Текст книги ""Фантастика 2026-173". Компиляция. Книги 1-29 (СИ)"

Автор книги: Алексей Федотов

Соавторы: Вячеслав Белогорский,Елена Крыжановская,Александр Вольт
сообщить о нарушении

Текущая страница: 271 (всего у книги 341 страниц)

Глава 9

Глава 9.

Ника.

Вот же глупец! – думала я, лениво откинувшись на влажный, нагретый теплой водой бортик купальни. Конечно, я имела в виду Артема. Напротив, в зеркальной позе застыла Юнна, блаженно не подозревая о том, как нечаянно приоткрыла перед парнем тайну своей груди, вызвав в нем явное замешательство. Я, в отличие от сестры, прекрасно видела, как он метался взглядом между нами, чувствуя себя неловко. И, в отличие от ее наивности, я нарочно расположилась так, чтобы его взгляд то и дело скользил под вырез моего халата, словно лаская мою грудь.

Наивный мальчик! – с тайным удовлетворением вспоминала я пойманные взгляды. Казалось, еще мгновение, и он падет к моим ногам… задумалась и нахмурилась… к нашим ногам!

Бросила взгляд на сестру.

Ведь и на нее он заглядывался… Странно! Вроде бы из-за метки богини его не должны были интересовать другие девушки... Или эта метка работает как-то иначе? – нахмурилась я, решив, что нужно собрать больше информации по этому вопросу. Ведь если так подумать, я знаю про метку богини только то, о чем говорят все.

А что если она работает немного иначе?

– Сестра, чего ты на меня так странно смотришь? – настороженно спросила Юнна.

– Да нет… просто я задумалась, – улыбнулась я ей. – Как тебе водичка?

– Я еще в прошлый раз заметила, что после этой купальни чувствуешь себя, словно заново родилась! – сказала она с блаженной улыбкой. – Но, пожалуй, уже пора вылезать.

– Согласна, – кивнула я.

Интересно, – подумала я. – Чем там сейчас занят Артем со своими друзьями?

Мы выбрались из купальни, промокнули кожу полотенцами и снова облачились в халаты. Я помогла повязать полотенце на голову сестре, а она сделала то же самое для меня. На выходе из купальни мы неожиданно столкнулись с Крис, навестившей нас без предупреждения… и совершенно одна, без своих детишек. Я, зная о том, что ее муж должен был упиваться в компании Артема, не удержалась:

– Что, спихнула своих деток на бабушку с дедушкой и тоже решила от всего отдохнуть?

– Тоже? – удивленно переспросила та. – У меня, вообще-то, еще и муж есть, которому полезно иногда проводить время с детьми, давая мне возможность передохнуть.

– А разве он сейчас не с Артемом и остальными парнями на мужской вечеринке? – крайне удивилась я.

Крис нахмурилась.

– Рон ни про какую вечеринку мне не говорил, и сейчас он сидит с детьми, – заявила она. – Да и от остальных я ничего о вечеринке не слышала.

Мы с Юнной переглянулись.

– А тебе не кажется, сестра, – задумчиво произнесла я, – что нас с тобой только что жестоко кое-кто нае…л?

– Или, может, Рон просто не в курсе? – с надеждой проронила Юнна.

– Рон не в курсе? – язвительно переспросила я. – Да быть не может… Артем такую вечеринку обязательно бы его позвал.

Крис лишь молча кивнула, разделяя мои сомнения.

В этот момент из дома вихрем вылетела Сира. Она явно спешила и судя по выражению лица, что-то такое знала.

– Стой! – я инстинктивно преградила ей путь, предчувствуя ложь. – Что бы ты ни собиралась сказать, это не сработает… Говори правду: он просил тебя его выгородить?

Она замешкалась лишь на мгновение, а затем покорно кивнула, поняв, что врать уже бесполезно.

– И куда же он на самом деле отправился? – мрачно поинтересовалась Юнна.

– Не могу знать наверняка, но вроде бы с госпожой Ариной. – пролепетала Сира. – Обещал вернуться до рассвета.

Мы с сестрами обменялись многозначительными взглядами.

– Кое-кто, похоже, – пробормотала я, – снова нашел приключения на свою пятую точку... Пусть только вернется, и я ему устрою! – мрачно пообещала я.

