Текст книги ""Фантастика 2026-173". Компиляция. Книги 1-29 (СИ)"

Автор книги: Алексей Федотов

Соавторы: Вячеслав Белогорский,Елена Крыжановская,Александр Вольт
сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 341 страниц)

Глава 5

Поездка в ресторан поначалу не вызывала положительных эмоций. Лидия сидела на заднем сиденье «Имперора», пока Алиса вела машину, и смотрела на следовавшее впереди такси премиального класса.

Она видела силуэт Громова и прижавшуюся к нему фигуру Лизаветы. Каждый раз, когда машина впереди притормаживала, и красный свет стоп-сигналов озарял салон, она видела, как рука Лизаветы лежит на плече Виктора, как она что-то шепчет ему на ухо, а он слегка поворачивает голову.

– Ты только посмотри, как она к нему прижимается. Бесстыжая.

– Алиса, просто веди машину. И чего ты только так ерепенишься, словно он твой парень, и ты его застала в постели с другой?

– Да она к нему жмется так, будто боится, что он сейчас испарится! Прямо прилипла.

Лидия промолчала. Алиса в своей прямолинейности была по-детски очевидна. Ее раздражение было понятно и непонятно одновременно. Словно Громов внезапно стал для Алисы… что-то значить?

И, наблюдая за происходящими событиями с пассажирского сидения, Лидия поймала себя на довольно странной мысли: не будь Виктор таким мерзавцем, каким был раньше, ведь сейчас он ведет себя подозрительно порядочно, и это сбивало с толку больше всего, Громов мог бы быть идеальной партией.

Высокий, красивая аристократичная внешность, унаследованная от предков, острый ум и должность, дающая власть и статус.

Любая богатенькая наследница из ее круга отдала бы полцарства, чтобы заполучить такого мужа. Он был бы желанным гостем в любом доме. Но подмоченная репутация, как шлейф из грязи, тянулась за ним, делая его если не изгоем, то человеком, которого терпели из-за родословной и статуса.

В ресторане они сели за столик в углу. Решив, что раз уж им суждено провести вечер здесь, то стоит хотя бы попытаться получить от этого удовольствие, они заказали себе по стейку и бокал сухого красного для Лидии, так как Алиса была за рулем.

Спустя несколько минут, поняв, что Лизавета и Громов за ними не наблюдают, Лидия расслабилась. Она с видом знатока комментировала карту вин и музыку, игравшую в зале. Алиса же, отбросив первоначальную скованность, с интересом пробовала незнакомый десерт= и слушала Лидию.

Столик Громова находился в другом конце зала, и они почти не обращали на него внимания, сосредоточившись на собственном ужине и тихом разговоре.

И в процессе этого разговора Лидия с удивлением для себя поняла, что ей нравится общество Алисы. Она отдавала себе отчет, что это чувство, возможно, было связано с тем, что больше-то, собственно, никого у нее на данный момент поблизости и нет. Да, оставались несколько подруг, но что они могли дать? Переписку? Редкие созвоны по телефону с пустыми разговорами?

Но даже так – Алиса была умной, порядочной, пускай и слегка взбалмошной девушкой. И, что самое приятное, с ней было о чем поговорить, и темы эти не ограничивались только верфью или морем.

После ресторана они поехали в клуб. Лидия ожидала чего-то вульгарного и кричащего, но место оказалось на удивление стильным. Приглушенный свет, глубокие басы, заставлявшие вибрировать пол, и толпа расслабленных людей.

И здесь в дрожащей от музыки и прокуренной кальянами темноте Лидия впервые за последнее время почувствовала себя свободной. Она заказала себе коктейль, и, пока Алиса с опаской озиралась по сторонам, позволила себе раствориться в музыке. Ей понравилось.

Никто не знал, кто она такая, никто не смотрел на нее с осуждением или жалостью. Она была просто женщиной в красивом платье, пьющей коктейль в модном клубе.

Затем к ней подключилась Алиса, которая, видимо, почувствовала тоже самое, что и Лидия, и стала, можно сказать, отрываться по полной. Лидия видела это в ее широких движениях, в полной отдаче ритму.

Домой ехали молча. Веселье оставило после себя глубокую усталость и ноющие ступни с икрами.

