Текст книги ""Фантастика 2026-173". Компиляция. Книги 1-29 (СИ)"

Автор книги: Алексей Федотов

Глава 3

Глава 2_ Полуэльфы.

Артем.

Примерно полтора года назад я мимоходом поделился с Роном тактикой штурмовых групп, используемой при захвате зданий в моем родном мире. К моему удивлению, его это живо заинтересовало. Он предложил разработать что-то подобное для их боевых отрядов, посетовав на отсутствие специальных занятий по тактике боя в ограниченных пространствах. Сначала я отмахнулся от этой идеи, но Рон увлекся ей не на шутку, подключив к делу Нура и Руди. И вот я уже невольно оказался втянутым в работу. Инициатива, как говорится, наказуема… Но, к моему удивлению, процесс меня захватил, и мы разработали, можно сказать, первую в своем роде программу подготовки боевых подразделений для штурма зданий в этом мире.

И вот теперь она нам пригодилась.

В обугленные руины замка первыми ворвались двое бойцов с тяжелыми щитами, служившими укрытием от дальних атак. За ними – стрелки, вооруженные винтовками или арбалетами, но чаще всего, двустволками.

Несколько мгновений на ориентировку, и отряд двинулся по коридору к главной лестнице. Слева и справа зияли темные проемы комнат. Щитоносцы остановились в паре шагов перед каждым входом, чуть смещаясь к центру и пропуская вперед четверых бойцов. Те, осторожно заглянув внутрь, по двое врывались в помещения. Щитоносцы, не теряя ни секунды, устремлялись вперед, минуя входы, и занимали позиции в нескольких шагах за дверными проемами. К двум парам бойцов присоединялись еще четверо. Но комнаты оказались пусты, и отряд продолжил продвижение по коридору.

Кто-то скажет, что это слишком медленно и тактика никудышная. Но когда нас всего десять человек и ни одного мага в команде, разделяться и распылять силы – безумие.

У лестницы нас снова попытались обстрелять. Одинокий стрелок, вооруженный самострелом, похожим на те, что предлагал мастер Норн – здоровенной дурой с барабаном на десять выстрелов, которую я благополучно сломал в подземелье, когда мы с Никой искали Небесный город. Он успел сделать три выстрела, но обитые металлом щиты выдержали, и в следующее мгновение Жох отправил его на тот свет.

За спиной послышались торопливые шаги – прибыло подкрепление, и прочесывание развалин замка пошло быстрее. Но нас ждало разочарование: больше никого не нашли! Хотя каждый из нас был уверен, что нападавших было гораздо больше, чем три найденных тела – одно на лестнице, одно выпало из окна и одно у окна (тот самый незнакомец в плаще, которого подстрелил я). Осмотр первых двух тел ничего не дал – обычные молодые парни. Но мой трофей оказался куда интереснее: у него были заостренные и слегка удлиненные уши… как у Крис!

– Полуэльф! Уши короткие, – определила девушка, коснувшись своих ушей. – Я бы даже сказала, во втором поколении. Скорее всего, дед или бабка были чистокровными… В те времена среди аристократов было модно брать в жены эльфиек. И те, почему-то, охотно шли на союз с людьми.

Подошел Руди и, взглянув на мертвое тело, выругался:

– Младший сын графа… Я помню его! – сразу узнал он убитого. – Значит, в ту ночь кто-то из них все-таки выжил!

– Значит, – произнес Рон, хмуро подойдя к нам, – его не было в замке в ту ночь.

– Исключено, – резко ответил Вал, теперь возглавлявший отряд разведки в «мифриловой гвардии». – До подхода герцога с войском я лично сутки вел наблюдение за этим местом. Могу поклясться, что на тот момент в замке было все графское семейство, кроме старшего сына… которого уже успели повесить в столице за покушение на жизнь младшей принцессы.

– Все страньше и страньше, – пробормотал я, чувствуя, как клубок раздражения сжимается в груди. – Но одно знаю наверняка… терпеть не могу подобные переделки и все эти мистические тайны.

– Ага, – отозвалась Ника, появившаяся в дверях и уловившая последние слова. – Пожалуй, тут я с тобой согласна… Вопрос лишь в том, что-теперь-то делать будем?

Все взгляды обратились к ней в немом вопросе.

