Текст книги ""Фантастика 2026-173". Компиляция. Книги 1-29 (СИ)"

Автор книги: Алексей Федотов

Соавторы: Вячеслав Белогорский,Елена Крыжановская,Александр Вольт
сообщить о нарушении

Текущая страница: 266 (всего у книги 341 страниц)

– Наставник, с вами всё в порядке? – стараясь сохранять вежливость, спросил я.

– А? – он посмотрел на меня так, словно видел впервые. Я бы не удивился, если бы он сейчас спросил, кто я такой. Но до этого, к счастью, не дошло.

– Пойдёмте со мной! – вдруг засуетился Ботко. – Я вам такое покажу!

– Наставник, успокойтесь! – попытался я его образумить. – Что вы хотите нам показать?

– Это здесь рядом! Это нечто! – возбуждённо твердил он.

– Пойдём посмотрим, – взглянула на меня Юнна.

– Хорошо, – согласился я. Хоть какое-то развлечение на этой сонной прогулке.

В чём Ботко не ошибся, так это в том, что идти недалеко. Правда, пока мы шли, он умудрился споткнуться на ровном месте и однажды завести нас в тупик. Но, наконец, мы добрались до небольшой площадки посреди домов.

– Вот! – торжественно произнёс наставник, указывая на площадку, оставаясь при этом на самом её краю.

– И что здесь? – я вместе с Юнной вышел в центр площадки и огляделся. – Что в этом месте особенного?

– Это место интересно тем, что здесь вы и сдохнете! – неожиданно изменившимся голосом, полным ненависти, прошипел он. Инстинктивно я скинул с плеча винтовку… Успел увидеть злобное и торжествующее выражение лица наставника Ботко, а затем вокруг нас вспыхнуло яркий свет.

Круг переноса! – промелькнула в голове мысль, и в тот же миг нас окутала тьма…

***

Ника.

И снова сон окутывает меня своим призрачным полотном. Я смотрю на мир чужими глазами, словно завороженный зритель в театре теней. Мы в Академии, у самого портала. Передо мной – моё отражение: закованная в боевой доспех, я окружена дюжиной воинов и магов. Куда-то спешим, и эта лихорадочная спешка застыла на лицах, как предчувствие беды. Не я, а тот, чьими глазами я вижу этот мир, стоит в стороне. Он – я уверена, что это мужчина – первым замечает, как взрывается арка портала, исторгая из своей утробы троих: Артёма, Юнну и незнакомую эльфийку, чьи волосы напоминали расколотое небо. Одна половина – чистое белое, другая – чернее ночи. Я помню, где-то читала о таких… Потомки небесных эльфов, уцелевшие осколки былого величия. Но разве не канули они в Лету веков? Разве не остались лишь пылью в старых книгах?

Мужчина рядом со мной вскидывает руку, словно пытаясь поймать ускользающую нить. Он хочет привлечь внимание к прибывшим, но вместо этого… С его указательного пальца, украшенного зловещим перстнем с черепом, вырывается ослепительно-синий луч. Он пронзает грудь моей сестры, отбрасывая её тело в воздух. Там, где только что билось сердце, зияет черная, бездонная дыра…

Алексей Федотов
Не герой_7. Мечтать не вредно. (или от судьбы... не зарекайся)

Глава 1

НЕ ГЕРОЙ_7.Мечтать не вредно… или от судьбы и тюрьмы не зарекайся. Часть 1. Мертвый город… Глава 1.

Ника.

Пробуждение настигло внезапно, словно удар молнии.

Резкий рывок, взгляд, мечущийся в полумраке, и осознание – всего лишь сон – выдохнулись облегчением. Но облегчение было мимолетным. Не успев осесть, оно сменилось неукротимым порывом. Я вскочила, словно ужаленная, и вылетела из палатки, гонимая тревогой. Найти Артема и сестру, убедиться, что с ними все в порядке – это стало моей первостепенной задачей.

Но даже сквозь пелену беспокойства настойчиво пробивался образ из сна – человек, чьими глазами я смотрела на мир. Перстень в виде черепа… Он казался до боли знакомым, словно отпечаток в памяти. А ещё – аура мощи, боевого артефакта. Я силилась вспомнить, где видела его, но память упрямо молчала. Так бывает, когда пытаешься ухватить ускользающую тень воспоминания, деталь, едва задевшую сознание. Чем больше усилий, тем сильнее сопротивление. Но стоит отпустить, успокоиться, и озарение настигнет само.