Они припарковались за углом, не доезжая до ворот, и специально подождали, пока такси Громова уедет, а с улицы донесутся звуки открывающегося замка и захлопнувшейся створки. Только после этого Алиса заглушила двигатель.

– Нахрена он ее сюда притащил? – не выдержала Алиса и стукнула кулаком по рулевому колесу. – Не мог домой что ли отвезти?

– Трахаться, зачем же еще, – фыркнула Лидия. – Ты как маленькая, честное слово. Идем.

– Идем? А вдруг… ну там…

– Что? – устало спросила Лидия.

– Звуки… – замялась Алиса.

Лидия вздохнула, глядя на нее как на младшую сестру, которая только-только познавала взрослую жизнь.

– Милая моя, ты явно не жила в квартирах, да?

– Нет, – честно призналась Алиса.

– Там и не такое наслушаться можно. Так что звуки чужой страсти – меньшее, что тебя должно волновать, – Лидия помолчала. – Разве что, может быть, вызовет чувство зависти.

– Да иди ты! – Алиса покраснела и отвернулась.

Они вышли из машины и тихо вошли в дом. К тому моменту, когда они поднялись по ступенькам в холл, в особняке было достаточно тихо. Никаких громких воплей или стонов со второго этажа не доносилось. Лидия и Алиса быстро разделись, приняли поочередно душ и разошлись спать по комнатам, пожелав друг другу добрых снов.

Лидия проснулась посреди ночи. В комнате было душно, голова болела, а в горле пересохло. Желание сходить в туалет и выпить воды было непреодолимым. Стараясь не шуметь, она выскользнула из кровати и на цыпочках пошла по темному коридору, освещаемому лишь тонкими полосками лунного света из окон.

Она была сонной, ее движения были вялыми, а мысли путались. Лидия уже почти дошла до ванной, когда из-за угла ей навстречу вынырнула другая фигура. Тоже сонная, тоже двигающаяся в полумраке почти на ощупь. Они столкнулись.

Не сильно, скорее просто сонно налетели друг на друга.

– Ой, – тихо вырвалось у Лидии.

Фигура напротив вздрогнула и подняла голову. В лунном свете блеснули растрепанные короткие волосы. Лизавета.

Они застыли, находясь в шоке.

Лидия застыла, потому что меньше всего на свете хотела вот так, посреди ночи, в одной ночной рубашке сталкиваться с любовницей Громова в его же доме. Неловкость их положения обрушились на нее как мешок с песком на голову.

Лизавета же застыла от потрясения совсем иного рода. Ее сонные глаза расширились, непонимание на лице сменилось злобой. На ее лице, казалось, застыл один-единственный вопрос: «ЧТО ТУТ ДЕЛАЕТ МОРОЗОВА В НОЧНУШКЕ⁈»

Не говоря ни слова, Лизавета, словно ошпаренная, развернулась и почти бегом умчалась прочь, в сторону спальни Громова. Лидия не осталась стоять посреди коридора, а двинулась дальше по своим делам. Через десять минут, возвращаясь к себе, она услышала, как внизу хлопнула входная дверь.

Лизавета ушла.

Лидия медленно дошла до своей комнаты и посмотрела на часы, стоявшие на прикроватной тумбочке.

На них было 4:10.

* * *

'Я все понимаю, Громов, но это уже перебор.

Поверить не могу, что ты ДЕЙСТВИТЕЛЬНО это сделал.

Я знала, что ты бабник, что для тебя мимо идущая юбка всегда была интереснее, чем та, что рядом, но я была уверена, что со мной все будет иначе. Да и вел ты себя со мной иначе. Обещал же, что ничего такого не повторится. «Лиза, мне уже тридцать, зачем мне это». А оно вот как, да?

И я бы поняла, если бы ты мне сказал, что хочешь там жжмж, но ты же даже не сказал! Ты просто приволок их к себе в дом и… поселил?

Я не знаю, как вести себя дальше. Не пиши мне, пожалуйста, на этих выходных, я должна прийти в себя'.

Я перечитал сообщение дважды, и с каждым разом тумана в голове становилось только больше. Я ни хрена не понимал. Какое жжмж? О чем она вообще?

