладила котенка между ушами.

– Вот, только сегодня принес из вашего мира, – словно оправдываясь, сказал он.

Я окинула взглядом бальный зал.

– Да вы, похоже, немало принесли.

– Ну да. Сначала жена попросила, не мог же я ей отказать. А потом мама жены тоже себе котика затребовала, а тут уж, сама понимаешь, вообще никак не откажешь. Потом кто-то из ее подруг. Ну в общем, пошло-поехало. А уж когда ее величество завела себе несколько котиков, все словно с ума посходили. Мне скоро уже занятия некогда будет вести. Постоянно теперь за ними хожу. Кого-то на улице нахожу, кого-то из приютов забираю…

Я посмотрела на сытых лоснящихся котов, которые заполонили бальный зал.

– Ну, во всяком случае, они попадают в хорошие руки…

– Ну разумеется в хорошие! – прогрохотал магистр. – В плохие я не отдам!

Он наклонился ко мне и тихо сказал:

– Хорошо, что додумался создать самоочищающийся наполнитель для лотков, а иначе пришлось бы еще и по зоомагазинам ходить.

Я рассмеялась. Самоочищающийся наполнитель для лотков – вот бы в наш мир такое изобретение.

– Хочешь и для тебя котенка добуду? По знакомству, без очереди?

Вот уж спасибо. В моей студенческой комнате и одного кота достаточно. А вот когда закончу учебу, мы с Салахандером обзаведемся собственным домом, тогда можно и подумать о расширении кошачьего хозяйства…

– Пока не стоит… Но со временем…

– Как только понадобится – тут же доставлю!

Магистр отошел и сразу же попал в лапы тех, кто желает завести себе котика.

А я поискала глазами дознавателя.

В зале его не было, иначе бы сразу увидела, все-таки мой дознавательский дар позволял знать это совершенно точно. Вот же негодяй! Все уши прожужжал мне о дворцовом этикете, а сам же нарушает! Что-то в этих его книгах я ничего не увидела о том, что с королевского приема можно вот так запросто уйти.

Где искать своего милого я точно знала. Единственная причина, по которой он может наплевать на условности, – это работа. Ага, значит сплавил меня Хорвирету, а сам сбежал распутывать какое-то сложное дело. И ведь, главное, без меня!

Ну сейчас я ему выскажу.

Я прошла по коридору и спустилась по лестнице туда, где располагался кабинет старшего королевского дознавателя. Дорогу нашла легко, в последние месяцы я частенько бывала во дворце. Бесшумно подошла к двери, чтобы с грохотом ее распахнуть и застать негодяя на месте преступления.

И вдруг услышала голос.

– Тот день, когда я тебя встретил, стал лучшим днем в моей жизни…

Сердце ухнуло вниз. Голос точно принадлежал Салахандеру, уж тут-то ошибки быть не могло. И кому, черт возьми, он это говорит?!

Неужели у него появилась другая? Да еще и в лучший день его жизни…

Да нет, не может быть! Не такой он человек и… Да и вообще не может быть!

Впрочем, голос из-за двери явно свидетельствовал, что то, чего не может быть, все-таки случилось. От потрясения я едва устояла на ногах. Дышать стало тяжело, голова закружилась. И туго затянутый корсет тут совершенно не помогал.

Из-за двери вдруг донеслось тихое ругательство и отчаянное:

– Какая же чушь!

После голос Салахандера снова зазвучал с не присущей ему торжественностью:

– Не окажешь ли ты мне честь стать…

Он снова оборвал себя на полуслове и выругался.

Да что там происходит вообще? Я прислушалась внимательнее.

– Дорогая Жанна! Я хочу, чтобы ты стала моей супругой…

И снова послышались тихие ругательства.

Да он же репетирует предложение!

Сердце сжалось от умиления. Ну да, наше любимое «Я старый солдат и не знаю слов любви».

Продолжать наблюдать за его мучениями было бы невыносимо, его срочно требовалось спасать! Так что я резко распахнула дверь и увидела то, что и ожидала увидеть: сэр Салахандер, старший королевский дознаватель и гроза всех преступников, стоял перед зеркалом с бархатной коробочкой в руках.

При виде меня он явно собирался смуться, но, конечно, не успел.

– Разумеется, я согласна! Давай уже сюда свое кольцо.