Текст книги ""Фантастика 2026-173". Компиляция. Книги 1-29 (СИ)"

Автор книги: Алексей Федотов

Соавторы: Вячеслав Белогорский,Елена Крыжановская,Александр Вольт
сообщить о нарушении

Текущая страница: 253 (всего у книги 341 страниц)

Глава 7

Глава 3_ Графство Эрнест.

Артем.

Деревня… или всего лишь город, уменьшенный до размеров мечтательной тоски?

Четыре дня пути, и вот она – граница графства Эрнест, фамильных земель Энды, супруги Руди, по которым она не ступала долгие годы. Вечер окутал землю, вынуждая нас искать ночлег в скромной деревушке, примостившейся у подножия дивного соснового бора – части владений графов Эрнест.

Неофициальной чертой между двумя небольшими графствами служила речушка-ручей. По одну сторону плескались необъятные сельскохозяйственные угодья, а по другую – вздымался первозданный, величавый ельник. Именно этот лес являлся сердцем графства Эрнест, куда чужакам вход заказан. Да и кто посмеет красться в чащу, где бдительные егеря с браконьерами не церемонятся? Разве что дети до пятнадцати лет могли свободно собирать сухой хворост, грибы да ягоды. Взрослым же за лесной промысел приходилось платить символический медяк в день. Невысокая цена, что не вызывала ропота. Лесорубам и профессиональным собирателям приходилось платить по иной таксе и выполнять строгие требования, работая под надзором егерей. Те ревностно следили, чтобы лесу не наносили ущерба, взимая плату за каждый кубометр заготовленной древесины. Впрочем, дровосеки не оставались в убытке и с лихвой окупали затраты, порой обменивая древесину на зерно и мясо. Увы, сельскохозяйственных земель в графстве Эрнест не хватало. Каждый клочок земли был огорожен и засеян.

Но вернемся к вопросу: город или деревня? Многие деревушки, что встречались на пути, напоминали городки – ухоженные двух– и трехэтажные дома, мощеные улочки и аккуратные личные хозяйства на окраине. Единственное отличие – отсутствие городской управы. Функции управления брал на себя деревенский староста, он же – владелец трактира. Так было и в этой деревне, чье название я умолчу за ненадобностью.

Трактир, как водится, располагался в самом центре поселения. В поздний час он был переполнен местным людом, отдыхающим перед грядущим трудовым днем. Мы же, из-за отсутствия гостиницы, разбили лагерь на краю деревни, на специально отведенной для этого земле. Готовить самим не хотелось, поэтому решили заказать ужин в трактире. Кто откажется от нормальной еды, а не от походной снеди, лишенной изыска? Деликатесов у нас с собой не водилось.

В трактир отправились небольшим отрядом: я, Ника, Ками, обе боевые горничные, Сира и Элис, под охраной пятерых бойцов. Нужно было разведать обстановку, узнать, есть ли свободные места и возможность заказать ужин на всех.

Ещё по дороге я заметил косые взгляды местных, но не сразу понял причину, решив, что все дело в чужаках. Лишь переступив порог переполненного трактира, когда путь преградил здоровенный детина, которого я мысленно окрестил Кабаном, все стало ясно.

– Какого хрена эти ублюдки здесь забыли? – прорычал он мне в лицо.

Мгновение замешательства, и гнев вспыхнул во мне с такой силой, что я не сдержался…

…Позвольте небольшое отступление.

В Империи отношение к демонойдам было неоднозначным. В Восточном Пределе они считались равными членами общества, а за оскорбление по признаку происхождения полагалась смертная казнь. Но чем дальше от Восточных гор, тем сильнее менялось отношение. Пока мы путешествовали большим отрядом, никто не смел оскорблять их. Но, явившись в переполненный трактир небольшой группой, где половина – молодые девушки, мы дали подвыпившей толпе повод выплеснуть свою злобу. Возможно, все ограничилось бы оскорблениями, но я не желал терпеть подобного отношения к тем, кого считал своими.

…Вступать в спор я не стал. Пара чувствительных ударов – под дых, в грудь и завершающий в челюсть – отправили Кабана на пол. Добивая, я добавил ногой по самому сокровенному, что есть у мужчины. Пока тот выл от боли, из-за соседних столов поднялись местные, горящие желанием проучить наглеца.