«О чем ты говоришь? Давай созвонимся и обсудим» – напечатал я ей, но, естественно, сообщение осталось непрочитанным.

Я встал с кровати. Никогда не любил в своей жизни подобные непонятки. Они обычно возникают в общении с противоположным полом. Что-то случилось ночью, пока я спал. Что-то, что заставило Лизу уехать и написать эту тираду. Я открыл окно, впуская в комнату прохладный утренний воздух, сделал несколько глубоких вдохов, а затем, пытаясь проветрить голову, сделал короткую зарядку.

Спустившись на первый этаж, я застал девушек на кухне. Они сидели за столом с недовольными лицами, но перед моим местом уже стояла тарелка с омлетом и чашка с дымящимся кофе.

– Ну и че за херня случилась, пока я спал? – поинтересовался я, садясь за стол. – Мы же договорились.

– Договорились, но кто ж знал, что твоя зазноба попрется в уборную посреди ночи, – ответила Лидия, не отрывая взгляда от своей чашки.

– И вообще, че ты ее сюда притащил… – буркнула Алиса.

– А что мне надо было делать? – я поднял на них взгляд. – Ехать к ней домой и оставить вас ночевать под ее подъездом в машине? Не очень радужно звучит, по-моему.

– Ну… просто проводил бы ее домой, чмокнул в щечку, и все… – Алиса говорила это, смущенно глядя в свою тарелку.

Я посмотрел сначала на нее, а затем на Лидию, которая лишь пожала плечами.

– Алиса, золотко, тебе что, десять лет? – спросил я, отрезая кусок омлета. – Взрослые люди проводят иногда досуг немного иначе.

– Да знаю я, как они его проводят! Что ты со мной как с ребенком общаешься, – вспыхнула она.

– Справедливости ради, – неожиданно встряла Лидия, – он общается с тобой так, как ты построила предложение. Будто стесняешься.

– Да ничего я не стесняюсь! Просто ему не надо было тащить эту шаболду сюда, а после клуба отправить домой!

Я щелкнул пальцами.

– Я все еще здесь. И эта «шаболда» – моя женщина, так что, пожалуйста, держи язык за зубами. Я не дал вас называть на приеме у Муравьевых грязными словами. Лиза этого тоже не заслужила. По крайней мере на данный момент времени.

Алиса надула губы и уткнулась в свою тарелку.

– Итак, – начал я, переводя тему. – Раз сегодня суббота, и я обещал, что мы два раза в неделю будем выезжать куда-то по вашим хотелкам, кто первый?

– Я, – сказала Лидия, отставляя свою чашку. Алиса продолжала усердно смотреть в тарелку. – Я видела, что сегодня в городском павильоне кошачья выставка.

– Кошачья… выставка? – переспросил я.

– Ты никогда не был на выставках животных? – она подняла брови с таким недоумением, словно я предложил ей использовать селедку в качестве закладки для книги.

– Нет. Что мне там делать? – поинтересовался я.

– Смотреть на красивых животных, – буркнула Алиса, не поднимая головы. – Я тоже хочу.

– И когда она?

Лидия посмотрела на часы.

– В час дня начинается.

– Ясно. Ну тогда в двенадцать начнем собираться.

Я быстро доел, после чего поднялся из-за стола и положил посуду в раковину. На часах было половина десятого. Времени еще достаточно, так что я собирался провести остаток утра за книгой, которая с позапрошлого раза так и лежала на тумбочке упрямо закрытой. Может, она соизволит со мной поговорить. Ну или хотя бы открыться.

Когда я вышел в холл, у меня в кармане завибрировал телефон. На экране светился знакомый черный крест. Корней. Я смахнул зеленую иконку.

– Суббота, Корней. Чего надо?

– Здорово, дуэлянт, – раздался в трубке бодрый голос инквизитора. – Как самочувствие после приема? Голова не болит?

– С чего бы ей болеть? – спросил я. – Уже больше суток прошло.

– Ну мало ли. Стресс, алкоголь, предстоящая смерть от руки пьяного идиота. Набор, знаешь ли, располагающий к мигрени. Ты уже нашел себе инструктора?

– Как раз собирался этим заняться, – ответил я.