– Ты сказала это так, словно застукала мужа на измене. – с легкой улыбкой заметила Крис.

И снова я вспомнила те его взгляды в сторону моей сестры. И я уже не была уверена в том, что метка богини работает именно так как я до этого думала.

***

Артем.

Сколько времени мы простояли одни на этой полянке?

Кажется, недолго… Меньше чем через полчаса Арина вновь вскинула голову, словно учуяв незримое, и сообщила:

– Наши зубастые друзья возвращаются… и их стало значительно больше. – правда сказано это было без страха и беспокойства.

– Нам пора опасаться? – осведомился я без тени иронии, просто желая услышать её оценку ситуации.

– Не думаю, – качнула она головой. – Движутся плотной группой… Ага! Начали разделяться и брать поляну в кольцо, но держатся на почтительном расстоянии… А вот и главный персонаж!

Спустя пару томительных секунд появилась та самая вампирша, с которой я уже имел сомнительное удовольствие общаться. Выглядела она на удивление спокойной, я бы сказал, даже приветливой. Приблизившись, она с не наигранной любезностью произнесла:

– Я почему-то ни секунды не сомневалась, что наша встреча состоится вновь… – в голосе ее скользнула ирония. – Правда, не ожидала, что это произойдет так скоро, и что ты явишься сюда с такой… интересной особой. И правда, «неправильная» эльфийка… как экзотично. – пробормотала она, скорее себе, чем нам. – Пришел сделать мне предложение о сотрудничестве от лица Империи?

За ее спиной, выныривая из полумрака, застыли три вампира – по одному с каждой стороны от предводительницы и еще один, словно тень, маячил на краю поляны.

– Глупости… – отмахнулся я. – Вряд ли вы примете предложение Империи о сотрудничестве. На вашем месте, зная о той предвзятость, что там царит там по отношению к гибридам, рожденным от людей и демонов, я бы счел подобный союз… крайне сомнительным. – честно ответил я.

– Как интригующе… – вампирша бросила на меня изучающий взгляд. – Тогда от чьего лица ты… – ее взгляд скользнул по Арине. – Вы выступаете?

Я уже открыл рот, чтобы ответить, как вдруг легкая ладонь Арины легла мне на плечо.

– Не возражаешь, если я отвечу? – с мягкой интонацией в голосе произнесла она.

Я оглянулся и кивнул.

– Для начала, – Арина величаво выпрямилась. – Меня зовут Арина… я архимаг и высшая Небесная Эльфийка. И попрошу не путать меня с обычными эльфами этого мира. – в ее голосе звучала спокойная уверенность. – Сейчас в этом мире я – последняя из Небесных… А вы, я так понимаю, вампиры из Сумрачного Мира, мира, что застыл в вечной истоме восхода или в багряном закате.

– Как… познавательно, – заинтересованно протянула вампирша, словно оценивая диковинную бабочку. – Вы знаете о нашем родном мире! Хотелось бы знать откуда у вас такие познания, о нашем родном мире?

– Я много чего о вас знаю… как и о том, что солнце НАШЕГО мира вам не по душе. – Арина едва заметно кивнула. – Убить вас оно не убьет, но малоприятных ощущений и ожогов доставит предостаточно... Но речь сейчас не об этом.

– Хм… итак, к чему же ты клонишь? – в голосе вампирши прорезалось любопытство.

– Я ни разу не ступала на земли вашего мира, и знаю о нем только по рассказам. – неожиданно призналась Арина. – Но я лично знакома с той, кто посетила его… две тысячи лет назад. – Услышав эту цифру, я невольно вздрогнул. Не нужно быть провидцем, чтобы понять, о ком она говорит…

Хранительница!

– Именно она погасила пламя войны, готовое поглотить ваши народы... вас и дроу. За этот подвиг оба народа провозгласили её Спасительницей! Если память мне не изменяет, в вашем мире на протяжении трех столетий даже существовал культ, посвященный ей.

Сестра Шутницы… чего только не случалось в её долгой жизни! – потрясенно подумал я.

Реакция вампирши была более чем странной. Она вздрогнула всем телом, и на безупречно спокойном, бесстрастном лице появилась едва заметная трещина.

