Текст книги ""Фантастика 2025-170". Компиляция. Книги 1-30 (СИ)"

Автор книги: Анатолий Логинов

Глава 12
Определить приоритеты

– Правильнее будет начать с предтеч. – произнёс Рифф. – А точнее, с их любви ко всему живому, и жажде помочь. Ты же слышал про альфа-вспышку, накрывшую всю Вселенную? Так вот, это было действие, запрограммированное предтечами сотни миллионов лет назад. Помнишь, я только что сказал, что ты был прав, когда убивал нарушителей законов Вселенной? Ну так я повторюсь. Только сначала распоряжусь, чтобы нам принесли напитки и что-нибудь перекусить.

Рифф замер на секунду, после чего улыбнулся одними уголками рта, а в следующий миг в дверь раздался стук. Затем в помещение вошли два официанта. В руках у них были большие подносы, заставленные всякой снедью, на что мой желудок тут же среагировал. Всё-таки я с утра не ел.

– Хм, а ведь я тоже ещё не ужинал. – Рифф подмигнул мне. – Так что уделим несколько минут на еду.

– Я не против, Ваше Императорское Величество.

Какое-то время мы потратили на закуски и напитки, которые мой организм воспринял благосклонно. Затем дождались, когда официанты заберут подносы, оставив лишь графины с водой и бокалы. И только после Древний продолжил:

– В общем, всё началось с нас, бессмертных. А точнее с тех, кто нарушал законы Вселенной. Они своими деяниями истончили защитные барьеры, и тем самым открыли доступ Альфа-праймам – существам из-за грани.

– Тогда как наш враг связан с предтечами? – спросил я, заполняя повисшую паузу.

– Все просто. Едва Альфа-праймы совершили первый прорыв в нашу реальность, активировалась программа, заложенная предтечами. Произошла первая, самая большая Альфа-вспышка. Она частично заблокировала врагу доступ в нашу Вселенную, и принесла дары. Теперь Альфа-праймы могут прорваться к нам только через полностью заражённые области космоса. Ну а мы – бессмертные, орден Искоренителей, Империя, и вольнонаёмные носители дара предтеч, всячески препятствует этому. Да, ты не ослышался. Даже боги принимают участие в противостоянии.

– Значит герцог Авалин хочет создать именно такую заражённую область? – уточнил я.

– Именно. – Рифф поднял вверх указательный палец. – Предатель действовал крайне осторожно, сам ни разу не соприкасался со скверной. Сигналы, конечно, были, но у герцога имелись последователи здесь, в столице, которые прикрывали своего товарища. Конечно, до создания нового прорыва реальности еще очень далеко, но сама задумка… Понимаешь, Крушитель, кто-то же подсказал Авалину, что нужно делать. И это даже не высший слуга, я знаю их возможности. Скорее всего где-то в нашей вселенной находится живой Альфа-прайм.

– С ним можно справиться? – поинтересовался я. Очень уж эти праймы казались могущественными.

– Можно. Например ты, когда находился на пике своего могущества, мог спокойно одолеть такого противника. А вот я и другие… Крушитель, когда все произошло и мы поняли, кто против нас, то собрали огромную силу. Десять тысяч бессмертных, против трёх сотен Альфа-праймов. Мы победили, но какой ценой. В том бою выжило лишь семьсот богов, но даже среди них многие потеряли силу. Ты был прав, Крушитель, когда чистил наши ряды от скверны.

– Неужели противник настолько силен, что на уничтожение одного прайма потребовалось три десятка бессмертных? – удивился я. Соотношение мне не нравилось.

– Нет, конечно… Просто большинство богов уверовали в своё бессмертие, за что и поплатились. Жизнями.

– А ты, Древний?

– А я был вынужден занять новое тело. Очень вовремя сообразил, что Альфа-праймы каким-то образом поглощают саму суть бессмертного. Кстати, похожая способность у генерала Ассия. И это многим не нравится.