– Вы за окно-то гляньте, – посоветовала она. – Минут через десять кромешная тьма наступит.

Руди выругался сквозь зубы и рванулся к выходу.

– Спокойно, братец, – остановила его Ника. – Я уже распорядилась разбить лагерь чуть ниже, на лугу.

– Ника права, – Рон тоже бросил взгляд в темнеющее окно. – Поиски пора прекращать… Да и толку от них уже нет… Здесь больше никого не осталось.

Собственно, выбора у нас не было. И потому, пока окончательно не стемнело, мы собрали бойцов и вывели их из замка через зияющие проломы ворот. К этому времени тьма уже густо сочилась с небес, и только заранее заготовленные факелы спасли нас от участи слепых котят, которых мгла готова была поглотить целиком.

Спустившись по дороге, ведущей мимо замка к лугу, где уже разворачивался временный полевой лагерь, мы с головой окунулись в обустройство: ставили палатки для женщин и разводили костры, чье пламя обещало защиту от ночных хищников и тепло для приготовления ужина. Когда ночная стража была расставлена, а бойцы, разделившись на группы, расселись вокруг костров, в ожидании еды, ко мне и остальным подошли Нур и Вал.

Вал первым нарушил молчание, бросив хмурый взгляд на темную громаду замка, чью вершину уже тронул лунный свет, пробивающийся из-за гор.

– Не верю я в такие совпадения… Помните, как мы безуспешно рыскали в поисках горных проходов, которыми могли пользоваться гоблины, совершавшие набеги на приграничные поселения? А все оказалось завязано на порталах, о существовании которых мы и не подозревали… А что, если и в этом замке есть тайный портал, неведомое нам тайное место, и именно через него сбежала часть обитателей? После пожара, устроенного нашими магами, мы не акцентировали внимание на поисках порталов. Может, стоит поискать сейчас?

– Прямо сейчас? – переспросил я.

– Утром, – поправился Вал. – Сразу, как рассветет. Зная, что искать, нам хватит полутора-двух часов.

– Пожалуй, я согласен, – задумчиво кивнул Руди. – Нельзя это так оставлять… Тело младшего сына графа – красноречивое доказательство того, что сам граф и часть его семьи тогда ускользнули… Более того, утром я отправлю в Восточный Предел гонца с подробным отчетом для отца, чтобы тот был в курсе произошедшего.

В том, что герцогу доложат о случившемся, не было ни малейших сомнений. Но когда заговорил Нур, признаюсь, я удивился его неожиданному предложению.

– Предлагаю выставить в замке секрет… на всякий случай.

Удивляться было чему. Нур – командир, которого уважали и на которого можно было положиться в самый трудный час. Но чрезмерной инициативой он не страдал. Так что, если вдруг он выступал с подобным, значит, был более чем уверен в своей правоте.

– Думаешь, это необходимо? – серьезно взглянул на него Руди.

– Да, – просто ответил Нур. – В замке было куда больше народу, чем эти трое убитых… С верхних этажей по нам вели обстрел как минимум из шести точек. Но остальных мы так и не нашли. И мы не знаем, затаились они или смогли уйти… хотя бы через тот же портал, который мы так и не нашли.

– Хорошо, – кивнул Руди. В отряде он выполнял роль командира, и последнее слово оставалось за ним. – Слушаю твои предложения.

– Послать в замок парней с ночным зрением и обостренными чувствами… чтобы тихо вернулись и организовали засаду на тех, кто попытается ночью туда вернуться.

Говоря про особых бойцов, он имел в виду демонойдов, поголовно обладавших вышеперечисленными качествами. И нет, он к ним не относился предвзято, просто в нем до сих пор были сильны старые привычки. Ведь в центральной империи лишний раз называть кого-то демонойдами, было не принято. А так, он даже по поводу суккубов давно поменял свое мнение… настолько, что в замке шептались о его связи с Миной.

– Допустим! – снова кивнул Руди. – Кого пошлешь?

– Парней сержанта Излата во главе с ним, – и еще один кивок.

Излат хоть и был самым молодым сержантом в отряде, но давно доказал свою полезность и заслужил уважение. Несмотря на то, что в его небольшом отряде из десяти демонойдов и людей стрелков было немного, с клинками они управлялись неплохо. К слову, в его отряде был даже маг! Девушка по имени Юанна. Я помнил её, так как она попала в замок Восточного Предела практически одновременно с Излатом.