– Вот и правильно, – одобрил Корней, и его голос стал серьезнее. – Потому что я тут навел справки по нашему Орлову. И картина, скажу я тебе, не самая радужная.

– Что там? – поинтересовался я, присаживаясь в кресло у камина.

– Он не просто аристократ с замашками гусара, Виктор. Дмитрий Орлов в свое время был одним из лучших имперских фехтовальщиков. Неоднократный чемпион столичных турниров, победитель кубка Императора. Он долго состоял на гвардейской службе, преподавал в кадетском корпусе. Это, конечно, было давно, сейчас-то он на пенсии, сидит на остатках родового имения и заливает за воротник. По словам моих источников, сноровка у него все еще дай бог каждому. Он даже пьяный двигается на рефлексах, отточенных годами. Помнишь, я сказал, что они уже определились с оружием?

– Помню, – сказал я, и по спине пробежал холодок.

– Орлов выбрал своим оружием, естественно, шпагу. Он прекрасно знает, что это его поле. И он тебя на нем просто уничтожит. Он не просто хочет тебя наказать. Он хочет тебя унизить, а потом убить.

– Спасибо, что поднял настроение с утра, – хмыкнул я. – Но сомневаюсь, что у него это так просто получится. Знаешь, когда-то давно была байка, что кое-какие сверхлюди могли отразить мечом выстрел из арбалета. Да сколько не проводили такие опыты современные ученые, все как один сказали – байка.

– Это еще не все, – продолжил Корней. – Так как я пробивал по нему информацию у знакомой девочки в архивах, то она по секрету мне рассказала, что на тебя тоже давали запрос. Недавно. Кто-то очень интересовался твоей биографией, службой, связями. Очень подробно запрашивад.

– Кто? – спросил я, приподнявшись с кресла.

– Она не знает. Запрос был высокого уровня, анонимный. Но сам факт… Кто-то копает под тебя, Виктор. Я думаю, что это Орлов. Процентов на семьдесят. И дуэль эта может быть не просто пьяной выходкой, а частью чего-то большего. Так что будь осторожен. И найди, черт возьми, хорошего тренера.

– Спасибо за информацию, Корней. Буду иметь в виду, – сказал я.

– Давай. Если что, звони.

Я положил трубку. Ситуация становилась все более интересной. Одно дело – драться с пьяным дураком, и совсем другое – с профессиональным фехтовальщиком, пусть и бывшим. А анонимный запрос… Кто это мог быть? Муравьев? Морозов-старший? Кто-то из тех, кому прежний Громов перешел дорогу? Список был слишком длинным. И… какого вообще хрена? Анонимный запрос в архив? Что за бред? Они тут информацию всем налево и направо раздают?

Хотя… шелест пачек купюр часто бывает самым весомым аргументом в вопросе добычи информации.

Не теряя времени, я нашел в контактах номер, который вчера дала мне Лидия. Феликс Рихтерович. Я нажал на вызов.

– Да? – ответил сухой педантичный мужской голос.

– Доброе утро. Меня зовут Виктор Громов. Я звоню вам по рекомендации Лидии Морозовой.

В трубке на несколько секунд повисла тишина.

– Лидия… – протянул голос. – Да, припоминаю такую ученицу. Упрямая была девица, но талантливая. Чем могу быть обязан, господин Громов?

Упрямая, но талантливая? Она что, фехтованием занималась, что ли? Я аж брови приподнял от удивления, но сконцентрировался на разговоре.

– Мне нужны частные уроки. Фехтование. Рапира или шпага.

– Хм, – снова пауза. – Вы хотите начать с нуля?

– Нет. Мне нужно освежить старые навыки. Очень быстро. У меня мало времени.

– Насколько мало?

– Месяц, – ответил я.

– Месяц? – в голосе Рихтеровича послышалось удивление, смешанное со скепсисом. – Молодой человек, за месяц люди не успевают даже правильно стойку выучить. Это несерьезно.

– Я готов платить вдвойне за интенсивность и ваше время, – сказал я. – Мне не нужно становиться мастером. Мне нужно вспомнить то, что я когда-то умел, и довести это до приемлемого уровня.

Снова молчание. Я слышал, как он дышит, обдумывая мое предложение.