– Не помню бессмертного с именем Ассий. – прервал я Древнего, хотя меня сейчас больше интересовало другое – каким должен быть объём энергоядра, чтобы можно было использовать простейшие способности и умения божественного порядка. И самый главный вопрос – как бороться с Альфа-праймами?

– Я тоже не знал такого. Но думаю, что под этим именем скрывается Искуситель.

– Искуситель? – переспросил я, нахмурившись. – Кто-то из молодых, наверное. Не помню такого.

– Наоборот, из Древних. Просто он долгое время держался особняком. Но когда началось вторжение, одним из первых встал на защиту. И он же раньше всех узнал, что смертные с даром предтеч способны противостоять слугам Альфа-праймов.

– Если он так беспокоится за смертных, зачем тогда убивает богов?

– Не всех. Только тех, кто не желает подчиниться его воле. – ответил Рифф. – В целом, я даже понимаю его, ведь сейчас большинство бессмертных приносят хотя бы какую-то пользу Вселенной. Не то, что раньше.

– Какие они – праймы? В чём их сила? Слабость? – наконец спросил я самое главное.

– Мерзкие. Существуют одновременно в физическом и астральном плане, поэтому нельзя подпускать их слишком близко. Очень сильные псионики, в совершенстве владеют ментальной стихией. Я развоплотил своего первого прайма именно через астрал, когда в физическом мире между нами оставалось несколько тысяч метров.

– Развоплотил? – мне не понравилось это слово. – То есть их нельзя убить?

– Можно. – впервые за всю беседу на лице Древнего появилось выражение, словно он съел что-то горькое. – Но есть нюанс. Для убийства Альфа-прайма нужно переместиться в их реальность. Многие делали это, но еще никто не вернулся.

– Как-то неправильно получается. – теперь настала моя очередь хмуриться. – Мы находимся в позиции защищающихся. Более того, среди нас постоянно появляются предатели. А враг неуязвим.

– Это война на истощение, Крушитель. И ты прав, если ничто не изменится, нас в конце-концов уничтожат. Так что наш разговор наконец приблизился к самому главному.

– Охота на прайма, который руководит действиями герцога Авалина? – предположил я, понимая, что противник мне сейчас не по зубам.

– Ну, ты лично охотиться не будешь. Слишком слаб для такого, к тому же у тебя явные проблемы с оценкой своих возможностей. Я даже не хочу представлять, что тебе пришлось пережить за то время, пока ты существовал в бестелесной форме. Кстати, тысяча лет – большой срок. Где ты провёл всё это время?

– Астральная клетка. – ответил я. – Не спрашивай, как мне удалось сохранить разум. Это было непросто.

– А кто тебе сказал, что ты его сохранил? – прищурившись, тихим голосом поинтересовался Древний. Но тут же рассмеялся: – Шучу, не нервничай. А насчёт твоего заключения – теперь я знаю, кто твои враги. Кстати, все живы. Потому что не участвовали в битве. У них целый ковен, двадцать бессмертных. Сейчас прислуживают Ассию. Трусливые шестёрки.

И нарушители законов Вселенной – хотелось добавить мне, но смолчал. Незачем делиться такой информацией. Лучше спрошу о своей дальнейшей судьбе.

– Древний, так какая участь мне уготована в плане поимки?

– Приманки, конечно же. Но ты не бойся, сам Альфа-прайм на тебя не выйдет, слишком мелкая цель. Даже я вряд ли заинтересую его. А вот бог в расцвете сил – да, на такое он поведётся. Вот ещё одна задача, с которой придётся как-то разбираться.

– Значит буду приманивать предателей. – сделал я вывод. – Тогда у меня будет просьба. Хочу лично прикончить двух из них. Тот безродный юноша, которого на орбитальной станции убили повстанцы, успел передать мне всю информацию. И мне, как главе рода Огневых, нужно совершить месть. Чтобы в будущем другим неповадно было отвлекать меня всякими дуэлями и прочим.

– Это да. – Рифф улыбался. – А ещё ты таким образом заслужишь уважение и обожание всех жителей родовой планеты. Правда, я не понимаю, зачем тебе столько праны? Она же будет утекать, как вода, у тебя задержатся лишь крохи.