– Хорошо! – окончательно принял решение Руди. – Действуй! Как говорится… – он взглянул на меня, – «Бережёного Бог бережёт, а не бережёного конвой стережёт…»

– Блин, – пробормотал я. – Почему из всего, что я говорю, вам запоминается только самое дурное?

– Да потому что они сами дурные, – пробурчала Ника, просидевшая весь разговор молча.

– Вот кто бы о таком говорил, сестренка. – глянул на неё старший брат. – Но только не ты…

***

Излат.

К замку мы возвращались не полным отрядом – лишь шестеро. Остальные пятеро прекрасные бойцы и отличные стрелки, но у всех них есть один значимый минус, который нельзя было игнорировать. Все они были люди! Что поделать, но в полной темноте, все они становились... немного беспомощными не способными видеть, в лучшем случае, дальше нескольких шагов.

Сперва я планировал обойтись и вовсе пятерыми, но Юанна, как истинный маг, настояла на своем участии. Спорить я не стал, понимая, что ее помощь может оказаться неоценимой. В отличие от нас, демонойдов, она, будучи человеком, так же не обладала ночным зрением, и потому до замка я вел ее за руку, словно хрупкую статуэтку, оберегая от каждого спотыкающегося шага.

Я не опасался, что нас заметят. Даже мы, демонойды, унаследовавшие от предков демоническое зрение, различали в непроглядной тьме лишь очертания в паре десятков метров. Что уж тут говорить о людях… Даже маги, способные усиливать свои чувства, ненамного превосходили нас, да и то лишь на короткий миг. Наше передвижение должно было остаться незамеченным. Доспехи, способные предать нас лязгом металла и случайными отблесками, остались в лагере. Нам пришлось довольствоваться лишь тонкой кольчугой под одеждой и даже наши винтовки и самострелы, были обмотаны тканью, как однажды показал и обучил нас Артем, которого я считал своим первым и главным наставником.

У ворот замка мы задержались, вглядываясь в окружающую тьму. Луна только начинала восхождение из-за горных вершин, робко освещая обугленные стены. Но ни признака движения.

Понимая, что лунный свет скоро затопит руины, превратив кромешную тьму в предательскую полутень, я отдал приказ двигаться. Словно осторожные тени, мы скользили по коридорам, прижимаясь к стенам, где нас труднее всего было заметить.

Нашей целью была пустая комната на втором этаже, под каменной лестницей. Отсюда мы могли следить и за лестницей, и за улицей.

В комнате воцарилась тишина. С самого начала операции мы не обмолвились ни словом. Все детали были оговорены заранее. Разделившись на группы по трое, мы замерли в ожидании…

***

Ника.

Уже перевалило за полночь, а сон снова оставил меня. В палатке не было жарко, но веки отказывались смыкаться. Поворочавшись с боку на бок, я решила взглянуть, что происходит снаружи.

Не удивилась, а скорее приняла как должное, увидев Артема, одиноко сидящего у догорающего костра. Без лишних слов опустилась рядом, поближе к угасающему пламени.

Артем лишь скользнул по мне взглядом, заметив, как дрожу от ночной прохлады. Молча подбросил в костер хворост, и пока языки пламени жадно терзали щепки, снял свою куртку и накинул мне на плечи. Она хранила тепло его тела и источала терпкий, чисто мужской аромат, совсем не отталкивающий.

– Собираешься провести так всю ночь? – тихо спросила я, кутаясь в его куртку.

Ответа пришлось ждать долго. Артем сосредоточенно ворошил веткой угли, словно искал в них ответы. Я уже решила, что он проигнорирует меня, но внезапно услышала приглушенный голос:

– Пару часов все же удалось поспать.

– Считаешь, этого достаточно? – Взгляд мой был полон надежды и тайного признания к парню, которого я уже мысленно считала своим.

На этот раз он промолчал. Некоторое время Артем разглядывал замок, залитый лунным светом, и неожиданно спросил о событиях почти двухлетней давности.

– Это место в ночи выглядит еще более зловеще, чем днем… Как вам вообще удалось его так выжечь? Сегодня, когда осматривал руины при свете, мне показалось, что вы даже немного перестарались… Не понимаю, зачем было так яростно уничтожать замок? Местами даже камень оплавился, а такое возможно только при невероятно высокой температуре.

