Текст книги ""Фантастика 2026-173". Компиляция. Книги 1-29 (СИ)"

Автор книги: Алексей Федотов

Соавторы: Вячеслав Белогорский,Елена Крыжановская,Александр Вольт
сообщить о нарушении

Текущая страница: 91 (всего у книги 341 страниц)

– Почти не помню ее, – признался я честно. – Образы какие-то размытые. Запах духов, тепло рук… и все.

Отец кивнул, не отрывая взгляда от холста.

– И не мудрено. Тебе-то пять лет было, когда ее не стало. Ты был совсем ребенком. Димка постарше был, он больше запомнил. А Настасье… – он тяжело вздохнул, и плечи его опустились. – Ей повезло меньше всех, она материнской любви, считай, с первых дней не знала. Мать угасла почти сразу после родов.

– И за это ты ее так невзлюбил? – спросил я прямо, поворачиваясь к нему всем корпусом. – Потому что она выжила, а мать нет? Видел в ней причину?

Вопрос был жестким, но необходимым. Я видел, как напрягся отец, как желваки заиграли на его скулах.

– Нет, – выдохнул он наконец. – Не за это. Я… я был глуп. Я видел в ней напоминание о потере, да. Каждый раз, глядя на нее, я видел Анну, и мне было больно. Я отстранился, ушел в работу, в бизнес, оставил ее на нянек и гувернанток. Я думал, что обеспечиваю ее будущее, а на самом деле лишал настоящего. Я был глуп, недооценивал тебя как сына и наследника и был жесток к дочери. Надеюсь, что мне удастся с ней поговорить сегодня.

– Чтобы что? – спросил я.

– Обсудить наши отношения, – сказал он это так обыденно, будто речь шла про очередной тендер, а не говорить с дочерью, которую двадцать пять лет не воспринимал за полноценного члена семьи.

Пришел мой черед вздохнуть. Я смотрел на этого сильного, властного человека, которому, казалось, иногда было невдомек как работают людские взаимоотношения, и приходилось объяснять как маленькому, на коленке.

– Отец, – сказал я мягко, но твердо. – Ты должен не обсуждать все это с ней, а извиниться. Просто и искренне. Без «но», без оправданий, без ссылок на занятость и тяжелые времена. Сказать: «Прости меня, я был неправ». Это единственное, что может сработать.

Он посмотрел мне в глаза. Долго, изучающе, словно пытался найти во мне те черты, которые упустил за эти годы. Затем он снова отвернулся к портрету, словно искал подтверждения моим словам в нарисованных глазах своей покойной супруги. Казалось, Анна с холста смотрела на него с укоризной и любовью одновременно.

– Наверное, ты прав, – произнес он тихо. – Извиниться. Да. Это будет правильно.

Повисла задумчивая пауза. Мы стояли рядом, двое мужчин Громовых, и смотрели на женщину, которая нас объединяла.

– Ладно, – сказал я, нарушая тишину и возвращая разговор в деловое русло. – С прошлым разобрались, давай о настоящем. Ты подготовил список гостей? Хочу ознакомиться с теи, кто тут будет. Не хочу сюрпризов.

Отец встрепенулся, возвращая себе привычный деловой вид.

– Да, – ответил он. – Список утвержден. Он уже на входе, у охраны и у Палыча, чтобы отметить всех присутствующих, и не просочились те, кого не звали.

– А такое бывает? – удивился я. – Чтобы на закрытый прием ломились «зайцы»?

– Ну, знаешь ли, на моем веку не случалось, чтобы кого-то приходилось вышвыривать, но предосторожность лишней не будет. Журналисты, конкуренты, просто любопытные… Сейчас времена другие, наглости у людей прибавилось.

– Тогда я добавлю в тот список рукой одну фамилию, – сказал я, доставая из кармана ручку.

Брови отца от удивления поползли вверх, превратив лоб в гармошку.

– Это кого же? Мы вроде всех утвердили вчера. Партнеры, друзья, нужные люди…

– Шаянин Альк’Шатир, – произнес я четко. – Эльфийка, которую ты видел. Агент МВД.