Попытавшись унять тревогу, я сосредоточилась на поиске сестры и своего парня. Их нигде не было видно. Глубоко вздохнув, стараясь сохранить видимость спокойствия, я обратилась к одной из девушек:

– Где Артем и принцесса Юнна?

– А, кажется, – она на мгновение задумалась, – они недавно ушли прогуляться по древнему городу гномов. Принцесса говорила, что ей любопытно посмотреть.

Я кивнула, почувствовав, как напряжение немного отступает.

Может, я и вправду зря паникую? – подумала я и вернулась в палатку.

Может быть, стоит просто успокоиться, сосредоточиться, ещё раз проанализировать сон, прежде чем предпринимать какие-либо действия. Возможно, стоит рассказать обо всем Артему. Если первый сон ещё можно было с трудом отнести к случайности, то этот… Я не знала, что и думать.

***

Артем.

Вот же дьявольщина! – эта мысль, словно шальная пуля, пронзила мой разум. Лишь с запозданием я осознал, в какую переделку мы вляпались, да еще и со второй принцессой.

Вокруг – тьма… не абсолютная, нет, но после ослепительного света подземелья мрак казался непроницаемым. Хвала Юнне, она сохранила самообладание и не поддалась панике.

– Светлячок! – выдохнула она хрипловато, и над нами вспыхнул крохотный огонек, озарив наше незавидное положение. Благо винтовка уже сжималась в моих руках, и я открыл огонь, едва завидев тех, кто приближался.

Позвольте ненадолго приостановить ход событий и немного прояснить, куда мы угодили и что здесь творится.

Куда мы попали… а черт его знает! Вокруг простирался огромный темный зал, примерно двести квадратных метров. По периметру высились колоссальные колонны, а мы оказались в самой дальней точке этого зловещего места. Впереди… вернее, напротив нас, зиял выход – гигантские врата, преграждающие путь. Правда, они выглядели покосившимися и сомнительно, что их вообще можно было открыть в таком состоянии.

Но главная наша проблема – не врата, а те, кто населял этот зал… Колоссальный муравейник, почти достигающий потолка, и огромные, рыжие муравьи размером с хорошего добермана. При нашем появлении они, словно одержимые, устремились к нам, вываливаясь из своего жилища. Этот их энтузиазм не сулил нам ничего хорошего. К счастью, двух ближайших ко мне рыжих я смог, мгновенно среагировав, уложить наповал, потратив всего по одному выстрелу на каждого.

Что ни говори, а винтовка у меня зверь! Да и особо прочного панциря на муравьях не наблюдалось. Так что убивать их было относительно легко. Вот только их тут были не сотни, а тысячи… и при всем желании с такой ордой мне было не совладать.

За спиной, запоздало, словно эхо, вскрикнула Юнна.

Вполне понятная реакция для девушки, впервые столкнувшейся с подобным кошмаром. Краем глаза я заметил, как она выхватила когда-то мой пневматический пистолет, переделанный уже здесь и чьи аналоги, созданные руками мастера дворфа, теперь были у всех моих друзей… или тех, кого я считал таковыми, она принялась палить по ближайшим муравьям. Но мощность выстрела пистолета, сильно уступавшая моей винтовке раз в четыре, давала соответствующий результат – два-три выстрела на одного рыжего монстра.

– Дура! – рявкнул я, наблюдая за бессмысленной пальбой. – Ты же маг!

– Сам дурак! – огрызнулась она и наконец-то призвала магию… «Огненные пули», изобретение её старшей сестры Адель и отшлифованное до идеала, Никой. Теперь и Юнна использовала их в бою. Надо признать, с одного попадания она выжигала сразу двух-трех муравьев. Вот только в данном случае эта магия была столь же бесполезна, как и стрельба из пистолета.

Я крутился волчком, успевая отстреливать наседавших тварей, но их с каждой секундой становилось все больше.