– Хорошо, – наконец сказал он. – Я готов провести с вами одно пробное занятие сегодня, чтобы оценить ваш, так сказать, «уровень». Если я увижу, что вы безнадежны, мы на этом и закончим. Если в вас есть потенциал – обсудим условия. Вас устроит?

– Вполне, – согласился я. – Когда и где?

– В три часа дня. Мой зал на улице Пушкинской, дом семь, второй этаж. Не опаздывайте. Я этого не люблю.

– Буду вовремя, – пообещал я и положил трубку.

Что ж, один шаг сделан. Теперь оставалось надеяться, что мышечная память этого тела меня не подведет.

Но, пока у меня было еще немного времени, я твердо решил попробовать наладить отношение с книгой.

Я поднялся к себе в комнату. Гримуар лежал на тумбочке – темный, молчаливый и совершенно неприступный. Я подошел к нему и с минуту просто смотрел, не зная, чего ожидать. Что она вдруг снова заговорит? Или, может, взлетит и начнет кружить по комнате?

Взяв ее в руки, я снова попытался отщелкнуть застежку. Ничего не вышло. Металл словно сросся с кожей переплета. Я покрутил ее, повертел, даже пару раз подбросил в воздух, ловя тяжелый том. Никакой реакции.

Я вздохнул. Отчаяние начинало смешиваться с раздражением.

– Сим-салабим! – прошептал я, чувствуя себя полным идиотом. – Сезам, откройся!

Тишина.

– Паутина! – последнее было сказано уже громче и от полной безысходности. Смешная сцена из фильма про человека-паука возникла в голове сама собой, где герой стоял на краю крыши и точно также пытался разобраться с тем, как работает его способность.

– А вот это уже интереснее, – раздался голос.

Глава 6

Я застыл на месте, чувствуя, как по спине пробегает холод. Голос. Он был не в моей голове. Он однозначно прозвучал прямо здесь, в этой комнате. Это не было слуховой галлюцинацией, я в этом уверен.

Значит, и в прошлый раз мне не показалось.

Я медленно опустил взгляд на тумбочку. Книга продолжала лежала абсолютно неподвижно. Я подошел к ней как сапер к неразорвавшейся мине. Вся моя выдержка в данный момент трещала по швам. Одно дело – видеть души и худо-бедно принять этот факт, а другое – разговаривать с переплетом.

– Скажи еще что-нибудь, – мой голос слегка охрип, в горле пересохло.

– А зачем? – резонно спросил гримуар.

Вот оно. Не просто звук, а осмысленный ответ. Я почувствовал, как по телу прошла дрожь.

– Точно разговаривает, – прошептал я одними губами, опускаясь в кресло напротив.

– А что тебя удивляет? – поинтересовался букварь оккультных наук. – То, что у меня нет такой дырки, из которой выходят звуки, не означает, что я не могу разговаривать.

Снова логичный ответ. Я посмотрел на книгу и почесал шершавый подбородок. Щетина начинала отрастать и неприятно колоться.

– Меня удивляет, что ты разговариваешь.

– Конечно, – сказал гримуар. – Потому что ты подселенец. От старого владельца-то в этой оболочке осталось всего ничего, да и то настолько сплелось с тобой, что почти полностью растворилось.

Эти слова ударили под дых. Вся моя игра в Виктора Грома, которую я так старательно вел перед девушками, Корнеем и всеми остальными, рассыпалась в один миг. Неужели… неужели эта книга знает, кто я?

– Конечно, способна, – ответил Гримуар на мой незаданный вопрос, словно прочла мысли. – Ты же находишься в теле человека, который со мной контракт заключил за то, что я ему позволю себя изучить.

– То есть поэтому я смог тебя открыть и изучить содержимое? – я вцепился в эту фразу, потому что с той ночи, когда этот талмуд захлопнулся и больше не открывался – я не продвинулся ни на шаг в своих исследованиях.

– Верно, – менторским тоном заметил гримуар. – Но затем по энергетике я понял, что ты не тот, за кого себя выдаешь. Конечно, чисто юридически я обязан следовать договору, так как он сделан на крови владельца тела, но…

– Погоди-погоди, – остановил я его рассуждения. Тот факт, что Громов точно занимался грязным оккультизмом, подтверждал факт заключения договора со странной книгой при помощи крови. Но сейчас меня интересовало другое. Пусть шок от происходящего и держал меня в напряжении, но мне надо было действовать. – То есть, согласно букве договора, ты обязан мне позволять изучать твое содержимое?