– Ты утверждаешь, что лично знаешь Спасительницу? – в голосе звучали волнение и явственное недоверие. – И ты ждешь, что я поверю в это? – в голосе блеснула сталь и снова на лице непробиваемая для эмоций маска.

– Я и сама не знаю, как убедить тебя в правдивости моих слов, – беспомощно развела руками Арина. – Вижу, ты не готова принять их на веру. Но как доказать тебе мою искренность? Может быть, ты сама предложишь выход из этого затруднения? – неожиданно предложила.

– Госпожа, – неожиданно вмешался в разговор один из сопровождающих её вампиров. – Не слушайте их… – но то жестом заставила того замолчать, не сводя взгляда с Арины.

– Хорошо, – медленно склонила голову вампирша, в ее глазах плескалась нерешительность. – Ответишь верно на один вопрос, и я поверю в твою историю.

– Хочу предупредить, я не настолько всеведущая, особенно когда дело касается личного. Хана, хоть и заменила мне мать, и я знаю о ней, пожалуй, больше, чем кто-либо другой, но я отнюдь не хранительница всех её тайн.

Неожиданное откровение вновь застало меня врасплох.

Хана… – беззвучно повторил я, пробуя имя на вкус. – Неплохо звучит… И сколько же нового я узнал всего за эту ночь!

И снова в холодных глазах вампирши мелькнуло нечто неуловимое, похожее на удивление… хотя, возможно, это была лишь игра теней. Да и как тут не удивится учитывая, что разговор идет о той, кто однажды спас целый мир от войны… и судя по интонации, войны нешуточной, не хуже наших мировых, если не глобальнее. А тут появляется некая эльфийка для которой та Спасительница стала кем-то вроде матери. Как тут остаться спокойным?

– Перед тем как уйти от нас навсегда… – медленно проговорила вампирша, словно вспоминая что-то очень далекое. – Спасительница говорила с… нашей королевой и произнесла одну фразу… Если ты сможешь повторить ее, я поверю тебе… Думаю, продолжим наш разговор в другой раз. – решительно произнесла, давая понять, что не требует ответа прямо сейчас.

С этими словами та резко развернулась, взмахнув своими большими крыльями, намереваясь уйти, но Арина ее остановила:

– Подожди! Как ни странно, но именно эту фразу я знаю... Слышала от неё в своем раннем детстве... Тогда мне ещё показалось, что, вспоминая об этом, мысленно она была очень далека...

Вампирша замерла, словно каменная статуя, и медленно обернулась.

– Я слушаю, – ее голос вновь звучал ровно и бесстрастно.

– Ваша королева тогда спросила: Есть ли хоть малейший шанс, что мы когда-нибудь встретимся вновь, Спасительница? – эльфийка произнесла слова четко, разделяя каждый слог. – В ответ Хана сказала: Кто знает! Все возможно… Когда-нибудь, я все же найду время, чтобы навестить тебя ещё раз и глянуть какой королевой ты станешь для своего народа… Надеюсь только мы встроимся как подруги, а никак соперницы или враги... В этом случае мне будет очень грустно...

Тишина повисла в воздухе, густая и напряженная. Минуту спустя ее нарушила вампирша:

– Той королеве было всего семь лет… Она была моей бабушкой, и всю свою жизнь она ждала этого нового свидания!

Столько внезапных откровений всего за одну ночь! – эта мысль, словно навязчивая мелодия, вновь зазвучала в моей голове, где все мысли уже давно переплелись в запутанный клубок. – Сколько же лет этой вампирше, если та встреча… с ее бабушкой произошла две тысячи лет назад?

– Почему же она не вернулась? Она ведь обещала! – в голосе клубилась такая боль, что, казалось, она осязаема. – Бабушка до последнего вздоха ждала её…

– Прости, Великая Королева, – Арина склонила голову перед вампиршей. В ее голосе звучало искреннее сожаление. – Но порой судьба плетет такие узоры, что рвут даже нити обещаний… Хана не могла навестить твою, во всех смыслах слова, досточтимую бабушку. Вскоре после этого события она пала в немилость, лишившись своего божественного статуса. С тех пор она – Вечная Пленница Небесного Города, известная также как «Хранительница Всех Дорог». Почти полторы тысячи лет она не покидает своих своей небесной тюрьмы.