– Хватит тупить! – взвыл я в отчаянии. – Используй что-то более масштабное, пока они до нас не добрались!

– Не ори на меня! – не менее эмоционально крикнула в ответ Юнна и на мгновение опустила руки. Я уже приготовился к истерике, предвкушая неминуемую нашу гибель. Но тут девушка сотворила внушительный огненный шар и по низкой траектории, почти касаясь земли, оставляя за собой шлейф копоти, запустила его в гущу муравьев. Шар, испепеляя чудовищных тварей, пронесся до самого муравейника и с тихим хлопком рассыпался огненными брызгами. Эффект проявился не сразу – лишь после третьей огненной атаки, произведенной Юнной с интервалом в полминуты. Муравейник вдруг вспыхнул! Пламя поначалу казалось слабым, готовым вот-вот погаснуть, но оно разгоралось, и поток выбирающихся из муравейника муравьев резко иссяк. Затем раздался то ли вопль, то ли скрежет, какой-то нечеловеческий звук, и оставшиеся муравьи, бросив свою атаку, развернулись и ринулись к горящему логову.

– Быстро за мной! – поняв, что это наш шанс, я спрыгнул с небольшого возвышения, где до этого момента оборонялся, и, подтолкнув Юнну в спину, указал на выход. – Бежим!

Воспользовавшись тем, что муравьишкам стало отчаянно не до нас, мы крадучись, словно тени, по самому краю, не приближаясь к пылающему, но странно не разгорающемуся муравейнику, достигли перекошенных врат, ведущих из этого пекла. Зияющая щель между створок, словно приоткрытая пасть, манила во тьму коридора. В последний раз окинув взглядом гигантских муравьев, что в бестолковой панике суетились, пытаясь затушить пламя потоками какой-то жидкости, я мысленно пожелал им удачи в этом нелегком деле и первым шагнул за порог, замирая в напряжении.

– Светлячок! – прозвучало теперь уже уверенное восклицание Юнны, и над нами вновь вспыхнуло рукотворное, миниатюрное солнце, высвечивая путь.

Коридор, к счастью, оказался пуст, что вселяло слабую надежду на возможность выбраться отсюда без непоправимых потерь. А если судьба смилостивится и позволит найти хоть какой-нибудь древний, уцелевший портал, то мы мигом вернемся в успевшую стать родной Академию. Пока же это были лишь хрупкие мечты.

Отойдя немного от опасного зала в дрожащем свете светлячка, мы заметили, как коридор изрезан сетью трещин, а потолок местами просел, обваливаясь небольшими завалами.

– Подожди, – остановил я Юнну, скидывая рюкзак. Отстегнув от него ножны с клинком, я протянул их девушке. – Бери! – приказ прозвучал категорично.

Юнна лишь покачала головой.

– А как же ты? – обеспокоенно спросила она. – В бою на мечах мне с тобой никогда не сравниться.

– Для таких случаев у меня есть кое-что другое, – ответил я, касаясь наручи. Обычная одежда сменилась бело-золотыми доспехами целителя, к которым крепилась моя любимая секира. Отложив ее в сторону, я взглянул на девушку и стал снимать панцирь доспеха.

– Одевай, – велел я.

– Что? – она недоверчиво посмотрела на панцирь. – Я обязательно должна его надеть? – прозвучал сомневающийся вопрос.

– А у тебя есть другие доспехи? – поинтересовался я и, не дожидаясь ответа, чуть ли не силой стал крепить на ней панцирь. Закончив с этим и с удовлетворением наблюдая, как она прилаживает меч к поясу, я вернул себе прежний наряд. После недолгих колебаний я прикрепил секиру на место меча к рюкзаку, решив пока остаться с винтовкой, предварительно сменив полупустой магазин на полный.

– Вот теперь можно идти дальше, – заключил я.

***

Ника.

Артема и Юнны не было и через час. Паника захлестнула меня с новой силой, и я принялась лихорадочно организовывать их поиски среди других студентов. Но те лишь снисходительно отмахивались, пытаясь убаюкать мои страхи:

– Да что может случиться? Не волнуйтесь, скоро сами вернутся. Этот уровень подземелья – сама безопасность. Здесь нет ни души, представляющей хоть малейшую угрозу.