Один из них попытался оттолкнуть Ками, но молчаливая девушка перехватила его руку и вывернула так, что тот рухнул на колени, воя от боли. Со своих мест поднимались новые фигуры, кто-то хватал ножи и топоры. Обе боевые горничные, не сговариваясь, обнажили клинки и приняли боевую стойку. Здоровяк за барной стойкой потянулся за чем-то, и в тот же миг ему в грудь уперлась винтовка, а холодный взгляд Излата выражал готовность применить оружие. Я выхватил пистолет и ткнул им в лоб одному из привставших, крепко сжимающего вилку.

– Хочешь, я тебе третий глаз сделаю? – мрачно спросил я. – Симпатично, думаю, будет выглядеть.

Опасный момент, готовый взорваться побоищем… И тут Ника сформировала в ладонях два огненных шарика и мило, даже с нотками веселья, произнесла:

– А на что спорим, что не подеретесь?!

Словно ее слова стали переведённого из боевого положения, предохранителем. Тот, кому в лоб упирался ствол, расслабленно откинулся на спинку стула и произнес:

– Не, мне и двух глаз хватает! – и демонстративно разжал вилку, положив её на стол.

Медленно, словно вытягивая руки из вязкой трясины, владелец кабака, он же по совместительству деревенский староста, поднял ладони над стойкой, демонстрируя их пустоту.

– Молодой человек, – обратился он к Излату с напускной вежливостью. – Прошу, опустите свой магический самострел. – И, обведя взглядом залу, рявкнул, словно медведь:

– Всем успокоиться! Не хватало мне здесь побоища. – Его взгляд скользнул к здоровяку, все еще корчившемуся на полу.

– Вот ведь Кабан… – с досадой пробурчал он. – Вечно у него кулаки опережают разум… Прошу прощения, – поклонился он, признавая во мне старшего. – У ребят сегодня выдался тяжелый день, вот и завелись с пол-оборота.

– Однако, это не дает им права оскорблять подданных Империи, – хмуро отрезал я, убирая пистолет. – Излат, назад! – приказал я демонойду тоном, не терпящим возражений. – Фу!

Тот обернулся и скривился, словно от зубной боли.

– Командир, я не пес, чтобы откликаться на «фу». – В его голосе послышалось недовольство.

– Поставь винтовку на предохранитель и опусти, – отрезал я, затем повернулся к старосте. – Надеюсь, услышать внятные объяснения. Часто у вас здесь такое происходит?

– Да постоянно, – неожиданно усмехнулся староста. – Егеря на той стороне сплошь демонойды… ну и конфликты – дело житейское. Иногда заходят сюда наши соседи, выпьют лишнего и начинают меряться силой. До драк доходит… Хотя, если честно, в большинстве своем живем душа в душу. Сами можете спросить, если встретите… Правда, сегодня какая-то чертовщина творится. Говорят, на той стороне егеря убили и теперь они перекрыли проход и ищут убийцу. Наши лесорубы от этого с ума сходят. Работа встала, дохода нет – вот все и бесятся. А тут еще и вы… И Кабан… – Я невольно отметил, насколько удачным оказалось прозвище этого амбала. – Он у нас прямой как оглобля, полез в драку, не разобравшись, кто перед ним… Да и вам, признаться, не стоило так яростно его добивать… – уже с укором добавил он. – Так чем же я могу вам помочь?

Я бросил взгляд на здоровяка, все еще лежащего на полу, и почувствовал укол совести.

– Пожалуй, – негромко пробормотал я. – Последний удар и правду был лишним.

– А я тебе всегда говорила, – тут же подхватила Ника, расслышав мои слова. – Ты слишком вспыльчив… Покалечил беднягу, даже не попытавшись разобраться. – Она укоризненно посмотрела на меня.

Я вздохнул и, обратившись к стоявшей неподалеку горничной, попросил:

– Элис, займись заказом.

А сам присел рядом с Кабаном и начал его исцелять.

Использовав простейшее заклинание лечения, я быстро привёл Кабана в чувство. Тот застонал, попытался встать, но я удержал его за плечо.

– Полежи немного, – посоветовал я. – Сейчас все пройдет.