И снова молчание, после которого Вампирша глянула на своих сопровождающих и властно распорядилась:

– Оставите нас...

Похоже наш разговор закончив прелюдию, переходил к серьезной свой стадии.

***

Ника.

И снова сон… Но на этот раз вряд ли это очередное пророчество.

Я парю… на облаке. Самом обыкновенном, пушистом облаке. Оно обволакивает нежной мягкостью и теплом, словно перина, сотканная из солнечного света.

Вокруг – сонм таких же облачков, но все они кажутся немного… фальшивыми. Словно нарисованы неумелой рукой ребенка, с любовью, но без умения.

– Что за чертовщина? – произношу вслух, оглядываясь по сторонам. – Где я?

– Не пристало юной леди браниться, – раздается неожиданно мягкий, но слегка укоризненный мужской голос. Он доносится с соседнего облака, парящего чуть выше моего. Возможно, поэтому я и не вижу говорящего.

– Кто ты? – требовательно бросаю я. – Покажись!

– Пожалуй, откажусь, – в голосе незнакомца играет легкая насмешка.

– Зачем тогда ты меня сюда позвал? – настаиваю я.

– Чтобы познакомиться… – снова смешок. – Разве не пригодились тебе мои сны? Те предупреждения, что я тебе посылал?

– Так это ты? – вскипаю я, чувствуя, как гнев закипает в груди.

– Кстати, спасибо бы сказала, – в голосе неведомого собеседника проскальзывает тень обиды.

Я замираю, обдумывая его слова, и гнев немного отступает.

– Но ты ли это был? – решаю все же уточнить.

– А ты здесь кого-нибудь еще видишь? – парирует он.

– Да я и тебя-то не вижу, – бормочу в ответ, и в воздухе разливается тихий смех.

– Уела!.. Ладно, можешь не благодарить… все же не ради благодарности я старался.

– А ради чего? – этот разговор начинает меня раздражать.

– Хм… как-нибудь потом отвечу на твои вопросы, – тон незнакомца становится неожиданно серьезным. – А пока жди новых снов… И помни об условии, благодаря которому твой парень все еще рядом с тобой.

– О чем ты? – удивляюсь я.

– Стоит трижды сказать, что он тебе не нужен, и ваша связь будет разорвана, – напоминает он, воскрешая в памяти давно забытое. Ведь Артем и вправду об этом как-то обмолвился… еще на заре нашего знакомства.

– Что ты хочешь этим сказать? – настораживаюсь я.

– Просто предостерегаю от слов, о которых потом можно пожалеть. А теперь прощай.

– Постой! – кричу я, но в этот миг облако подо мной рассыпается, и я камнем лечу вниз.

Испугаться толком не успеваю… в следующее мгновение я оказываюсь… Нет! Я не проснулась. Я оказалась в другом месте и, судя по всему, в Академии… и вижу мир глазами Артема.

Значит я все ещё сплю...

Я немного пьяна… Это читается в чуть покрасневшем лице и нетвердой походке. Артем тянет меня за собой, держа за руку, а я упрямо сопротивляюсь.

– Отпусти меня сейчас же! – гневно выкрикиваю я. – Кто тебе позволил так со мной обходиться? Я не твоя собственность! Я взрослая!

– По тебе этого не скажешь, – хмуро произносит он, неожиданно разжимая мою руку. – Пошли домой, с тебя на сегодня хватит.

– А не пошел бы ты сам! – грубо отвечаю я и топаю ногой. – Ты мне не нужен!

Артем замирает.

– Ты пьяна, не понимаешь, что говоришь, – тихо произносит он. – Ника…

– Оставь меня! – кричу я. – Ты мне не нужен! – повторяю я эту фразу. – Не расслышал? Ты мне не нужен! Не расслышал ?

Артем замирает, а потом делает шаг назад.

– Да нет, я все расслышал, – глухо говорит он. – Ну, пока… Не стану тебе больше надоедать… принцесса! – разворачивается и уходит. На ходу он срывает перчатку с правой руки, и я вижу, как с его запястья исчезает метка богини Вечности, оставляя под собой лишь клеймо ее сестры, той, что помогала в использовании порталов…

И вот в этот момент я и просыпаюсь…

– Сестра? – слышу встревоженный голос Юнны подле себя. – Что-то не так?