Отец замер. Он смотрел на меня несколько секунд, переваривая информацию. Я видел, как в его глазах сменяются эмоции: удивление, недоверие, а затем… затем на его губах появилась та самая сальная, чисто мужская улыбочка, от которой мне захотелось закатить глаза.

– Ты что… – протянул он, хитро прищурившись. – Эльфийку эт-самое, а?

– Что «эт-самое»? – включил я дурачка, сохраняя каменное лицо.

– Да все ты понял! – рассмеялся отец, и его смех, громкий и раскатистый, эхом отразился от стен галереи. Он размахнулся и хлопнул меня ладонью по здоровому плечу. – Ай да Громов! Ай да сукин сын! Ну, прохвост! Эльфийку! Экзотика! Говорят, они в этом деле… с огоньком, а? Уши-то, уши какие!

Я закатил глаза и громко цокнул языком, демонстрируя вселенское терпение.

– Великое дело, – буркнул я. – Отец, тебе не кажется, что ты ведешь себя как подросток в пубертате? Она мне помогла с делом Волкова. Она профессионал и просто интересная женщина.

– Ага, «интересная женщина», – продолжал веселиться он, подмигивая мне. – Знаем мы этот интерес. Дело молодое, нужное. Одобряю! Кровь надо разбавлять, генофонд улучшать!

– Ладно, пойду со списком ознакомлюсь, – прервал я его поток сознания, чувствуя, что еще немного, и он начнет спрашивать подробности. – Пока ты тут не начал планировать свадьбу с представителями древней расы.

Качая головой, отец тоже удалился в сторону кабинета, словно радовался тому, что у меня что-то было с представителем другой расы больше чем выигранному тендеру. Да и если так разбираться… никого я не «эт-самое» в том пошлом смысле, который он вкладывал. Все было по обоюдному интересу, по взаимному притяжению, и это было куда больше, чем просто физика. Но объяснять тратить время на объяснение биохимии я не собирался. Все равно бесполезно будет.

Я спустился вниз, в холл, где уже стояла стойка регистрации, замаскированная под антикварное бюро. На ней лежал плотный кожаный гроссбух.

Открыв его, я пробежался глазами по строчкам, написанным каллиграфическим почерком секретаря. Почему не печатный – загадка.

Списочек был знатным, ничего не скажешь: Меньшиковы, Романовы, Долгоруковы, Шереметевы, Голицыны, Трубецкие, Волконские…

Весь цвет нации, элита, которая управляла потоками денег и власти в Империи. И среди них Виктор Громов, провинциальный коронер с сомнительной репутацией и темным прошлым. Ирония судьбы.

Я щелкнул шариковой ручкой, которую вытащил еще при отце и своим размашистым, но аккуратным почерком добавил одну строчку:

«Шаянин Альк’Шатир. Особый гость».

Чернила блеснули на бумаге.

– Григорий Палыч! – окликнул я дворецкого, который в этот момент с линейкой в руках измерял расстояние между тарелками на длиннющем столе в главной столовой. Я на мгновение даже замер от абсурда.

Старик вздрогнул, но не обернулся, продолжая свое священнодействие.

– Я внес одну фамилию в список, – громко сказал я. – Проследите, чтобы ее пропустили без вопросов. Это мой личный гость.

Григорий Палыч на ходу кивнул головой, что-то бормоча под нос и поправляя вилку на миллиметр вправо. Услышал ли он меня, понял ли, о ком речь – я не знал. В его нынешнем состоянии транса он мог кивнуть даже на сообщение о вторжении инопланетян, лишь бы они не трогали сервировку.

Ну да ладно. Главное запись есть, а с охраной я, если что, разберусь на месте.

Я закрыл книгу и направился к лестнице. До начала приема оставалось несколько часов, и мне нужно было еще подготовиться морально к этому параду тщеславия. И, возможно, выпить чего-нибудь успокоительного. Или просто крепкого.

* * *

Владимир Арсеньевич Багрицкий сидел в своем неприметном седане, припаркованном, метрах в пятидесяти от ворот усадьбы Громовых. Двигатель был заглушен, стекла слегка опущены. Он сжимал в руках пластиковый стаканчик.