Кабан, кряхтя, принял сидячее положение, удивлённо ощупывая себя. Видимо, оценил эффект моего лечения. Хотя, я по сути, всего на всего убрал боль. Не так уж сильно я его приложил, если подумать, что реально причинить тому вред.

– Не болит! – удивленно произнес он. – Ты это… – глянул на меня. – извини!

Я усмехнулся. Грубая благодарность, но искренняя.

– Замяли, – ответил я. – Ты погорячился, я тоже не сдержался. Бывает. Староста, прошу прощения за беспокойство. Мы остановимся у вас на ночь, закажем ужин. Надеюсь, больше инцидентов не произойдет. Разрешите угостить всех присутствующих за мой счет. В качестве извинений.

Староста опешил от такого предложения. Подобное редко случалось в его заведении. Недолго думая, он просиял.

– Да что вы, право слово! – засуетился он. – Какая честь! Располагайтесь, гости дорогие! Сейчас все уладим. А Кабану я лично налью кружку отменного эля в качестве компенсации! – подмигнул он здоровяку.

Обстановка разрядилась. Местные, удивленные щедростью чужака, зашумели, обсуждая произошедшее. Вскоре трактир наполнился весельем и дружелюбной атмосферой. Конфликт был исчерпан.

***

Артем.

Утро едва пробудилось, а мы, свернув лагерь, уже двигались дальше. Миновав сонный поселок городского типа, мы приблизились к мосту, перекинутому через речку, словно нить, связавшую два графства. На той стороне нас встретили егеря графства Эрнеста, чьи фигуры, несмотря на наше внушительное число, тут же преградили путь.

Энда, словно сокол перед охотой, выехала вперед. Демонстративно вскинув голову, она позволила своим голубым локонам рассыпаться по плечам и с едва уловимым раздражением в голосе произнесла:

– Неужели мое отсутствие в родных землях было столь долгим, что мой облик стерся из памяти? Или я настолько изменилась, что стала неузнаваема? – требовательно вопросила она.

Возникла пауза, словно сошедшая со страниц пьесы Гоголя «Ревизор».

Егеря замерли, ошеломленные, но затем, словно по команде, синхронно склонились в глубоком поклоне перед молодой графиней.

– С возвращением, госпожа! – произнес один из двоих, перегородивших дорогу. – Рады приветствовать вас в землях родного графства!

– Так гораздо лучше, – удовлетворённо отозвалась Энда, и вмиг ее лицо стало серьезным. – А теперь я хочу знать, что вчера здесь произошло?

– Да, моя госпожа, – снова склонился страж леса и начал свой рассказ. – Вчера на рассвете большая группа неизвестных проникла в лес и убила одного из наших егерей. Второй, бывший с ним, был тяжело ранен, но нападавшие, сочтя его мертвым, бросили его в лесу, где его и обнаружил второй наш отряд. Собрав последние силы, он рассказал о случившемся. Мы немедленно организовали преследование. Ночью отряд чужаков был настигнут и атакован. Большая часть незваных гостей была уничтожена, но поиски уцелевших продолжаются.

– Удалось ли выяснить, кто эти люди и зачем они явились на мои земли? – хмуро спросила Энда.

– Прошу прощения, госпожа, – страж леса вновь низко поклонился. – В ярости из-за гибели товарища, наши люди не пытались брать чужаков живыми… А кто они… Судя по их разношерстному и плохо организованному отряду, скорее обычные разбойники. К тому же, в соседнем графстве уже несколько дней графская дружина совместно с имперскими войсками занята уничтожением крупного разбойничьего логова, используемого работорговцами и людьми барона… признанного мятежником указом Императрицы. Сам барон был казнен год назад по решению имперского суда, но часть его приспешников продолжает скрываться от правосудия.

– Хорошо, – кивнула Энда. – Нужна ли вам помощь в поисках тех, кто избежал расправы ночью? – уточнила графиня, будущая герцогиня.

– Нет, моя госпожа, – покачал головой егерь. – Сейчас в поисках тех, кому удалось ускользнуть, задействованы три боевые группы по пятнадцать бойцов в каждой. Думаю, поимка и уничтожение оставшихся бандитов – дело ближайших часов. Но на всякий случай, чтобы избежать непредсказуемых ситуаций, сегодня мы воздержимся от допуска лесорубов и прочих случайных людей в лес.