– Нет. – облегченно вздыхаю. – Спи! Кошмар приснился...

А сон ли это был, или предупреждение? – пронеслось у меня в голове и спать резко расхотелось. – Пойду водички попью, – сказала вслух, вставая с постели и тут обнаружила, что Юнна даже ещё не раздевалась.

– Ты даже ещё не ложилась? – спросила я её.

– Переживаю за Артема. – призналась она. – Он до сих пор не вернулся.

Я пристально глянула на сестру.

– Он стал тебе настолько дорог? – тихо спросила её я. В ответ та серьезно глянула на меня и произнесла:

– Сестра не говори глупостей, я не стану между тобой и им… К тому же переживать за друга это вполне естественно. А я считаю его все же своим другом!..

[ image4 ]

Глава 10

Глава 10.

Артем.

– Пожалуй, начнем, – промолвила Арина, и в голосе её послышалась непреклонная воля. – Вы покидаете стан демонов, разрывая все узы и переходя к нейтралитету. Взамен вы получаете личную гарантию безопасности от Ханы и пристанище, достойное вашей сущности… целый город, именуемый нами «Городом Вечного Восхода», а его создателями, ныне ушедшими – «Небесной Твердыней». Перед тем, как дать окончательный ответ, вы сможете увидеть его своими глазами, прикоснуться к его стенам.

– Заманчиво, – кивнула вампирша, и в алых глазах её мелькнул интерес. – Но насколько богиня, лишенная былого величия, способна гарантировать безопасность моего народа? – резонно вопросила она.

– Она носит прозвище «Хранительница Всех Дорог» не просто так. Проникнуть туда без её воли – невозможно, – заметила Арина. – Разве это не гарантия?

Вампирша вновь кивнула в знак согласия.

– Смена стороны – решение, требующее времени и обдуманности, – спокойно произнесла она, и мы с Ариной молчаливо согласились, кивнув в ответ. – Но вам нужна не только защита, верно? Вас интересует информация о демонах. Я права?

– Не будем кривить душой, – вступил я, осознав, что молчание с моей стороны порядком затянулось. – Нас интересует, существуют ли еще порталы, соединяющие наш мир с иными, включая миры демонов?

– Существуют, – без колебаний ответила вампирша. – Как минимум, еще три. Правда, они намного меньше того, что уничтожили ваши люди в ходе той… дерзкой вылазки.

Что ж… как бы ни хотелось верить в лучшее, но наша победа и вправду оказалась пирровой. Слова вампирши подтвердили худшие из наших опасений, которые мы уже обсуждали между собой.

– Два малых портала ведут в миры, подвластные демонам, но открываются они лишь на короткое время… около десяти дней в году. Увы… я знаю лишь об их существовании, но не о местоположении, – развела руками вампирша. – У нас с демонами хоть и номинальный союз и они нас пока не трогают, но... – она, не закончив, пожала плечами, давая понять, что все договоры и союзы, вещи не постоянные.

– Но есть еще один портал… так называемый «блуждающий». – внезапно продолжила вампирша переключившись на другую тему. – Тысячу лет назад он возник в моем родном мире и привел к нам новый народ. Мы, вампиры и дроу, позволили им поселиться рядом, совершив тем самым роковую ошибку, пригрев змею на груди. Теперь, оказавшись здесь, я осознаю это… Их двуличие и коварство раскрылись лишь после того, как в центре моей столицы разверзся «блуждающий портал» и перенес весь мой дворец… более двух тысяч вампиров… в ваш мир. Теперь мне ясно, что портал открылся не сам по себе, что это была подлая уловка эльфийских послов. Но что толку от этих знаний, если через «блуждающий портал» нет возврата… Со слов дроу, прибывших в этот мир недавно, нечто подобное произошло и в их столице, что привело к переносу около десяти тысяч темных эльфов из нашего мира в ваш.

– Вы упомянули эльфов? – вновь подала голос Арина. – Вы хотите сказать, что это были те самые эльфы, что живут сейчас в нашем мире?