Я тоже взглянула на мрачную громаду замка и, нахмурившись, произнесла:

– Даже объединенной силы всех магов, участвовавших в той операции, не хватило бы, чтобы обратить замок в пепел. В лучшем случае, мы бы слегка опалили стены и скосили часть защитников. Сами были ошеломлены, когда крепость, словно сухой хворост, вспыхнула сразу после нашего удара, и пламя разгоралось с каждой секундой, пожирая все вокруг. Казалось… либо замок подожгли изнутри, либо у самой стены хранились цистерны с горючим земляным маслом, которые разом взметнулись в небо огненным столбом.

– Зачем им столько нефти? – буркнул Артем, по-своему окрестив земляное масло.

– Ну… замок стоял на единственной дороге, ведущей через горы мимо Восточного Предела, и был последней линией обороны. – пояснила я, то что знала с раннего детство. – И хоть ни разу не был задействован в бою, на его территории складировали множество боевых катапульт. А земляное масло использовали в полых снарядах: заливали, поджигали и отправляли во врага… Поэтому нашей целью было уничтожить именно эти катапульты, а не замок. Но вышло то, что вышло…

– Ты рассказала отцу о своих подозрениях? – спросил Артем.

– Конечно, – кивнула я. – Сразу после случившегося… Но он отмахнулся, сказал, что ни один идиот не станет поджигать собственный дом. Скорее всего, сыграла беспечность и неправильное хранение огнеопасной смеси.

Артем нахмурился и замолчал. Мне не нужно было читать его мысли, все и так было написано на его лице. Он не верил в случайность и склонялся к версии умышленного поджога.

Возможно, он бы поделился своими размышлениями, но в этот миг из окна замка в небо взмыл огненный шар и рассыпался фейерверком искр, привлекая всеобщее внимание, словно сигнал тревоги. Стражи, бодрствовавшие в ночи, мгновенно подняли переполох…

***

Излат.

Прошло, наверное, около трех часов, когда тишину коридора нарушил приглушенный звук шагов идущие откуда-то сверху. Шаги становились все громче, и вот, в поле нашего зрения появились двое. Одетые в темные плащи, они двигались осторожно, словно боялись разбудить кого-то. Один из них нес в руках тусклый фонарь, свет которого выхватывал из темноты лишь небольшие участки каменной кладки.

Я подал знак рукой, и наши группы приготовились к атаке. Ждать больше было нельзя. Лунный свет проникал в коридор, делая нас более заметными.

В мгновение ока, из-за укрытий выскочили наши бойцы. Одним точным выстрелом, мой товарищ погасил фонарь, погрузив коридор в кромешную тьму. Завязалась рукопашная схватка. Я ловким движением подсек ноги тому самому чужаку, что и нес фонарь, а мои товарищи, ловко, и даже немного изящно уложили его мордой в пол, стягивая его руки грубыми веревками.

Через несколько минут все было кончено.

– Командир, – голос Жоха прозвучал неожиданно резко, вырывая меня из сосредоточенности. – Это баба! – он ткнул пальцем в сторону второго пленника. – С ней что-то неладное… Кажется, она беременна! И, похоже, её накачали дурью… совсем никакая!

– Юанна! – немедленно отозвался я, бросив взгляд наверх. – Свет!

И словно в ответ на мою команду, над нами расцвел маленький огненный бутон, озаряя площадку перед лестницей мягким, янтарным сиянием.

Я перевел взгляд на пленницу и ахнул. Точно! Она казалась безжизненной куклой, с абсолютно пустыми, стеклянными глазами полуэльфийки (её заостренные ушки были хорошо заметны). В этом отстраненном взгляде не читалось ни капли понимания происходящего вокруг. Будто её душа покинула тело, оставив лишь оболочку. А ещё её руки были связаны спереди и тот которого я уложил, вел её на веревке за собой, подобно племенной коровки.

Снова посмотрев на нашу штатную волшебницу, я тихо отдал приказ:

– Юанна, сигнал остальным…

Глава 4

***

Артем.