– Хорошо, – повторила Энда, и наш отряд продолжил движение.

– Неплохо у тебя здесь все устроено, – заметил я, когда мы отъехали от моста.

– В этом нет моей заслуги, – покачала головой девушка. – Это все дед. Я лишь пользуюсь тем, что он создал.

– Хороший у тебя был дед! – сказал я.

– Да… Только слишком строгий к себе и другим… Но меня и маму он безумно любил, несмотря на мое происхождение.

***

Артем.

Безусловно, мне здесь нравилось! Роскошный еловый лес, напоенный непередаваемым, забытым ароматом хвои… Казалось, я вернулся домой. Вокруг нашей воинской части, где прошло моё детство, шумел точно такой же лес. И сейчас, словно эхо прошлого, он накрыл меня волной ностальгии.

Так и ехали по узкой лесной дороге до самого полудня, пока Руди, возле зеркального лесного озерка, не скомандовал привал. До поместья Эрнеста, расположенного в тихой деревушке, оставалось, по словам Энды, ещё часа три пути, поэтому передышка была как нельзя кстати.

Пока готовился нехитрый перекус, а кое-кто, пользуясь моментом, безмятежно дремал на песчаном берегу, я стоял у самой кромки воды, с сожалением думая об отсутствии удочки. С каким бы наслаждением я сейчас закинул бы её, поймал бы свежей рыбки… совсем как в детстве! У нас возле части тоже было озеро, где я провёл немало времени с удочкой в руках.

Я так глубоко погрузился в воспоминания, что не заметил, как ко мне со спины подошла Ника.

– О чём это ты так задумался? – спросила она.

– Да вот, – честно ответил я. – Жалею, что у меня нет удочки, упустил возможность наловить свежей рыбы.

– Ну… – Ника задумчиво посмотрела на гладь озера. – Я могу попробовать с помощью магии…

– Нет, это не то, – тут же отрезал я. – Настоящая рыбалка – это когда с удочкой и… – я даже зажмурился, представив себе картину. Ника, странно взглянув на меня, слегка отодвинулась.

– Вот не понимаю, зачем придумывать себе лишние трудности, если можно всё сделать быстро, – проговорила она.

– Ничего ты не понимаешь, – вздохнул я. – В этом вся суть. – Но, видя, что она по-прежнему смотрит на меня как на идиота, предложил: – Может, немного прогуляемся до обеда?

– Я только за! – Ника всплеснула руками, искренне обрадованная моим предложением.

Признаюсь, такой бурной реакции я не ожидал. Даже слегка опешил.

Далеко углубляться в чащу не планировал… лишь пройтись вдоль берега, чтобы лагерь маячил где-то на горизонте. Никто не воспротивился нашей прогулке, и вскоре мы, добравшись до небольшой полянки, замерли, любуясь серебристой гладью озера.

– Здесь и вправду волшебно! – неожиданно призналась Ника. – Жаль, что купаться нельзя, – с легкой грустью вздохнула она.

И тут воображение сыграло со мной злую шутку. На миг передо мной возникла Ника, обнаженная, плещущаяся в прохладной озерной воде. Картина получилась настолько соблазнительной, что пришлось тряхнуть головой, отгоняя наваждение.

Не о том сейчас нужно думать! – одернул я себя, и в тот же миг за спиной предательски хрустнула ветка.

Инстинктивно развернувшись, я одним рывком выхватил меч из ножен, укрывая Нику за спиной… и, как оказалось, вовремя.

Из лесной чащи, словно тени, выступили пятеро. Трое ощетинились обнажёнными клинками, один держал на меня нацеленный арбалет, и лишь один, с кривой усмешкой, жонглировал пульсирующим шаром пламени.

– Дышать советую через раз, – процедил маг, вперив в меня зловещий взгляд. – Иначе поджарю до хрустящей корочки.

Я слегка откинул голову, сожалея, что винтовка осталась притороченной к седлу коня.

– Ты умеешь дышать через раз? – тихо спросил я Нику, достаточно громко, чтобы нас услышали и незваные гости.

– Нет, – спокойно ответила она. – А ты?

– Я тоже не обучен, – признался я и уже громче обратился к появившейся компании: – И кто вы такие будете?