Вампирша бросила на неё жесткий взгляд.

– Именно ВАШИХ эльфов я имела в виду, – холодно отрезала она. – Каким-то образом «блуждающий портал» связан с ними.

– Как интересно, – пробормотала Арина, погружаясь в раздумья. – Ведь и здешние эльфы попали в наш мир через некий природный портал, возникший внезапно более десяти тысяч лет назад… Тогда произошла ужасная катастрофа, уничтожившая целое государство и ставшая причиной появления у нас эльфов… которых мой народ принял как братьев и даже опекал их первое время, пока те не окрепли и не подчинили себе весь континент за морем… Совпадение? Почему-то я в этом уже начинаю сомневаться... – пробормотала она вслух, явно размышляя о чем-то важном.

– А то! – воскликнула вампирша, и в голосе её клокотала неподдельная ярость, змеившаяся под маской аристократической сдержанности. – Мы здесь уже больше двадцати лет… И когда появились дроу, от них я узнала, что наша империя – колосс на глиняных ногах, трещит по швам! Крупные кланы, некогда покорные моей воле, передрались, как псы, в грязной борьбе за власть! Твари! – она выплюнула это слово, словно яд, и сдержанность окончательно сорвалась, обнажив бездну ненависти.

Я молчал, оглушённый её словами.

Что я мог сказать? Что понимаю её боль, но нужно смотреть вперёд, а не цепляться за прошлое, как утопающий за щепку? Да и сам я, признаться, был ошеломлён. Эти ушастые всегда казались мне… странными. Но такого предательства, такого падения я не мог и представить. И во мне, подобно лаве, медленно закипала ненависть к ним.

– Думаю, к вопросу об эльфах мы вернёмся чуть позже, – негромко произнёс я, стараясь вернуть разговор в деловое русло.

Два женских взгляда, острых, как кинжалы, тут же скрестились на мне.

– Основной посыл я уловил, – продолжил я, стараясь не дрогнуть под их взглядом. – Хочу спросить о дроу… Они выбрали сторону демонов или, как и вы, решили остаться в стороне, сохранить нейтралитет?

– Нет… У них всё обернулось куда более трагично и жестоко. Насколько я поняла, остроухие пришельцы, чужими руками, успели уничтожить почти всю правящую верхушку. Устроили нечто вроде кровавого переворота. И когда мятеж почти удалось подавить, когда бунтовщиков, подстрекаемых эльфами, загнали в угол, снова возник тот проклятый «блуждающий портал» и выплюнул армию последней принцессы дроу в этот мир. Теперь дроу горят жаждой мести, их ведет лишь голод возмездия… К тому же, сама принцесса, предводительница этого войска, бесследно исчезла. Никто из дроу не знает, где она.

– А что насчёт ребёнка, которого вы нам передали? – Я слегка напрягся, чувствуя, как в груди нарастает тревога. – Кто он?

– Понятия не имею, – ответила вампирша, не отводя своих красных глаз. – Мы нашли его в обозе у отряда демонов. Те куда-то везли младенца… ну, мы и забрали его у них.

Она произнесла это с такой обезоруживающей простотой: «забрали его у них», но в моём воображении отказывалась складываться картина того, как вампиры «забирают» ребёнка у демонов, да ещё и так, чтобы те им его отдали. Она явно что-то недоговаривала. Скорее всего, от того отряда демонов остались лишь воспоминания, да и отдали они младенца нам, вероятно, потому, что сами не могли оставить его у себя.

В голове всё перевернулось, мысли перепутались, как клубок ниток. Но почему-то докапываться до истины, настаивать на правде, не хотелось.

Кажется, – подумал я, – наш деловой разговор незаметно перетёк в область личных откровений.

– Мне кажется, информация, что мы получили… чересчур специфична. Нуждается в доскональном, всестороннем анализе, – пробормотал я, словно со стороны слыша тот бред, что срывался с моих губ.

О чем я вообще говорю? Что ещё за всесторонний анализ? Мне ещё до полноты картины осталось упоминать квантовую аналитику. – поразился самому себе я.

Арина вскинула брови, удивленно глядя на меня.