Как там у Диснея? – "Чип и Дейл спешат на помощь!" – вот и мы ворвались в эту переделку подобно спешащим на помощь бурундукам. Но когда мой отряд влетел в замок, там уже все было кончено, отзвучали последние аккорды короткой схватки. Излат и его ребята даже успели выжать кое-какие сведения из одного из пленников. Завидев меня, Излат поспешил попросить осмотреть вторую пленницу.

– Словно дурман-травой опоили бедолагу, – сказал он, нахмурившись. – И вообще, с её статусом тут что-то мутно.

Я, разумеется, не стал медлить и тут же принялся осматривать полуэльфийку. С первых секунд стало ясно, что Излат прав – девушку действительно опоили каким-то зельем, оставив её в прострации, словно безвольную куклу.

Вспомнилось, как матушка Зина когда-то рассказывала о наркотике, вызывающем подобный эффект. И даже поведала, что делать в таких случаях. Вот уж не думал, что эти знания когда-нибудь пригодятся.

Первым делом нужно было очистить желудок бедняжки. Мама Зина говорила, что этот дурман проникает в тело не через кровь, а именно через желудок – с пищей или водой – и лишь потом медленно впитывается. Поэтому, прежде чем браться за кровь, нужно вычистить источник.

Необходимое снадобье, вызывающее жгучую рвоту, всегда было под рукой в моей аптечке. Скоро девушка судорожно глотала его, а моя задача была не дать ей захлебнуться в собственных извержениях.

И тут, словно вовремя подоспевший герой, появился Руди и сразу же опознал девушку.

– Твою мать! – выдохнул он, побледнев. – Да это же единственная и младшая дочь графа…! – Он бросил взгляд на Излата и отрывисто скомандовал: – Докладывай!

– Со слов этого, – Излат пнул ногой скрюченное тело на полу, – он всего лишь следопыт, которого наняли с отрядом, чтобы вернуть сбежавшую дочь графа… так они и попали в этот замок. Их наниматель – старший брат девушки… Не тот, которого Артем подстрелил здесь, а второй по старшинству… Теперь, после казни старшего брата, он стал наследником. – Излат немного запутался в родственных связях. – В общем… Этот младший братец – просто пешка, которого старший послал вернуть сестру. Здесь они её и настигли, но только не ожидали, что их кто-то едущий мимо замка, заметит… Из-за глупости и юношеской горячности младшего графского сына все и пошло прахом. Вместо того чтобы спрятать сестру и спрятаться самому в тайной нише, которую не так-то просто найти, в нем проснулось чувство мести. Итог – он получил свой выстрел в грудь, чуть пониже горла…

А ведь первоначальный план, надо было признать был хорош: спрятать брата и сестру, а остальным спокойно выйти к отряду, представившись обычными наемниками, которые из любопытства полезли поглазеть на сгоревший замок. Могу с уверенностью утверждать, что вряд ли бы их за это стали сильно осуждать. Но когда этот придурок, младший сын, решил поиграть в мстителя и все испортил, им оставалось только импровизировать… Его и пленницу, которая под действием наркотика была не в себе, запихнули в ту нишу, где едва помещались двое… Ну а остальные пятеро попытались сбежать.

Вот, если вкратце, что я понял из немного несвязанного пояснения Излата, который явно не владел ораторскими способностями. Но, а в конце он уже добавил от себя:

– Судя по всему, мы упустили троих. Они успели покинуть замок через другие ворота.

Но это уже и без его комментария стало понятно.

В общем, слушая в половину уха все эти объяснения, я продолжал процедуру лечения младшей графской дочери, попутно оценивая состояния её плода.

Были опасения, что наркотик и пережитый ужас искалечат жизнь во чреве полуэльфийки, но беглый осмотр и магическая диагностика рассеяли страхи – дитя было невредимо.

– Как она? – Руди вновь буравил меня взглядом.

– Если займёшься делом и оставишь меня в покое, у нее будут все шансы, – огрызнулся я, не оборачиваясь. Терпеть не мог, когда кто-то маячит над душой, сбивая с толку.

Руди послушно отступил.

– Уведите его в лагерь и допросите еще раз, – приказал он, переключившись на пленника.