Картина, разворачивающаяся перед его глазами, напоминала муравейник, в который ткнули палкой. Ворота имения практически не закрывались. Туда-сюда сновали грузовички с логотипами кейтеринговых служб, фургоны флористов, из которых выгружали охапки цветов, и микроавтобусы клининговой компании. Люди в зеленой и черно-белой униформе сновали как заведенные, таская ящики, коробки, чехлы с одеждой и музыкальные инструменты.

– Гуляем, значит, – пробормотал Багрицкий, делая глоток мерзкой, кислой жижи, которую в ларьке по недоразумению назвали «кофе». – И даже с размахом.

Он видел, как в ворота въехал очередной фургон, на борту которого красовалась надпись «Императорский Кейтеринг. Вкусно как при дворе». Охранники на КПП даже не досмотрели машину толком – просто глянули в накладную и махнули рукой. Видимо, поток транспорта был таким плотным, что бдительность притупилась, или же у них был строгий приказ не задерживать доставку.

В голове следователя щелкнул невидимый тумблер.

– А ведь это шанс, – прошептал он, не отрывая взгляда от суеты.

Охрана была занята логистикой, а не безопасностью. В такой суматохе, когда через ворота проходят официанты, грузчики, музыканты и декораторы, никто не будет всматриваться в каждое лицо. Никто не будет проверять каждого «помощника помощника», если он выглядит соответствующе и несет что-то тяжелое.

План возник в голове мгновенное, но настолько рискованный, что у Владимира Арсеньевича скрутило желудок. Если его поймают – скандал будет грандиозный. Следователь МУРа, незаконно пробравшийся в частное владение аристократа под видом лакея. Увольнение – это меньшее, что ему грозило.

Но зачем? Что он ему скажет? «Ага, Громов, вот ты и попался! Тайная фигура на черно-белой записи!». Или что? Хотя, как минимум, можно будет взять образцы ДНК, чтобы сверить уже имеющиеся, и тогда… Багрицкий с предвкушением облизнул губы, ощущая свою победу и прикурил очередную сигарету. Да… самое подходящее, что ему следует сделать.

О дальнейшем Владимир Арсеньевич уже не думал. Он завел двигатель и двинулся в центр города, чтобы преобразиться.

Глава 19

Алиса, все еще бледная, с темными кругами под глазами, полулежала на высокой кровати, укрытая колючим шерстяным пледом. Рядом на деревянном табурете сидела Лидия. Даже после всего пережитого ужаса на чердаке и удушения призрачной тварью она умудрялась держать спину прямой, словно находилась на приеме у императора, а не в лазарете спецслужб. Только нервное движение пальцев, разглаживающих несуществующую складку на юбке, выдавало её напряжение.

Напротив них, в глубоком кресле, которое явно помнило еще времена первых Романовых, расположился Корней. После штурма чердака Мастер Инквизиции выглядел уставшим. Однако он сидел расслабленно и крутил в пальцах незажженную сигарету – курить здесь было нельзя, но привычка успокаивала.

Корней буравил девушек своим бесцветным глазами, в котором смешались подозрительность и недоумение.

– Значит, так, – наконец нарушил молчание инквизитор. Его голос звучал глухо, отражаясь от стен. – Давайте еще раз, чтобы я убедился, что правильно понял расклад и не сошел с ума.

Он подался вперед, сцепив пальцы в замок.

– Виктор сейчас в Москве. Это, на минуточку, больше полутора тысяч километров отсюда. Вы – здесь. Я знаю про вашу проблемную связь, – Корней перевел взгляд с одной девушки на другую. – По всем законам магии, логики и физиологии вы обе сейчас должны корчиться в агонии от разрыва ментальной связи или, как минимум, лежать в коме. Но вместо этого одна строит из себя героя, сражаясь с духами, а вторая выглядит живее всех живых, – он снова посмотрел сначала на одну, затем на вторую девушку и произнес одно слово: – Как?

Лидия и Алиса переглянулись. В этом взгляде было немое совещание: «Сказать?», «А у нас есть выбор?».