Кажется, наше спокойствие их обескуражило. Они явно ожидали паники, мольбы о пощаде, чего угодно, но только не этого. А я лихорадочно соображал, как нам выпутаться из этой ситуации. Больше всего опасений вызывал не маг, чьи фокусы меня не проймут, а арбалетчик. Неумехой он не выглядел и, пожалуй, представлял наибольшую опасность.

Бросив быстрый взгляд в сторону лагеря, я убедился, что он скрыт за непроницаемой стеной деревьев и кустов. Не настолько мы отошли, чтобы нас не услышали, но и помощи ждать не приходилось.

Мой взгляд не ускользнул от внимания мага.

– Даже не думай! – предостерёг он. – Бросай меч, и тогда, возможно, вы оба останетесь целы! – прозвучало весьма «заманчивое» предложение…

Глава 8

***

Ника.

Змеи! Выродки! Отродья! – клокотала я про себя, отравленная яростью.

Зарождавшееся предвкушение свидания было растоптано, словно хрупкий цветок. Единственным моим желанием сейчас было обратить в прах этих мерзавцев, столь бесцеремонно вторгшихся в мои планы. Ведь я уже плела воздушные замки, строила радужные перспективы, и вот – на тебе! Как тут не закипеть от гнева?

Когда этот самодовольный маг, щеголяя наигранной уверенностью, предложил Артему сложить оружие, я едва слышно прошептала ему на ухо:

– Можно я, просто, испепелим их всех?

– Нет, – донесся до меня сквозь зубы ответ Артема. – Нужно хоть кого-то взять живым… Но с арбалетчиком можешь не церемониться.

– Эй! – крайне недовольно, сбросив маску учтивости, проворчал маг. – О чем это вы там шепчетесь?

– Я хочу предложить именно вам сложить оружие и сдаться, – повысил голос Артем. – В таком случае, обещаю вам справедливый суд.

Очевидно, слова Артема не пришлись магу по вкусу.

– Какого черта ты несешь? Сила на нашей стороне!

– Я так не думаю, – усмехнулся мой телохранитель и, по совместительству, потенциальный муж, повергнув наших противников в состояние оцепенения. Первым пришел в себя арбалетчик. Он вскинул свое оружие, но выстрелить не успел – с самого начала я не спускала с него глаз.

– Столп огня! – едва слышно вырвалось у меня, и самый опасный из этой пятерки мгновенно вспыхнул, превратившись в горстку пепла, не успев даже вскрикнуть.

– Тварь! – взревел маг и в ответ обрушил на нас с Артемом поток огня. Но результат был более чем предсказуем. Его магия просто угасла, не коснувшись нас. Все же способность Артема поглощать любую магическую энергию – это нечто невероятное… Никогда не подводит! Маг на мгновение впал в ступор, пытаясь осознать произошедшее.

– Тебе помочь, или дальше сам? – как ни в чем не бывало поинтересовалась я у Артема, вытягивая руку в сторону мага и произнося:

– Огненная пуля!

От моего удара мага отбросило назад шагов на пять, где он и остался лежать, прислонившись к дереву.

– Ну что, господа, – шагнул к оставшимся троим мечникам Артем. – Какой выбор сделаете вы?

Трое мечников переглянулись, явно оценивая свои шансы. Видок у них был не самый бравый, да и уверенности в глазах поубавилось. Один из них, самый молодой, судя по всему, нервно сглотнул и шагнул назад, выронив меч на траву. Второй, постарше, с каким-то звериным оскалом сжал рукоять своего оружия, словно готовясь к последнему бою. Третий же, лысый амбал с татуировкой дракона на шее, казалось, просто ждал, что будет дальше.

Артем усмехнулся, наблюдая за их колебаниями. Он медленно поигрывал своим мечом, и лезвие засверкало в лучах стоящего в зените солнца. Второй мечник, с оскалом, бросился в атаку, взмахнув своим мечом с диким криком. Артем легко парировал удар, и его клинок, словно молния, рассек воздух, оставив на щеке нападавшего глубокий порез. Тот взвыл от боли и отступил назад, прижимая руку к лицу.