Их слова не находили отклика в моей тревоге. Тогда я обратилась напрямую к старшим наставникам. Те, поначалу, тоже встретили мои мольбы с прохладцей, явно не желая вникать в проблему, твердя заученную фразу о полной безопасности. Но тут в разговор вмешалась госпожа Ольга.

– Господа, позвольте напомнить, что пропала не кто-нибудь, а вторая наследница престола. Если с ней случится хоть что-то, головы полетят наши.

После этого недвусмысленного предупреждения поисковая операция была организована в считанные минуты.

***

Артем.

Впереди забрезжил свет, и я предусмотрительно попросил Юнну погасить светлячок. Она повиновалась без промедления. Тихо, крадучись, мы ощупью добрались до выхода из туннеля и осторожно выглянули наружу.

Перед нами предстал очередной шедевр подземной архитектуры горных карликов, изуродованный временем и войной. Казалось, его долго и методично обстреливали из тяжелой артиллерии. Разрушения были колоссальными.

Я остановил Юнну, когда та уже собралась шагнуть вперед.

– Не торопись, – предостерег я. – Первое правило в незнакомом месте – осмотрись.

– Прости, ты прав, – признала она, отступая.

Я указал на противоположную сторону подземной полости.

– Видишь лестницу? – Я имел в виду подъем, уходящий вверх вдоль стены.

– Вижу, – кивнула она.

– Скорее всего, нам туда. Либо лестница ведет, на другой уровень подземелья, либо сразу на поверхность.

– Возможно, – согласилась принцесса. – Но прежде нам придется как-то миновать эти руины.

– Не только их, – я сместил указание чуть в сторону. – Взгляни туда.

Я указал на группу муравьев, снующую среди обломков.

– Глупо было надеяться, что здесь их не будет. То, что мы не встретили их в коридоре, еще ничего не значит. К тому же, по центру явственно видна тропа, протоптанная муравьями.

– Я и не заметила, – смущенно призналась Юнна.

– Ничего страшного, – успокоил я. – Главное, я увидел.

Лишь минут через десять, завершив предварительную оценку обстановки, я тихо скомандовал:

– Вперед! Держись за моей спиной.

И, первым шагнув в пролом, пошел к узкому зияющему проходу между двумя полуразрушенными громадами зданий, намереваясь разведать путь. Проход оказался возможен, но метров через сорок он преграждался грудой обломков, гигантским завалом, который требовал либо преодолевать, карабкаясь по нему, либо обходить. Я выбрал обход, через уцелевшую часть соседнего здания. Руины нависали угрожающе, но несколько комнат чудом сохранились, позволяя пробраться на другую сторону.

В крайней комнате нас ждал зловещий сюрприз: обглоданный скелет человека, и двое муравьев-падальщиков, которых я, к счастью, успел заметить вовремя. Рефлекторный выстрел – и твари больше нам не угрожают.

– Боже мой! – прошептала Юнна, глядя на останки. – Бедняга!

На скелете еще виднелись клочки истлевшей одежды, а рядом лежал посох… обыкновенный дорожный посох, выточенный из дерева. Но чувствовалось, что его создала рука мастера, знатока своего дела. Да и древесина, казалось, принадлежала к ценной породе.

Дорогая вещь!

Я наклонился, привлеченный не столько самим посохом, сколько гравировкой на рукояти. Поднеся ближе к свету, прочел:

– Магистр Нортон… – дальше надпись стиралась, поглощенная временем, и разобрать её было невозможно.

– Магистр Нортон? – удивленно переспросила Юнна. – Но…?

– Полагаю, – ответил я на её невысказанный вопрос, – это и был настоящий магистр Нортон… впрочем, теперь это уже не имеет значения.

Посох я решил прихватить с собой. Кто знает, вдруг он нам еще пригодится.

– Идем отсюда.

Я подвел Юнну к зияющему оконному проему, через который мы выбрались наружу. Увы, мы снова оказались на муравьиной тропе, и нужно было как можно скорее убраться восвояси, пока встреча с этими тварями не стала неизбежной.

Мы успели вовремя.