Лидия вздохнула и, слегка оттянув рукав своей блузки, продемонстрировала запястье. Там, плотно обхватывая тонкую руку, тускло поблескивал браслет из черной шелковой нити с каким-то отполированным камнем.

Алиса молча подняла свою руку, показывая точно такой же браслет.

– Это подарок, – произнесла Лидия спокойным тоном. – Или, вернее будет сказать, плата за услугу.

– От кого? – Корней прищурился, разглядывая артефакты с профессиональным интересом, после чего на мгновение закрыл глаза и открыл их снова. Алиса поняла, что он сделал – включил собственное «зрение». Корней наклонился ближе и прикоснулся к артефакту.

– От Шаи, – подала голос Алиса. – Эльфийки из столичного МВД. Она… она помогла нам после той заварушки с культистами в коллекторе.

Корней откинулся на спинку кресла, и старое дерево жалобно скрипнуло.

– Эльфийская магия, – пробормотал он, потирая подбородок. – Ну конечно. Кто же еще мог сплести такой «удлинитель» для душ, не разрывая самого узла.

Он снова посмотрел на девушек, но теперь в его взгляде была тревога.

– Но любой артефакт имеет свой предел. Это же не вечный двигатель. Вам об этом говорили?

– Кончено, – кивнула Лидия. – Шая предупредила нас. Это временная мера. «Костыль», как выразился Виктор, чтобы он мог уехать и решить дела с отцом в столице, не таская нас за собой и не вызывая подозрений у руководства.

Корней нахмурился.

– Ненадолго это насколько? – поинтересовался он.

– На две недели, – ответила рыжая.

В келье снова стало тихо.

Корней начал считать в уме, шевеля губами.

– Так, – протянул он, и лицо его помрачнело еще больше. – Он же уехал вроде бы в прошлое воскресенье, сразу после дуэли.

– Ну, да, – девушки снова переглянулись.

– Сегодня суббота, – констатировал Корней. – Выходит, у него осталось… семь дней?

– Семь дней и примерно двенадцать часов, – уточнила Лидия. – Если быть точной.

Инквизитор покачал головой, глядя на них как на умалишенных.

– Вы хоть понимаете, чем рискуете? Москва – это не соседняя деревня. Дела могут затянуть, поезда могут опоздать, могут возникнуть непредвиденные обстоятельства… Да зная Громова, он там наверняка уже влез в какое-нибудь дерьмо по самые уши!

Он подался вперед, опираясь локтями на колени.

– Не переживаете, что он не успеет? Если этот «костыль» сломается, пока он будет пить шампанское на Садовом кольце, вы здесь просто умрете или сойдете с ума от болевого шока. Я не эксперт в магии душ, но судя по тому, что он рассказал – что-то подобное вас и ждет.

Алиса сжала край пледа побелевшими пальцами.

– Должен успеть, – упрямо ответила Алиса. – Он обещал. Виктор, может быть, и ведет себя иногда, как говнюк, но слово свое держит.

Корней фыркнул.

– Насчет говнюка это ты точно выразилась.

– По крайней мере мы на это надеемся, – дополнила Лидия, и её голос был куда более сдержанным. – Иного выхода у нас все равно нет.

Корней тяжело вздохнул, потирая переносицу. Ситуация была патовой. Громов уехал в змеиное гнездо столицы, оставив здесь двух заложниц магического обстоятельства с тикающим таймером на руках. И этот таймер отсчитывал уже вторую половину срока.

– Надеюсь, он знает, что делает.

* * *

К семи часам вечера хаос подготовки, гудевший в доме с самого утра, начал преображаться в нечто структурированное. Последний флорист, украсив перила парадной лестницы гирляндой из белых роз, бесшумно испарился. Повара на кухне перешли от грохота кастрюль к тихому шепоту, отдавая последние распоряжения. Воздух, еще недавно пахнущий чистящими средствами, теперь был пропитан сложным букетом из ароматов лилий, воска от натертого паркета и едва уловимых ноток дорогих закусок.

И устрицы. Куда же без устриц.

Григорий Палыч совершил последний обход, окинул холл строгим взглядом и, удовлетворенно кивнув, занял свой пост у входа – невидимый, но все контролирующий.