– Древний, ты сам сказал, что тебе нужна приманка – бессмертный в расцвете сил. Если я выполню задуманное, тебе не нужно будет искать кандидатуру. Просто выберешь одного или двух из тех, что придут за мной. Главное, устроить всё так, чтобы выглядело достоверно.

– Знаешь, а ты хорош. Предлагаю сейчас разойтись, а завтра, ближе к вечеру по местному времени, встретиться, и вновь обсудить наши дела. Как раз для этого есть хороший повод – я слышал, тебе удалось раздобыть на Яшме много кристаллов? А ещё говорят, что у тебя дар на создание истинных артефактов. И делаешь ты их максимально улучшенными. Да, мне уже всё давно доложили. Вот пусть все думают, что граф Огнев решил поработать на императорскую семью.

– Последний вопрос. – я даже привстал из-за стола. – какой кристалл выпадает при убийстве прайма?

– Альфа-прайма. – поправил меня Рифф. – Знаешь, одаренных со способностью, как у тебя, очень мало. Так что никому неизвестно, что выпадает с нашего главного врага. Не было еще специалиста, совершившего такое деяние. Возможно ты станешь первым. Но не скоро. Очень нескоро. Ладно, я доволен нашим разговором, и особенно твоими вопросами. Редко кто из бессмертных готов вот так, сходу, добровольно присоединиться к борьбе с Альфа-праймами. Но ты, похоже, настроен решительно.

– Я был на Яшме, когда там произошёл Альфа-взрыв. Теперь в том месте даже астрал фонит гнилью и мерзостью. Мне не нравится это. Если праймы решили всю нашу вселенную сделать такой же, им здесь не место.

– Говорю же, правильный настрой. – император наконец шагнул из-за стола. – Ладно, на сегодня хватит. Обдумай как следует, кем видишь себя в этом противостоянии, а завтра я задам один вопрос, на который придется ответить. А сейчас можешь идти, тебя проводят туда, куда скажешь. До встречи.

* * *

И снова меня сопровождали молчаливые воины. Коридоры, лестницы, небольшие залы. По пути в этот раз вообще никто не встретился, даже издали не мелькнуло ни одного человеческого силуэта. Да и путь в этот раз был другой. А в конце я очутился на незнакомом мне перроне.

– Вас ждут, ваше сиятельство. – произнес сопровождающий, и указал рукой на двух человек, расположившихся на скамье у стены. – Дальше сами.

Я не успел ответить и слова, как воины развернулись, и быстрым шагом двинулись прочь. Что ж, ожидаемо. Вот только где мой бронескафандр? Я как-то привык уже к нему, что ли… Ладно, спрошу у ожидающих, что делать дальше. К тому же они мне знакомы. Оба.

– Что забыли на этой станции два уважаемых мастера? – не сдержавшись, произнёс я, приблизившись к увлеченно беседующим седовласым наставникам.

– Ждём одного молодого лейтенанта. – обернувшись ко мне, ответил Гром, наставник артефакторики. – Вот, поспорили, своими ли ты ногами придёшь, или нам принесут урну с прахом.

– Что ж вы так плохо думаете о Его Императорском Величестве? – с показной укоризной покачал я головой. – И вообще, неужели за мной не могли послать никого помоложе?

– Так доверие – вещь дорогая в наше время, мало кому можно поручить важное дело. – присоединился к нашей шутливой беседе Василий Николаевич, он же виконт Пронин, он же хранитель гнезда в академии. – Гром, ты посмотри, как изменился наш граф. Форма элитного гвардейца ему больше к лицу, чем академическая.

– Безусловно. – согласился артефактор. И тут же сделал вид, что перешёл на деловой тон: – Господин Огнев, к нам тут поступила партия, хм, расходников, для создания артефактов. Не желаете ли поработать? Дело, говорят, срочное, приказ с самого верха.