– Какой слог. – восхитилась она. – Сам придумал или где-то вычитал? – усмехнулась она. – Впрочем, в чем-то я с тобой согласна… Информации и впрямь избыток, словно неперевариваемый ком в желудке. – Она задумчиво нахмурилась. – Пожалуй, Императрице стоит знать о наших «добрых соседях». У нее и так к эльфам накопилось вопросов – имперские отношения балансируют на самой грани, грозя обернуться открытой конфронтацией… А тут… даже не знаю, как она воспримет такие новости, учитывая что за всеми неприятностями последних лет торчат ушки моих эльфийских сородичей.

На несколько мгновений повисла тишина, тяжелая и гнетущая. Затем Арина, словно отряхнувшись от мрачных мыслей, вернулась к прерванному разговору.

– Так что насчет предложения Ханы? Насчет переезда? – спросила она, и в голосе небесной эльфийки прозвучала надежда.

– Я обдумаю ваше предложение, – сухо отрезала вампирша, чье имя по-прежнему оставалось для меня тайной.

Тень отделилась от кромки леса. Третий вампир, доселе молчаливый, выступил вперед.

– Госпожа, позвольте мне высказаться, – произнес он с почтительным поклоном.

– Слушаю, – отозвалась вампирша, поворачиваясь к нему.

– Если позволите, я бы лично осмотрел то место, что нам предлагают в качестве нового дома. – Вампир приблизился, и я смог разглядеть его лучше. Он был стар… очень стар. Казалось, само время оставило на нем свой отпечаток: некогда черные, упругие крылья посерели и обтрепались, словно старое знамя, пережившее не одну битву.

Вампирша обеспокоенно взглянула на него.

– Уверен, что тебе стоит лично отправляться?

Очевидно, она испытывала к этому старику глубокое уважение. Даже Арина, при виде него, склонила голову в знак почтения, признавая его возраст и, возможно, мудрость.

– За все время разговора я не услышал ни единой фальшивой ноты, – тихо заметил вампир, и вампирша лишь кивнула в ответ.

– Хорошо, – сказала она, смягчившись. – Если ты сам этого желаешь, я не стану препятствовать… Но завтра ты должен вернуться и рассказать мне обо всем.

– Как вам будет угодно, госпожа… – начал было старик, как вдруг, откуда-то из глубины чащи, донеслись звуки битвы…

***

Вампир (пока без имени) командир отряда охраны.

Лично я нутром чуял неладное, когда госпожа изъявила желание говорить с тем человеком и эльфийкой. В ушастой, конечно, было что-то… иное. Она даже ощущалась по-другому, не как те эльфы, которых я искренни ненавидел. Силой своей она на несколько порядков превосходила моих лучших воинов, а ведь в отряде у меня собрана элита! Поэтому я был категорически против этой встречи, но госпожа и слушать меня не стала… да еще и советник выступил за переговоры с чужаками. С госпожой я бы еще поспорил, но против аргументов того, кто прожил более двух тысячелетий, кто служил трем Императрицам и пережил двух из них, я был бессилен. Кто я такой, чтобы перечить ему?

В итоге на мои плечи легла ответственность за безопасность этой встречи… вот только, как вскоре выяснилось, опасность подкралась совсем не оттуда, откуда я ожидал, и я едва ее не проглядел.

Мы, конечно, знали, что у демонов есть разведчики, похожие на жутких ящериц, но размером едва ли с половину демонической гончей. Но при этом это были полноценные демоны, смертельно опасные в бою. Однако столкнуться с ними лицом к лицу мне довелось впервые.

Уверен, в другой ситуации я бы и не заметил эту тень, что мастерски сливалась с окружающей средой. Даже мой вампирский взгляд не смог бы отыскать хоть какую-то зацепку. Но помог случай, как это часто бывает.

Я наступил мерзкой ящерице прямо на хвост. И каким бы ты ни был опытным и скрытным, невозможно не выдать себя, когда тебе прищемляют самое дорогое. Тварь дернулась, я ощутил едва заметное движение и в тот же миг принял боевую форму, безошибочно выделив взглядом своего врага.