Я же, перестав обращать на происходящее вокруг, внимание, приступил к очищению крови от ядовитой скверны. Процедура не из простых, требует недюжинного терпения и абсолютной концентрации. Ошибёшься – вместе с отравой вытянешь жизненную силу, превратив кровь в подобие воды. Потому-то и нужна собранность и осторожность. А ещё, постоянная диагностика, чтобы следить за состоянием пациентки. Маны уходит немало, и целителя с небольшим запасом такая процедура высушит минут за пятнадцать. Неудивительно, что принудительная магическая очистка крови – крайняя мера. Большинство целителей предпочитают медикаменты, хоть и приходится ждать несколько дней до полного очищения организма.

– Всё, несите её в лагерь, – произнес я минут через десять, отстраняясь от полуэльфийки. Оглянулся и встретился с хмурым взглядом Ники.

– Что-то не так? – спросил я напрямик, но никак не ожидал услышать в ответ:

– А обязательно было лапать её грудь?

Я опешил от неожиданности и попытался оправдаться:

– Так очистка крови должна происходить как можно ближе к сердцу… так учила меня мама Зина.

– Как удобно, – все еще хмуро процедила Ника. – Заодно и женскую грудь пощупать можно.

– Ника, чего ты взъелась? – искренне не понимал я ее претензий.

– Ничего, – пробурчала она и, отвернувшись, поспешила уйти.

– Командир, – негромко и слегка осуждающе произнесла Юанна. – Ну ты совсем дурной. Она просто ревнует.

– Только этого мне еще не хватало, – пробормотал я, но слова Юанны задели за живое. Я тряхнул головой, отгоняя неуместные мысли, и вместе со всеми направился в лагерь, где уже никто не спал.

Но остаток ночи прошел спокойно, без происшествий. Я даже умудрился немного, часок вздремнуть, после того как еще раз осмотрел то ли нашу пленницу, то ли неожиданную гостью. Даже Руди не мог решить, как к ней относиться.

***

Артем.

Утро началось с обычного завтрака. Быстро собрав лагерь, мы вновь двинулись в путь. Ника вела себя на удивление спокойно и даже дружелюбно, поэтому я отпустил ночные тревоги, решив, что Юанна, вероятно, ошиблась.

Примерно через час мы покинули горные склоны и оказались в объятиях величественного дубового леса, словно шагнули в сказку.

Красота этого места, попросту, захватывала дух!

Могучие дубы, чьи кроны, казалось, касались небес, возвышались на полсотни метров. Было бы их чуть больше, и утро утонуло бы в непроглядной ночи, а так, здесь царил лишь мягкий сумрак. Лес оказался невелик, и мы пересекли его минут за десять, выехав к ухоженным сельским угодьям. Справа от дороги виднелась небольшая ферма, а вокруг простирались поля, покрытые юной пшеницей. Несмотря на ранний час, крестьяне уже трудились, и при виде нашего отряда не бросались врассыпную, а лишь молча и спокойно провожали нас взглядами. Некоторые даже махали руками, и наши в ответ приветливо кивали.

Еще минут двадцать, и мы въехали в довольно крупную и процветающую деревню. Двухэтажные дома и каменные мостовые придавали ей вид небольшого городка. Здесь был даже свой рынок – скромный, но ухоженный и опрятный. Рядом располагалась гостиница, роскошная по местным меркам, хотя и скромная по городским. Мы решили остановиться здесь хотя бы на сутки, чтобы решить, что делать с нашими невольными гостями. Двигаться дальше, не разрешив этот вопрос, было бы неразумно.

Щедрым жестом Руди снял и оплатил все свободные номера. А то, что под определение "свободные" подпадали абсолютно все номера в гостинице – это уже детали. Говорить о том, что владелец заведения был вне себя от счастья, – значит не сказать ничего. Конечно, в двадцати номерах едва ли разместилась половина нашего отряда, но никто не жаловался. В одной из комнат расположились все женщины и девушки, включая полуэльфийку, за которой взялись присматривать наши боевые горничные. Другую комнату занял высший командный состав, в том числе и я. А в остальных номерах наши парни отдыхали по очереди, сменяя друг друга на страже.

Надо ли говорить, что за все время моего существования, кроме Восточного Предела, я почти нигде и не бывал… Ну, если не считать земель демонов, всяких подземелий, кишащих тварями, да ещё, в Небесном Городе. Но это все – так, мимолетные эскапады. В нормальных местах, где никто не пытался меня убить или съесть, я, считай, и не жил вовсе!