– Мы возвращаемся в академию? – уточнил я на всякий случай. На самом деле такой поворот событий был мне на руку. Меньше вопросов от Воскобойниковых, к которым я собирался наведаться. А значит смогу сосредоточиться на работе, и как следует обдумать, как мне вести себя при следующей встрече с Древним Риффом. Слишком уж много информации получил за очень короткий срок.

– Нет, в академию нам не нужно. – рассмеялся наставник артефакторики. – У меня в столице имеется отличная мастерская, куда уже доставили всё, что нужно. Кстати, могу я задать вопрос? Где ты смог раздобыть больше ста килограммов кристальной пыли?

– Сколько? – я аж опешил. Генерал что, отдал приказ, чтобы на Яшме обыскали весь город? И когда только успели всё это провернуть…

– А, вижу ты сам удивлён. – Гром пристально посмотрел мне в глаза. – Ладно, через несколько секунд наш поезд прибывает, так что сейчас прекращаем все разговоры на важные темы. Лучше расскажи нам, что случилось на Яшме. Мы в курсе о двух альфа-взрывах невиданной ранее силы, и об уничтожении орбитальной группировки. Но вот подробностей с поверхности не имеем.

– Ну… – я потёр подбородок. – После взрывов все твари повысили свой уровень.

– Ох ты ж… – хранитель гнезда ткнул пальцем в Грома: – Я же говорил! Всё с каждым разом становится хуже!

– А вот теперь уже я хотел бы услышать подробности.

– А тебе-то зачем такие подробности? – удивился артефактор. – Ты же всего лишь лейтенант. Хотя, вроде как приказ вышел, о твоём повышении. На моей памяти это самый быстрый рост в званиях.

– Дома расскажем, за чашечкой чая. – прервал мастера Пронин. – Поезд подходит уже.

* * *

Было позднее утро, когда я закончил работу. На столе передо мной расположились три десятка истинных артефактов, и в каждом был установлен один большой кристалл, и семь маленьких. Одна тысяча девятьсот частиц духа помещалось в одно изделие. Как Грому удалось обойти ограничения моей способности «создание души», мне не сказали. У каждого свои тайны.

– Мда-а… – протянул Гром, беря в руки последний сделанный артефакт. Он повертел его в руках, хмыкнул, и добавил: – Эталон. Лейтенант, ты хоть понимаешь, сколько это стоит? Скажу по секрету, у нас на каждое изделие уже есть покупатель. Большинство, разумеется, возьмёт императорская канцелярия, чтобы позже раздать достойным. Да, кредиты уже перечислены на твой счёт.

– Да, видел. – ответил я. Минуту назад мне пришло оповещение от нейросети, о зачислении на мой личный счёт шести миллиардов кредитов. Сумма, которой никогда не было у рода Огневых. – Мастер, не подскажешь, где можно приобрести крейсер B класса?

– О, да ты, граф, не теряешь времени даром. Только зачем тебе такое старьё?

– Для А класса будет сложно набрать команду. – покачал я головой. – У меня просто не наберётся нужное количество кандидатур с таким высоким социальным рейтингом. Да и базы знаний потребуют внушительных вложений.

– Ну, с рейтингом всё решаемо. – улыбнулся Гром. – Не для всех, конечно, но тебе поможем. И с покупкой крейсера тоже можно сэкономить, если приобретать корабль по специальной имперской программе. Более того, если все сложится, как надо, твой статус сильно изменится. Да и звание тоже. Но загадывать не будем. Нам сказали, что у тебя на сегодняшний вечер назначена ещё одна встреча с кем-то из приближенных Его Императорского Величества.

– Да, назначено. – ответил я, поднимая с пола рюкзак, в котором лежало ещё шесть артефактов. По одному ожерелью сестре и матери – на родственников у меня имелись серьёзные планы. Ещё одно ожерелье – для Марии Воскобойниковой – я отлично понимал, что девушка не просто влюблена, но готова отдать за меня жизнь. От нее мне ежедневно перепадало от трёх до двадцати частиц духа, и это говорило о многом.

Ещё два наруча я приготовил для своих приближенных воинов, получивших дар предтеч – Вадима и Гор’Анака. Последний артефакт, массивный семиугольный символ, с малыми кристаллами по краям и одним большим в центре, останется у меня. На всякий случай. В дополнение к наручам вполне неплохо усиливает меня.