Только свернули в узкий переулок между домами, как навстречу двинулась нескончаемая вереница муравьев, тянущих свою добычу. Они шли четкими рядами колонны, неся непомерный груз: камни, целые бревна, и даже огромный хвост, похожий на хвост ящера. К счастью, они промаршировали мимо нашего переулка, даже не заметив нас.

– По крайней мере, ведут они себя как муравьи, но все же… лучше нам с ними не пересекаться, – пробормотал я, словно отгоняя дурной сон.

– Артем, – неожиданно позвала Юнна, и в голосе ее звучала тихая благодарность. – Спасибо! Без тебя я бы пропала, – поспешно добавила она, словно боялась, что я не пойму.

– Прости меня, что накричал… нагрубил, – покаялся я за то, что произошло в зале. Слова дались мне нелегко.

– Нет, ты все правильно сделал… Я растерялась и вправду начала тупить, – слабо улыбнулась она, и эта улыбка согрела меня в промозглом холоде подземелья.

Я кивнул, облегченно выдохнув, и мы двинулись дальше.

Вскоре нам пришлось перебираться через завал. К счастью, подъем не представлял особой сложности. Достигнув вершины, мы ненадолго остановились, чтобы оглядеться и наметить дальнейший путь.

– Там можно пройти! – указала Юнна вперед. – Вон там, между двумя домами.

Я кивнул, соглашаясь с ней. Эта часть подземного города выглядела целее, чем та, что осталась позади. Но мое внимание привлекли другие детали – следы, оставленные существами куда крупнее муравьев. Воспоминание о хвосте ящерицы, мелькнувшем в темноте, заставило меня поежиться. Неужели здесь могут водиться подобные твари? Встречи с ними я точно не желал.

– Пошли, – сказал я, и первым, с крайней осторожностью, начал спускаться вниз. Каждый шаг отдавался гулким эхом в мертвом городе.

***

Ника.

Тревога мгновенно переросла в панику. Час поисков – и ни Артема, ни Юнны как и не бывало, словно в воздухе растворились. Даже обычно невозмутимые наставники забили тревогу, бросив на их поиски всех, кого только можно. Искали до поздней ночи, пока призрачный свет, проникавший сюда сквозь толщу земли, не начал меркнуть, предвещая скорое наступление тьмы. Лишь тогда, окончательно отчаявшись, старшие приказали прекратить поиски и вернуться в лагерь.

В сопровождении Ками, плечом к плечу с наставником Нортоном, я шла обратно, и в голове снова и снова возникали обрывки сновидения. Если верить ему, Артем и Юнна смогут сами вернуться в Академию. Но каким измученным и уставшим выглядел Артем во сне… Его поддерживала под руку странная эльфийка с волосами двух разных оттенков. Возможно, именно поэтому он и не успел защитить сестру. Ему ведь оставалось сделать всего один шаг, чтобы заслонить Юнну собой.

Кто же этот мерзавец с перстнем на руке, точь-в-точь как у Нортона… перстнем, которым он размахивал у меня прямо перед лицом. И тут меня словно молнией пронзило…

Да вот же он, этот ублюдок! – пронзила меня мысль.

– Мастер Нортон, – медленно произнесла я, – какой интересный у вас перстень.

– А… что? – рассеянно отозвался он. – Нашел где-то в руинах… давным-давно… А что? – оглянулся на нас.

– Да нет, ничего, – я изобразила милую улыбку. – Просто забавный перстень… – и тут же, без предупреждения, со всей силы ударила его ногой в пах. Нортон завыл от боли и рухнул на колени.

– Держи его! – крикнула я Ками. И, к счастью, та не стала задавать лишних вопросов, а просто придавила наставника ногой к земле.

– Эй, что вы творите! – сквозь опешившую толпу студентов к нам пробилась наставница Ольга.

Вместо ответа я наступила Нортону на руку и сорвала с его пальца проклятый перстень.

– Вяжи его! – приказала я Ками и так же без лишних разговором принялась связывать того его же ремнем.

– Ника, что происходит? – потребовала объяснений Ольга.

Не отвечая, я надела трофей на свой палец и ощутила мощный прилив энергии. Вытянув руку вперед и направив указательный палец на стену ближайшего дома, я высвободила энергию, и… дыра получилась не то чтобы огромная, но кулак в полуметровой стене точно бы поместился.