Молниеносно оценив ситуацию, я понял, что времени на раздумья нет. Тварь уже осознала, что обнаружена, и готовилась к прыжку. Ее глаза, узкие щели с вертикальными зрачками, наполнились злобой и ненавистью. Когти на лапах подрагивали, готовясь вцепиться в первую попавшуюся плоть. Но я не дал ей шанса.

Рывок, и я уже перед ней. Скорость вампира, усиленная боевой формой, превращала меня в размытое пятно. Удар кулаком, вложенный в который вся моя ярость и сила, обрушился на голову демонической ящерицы. Кости хрустнули, и тварь отлетела в сторону, врезавшись в ближайшее дерево.

Но это был лишь первый акт. Демон не был побежден. Он поднялся, шатаясь, и оскалил пасть, демонстрируя ряды острых зубов. Из раны на голове сочилась черная, дымящаяся кровь. Он набросился на меня, словно дикий зверь, ведомый лишь инстинктом убийства. Я уклонялся от его атак, наносил короткие, точные удары, стараясь не дать ему возможности нанести ответный урон.

Битва была короткой, но яростной. В конце концов, я сумел перехватить его лапу и сломал ее одним движением. Воспользовавшись замешательством твари, я вонзил свои клыки в ее шею, выпивая всю скверну, что текла в его венах. Демон обмяк и рухнул на землю, превратившись в кучку пепла. Я выплюнул остатки мерзкой крови и огляделся. Нужно было убедиться, что никто больше не подкрался незамеченным. Слишком многое стояло на кону, чтобы позволить себе хоть малейшую оплошность.

И я только успел об этом подумать, как в тот же миг откуда-то сверху на меня прыгнула очередная ящерица, впиваясь своими клыками-зубами мне в шею, пытаясь перекусить артерию. Но я успеваю схватить тварь и оторвать её от себя и с размахом приложить её об ствол дерева.

И тут я вспоминаю о том, о чем забывать было нельзя. А именно о том, что эти мелкие твари никогда не передвигаются по одному или по двое, а только стаями не меньше в полсотни рыл.

– Тревога! – ору я в голос. – Ящерицы! – последнее слово я добавляю уже для того, чтобы указать всем, кто именно наш враг.

Я, не обращая внимания на свою глубокую рану в шее и на брызжущую во все стороны кровь, бросаюсь в сторону поляны где сейчас наша Императрица вела переговоры и тут же на меня снова бросается очередная ящерица.

Едва успев уклониться от когтей ящерицы, я ощутил адскую боль в шее. Кровь хлестала, заливая броню и землю вокруг. Проклятые твари! Даже не обладая огромной силой, они все равно представляли угрозу, особенно если нападали внезапно и стаей. Вампирская регенерация, конечно, сделает свое дело, но не мгновенно. Сейчас каждая секунда была на счету.

Оттолкнувшись от земли, я метнулся к поляне, оставляя за собой кровавый след. Ящерицы сыпались со всех сторон, словно саранча. Они вылезали из-под земли, спрыгивали с деревьев, появлялись из густых кустов. Их было слишком много. Мои воины уже вступили в бой, рубя и круша нападающих, но их количество казалось бесконечным.

– Проклятье! – вырывается из меня. Нет сомнения, что эти ящерицы сейчас отвлекают наше внимания от разведчиков, что сейчас спешно покидают поле боя, торопясь доставить демонам информацию о нашем контакте с людьми и эльфами. И как только те об этом узнают… я даже боюсь представить, что тогда будет.

Я вывалился из кустов на поляну, словно выброшенный волной, и с удовлетворением отметил: мои воины сомкнули вокруг советника и госпожи стальное кольцо, готовые пасть, но не отступить. В этот миг, в десяти метрах от меня, земля разверзлась, и ввысь взметнулись отвратительные зелёные шипы, обагрённые кровью пронзенных ящеров. Не меньше дюжины тварей нашли свою смерть, нанизанные на эти острые, словно бритвы, побеги.

Человек с магическим приспособлением тоже не терял времени даром. Он вертелся волчком, успевая выщёлкивать одну за другой рвущихся к нему ящериц. Вот ещё одна прыгнула, казалось, из мёртвой зоны, но он, словно ощутив опасность нутром, развернулся и выстрелил так, что мёртвая туша рухнула у самых его ног.

А бой продолжался, набирая обороты в этой кровавой пляске.