– В таком случае рекомендую отдохнуть. У тебя как раз есть для этого шесть часов. – посоветовал мастер артефакторики. – А я пока что наведу кое-какие справки. Ну и передам твою работу куда следует. Свое можешь пока что оставить в моем сейфе.

– Благодарю, мастер. – я изобразил поклон. – Да, отдохнуть мне не помешает.

Через полчаса, лёжа на большой мягкой кровати, я прикрыл глаза и всем своим видом изображал спящего. А сам в это время перешёл в астрал. Здесь и думалось быстрей, и мало кто мог потревожить, если знаешь, как защититься, и имеется для этого сила. У меня имелись и знания, и энергия. Капля праны полностью оградила меня от постороннего вмешательства.

Информация. Всё, что мне успел рассказать Древний Рифф, я тщательно изучил, взвесил, и распределил. Правда, недосказанное, ложь.

И выходило, что большая часть сказанного – истина. Единственное, что мне не нравилось, это информация о генерале ордена Искоренителей. Что-то здесь было не так. Если император заключил договор с Ассием, и теперь они почти не пересекаются, то почему искоренители летают на мою планету, как на подконтрольную территорию? Непонятно. Опять же, воины ордена не только свободно перемещаются по территории Империи, но ещё и активно защищают её.

Где проходит та грань, что разделяет власть между двумя бессмертными? Сдается мне, Древний Рифф не так силён, как хочет выглядеть. И Ассий, скорее всего, контролирует очень многое в Империи. Только здесь, на столичной планете, да ещё на Яшме я не видел ни искоренителей, ни их воинов. Надо будет посмотреть по секторам, где что находится, может тогда всё прояснится.

Что ж, теперь мне понятна доброжелательность Риффа. Он хочет получить в союзники будущего бессмертного. Ну а я? Что мне нужно? Месть? После разговора с императором она отошла на второй план. Не к спеху. Тут есть приоритеты поважнее. Альфа-праймы – вот настоящая цель. И прямо сейчас один из них угрожает существованию моих последователей.

Я собрался продолжить анализ ситуации, но неожиданно мне пришёл ЗОВ.

Давно мне не доводилось слышать его. Такое действие происходит, когда один из последователей находится в смертельной беде, и искренне обращается к своему богу. Истинная просьба о помощи. По закону Вселенной я должен откликнуться на этот ЗОВ. Или стану тем, кого сам не уважаю.

Определить, откуда взывают о помощи, смог быстро. Попавший в беду находился здесь, на столичной планете. Совсем рядом. И сделать это могли лишь двое смертных – Мария, и та молодая женщина, с которой я столкнулся в вагоне монорельса. Вот только княжна Воскобойникова точно не могла оказаться в беде. Так что…

Убрав защиту, я потянулся сознанием на источник зова. Быстро, как мог. И вскоре уже был рядом с астральным проявлением смертной. А затем сделал единственное, что могло помочь молодой женщине. Я попытался вселиться в неё, использовав «духовник рода», и для верности усилив родовую способность праной. Без уверенности, что у меня получится.

Глава 13
Вызов

У меня всё получилось.

Видимо внедрение праны в астральное тело смертной сработало, как со служанкой в родовой усадьбе. Так что в следующий миг я оказался в теле своего вассала, и сходу почувствовал всё, что испытывала молодая женщина. Боль в животе – похоже кто-то хорошенько ударил её. Так же болели ноги и вся левая часть лица. Судя по всему смертную какое-то время избивали.

– Ну что, сучка, очухалась? – услышал я правым ухом. С трудом разлепив веки, медленно повернул голову на голос. В метре от меня стоял ряженый смертный. Яркий жёлтый костюм, синий головной убор, небольшая бородка, и злые глаза. Этот человек явно считал себя в праве бить женщину. – Ну, чего уставилась? Последний раз спрашиваю, будешь на меня работать? Нет? Ребята, приласкайте её разрядом посильнее, что-то она какая-то вялая.