Что и требовалось доказать! – удовлетворённо подумала я, почувствовав прилив облегчения. Теперь во мне появилась уверенность, что все закончится нормально. Осталось дождаться когда Артем вернет обратно мою сестру.

– Думаю, это будет сложно объяснить, – сказала я. – Но мне кажется, что именно он стоит за исчезновением Артема и моей сестры! – охваченная гневом, я даже не заметила, что выдала себя с головой…

Глава 2

[ image1 ]

Глава 2.

Артем.

Нападение обрушилось внезапно, словно гром среди ясного неба. Лишь повышенная бдительность спасла меня от неминуемой гибели. Я успел огрызнуться парой выстрелов, прежде чем осознание пронзило меня, как ледяной кинжал: передо мной стоял кристаллический скорпион. Чудовище, словно сотканное из глубоко-синего минерала, возвышалось передо мной, размером с крупного коня. Мои пули, бесполезные, словно горох о стену, лишь высекали искры из его толстой, кристаллической брони, на миг задерживая натиск. В тот же миг в чудовище врезалась огненная стрела Юнны. Даже она не смогла причинить ему ощутимого вреда, лишь отвлекла на долю секунды, подарив мне шанс сбросить рюкзак и высвободить свою секиру. Мощным ударом я встретил тянущуюся ко мне клешню. С первого раза разрубить её не удалось – скорпион успел отдёрнуть конечность и в ответ попытался вонзить в меня своё смертоносное жало.

Опасность таилась в каждой детали! Если верить древним фолиантам, яд этого жала вызывал чудовищную кристаллизацию крови, приводя к мгновенной и мучительной смерти от закупорки сосудов. Каким-то непостижимым образом, танцуя на грани, я уклонился от смертельного удара и встречным взмахом отсёк кончик жала.

Искры, словно миниатюрные фейерверки, брызнули во все стороны, и отсечённый кончик жала, упав на землю, мгновенно превратил небольшой участок почвы в подобие сверкающего синего кристалла. Юнна, осознав опасность, отступила на несколько шагов, продолжая осыпать чудовище градом огненных пуль. Каждая из них, взрываясь, оставляла лишь тёмные отметины на кристальной броне, не более.

Я понимал, что времени у нас немного. Скорпион приходил в ярость, и каждое его движение становилось всё быстрее и яростнее. Клешни щёлкали, словно стальные капканы, а пасть, усеянная острыми кристаллическими наростами, издавала жуткий скрежет, готовый в любой момент сомкнуться на моей плоти.

Собрав всю свою волю в кулак, я ринулся в атаку. Секира рассекала воздух, стремясь попасть в уязвимые места – сочленения лап, промежутки между броневыми пластинами. Удары сыпались один за другим, вынуждая скорпиона отступать, хотя пробить его защиту было невероятно сложно даже моей смертоносной демонической секирой, которая казалась без усилий разрубала все и всякого

Юнна, заметив, что я отвлекаю чудовище на себя, использовала момент, чтобы обойти его с фланга. Следующая огненная пуля, выпущенная ей в голову скорпиона, наконец, возымела эффект. Кристаллическая броня в районе головы треснула, открыв взору мерцающую синим светом полость.

Воспользовавшись секундной заминкой чудовища, я без колебаний обрушил на трещину всю мощь своей секиры. Кристальная броня разлетелась вдребезги, и оружие вошло глубоко внутрь, поразив что-то жизненно важное. Скорпион забился в предсмертной агонии, и, наконец, обрушился наземь, превращаясь в груду синих осколков.

– Отличный выстрел! – произнес я, чувствуя, как усталость липкой волной окатывает все тело. Бой с кристаллическим скорпионом выжал из меня последние силы.

– Ты тоже был неплох, – отозвалась Юнна и слабо улыбнулась.

Наши взгляды встретились на мгновение, и странное, непривычное чувство шевельнулось во мне по отношению к сестре Ники.

– Уходим отсюда, пока на звуки битвы не пожаловал кто-нибудь еще, – глухо проговорил я, отворачиваясь. Подхватил с земли рюкзак и мгновенно закинул его за спину. Винтовка устроилась на животе, а вот с секирой расставаться не хотелось. Против таких тварей, как кристаллический скорпион, она в разы эффективнее.