Ровно в девятнадцать ноль-ноль тишину подъездной аллеи нарушил мягкий хруст гравия под широкими шинами. Первый черный и блестящий автомобиль плавно подкатил к крыльцу. Лакей в ливрее распахнул дверь.

Началось.

Мы с отцом стояли на верхней площадке лестницы возле дома. Я в своем новом, идеально сидящем костюме, опираясь на трость, а отец с вновь обретенным блеском в глазах.

Гости прибывали один за другим. Низкий рокот двигателей сменялся шелестом шелка и бархата. Бриллианты на шеях дам вспыхивали в свете хрустальных люстр, отражаясь в начищенных до блеска ботинках их спутников.

Статные мужчины с сединой на висках с небезызвестными фамилиями, и молодые, холеные наследники, уже примеряющие на себя груз будущей власти. Женщины – ослепительные, благоухающие французскими духами, с белоснежными улыбками и глазами, в которых можно было утонуть.

Я исполнял свою роль. Спускался на пару ступеней, пожимал протянутые руки, кивал, улыбался, хотя ощущал себя абсолютно не в своей тарелке.

– Князь Оболенский, рад вас видеть.

– Графиня Воронцова, вы сегодня ослепительны.

– Князь Меньшиков, добро пожаловать.

Они проходили мимо, одаривая меня оценивающими взглядами, словно пытались заглянуть в душу. Я был уверен, что каждый из них задавался вопросом: «почему он вернулся, и что такого случилось, что Громов позвал сына домой».

Экспозиция «Блудный сын Громова», честное слово.

Но меня это не волновало. Мой взгляд скользил поверх их голов, поверх дорогих причесок и шляпок, устремляясь ко входу. Я ждал.

Среди потока черных лимузинов и обслуживающего персонала в ворота въехал неприметный фургон с логотипом кейтеринговой службы. Из него вышел сухощавый мужчина постарше в униформе официанта. Его лицо было незнакомым, но взгляд – цепким, внимательным, он не разглядывал убранство, а сканировал обстановку, запоминая выходы и расположение охраны. Пройдя мимо Григория Палыча, он растворился в суете.

Следом за ним проскользнул другой официант – молодой, с подносом, уставленным бокалами. Он двигался плавно, почти бесшумно, его лицо скрывала тень от козырька. Он не смотрел на гостей, его интересовали лишь коридоры и служебные помещения.

Но той, кого я ждал, все не было.

Стрелки часов проползли к половине восьмого. Холл уже гудел как растревоженный улей. Гости разбились на группы, официанты разносили шампанское, струнный квартет в углу зала заиграл что-то легкое и ненавязчивое.

– Виктор, – отец тронул меня за локоть, вырывая из оцепенения. – Пойдем, я представлю тебя кое-кому. Негоже хозяину вечера стоять столбом у входа.

Он мягко, но настойчиво увлек меня в центр зала, где у камина собралась особенно важная компания.

– Князь Меньшиков, позвольте представить вам моего сына, Виктора, – провозгласил отец.

Седовласый мужчина с орлиным профилем и тяжелым взглядом, которого я уже приветствовал на входе, оторвался от беседы и повернулся ко мне.

– Наслышан, наслышан, молодой человек, – произнес он, протягивая сухую, но сильную руку. – Говорят, крымский воздух благотворно влияет на характер.

– Скорее закаляет, – ответил я, пожимая его руку. – Благодарю за теплые слова, князь.

– А это, – отец подвел меня к другому гостю, невысокому, полному мужчине с багровым от хорошей жизни лицом, – граф Шувалов. Ценитель прекрасного, как ты мог заметить.

Граф держал в руке бокал с коньяком – тем самым, дварфийским, за которым я вчера гонялся по всей Москве.

– Виктор Андреевич! – пробасил он, отсалютовав мне бокалом. – Ваш батюшка не обманул! Напиток богов! Я уж думал, не найду его в столице до следующего года. Вы – волшебник!

– Рад, что вам пришлось по вкусу, граф, – я вежливо улыбнулся, хотя мыслями был далеко. Мой взгляд снова метнулся к дверям. Пусто.