Сознание женщины, находившееся вместе со мной в телесной оболочке, полыхнуло эмоциями страха. Это стало последней каплей в мою чашу терпения, после чего я начал действовать. Тело было связано какими-то верёвками, но мне ничего не стоило разорвать их, наполнив тело небольшим количеством праны. Да, потом хозяйка прочувствует тяжёлые последствия от такого воздействия на неподготовленную плоть, но выживет, я уверен.

Направляемая мной правая рука жещины ухватила ряженого за ворот костюма, и рывком притянула к себе. Я заглянул в глаза букашки, посмевшей поднять руку на моего последователя. Нет, ты не умрёшь так легко, как думаешь, падаль. И тот ужас, что появился в твоём взгляде, только начало.

– На колени, червь. – глухо произнёс я, и человек, которого уже колотило от ужаса, рухнул на пол, наплевав на то, что может так покалечиться. Мне же захотелось увидеть тех, кто исполнял приказы ряженого.

Два крупных мужика звероватого вида, похожи друг на друга как две капли воды. Что ж, вас ждёт то ещё веселье. «Астральный воин», незримый для большинства смертных, очутился между здоровяками, и двумя движениями оскопил обоих. В помещении, где был лишь один источник света, начался вой, полный боли и осознания скорой гибели. Правильно поняли, им уже никто не поможет, умрут здесь, в муках. Что ж, можно заниматься ряженым.

– Червь, кто тебя послал⁈

– Ы-ы-ы! – раздалось в ответ. Я всмотрелся в глаза человека и понял, что сильно перестарался. Сейчас передо мной стояло на коленях обезумевшее животное, полностью лишившееся рассудка. Да уж, давно я не испытывал столь сильную ярость. Ну, зато выплеснул скопившуюся на герцога Авалина злость. Кто бы не говорил, но бессмертным иногда тоже нужна разрядка. А ряженый… Что ж, пусть его оболочка продолжает существовать. Другим в назидание.

Сорвав с тела остатки верёвок, я двинулся к виднеющейся у стены лестнице, слыша за спиной мычание, и уже затихающее подвывание здоровяков. Нужно уходить отсюда. И не забыть восстановить все повреждения на теле последовательницы. А вообще, нужно отправить её на Искру. Всё же она теперь является членом рода Огневых.

Помещение оказалось подвалом какого-то частного двухэтажного строения. На первом этаже была охрана – четыре человека. Будь они хоть немного умнее, то не стали бы накидываться на меня. А так мне пришлось убить всех. К счастью, второй этаж оказался пуст. Отыскав чистую спальню, я лёг на кровать, и приступил к лечению. На всё уйдёт минут пятнадцать, не меньше, и конечно же до конца не удастся восстановиться. Но лицо заживёт, и ходить последовательница сможет свободно.

Все время, пока я сначала устранял угрозу, а затем лечил, у меня не было времени пообщаться с сознанием смертной. Лишь когда закончил с исцелением, я отдал женщине приказ:

«Лежи, отдыхай. Я пришлю за тобой кого-нибудь из друзей, они помогут покинуть столичную планету. Отправишься в мой мир, там тебя встретят. Все вопросы потом. А теперь скажи, ты можешь назвать адрес дома, в котором мы находимся?»

Конечно же последовательница знала. Она тут же ответила на мой вопрос, а затем попыталась расспросить меня. Однако я, едва услышал ответ, тут же прекратил действие способности, и вновь оказался в своем теле. Чтобы уставиться на строки текста, зависшие перед глазами:

«Внимание! Получена внеранговая способность: „истинный бог“. Если члену вашего рода угрожает смертельная опасность, вы всегда почувствуете это и придёте на помощь, независимо от расстояния»

Была у меня такая способность, когда я владел всей силой. Только сейчас она стала урезанной – вместо последователей распространялась лишь на представителей рода. Что ж, значит когда-то придется всех Кри’Наа наделить даром предтеч. Кстати, что там говорилось в предыдущих сообщениях? Вроде как в родовом гнезде теперь есть некий инструктор предтеч. Кто это, или что? Сдается мне, что ещё один дух, обладающий определённым набором знаний.