Мы прошли немного, когда впереди раздались шаркающие звуки. Инстинктивно я увел Юнну в темное ответвление прохода между домами, надеясь избежать нежелательной встречи. Еще один скорпион и еще одна такая битва могли стать для нас последними.

Затаив дыхание, мы прижались к сырой каменной стене. Звуки приближались, становились различимее. Это были не шаги, а скорее скольжение, царапанье по камню. Вскоре в конце улицы показались силуэты. Не один, а целых три кристаллических скорпиона, гораздо меньших размеров, чем тот, с которым мы только что сражались. Они рыскали, словно ищейки, явно привлеченные шумом битвы.

Юнна едва заметно кивнула в знак согласия с моим решением остаться незамеченными. Бессмысленно было вступать в бой, когда можно было его избежать. Тихо, стараясь не задеть ничего, мы двинулись вглубь прохода, надеясь обойти скорпионов. Но, видимо, нам не суждено было просто так уйти. Один из скорпионов внезапно остановился, поднял клешни и повернул голову в нашу сторону.

Они нас учуяли. С протяжным кристаллическим скрежетом, троица рванулась в нашу сторону. Отступать было некуда. Пришлось принимать бой. – Бери одного, я займусь двумя! – крикнул я Юнне, выхватывая секиру.

Скорпионы надвигались стремительно. Размерами они уступали предыдущему, но от этого не становились менее опасными. Я вспомнил про отсеченный кончик жала первого скорпиона. Кристаллизация. Этого нельзя было допустить. Первым делом нужно лишить их этой возможности.

Взмах секиры был молниеносным. Я обрушил лезвие на ближайшего скорпиона, целясь в жало. Удар оказался точным – кончик отлетел в сторону, и чудовище взвизгнуло, дернувшись всем телом. Второй скорпион не заставил себя ждать, попытавшись атаковать клешней. Я уклонился, контратаковав в ответ. Секира с хрустом вошла в сочленение лапы, лишив тварь подвижности. Юнна не отставала, ее огненные пули с хирургической точностью поражали уязвимые места третьего скорпиона, заставляя его метаться в агонии.

Оставшийся без жала скорпион, лишенный возможности использовать свой самый опасный аргумент, отчаянно огрызался клешнями. Я блокировал удары секирой, шаг за шагом приближаясь к нему. Один точный удар – и от чудовища осталась лишь груда искрящихся осколков. Второй скорпион, с перерубленной лапой, тоже не представлял серьезной угрозы. Несколько ударов довершили начатое, превратив его в сверкающую пыль.

Я обернулся к Юнне. Ее скорпион уже догорал, обуглившись до черноты. Она стояла, сжимая в руках свой... вернее мой меч, и смотрела на меня. В ее глазах я увидел не только усталость, но и… надежду! Она надеялась и верила в меня! В то что я смогу вывести её от сюда, как однажды смог вывести и Нику.

– Кажется, все, – произнёс я опуская секиру. – Пора уходить. Это место мне нравится все меньше и меньше.

Дальше мы шли с ещё большей осторожностью, внимательно оглядывая и изучая каждый метр своего пути. И из-за этого скорость нашего движения упала буквально до минимума.

И всё же, благодаря этой осторожности, нам удалось миновать несколько кристаллических чудовищ и даже стать свидетелями яростной схватки двух скорпионов, не поделивших что-то меж собой в этой каменной обители.

Но как ни крути, выбраться из подземелья до наступления темноты нам было не суждено. Когда свет начал меркнуть, я понял, что пришло время искать убежище. К счастью, подходящее место нашлось почти сразу. Мы наткнулись на полуразрушенный дом, и в уцелевшей комнатке на краю его и решили остановиться. Из обломков и всякого хлама я соорудил подобие баррикады у входа, а сам вместе с Юнной устроился в углу, стараясь слиться с тенью.

Вот тут-то мой верный рюкзак и пригодился во всей своей полноте. Помимо аптечки и скудного запаса еды – провизии на одного человека на два дня – в нём таились и другие полезные вещи.