– А правда, что вы недавно дрались на дуэли? – спросил Шувалов, понизив голос до заговорщицкого шепота. – Из-за дамы, говорят? Ай да молодец! Есть еще порох в пороховницах у нашего дворянства!

Я вежливо улыбнулся.

– Эти слухи долетели даже до столицы? Я думал, здесь дела нет до тех, кто находится далеко на периферии.

– Ну что вы, молодой человек! – уверял меня граф, – Мир слухами полнится, мне ли это рассказывать вам. Тем более что фамилия-то у вас известная, да и господин Орлов не последний человек в империи, – он заговорщицки подмигнул мне.

Интересная складывалась картина.

Отец сиял, представляя меня своим старым друзьям и конкурентам, пожиная плоды своего триумфа. Я же чувствовал, как внутри нарастает холодная, иррациональная тревога. Она обещала прийти к семи. Что-то случилось? Или она просто передумала?

Двери снова распахнулись.

Я повернул голову, уже не ожидая увидеть ничего, кроме очередного незнакомого лица в потоке гостей. Но в распахнутых дверях стояли они. Настасья и Александр.

Настя, в элегантном темно-синем платье, которое подчеркивало ее хрупкую фигуру и делало глаза еще темнее, выглядела немного растерянной в этой блестящей толпе. Александр, крепкий и уверенный, в безупречно сидящем костюме, держал жену под руку, оглядываясь с любопытством, как турист, попавший в музей.

Я выдохнул. Медленно и шумно, выпуская из легких все напряжение последних минут.

Все же позвал, старый лис. Не соврал. Вот и славно.

Оставив графа Шувалова рассуждать о букете дварфийского коньяка, я решительно направился к ним, рассекая толпу как ледокол.

– Настя, – сказал я, подойдя вплотную.

Сестра вздрогнула, но, когда она увидела меня, ее лицо озарилось теплой, искренней улыбкой. Я шагнул вперед и крепко обнял ее, чувствуя, как она прижимается ко мне в ответ. Это было неловко и трогательно одновременно. Мы были почти чужими людьми, но кровь – не вода.

– Привет, – прошептала она мне в плечо.

Я отстранился и повернулся к ее мужу.

– Александр, рад тебя видеть, – я протянул ему руку.

Он крепко пожал ее, а затем, вместо того чтобы отпустить, с силой дернул меня на себя и заключил в медвежьи объятия, от которых у меня едва не хрустнули ребра.

– Привет, шурин, привет, родно-о-ой! – протянул он, хлопая меня по здоровому плечу. От него пахло дорогим одеколоном и уверенностью человека, который твердо стоит на ногах. – Ну ты даешь! Я думал, тут будет скромный семейный ужин, а у вас тут бал, дым коромыслом!

– Привет, Александр, – я усмехнулся, высвобождаясь из его хватки. – Как нога?

Он на секунду замер, а потом громко рассмеялся, поняв, о чем я.

– Нога? – он посмотрел вниз. – А, эта, что ли? – он ткнул в то самое колено, куда я ему тогда зарядил по психее. – Как видишь, на месте, ха-ха! Слушай, здорово тут у вас. Атмосферно.

– Проходите, не стесняйтесь, отдыхайте, – сказал я, делая шаг назад и пропуская их в зал. – Берите шампанское, закуски. Я присоединюсь в ближайшее время.

– Рада тебя снова видеть, Виктор, – отозвалась сестра, и ее голос, тихий и мелодичный, прозвучал как музыка после гула светских бесед.

От ее слов на душе стало необъяснимо тепло. Чужой вроде как человек, но эта искренность в ее глазах, таких похожих на глаза матери с портрета, заставляла меня размякнуть. Перед внутренним взором пронеслись чужие, но уже ставшие моими воспоминания: вот маленький Виктор качает на руках крошечную Настасью, укутанную в кружева, вот он неумело кормит ее с ложечки, а она смеется, размазывая кашу по лицу. Грудь наполнилась глубокой, почти отеческой нежностью.

– Я тоже тебя рад видеть, Настюш. Проходи, – я тепло улыбнулся, и эта улыбка была первой по-настоящему искренней за весь вечер.