– Вы правда думаете, что у вас есть шанс? – спросил Артем, глядя на оставшихся мечников. – Ваша магия бессильна, ваш арбалетчик мертв, а ваш маг лежит без сознания. Сдавайтесь, пока не стало хуже.

Лысый амбал, наконец, принял решение. Бросив свой меч на землю, он поднял руки вверх. Молодой мечник, последовал его примеру. Второй же, держась за окровавленную щеку, с ненавистью смотрел на Артема и меня.

– Твой выбор? – спросил Артем, обращаясь к нему. Мечник плюнул кровью на землю и, прорычав что-то нечленораздельное, бросился бежать в лес. Артем лишь пожал плечами и убрал меч в ножны.

– Что ж, его выбор. Займемся этими, – кивнул он на двоих сдавшихся мечников. Я же, с облегчением выдохнула, понимая, что все закончилось. Но свидание было все равно безнадежно испорчено.

Было сбежавший, неожиданно выскочил из-за деревьев назад, бросил свой меч на песок, и тут же упав на колени, поднял руки, закричал:

– Я сдаюсь!

Причина его такого поступка стала понятна уже через минуту, когда из-за деревьев стали появляется вооружённые парни-демонойды, одетые как местные воины-егеря. А ещё через мгновение, с руганью ломая кусты, на полянку вывалился мой старший брат Руди, явно сильно раздражённый и крайне злой.

– И снова вы двое! – выдохнув с облегчением, зло выругался он. – Ну почему вы двое, вечно найдете себе приключение на задницу!

Я отреагировала чисто на рефлексах. Словно улитка, втянула голову в плечи, отвела взгляд и, изобразив невинность, пролепетала:

– Я здесь ни при чём! Это Артём предложил прогуляться, пока ждали обеда.

Тот бросил на меня испепеляющий взгляд, словно на предательницу, и лишь равнодушно пожал плечами. Оправдываться он и не думал… как, впрочем, и изображать вину. И это его показное равнодушие лишь подлило масла в огонь.

– Я вообще-то с тобой разговариваю, – продолжал наседать он. И тот, наконец, соизволил оторваться от созерцания раненого мною мага и взглянуть на братца, как на надоедливую муху.

– Если тебе так не терпится выпустить пар, сходи, постучись лбом о сосну… И хватит раздувать из искры пламя. Ничего страшного не произошло.

Братец побагровел от злости, и если бы не деликатное покашливание старшего из егерей, он бы точно сорвался. Но…

– Дико извиняюсь, – довольно вежливо начал демонойд, возглавлявший отряд. – Хотелось бы узнать, кто вы такие? И, чтобы вы знали, этих четверых я забираю. – указал на бандитов, которых уже вязали его бойцы.

– Да забирай, ради всего святого, – махнул рукой братец. – Можешь делать с ними что угодно… хоть засоли на зиму. А насчёт того, кто мы… Я старший сын герцога Адамадова, если, конечно, слышал о таком. Направляемся в герцогство Адамадовых… заездом в ваше графство… сопровождаем графиню Эрнест.

– Энду!? – встрепенулся страж леса. – Так она с вами?

– С ними, Курт, с ними! – прозвучал голос из кустов, и Энда вышла на поляну. – Дорогой, ты совершенно не прав, – взглянула она на мужа. – Это просто досадная случайность, и Артём с Никой никак не могли быть виноваты в том, что группа бандитов на них наткнулась. Вообще-то, это ты должен был позаботиться об охране вокруг лагеря.

– Милая, – нахмурился Руди. – Если бы они не вздумали покинуть лагерь, ничего бы этого не случилось.

Тот, кого Энда назвала Куртом, с минуту переводил взгляд с внезапно появившейся графини на того, кто представился сыном герцога Адамадова… и обратно.

– Да послушай, дорогая! – возмутился Руди. – Их на пять минут без присмотра нельзя оставить! Обязательно влипнут в какую-нибудь историю!

– Ты преувеличиваешь, – не согласилась Энда.

– Да ни капельки! – Руди покачал головой. – Вчера устроили мордобой в кабаке… А позавчера, когда мы проезжали через тот городок… Пока мы ехали мимо рынка, эти двое ухитрились улизнуть, чтобы побродить по нему…

Услышав это, я нахмурилась и отвернулась.