– Да ты просто кладезь предусмотрительности, – заметила Юнна, наблюдая, как я расстилаю на полу утеплённый плащ и извлекаю из недр рюкзака завёрнутый пакет с едой: обычные бутерброды, приготовленные горничными по моей просьбе в дорогу. Рядом я поставил флягу с водой и с лёгкой иронией произнёс:

– Стол накрыт, принцесса!

– Благодарю, мой рыцарь! – с притворной торжественностью ответила она и, не выдержав серьёзного тона, рассмеялась.

Я тоже улыбнулся, но от смеха воздержался.

– Знаешь, – проговорила девушка, откусывая от бутерброда, – твоя уверенность и невозмутимость просто поражают. Глядя на тебя, я начинаю верить, что всё закончится хорошо.

– Иначе и быть не может, – уверенно ответил я, беря свой бутерброд. – Вернёмся и надерём задницу этому козлу. – мрачно пообещал я. Меня злило, как легко он заманил нас в эту ловушку, в круг портала, забросившего нас сюда. Сейчас, размышляя об этом, я понимаю, что допустил две грубые ошибки. Вторая – когда не сообразил изменить точку выхода. В этом случае мы бы уже были дома. Но говорить об этом вслух я не стал.

После скромного перекуса я принялся готовиться ко сну. Достав из рюкзака второй плащ, бережно укрыл им Юнну.

– Отдыхай, – тихо произнес я.

– А ты? – в её глазах плескалось беспокойство.

– Я тоже прилягу, но чуть позже, – пообещал я, стараясь её успокоить.

– Так не пойдет, – покачала она головой. – На тебе и так больше нагрузки… Давай ты поспишь, а я покараулю, – предложила она с неожиданной твердостью.

Я вздохнул. Спорить с ней не было ни малейшего желания. Если хотя бы наполовину она так же упряма, как Ника, то… Я снова вздохнул и потянулся за пузырьком с таблетками, чудом сохранившимся со времен моего попадания в этот мир.

– Хорошо, – извлек я одну из таблеток и протянул ей. – Запей водой.

– Что это? – с подозрением взглянула она на мою ладонь.

– Специальный препарат, снимающий усталость и напряжение, – слукавил я… хотя, назвав это ложью, я бы сильно погрешил против истины. По сути, я сказал правду… всего лишь слегка приукрашенную и с измененным финальным акцентом.

Юнна послушно проглотила таблетку, запив водой из предложенной фляги.

Я вернулся к узкому окну, служившему слабым подобием наблюдательного пункта, и на какое-то время погрузился в созерцание окружающего пейзажа. Когда же я обернулся, Юнна уже мирно спала, облокотившись спиною на стену.

Едва заметная усмешка тронула мои губы. Я тихо подошел к ней и бережно укрыл откинувшимся плащом. Пусть спит! А то, что завтра она, подобно Нике, будет сердиться на меня… как-нибудь переживу. Главное, чтобы она проснулась отдохнувшей и полной сил, а не клевала носом, терзаемая единственной мыслью: Как же я хочу спать!

Снова у окна. За каменной стеной не было ничего примечательного – ни признака жизни. Казалось, даже скорпионы и муравьи попрятались в свои норы, отчего эти древние развалины казались по-настоящему вымершими.

Немного постояв, я вернулся к спящей Юнне. Присел рядом и осторожно обнял её за плечи, придерживая, чтобы она во сне не упала со скользкой каменной стены на пол. Не самое удобное положение она выбрала для сна.

Какой приятный запах! – невольно подумал я, вдыхая тонкий аромат её волос. Волной прокатилось предчувствие, обжигая кровь.

– Тебе ещё чего не хватает? – пробормотал я, бросив строгий взгляд в район паха, словно… этот мой приятель мог мне ответить. Да и что бы он сказал?

Ты, хозяин, совсем спятил? Я бабу хочу! Рядом с тобой две такие красотки кокетливо помахивают хвостами, а ты тупишь не по-детски! Хватай обеих и тащи в постель. А последствия, потом разгребать будем!

Пожалуй, именно это он бы и сказал мне, если бы мог говорить. Вот только сейчас было явно не до любовных похождений. Да и наживать себе врагов в лице родителей девочек, я хотел ещё меньше всего.

Но черт возьми, какая же она...!