Смахнув сообщение, я тут же набрал новое, мастеру и хранителю. Выждал минуту, и уже собрался идти на поиски хозяев дома, но получил от Грома ответ:

«Не переживай, заберём девушку. Я уже отправил за ней своего племянника. Он парень толковый, не подведёт»

Улыбнувшись, я встал с кровати и протопал в ванную. Там принял контрастный душ, про себя отметив, что мне нравятся блага цивилизации. Они выгодно отличаются от постоянного ношения бронескафандра.

Закончив с водными процедурами, за несколько минут размял мышцы простым комплексом упражнений, после чего оделся и вышел из спальни. Скоро предстоит вторая встреча с императором, и до неё хотелось бы обсудить с мастером и хранителем наше дальнейшее сотрудничество. Как выяснилось вчера, мне после приключений на Яшме полагается отпуск. И я хочу провести его на Искре. Предстоит много работы по развитию способностей, и поиску новых последователей. Думаю, если глава рода Огневых явится на свою планету, как победитель, обласканный самим императором, это возвысит меня в глазах простаков. Больше уважения, это больше частиц духа и праны.

Ну и корабль. Гром пообещал мне помощь в приобретении аж целого крейсера. На моем счету сейчас было больше семи миллиардов кредитов, и их следовало потратить с пользой. К тому же у меня имелись счёты к одному пиратскому клану, и большой тяжеловооруженный корабль должен был помочь мне с этим неприятным делом.

– Я ждал тебя позже. – произнёс хранитель, ожидающий меня в гостиной комнате. – Садись, я только заварил чай. Гром минуты через три придёт, со свежей выпечкой. Кстати, планы поменялись.

– Его Императорское Величество отменил встречу? – поинтересовался я.

– Перенёс, на месяц. Но он пришлёт своего родовича, который будет всегда находиться рядом с тобой. Так что у нас осталось часа четыре, чтобы спокойно обсудить общие дела. И в первую очередь это касается приобретения корабля. Смотри, если ты обязуешься в течении полугода набрать команду из одних одарённых, и возьмешь обязательства патрулирования третьего сектора, то Империя оплатит восемьдесят процентов стоимости любого корабля. Но учти, если не уложишься в срок по команде, то за каждый дополнительный месяц придется возвращать десять процентов стоимости корабля. И ещё – все члены экипажа автоматически получают плюс две тысячи к социальному рейтингу. Что скажешь на такие условия?

– Они бессрочные? – уточнил я. – И сколько дней в году мой род сможет использовать корабль для своих нужд?

– Ох, забыл. Каждый рейд длится от одного до трёх месяцев, и за год нужно сделать хотя бы один. Остальное время род использует корабль для своих нужд. Ну и что касается сроков – за каждый рейд ты выплачиваешь десять процентов стоимости корабля. Когда выплатишь всю сумму, договор считается закрытым, и дальше можно использовать корабль по своему усмотрению. Обычно родовичи выплачивают всю сумму за три-четыре года.

– Хм. Вполне приемлемые условия. – поделился я своими мыслями.

– Именно. А ещё ты, как глава рода, можешь получить должность командира своего корабля, и в зависимости от его класса значительно повысить свой статус. Правда, временно, но всё же. Сейчас ты почти старший лейтенант гвардии – документы о повышении получишь сегодня, от представителя Его Императорского Величества. Так вот, став командиром крейсера, ты автоматически станешь капитаном первого ранга, перешагнув сразу через три звания. Повторюсь – временно. Но за годы, пока будешь в статусе старшего офицера флота Империи, можно обзавестись весьма полезными знакомствами. В общем, думай.

– Есть риск не справиться с задачей. – поделился я одной из мыслей, пришедших в голову. – Не оправдать доверие, и потерять корабль, не выплатив задолженность. Тогда что?