Они кивнули и, подхваченные потоком гостей, двинулись вглубь зала. Я смотрел им вслед, чувствуя, как внутри что-то меняется. Этот дом, который еще вчера был для меня чужим мавзолеем, полным призраков прошлого, вдруг начал обретать черты настоящего дома. Дома, где есть семья, которую я собирал по кусочкам.

Но долго предаваться семейным сантиментам мне не дали.

– Господин Громов.

Я обернулся. Рядом стоял один из охранников – крепкий парень с каменным лицом и наушником в ухе.

– Прошу прощения, что отвлекаю, – произнес он тихим, но настойчивым голосом. – Вас просят подойти к главному входу.

Я нахмурился. Кого еще принесло? Все приглашенные вроде уже собрались.

– Кто там? – спросил я.

– Гостья, – коротко ответил охранник, не вдаваясь в детали. – Настояла на том, чтобы увидеть лично вас.

Насторожившись, я кивнул и направился к выходу, оставляя за спиной гул голосов и звон бокалов.

Выйдя на крыльцо, я замер.

За массивной дверью, в круге света от фонаря, стояла Шая.

Я не сразу понял, что происходит.

Она стояла, прислонившись к вазону с цветами, и спокойно курила, выпуская в прохладный вечерний воздух тонкую струйку дыма. Охранник, который меня вызвал, коротко кивнул ей и, получив в ответ едва заметный знак, удалился обратно к входу, оставив нас одних.

Я открыл рот, чтобы задать вопрос, глядя на нее с неприкрытым изумлением на лице.

Это была не та Шая, которую я знал. Не агент в строгой форме и не эльфийка в практичном плаще. Передо мной стояла богиня, сошедшая со страниц древнего эпоса.

Черное платье, струящееся как жидкая ночь, облегало ее фигуру. Глубокий, почти до самого живота V-образный вырез от плечей открывал безупречную кожу, а высокий разрез на бедре при каждом движении обнажал длинную, стройную ногу. Платье было одновременно вызывающе смелым и аристократически элегантным.

– Э-э-э… а? – только и выдавил я.

Она улыбнулась, и эта улыбка в полумраке показалась мне еще более ослепительной.

– Я тоже рада тебя видеть.

– Чего в дом-то не вошла? – наконец обрел я дар речи.

– Хотела тебя увидеть первым, а не искать в этой толпе, – она сделала последнюю затяжку и, подойдя ко мне, просунула прохладную руку под мой локоть. – Теперь можно идти. Проводишь меня к гостям?

Я посмотрел на нее, прищурившись, пытаясь разгадать эту эльфийскую логику.

– Это вся причина?

– Да, – сказала она с обезоруживающей простотой.

– А извиниться за опоздание? – уточнил я, не сводя с нее глаз.

Она картинно вздохнула, словно признавая свою вину.

– Да, задержалась, виновата.

– Что-то стряслось?

Она проигнорировала вопрос.

– Где я могу выбросить? – спросила она, указав на тлеющий окурок.

– Там, – мы прошагали ко входу, где у поста охраны стояла тяжелая мраморная урна.

– Ты будешь смеяться из-за причины, – вернулась она к моему вопросу.

– Нет, – уверил я ее.

– Я выбирала платье. И серьги.

Я немного отклонил голову и осмотрел ее тонкие золотые сережки, похожие скорее на ниточки, что были продеты в ее мочках. Они едва заметно покачивались, ловя свет, и это было невероятно изящно. Очень легкие и элегантные.

– У тебя чудесный наряд. И серьги замечательные.

Эльфийка скромно улыбнулась, словно ребенок, которого похвалили, и отправила бычок в урну.

– Ну что, пошли?

– Идем, – я предложил ей руку. – Не скажу, что все прям только тебя и ждали, но я – точно.

Она снова улыбнулась, и эта улыбка была адресована только мне.

– Я уже говорила, что ты неисправимый романтик?

Мы вошли в залитый светом холл, и на мгновение все разговоры стихли. Десятки глаз устремились на нас. На Виктора Громова, вернувшегося из небытия, и его спутницу – таинственную, неземной красоты эльфийку, от которой веяло древней магией.