– А также давать разного рода консультации касательно содержимого, и оказывать помощь в практическом применении.

Вот оно. Это меняло все. Это была не просто говорящая энциклопедия. Это был… консультант, репетитор и потенциальный союзник в одном лице… или одной обложке.

– Тогда откуда такая куча записок на полях твоих страниц от бывшего владельца? – спросил я.

– Потому что, когда я попробовал с ним поговорить, он начал считать, что сходит с ума, и не воспринимал мои советы всерьез.

Я представил себе эту картину: отчаявшийся Громов, и книга, которая пытается дать ему совет, чем только усугубляет его паранойю.

– Ты ему советовал, что ли, вилку в розетку вставить? – не удержался я от едкого вопроса.

Гримуар помолчал.

– Предложение интересное, как-то не додумался. А можно предложить сейчас?

– Нет.

– Жаль.

Я постучал ногой по полу, размышляя.

– Значит, ты должен помогать мне… – начал я.

– Конкретно тебе нет. Но этому телу да, – тут же поправил гримуар. – Вопрос находится на очень тонкой юридической грани, подселенец.

– Что ты получишь после того, как контракт завершится? – спросил я.

Гримуар помолчал.

– Зачем тебе это знать?

– Хочу договориться.

– О чем же? – задал букварь вопрос.

– Ты продолжаешь помогать мне, а взамен достигнешь того, о чем договорились с Громовым. Но для начала я должен знать суть вашего договора. И вообще, каким образом вышло так, что он заключил с тобой контракт на крови, но не хотел слушать?

– Он просто порезался по пьяни и прикоснулся окровавленной ладонью к обложке, – без тени смущения сказал гримуар.

Я инстинктивно посмотрел сначала на свою левую руку. Пусто. А затем на правую. На ладони, у основания большого пальца, виднелся неглубокий, но свежий шрам. Иронично.

– Все равно непонятно. Как вы могли обсудить какие-то условия, если он даже не понимал, с чем имеет дело?

– Мой прежний владелец, чтоб его в аду черти жарили, все ему рассказал. И как использовать, и на каких условиях мы будем работать.

– И на каких же? – перебил я его, уточняя эти самые неозвученные условия.

Гримуар вздохнул. Нет, правда, я услышал этот звук так отчетливо, что даже стало не по себе. Словно старый, уставший профессор вздыхает перед очередным тупым студентом.

– Я учу его и помогаю со всем, что есть на этих страницах, а когда обучение подойдет к концу, я получу долгожданную свободу.

– Свободу в каком плане? – я удивленно поднял бровь.

– Перестану переходить из рук в руки и обучать бездарей, – буркнул букварь.

Выходит, что Громов был не первым владельцем и, вероятно, даже не вторым у этой книги.

– Тогда предлагаю сделку. Ты помогаешь мне до тех пор, пока я не освоюсь со всеми твоими знаниями, а затем я тебя отпущу.

– Не отпущу, а сожгу.

– Сожгу? – удивился я.

Слово повисло в воздухе. Я ожидал чего угодно – сложного ритуала, жертвы, какой-то магической формулы. Но не этого. Сжечь. Вот так просто и… бесхитростно?

С другой стороны, это объясняло, почему книга до сих пор здесь. Какой идиот в здравом уме согласится уничтожить такой артефакт?

– А как, по-твоему, я до сих пор не получил свободу? Меня должны были сжечь три владельца назад, но почему-то каждый считает своим долгом продолжать держать меня взаперти!

– Хорошо, тогда я обязуюсь.

– С чего бы мне тебе верить? – не унимался гримуар. – До тебя уже были такие же, кто обещал, а в итоге я до сих пор здесь.

– Потому что я свои договоренности выполняю. Это звучит как фарс и пустые слова, но если ты мне не поможешь, то так и останешься здесь лежать. Пока другой какой-нибудь владелец не захочет с тобой переподписать контракт. А, погоди, – я нахмурился, – так если они обязаны были тебя сжечь, но не сожгли, что с ними случилось?