И ничего мы там не бродили, – мысленно возразила я. Увидев лоток с магическими книгами, я просто задержалась… всего на минутку… чтобы взглянуть на них. Ну, а Артём, разумеется, остановился рядом… А тот воришка сам полез в мой карман, за что Артём и сломал ему руку…

–…А потом еще затеяли ссору с местной стражей, – продолжал изливать душу брат. – Спрашивается, зачем нужно было им грубить?

И ничего мы им не грубили, – снова возразила я мысленно. Это они первыми начали хамить, да еще и нагло заявили, что мы покалечили невинного мальчика… Ага, где он невинный? А Артём просто резонно заметил, что местная стража, скорее всего, имеет свою долю от таких воришек…

Конечно, вслух я ничего не сказала. Не сейчас, когда братец так раздражён.

А что касается инцидента со стражниками… Нечего было им хвататься за оружие. Так что по заслугам они получили от Артёма. И вообще, та история закончилась появлением Крис с Роном, которые заметив наше отсутствие, с десятью бойцами вернулись к рынку и застали воспитательный момент, когда Артем проникновенно, доступными им словами объяснял тем стражникам, что такое хорошо и что будет если делать плохо. А то, что в момент объяснения того в чем они не правы, он их легонько бил, ну так это... чтобы им запомнилось лучше.

– …И это только то, что я знаю! А сколько еще всего происходит у меня за спиной, даже боюсь представить! – завершил свою гневную тираду Руди.

– Ну, хорошо, хорошо, – примирительно произнесла Энда, поглаживая мужа по плечу. – Я уверена, что все не так уж плохо. К тому же, посмотри, они ведь справились с этими бандитами. Может быть, нам стоит просто смириться с тем, что у них такой… активный образ жизни?

К слову, а куда вдруг, подевался Артем? Он вроде бы ещё минуту назад, маячил перед глазами.

Я огляделась и так его не нашла.

Вот гадёныш! – вынуждена была констатировать я. – Он, просто, взял и ушел.

Курт откашлялся, снова привлекая к себе внимание.

– Я снова прошу прощения, – начал он, чуть запнувшись. – Полагаю, слухи о твоем замужестве оказались небеспочвенны… Могу ли я поздравить тебя с этим событием, Энда?

А он, кажется, прекрасно осведомлен о жизни супруги своего брата, – пронеслось у меня в голове. И судя по острому взгляду, которым Руди одарил егеря, он пришел к аналогичному выводу.

– Дорогая? – с вопросительной интонацией обратился он к жене. – Вы знакомы с этим молодым человеком?

– Да, – невозмутимо ответила Энда. – Это Курт… и его жена – мои друзья детства. А его супруга, кстати, исполняет обязанности моей заместительницы и управляющей графством, пока меня нет. – И взгляд, исполненный дружеской теплоты, скользнул по егерю. – Как там Шион?

– Да что с ней станется, – Курт слегка покраснел. – Занимается тем, чем должна была заниматься ты… а именно управлением графства.

Почувствовав, что всеобщее внимание переключилось на Энду и ее друга детства, я, по примеру Артема, тихонько ретировалась в лагерь.

И как только я вернулась к месту нашей импровизированной обеденной стоянке, я первым делом огляделась в поисках Артема и… не сразу его заметила. Он мирно дремал на песке у самой кромки озера, устроившись на чей-то предусмотрительно подложенный плащ.

Я встретилась взглядом с Роном. Тот, как ни в чем не бывало, восседал на пенке, сосредоточенно натирая свой клинок.

– И что вы там с Артемом на этот раз учудили? – довольно спокойно спросил он. – Когда там что-то полыхнуло, Руди аж подскочил и рванул в вашу сторону…

– А ты, значит, наблюдать за лагерем остался? – в моем голосе прозвучало не то осуждение, не то удивление. – Совсем за нас не беспокоился?

– А чего за вас беспокоится? – искренне удивился Рон. – С тобой же был Артем… да я уже давно понял, что если за кого и стоит переживать, так это не за ваш тандем… Так что там у вас произошло?

– А он не рассказал? – я кивнула в сторону спящего Артема.

– Он вернулся какой-то раздраженный и, отобрав мой плащ, сразу ушел на песок, – Рон пожал плечами.