– Тогда семья попадает в должники к Его Императорскому Величеству. – нахмурившись, ответил Василий Николаевич. – С передачей родового гнезда под полный контроль, сроком на десять лет.

– Нет, мне этот вариант не подходит. – тут же озвучил я своё решение. Достаточно устроить одну ловушку, и всё, моё развитие, как предтечи, окажется под полным контролем Риффа.

– Тогда единственный способ понизить цену – стандартная десятипроцентная скидка для гвардейца. Но на что-то серьёзное можешь не рассчитывать. Скажем так – тяжёлый крейсер B класса обойдется тебе в девять миллиардов. Это уже с вычетом скидки. Средний крейсер – шесть миллиардов. Разведывательный крейсер – пять. Затем эсминец – от одного до двух миллиардов, в зависимости от его наполненности.

– Средний крейсер. – озвучил я свою заинтересованность. – В стоимость входят истребители, десантные боты, катера?

– Нет. Это ещё сверху примерно двести пятьдесят миллионов. Ну и минимальный экипаж – пятьдесят человек. И это не считая десанта, пилотов истребителей, катеров и ботов. Там ещё наберётся столько же.

– Я вижу, вы уже вовсю обсуждаете покупку корабля? – раздался от дверей весёлый голос Грома. – И на чём остановились? Сделка с Империей?

– Ты был прав, майор, он отказался. – ответил хранитель. – Хочет быть независимым.

– Правильное качество для одарённого. – Гром выставил на стол корзинку, от которой исходил чудесный аромат свежей выпечки. – И что, лейтенант, значит берёшь эсминец?

– Остановился на среднем крейсере. – ответил я. – Мастер, как там ваш племянник, справился?

– А как же. Всё под контролем, нашёл девушку, доставил в безопасное место и уложил в медкапсулу, зачистил дом с, к-хм… С последствиями. Не переживай, всё сделано так, что на бедняжку никто не подумает. Поэтому давай вернёмся к нашей главной теме. – за то время, пока мастер артефактор говорил, он успел принести с плиты чайник, и разлить напиток по кружкам. Затем уселся на свободный стул, и продолжил: – Значит я был прав, и у тебя есть конкретная цель. Иной причины желать столь мощный корабль я не вижу. Ну, тогда слушай, что мы придумали.

* * *

Человеком императора оказался худощавый, невысокий одарённый с неприметной внешностью. Представился он Вениамином Анатольевичем Баратовым, и обладал титулом виконта. Возраст его был явно не малым, если судить по седине в волосах. Да и в целом надсмотрщик, а именно так я его воспринимал, выглядел, как опытный телохранитель. А ещё я чувствовал скрытую в нём божественную силу. Похоже Баратов являлся одним из священников Риффа.

– Господин лейтенант, через час нам следует быть на закрытой церемонии награждения. – тихим голосом произнёс виконт, привлекая моё внимание. – Если задержимся ещё на две минуты, придется поторопиться.

– Успеем. – ответил я, осматривая чёрный, как уголь, макет тяжёлого крейсера. Хищный, стремительный, несущий смерть – такие ассоциации возникали в моей голове. Как сказал Гром, выстрел из тяжелого орудия этого корабля свободно пробивает защитную способность предтеч четвертого уровня.

– Ну что, я подаю заявку по своим каналам? – поинтересовался мастер артефакторики. – Процесс не быстрый, потребуется несколько дней, чтобы всё согласовать. И это потому, что мы внесём полную предоплату.

– Да, подавай. – согласился я, улыбнувшись. Два часа назад мы с Громом и виконтом Прониным заключили договор. Всё просто – мастер и хранитель добавляют мне шесть миллиардов, для приобретения корабля, а я в течение последующих нескольких недель работаю с тем, что мне дадут мои компаньоны. Как выяснилось, к наставнику по артефакторике уже посыпались десятки заказов на изготовление истинных артефактов.

– Тогда можешь отправляться на церемонию, пока твое присутствие не требуется. Давай, за новым званием, лейтенант. – Гром протянул мне руку, которую я тут же пожал. – Скажи там речь, про боевой дух и силу братства гвардейцев.