– Ничего.

– То есть?.. Как это – ничего?

– Потому что никто не закончил обучение до конца. Каждый из них находил что-нибудь для себя, но затем бросал обучение. Этот момент в договоре ничем не урегулирован.

– Ясно, – сказал я. – Тогда что тебе мешает попробовать еще раз и убедиться в правоте моих слов?

Гримуар издал звук, напоминающий шмыганье носом.

– Да ничего. Как у вас, у людей, говорится, – сказал он задумчивым тоном. – По рукам?

– Именно так. И тогда сразу одна просьба: для тебя, как и для всех остальных, я Виктор Громов. Ты ничего не знаешь о том, что я другой человек.

– О как. Ладно, будь по-твоему.

Я глянул на часы. За этой не самой увлекательной, но вполне полезной беседой я и не заметил, как подошло наше время к поездке на кошачью выставку.

– Так, ладно, будь тут и никуда не уходи, – сказал я книге.

– Да куда я денусь-то… – резонно заметил букварь.

– Вот и отлично. Вернусь к вечеру, и продолжим. У меня куча вопросов.

Я быстро переоделся из домашней одежды в более приличную – светлые брюки и темную рубашку-поло – и спустился по лестнице. Девушки уже ждали меня в холле, тоже переодевшись.

– Ну что, дамы, – обратился я к ним, – готовы к зрелищу усатых и хвостатых?

Лидия едва заметно улыбнулась, а Алиса, кажется, окончательно отбросив утреннюю обиду, с энтузиазмом кивнула.

Мы вышли из дома и сели в машину.

– Лидия, диктуй адрес, – попросил я.

Она назвала улицу и номер дома, я вбил данные в «ИмперКарты», и бесстрастный женский голос проложил нам маршрут. Массивный седан плавно тронулся с места.

Пока мы ехали по залитым солнцем улицам, мои мысли вернулись к утреннему сообщению от Лизы. Ситуацию нужно было как-то решать. Избегать разговора – худшая из тактик, это лишь усилит ее подозрения и обиду. Нужно поговорить с ней, и как можно скорее.

И объяснение, как ни странно, лежало на самой поверхности. То же самое, что я использовал для отца Лидии. Просто квартиранты. Это было достаточно правдоподобно, хотя для ревнивой женщины любой аргумент – не аргумент.

Я мог объяснить ей все точно так же: в доме пустуют комнаты, девушки – новые сотрудницы, оказавшиеся в сложной жизненной ситуации, и я, как их начальник, предложил им арендовать свободную жилплощадь за символическую плату.

Чисто деловой подход. Это звучало логично, пускай и не убирало весь сексуальный подтекст, который она себе надумала, и выставляло меня в роли заботливого, хотя и немного эксцентричного руководителя.

Да, это была ложь, в которую, казалось, не так просто поверить, но если один человек повелся, то почему не может повестись и другой?

Я решил, что позвоню ей вечером, после того как мы вернемся домой.

Но пока я прокручивал в голове этот сценарий, в голове возник другой вопрос: а зачем я вообще пытаюсь что-то сохранить? Проще было бы проигнорировать ее сообщение и разойтись как в море корабли. Разорвать эту связь было бы самым легким и безопасным выходом. Так почему я цепляюсь за нее?

Это память тела? Просто физиология, унаследованная от Грома? Воспоминания о ее запахе, о жаре ее кожи, о той почти хищной страсти, что была между ними – все это было живо в каждой клетке тела.

Но было и что-то еще. Что-то от меня, Алексея. Я вспомнил ее в офисе – собранную, резкую, способную вправить мозги двум раздолбаям одним взглядом. В ней была сила, и не только женская, но и профессиональная. Она была сложной, требовательной, ревнивой, но не пустышкой.

И, что самое главное, в этом чужом мире она была единственным человеком, который смотрел на меня не как на монстра, врага или начальника, а как на… своего мужчину.

Навигатор привел нас к огромному современному торговому центру на окраине города. Я и представить не мог, что здесь будет такое столпотворение. Вся парковка была забита машинами, а у главного входа толпились люди, многие с большими пластиковыми переносками в руках.