– Ну… если вкратце, то группа придурков, которых со вчерашнего дня гоняли местные егеря, вышли на нас с Артемом, когда мы… – я запнулась, решив опустить некоторые детали. – Любовались озером… Ну, одного я поджарила… еще одного успокоила огненной пулей, а остальные сами сдались. А тут братик прибежал и стал на нас орать…

– А, ну тогда все ясно, – он бросил взгляд в сторону Артема.

И только тут до меня дошло… Я только что испепелила живого человека, а еще одного ранила, едва не убив, но при этом не чувствовала совершенно ничего! А ведь это было первое убийство человека! Демоны и их приспешники не в счет…

Холодок скользнул по спине, и я поежилась. Где-то самое оцепенение убийцы, о котором столько читала в книгах? Где муки совести, где терзания души? Вместо этого – пустота, какая-то отстраненность, словно все это произошло не со мной, увидела во сне. Никакого чувства сожаление и вины… Даже сейчас думая об этом, я ничего такого не испытывала, от слова совсем.

Рон, казалось, не заметил моего состояния. Он продолжал сосредоточенно натирать клинок, не отрываясь от него взгляда. Возможно, именно в этой его отрешенности и было спасение? В умении абстрагироваться от происходящего и сосредотачиваться на простых, понятных вещах. На заточке клинка, например.

А ведь Артем такой же… даже, пожалуй, жестче. Он с одинаковой легкостью может подарить жизнь… и отнять её.

Как-то госпожа Зинария спросила его: как в нем уживаются целитель, чье призвание – спасение, и безжалостный воин, с той же легкостью жизни отнимающий?

Артем в ответ поведал историю о талантливом хирурге из их мира, которому довелось оперировать тяжелораненого бойца под свист пуль, когда враги напали на полевой госпиталь. Хирург, не дрогнув, завершил свою работу, велел ассистенту зашивать рану, а сам схватил автомат и пошел оборонять госпиталь. Судьба того врача осталась невысказанной, но врезались в память слова Артема, произнесенные после: порой убив одного врага, ты спасаешь десятки жизней… поэтому я не вижу особой разницы, каким образом приносить спасение.

Я взглянула на спящего Артема и, безмолвно опустившись рядом, устремила взгляд на озеро. Мелькнула мысль: ах, если бы у Артема была удочка… может, он научил бы меня рыбачить…

***

Артем.

Мы едим дальше…

Но ностальгия первой половины дня, как-то незаметно отступила, и лесная красота больше не радует глаз. Я плетусь в хвосте колонны, отгородившись от сотен бойцов полотном тишины.

Солга́ть, если скажу, что слова Рона не задели меня. Злость колючей змеей свернулась внутри. Сколько усилий стоило сдержаться, не выплюнуть яд обидных слов! Потому и пропустил обед, а теперь еду один, в арьергарде. Нужно унять бурю, задушить гнев в зародыше. Разум твердит: Руди не хотел обидеть, просто переволновался за сестру. Да и я, если честно, не ожидал, что это так меня заденет. Хотя, наверное, внешне я спокоен, раз никто не косится и не лезет с расспросами.

Так и ехали около полутора часов, пока от колонны неожиданно не отстала Ника. Она поравнялась со мной, вопросительно глядя. Ника сморщила носик – верный признак раздражения – и призналась:

– Братец, он меня достал своими нравоучениями!

– Все еще не успокоится? – спросил я.

– Да нет, – снова поморщилась. – Про это он уже забыл, – имея в виду случившееся на озере. – Ему вдруг взбрело в голову прочесть мне лекцию о том, как должна вести себя благородная дама… Вот пусть бы жене своей эти нотации читал.

Я представил себе эту картину и усмехнулся.

Боюсь Энда не оценит стремления своего мужа привить ей правила светского общества. Скорее всего она его попросту стукнет и потребует заткнутся.

– И чего это ты заулыбался, как Чеширский кот? – Ника уловила мою усмешку и вскинула бровь. Ну да, был один момент, когда я рассказал той историю Алисы в зазеркалье, особо уделив внимания вышеупомянутому коту и его улыбке… Как там было в советском мультике: видела я котов без улыбки, но видеть улыбку без кота, ещё не доводилось. Не берусь утверждать, что передал ту фразу дословно, но в общем, как-то так...