– Серьезно? – только и смог сказать я, с трудом находя место для парковки в самом дальнем углу.

Здание было типичным представителем современной архитектуры – стекло, бетон и яркие рекламные баннеры. Один из них, самый большой, гласил: «Имперская выставка кошек. Лучшие питомники Южного округа!»

Нам пришлось отстоять длинную, извивающуюся змейкой очередь, чтобы попасть внутрь. Наконец, получив три билета, мы прошли через турникеты и оказались в гудящем, наполненном сотнями голосов и запахов зале.

– Никогда в жизни не думал, что на такое ходит огромная толпа людей, – сказал я, оглядывая это безумие.

– Чаще надо в свет выбираться на разные выставки, – с легкой усмешкой ответила Лидия. – Много интересного можно увидеть.

Мы медленно пошли вдоль рядов, заставленных клетками и вольерами. И я должен признать – зрелище было завораживающим. Вот, вальяжно развалившись на шелковых подушках, сидели персидские коты, похожие на недовольных всем на свете аристократов. Их приплюснутые морды выражали вселенскую скорбь.

Дальше шли мейн-куны – настоящие гиганты кошачьего мира. Они смотрели на суетящихся людей со спокойствием, а в их взгляде читалось превосходство хищника. Один из них, с мощными лапами и кисточками на ушах, как у рыси, лениво потянулся, и я невольно восхитился его силой и грацией.

Алиса же прилипла к вольеру с сиамскими кошками. Изящные, с точеными мордочками и пронзительными голубыми глазами, они громко и требовательно мяукали, общаясь с каждым, кто подходил к их клетке.

– Смотри какие разговорчивые! – с восторгом сказала она.

Были тут и сфинксы, похожие на маленьких инопланетян, с бархатистой морщинистой кожей и огромными ушами. Я, как медик, не мог не оценить их необычную анатомию, но Лидия, посмотрев на них, лишь деликатно поморщилась.

Затем начались показательные выступления на небольшой сцене. Сначала было «кошачье дефиле», где хозяева шагали вместе со своими питомцами перед судьями, а те с серьезными лицами оценивали их походку, качество шерсти и «общую гармонию».

Потом были какие-то конкурсы, где кошки, к моему удивлению, действительно выполняли команды: приносили мячики, прыгали через обручи и даже давали лапу.

Под конец дня состоялся финал. На сцену вынесли трех финалистов. Напряжение в зале достигло своего пика. Ведущий вскрыл конверт и торжественно объявил победителя. Им стала очаровательная вислоухая шотландка серо-голубого окраса, набравшая, по словам жюри, больше всего баллов «за ум, покладистый характер и идеальную чистоту породы».

Хозяйка кошки, полная дама в цветастом платье, расплакалась от счастья, а сама победительница, не обращая внимания на аплодисменты и вспышки камер, с королевским безразличием принялась вылизывать лапу.

– Ну как вам? – поинтересовалась Лидия, когда мы вышли из шумного павильона на свежий воздух.

– Очень красиво! – с неподдельным восторгом ответила Алиса. – Я вообще обожаю животных, и всегда хотела завести кота или собачку, но папа был против. Всегда говорил, что ими некому будет заниматься, – она на мгновение даже поникла. – Но, с другой стороны, я была лишена трагедий, когда с ними приходится расставаться, что рано или поздно случается. Так что да, мне понравилось. Они чудесные.

– Громов? – обратилась она ко мне.

– Коты крутые, – коротко сказал я. – Хотя мое мнение, что собаки – более верные спутники по жизни, никто не переломит.

– Я и не собиралась, – улыбнулась Лидия. – Рада, что вам понравилось.

– Хорошо, – сказал я, открывая дверь машины. – Тогда теперь нам надо еще к Рихтеровичу.

Лидия, уже садясь на переднее пассажирское сиденье, удивленно посмотрела на меня.

– Сегодня?

– Сейчас. Вбей адрес, пожалуйста.

Она, ничего не ответив, взяла мой телефон и вбила в «ИмперКарты» нужный адрес. Мы поехали.

Навигатор привел нас в самый престижный район города, к побережью. Машина остановилась перед высоким каменным забором, за которым виднелась крыша огромного особняка, построенного в средиземноморском стиле.