Итак, на эту внезапную прогулку по деревне, больше похожей на город, я отправился вместе с Никой, которая вела себя так, словно ничего и не произошло.

Сказать, что я вообще не думал о словах Юанна, было бы наглой ложью.

Думал, и еще как… Более того, я уже какое-то время назад начал воспринимать Нику не как ту двенадцатилетнюю девчонку, которую встретил когда-то, а как…

Да чтоб вас! Я ведь нормальный мужик со своими желаниями и потребностями. Да и я в курсе, о чем шептались за моей спиной в коридорах замка Восточного Предела. Думаете, меня это совсем не беспокоит? Но что я могу поделать, если единственная женщина, на которую я реагирую, как на женщину… это Ника!

Да она за эти четыре года изменилась до неузнаваемости, разве что евнух не обратил бы на неё внимания. И дернул же меня черт за язык когда-то ляпнуть про размер женской груди. Ника словно специально "доводит" свои формы до озвученных мною стандартов.

Вот скажите, как, при таких обстоятельствах, мне продержаться еще оставшиеся шесть лет?

Поэтому я меньше всего желал начинать выяснения отношений с Никой, а тем более заводить интрижки, которые для меня закончатся брачными обязательствами и возможными проблемами с её родителями. Поэтому я всеми силами пытался избегать перехода наших отношений на другой уровень…

Ника была спокойна и будто совсем забыла о произошедшем ночью, и я, выдохнув с облегчением, согласился прогуляться с ней по местному рынку, раскинувшемуся подле гостиницы. Нельзя сказать, что это место было крайне интересным, учитывая, что основной товар здесь – местные продукты, которые меня совершенно не интересовали. Лишь несколько лавочек торговали тем, что могло хоть немного привлечь мое внимание: снаряжением и оружием. Но все, выставленное на прилавках, не вызывало во мне ни малейшего интереса. Некоторые клинки и образцы брони выглядели достойно, но… по сравнению с тем, что делал мастер Норд… здешние изделия сильно проигрывали творениям ворчливого дворфа. Так что я покинул лавку местного оружейника, не найдя ничего достойного моего внимания.

Но тут Ника потащила меня в соседнюю лавку с готовой одеждой. От такого я слегка напрягся, но, как вскоре выяснилось, этот магазинчик не шел ни в какое сравнение с изысканными лавочками, к которым привыкла наша Ника. Разочарование так явно отразилось на ее прекрасном личике, что я не смог сдержать улыбки.

– И все-таки, это деревня, – в сердцах обронила Ника, выходя на улицу.

– Ну а чего ты, собственно, ожидала? – заметил я.

– Ну, не знаю… – неопределенно пожала она плечиками.

В итоге мы вернулись обратно в гостиницу, где на первом этаже, в кабаке, мы с ней и расстались. Ника осталась, присев за столик к своим подругам, а я решил навестить нашу… то ли пленницу, то ли гостью… чей статус до конца еще не определен.

Коридор верхнего этажа в этот момент был совершенно пуст. Все, кто сейчас не отдыхал, либо сидели в кабаке, либо, пользуясь свободной минуткой, слонялись по местному рынку, как мы недавно с Никой. И только подле комнаты девушек одиноко стоял молодой парень, поставленный на охрану.

Именно к этой комнате, где сейчас, помимо горничных, была только наша… гостья, я и направился. Прежде чем войти, я постучался, и только после толкнул дверь.

– Как она? – кивнув на полуэльфийку, спросил я.

– Пока еще не приходила в сознание, – поделилась со мной одна из девушек.

– Хорошо, – сказал я. – Идите тоже отдохните и подкрепитесь, – предложил им я. – А я пока побуду здесь и осмотрю нашу… гостью, – в который раз повторил я это слово, пытаясь сам понять, как же нам следует к ней относиться.

Девушки не стали отказываться и, поблагодарив меня, пообещав быстро вернуться, ушли. А я и вправду начал осмотр и диагностику полуэльфийки.

Естественно, мысль о том, чтобы раздеть её или совершить нечто неподобающее, даже не мелькнула в голове. Насколько я «видел», с девушкой было всё в порядке. Действие яда нейтрализовано, и она вот-вот должна была прийти в себя.

Я как раз закончил осмотр и присел рядом, когда она внезапно вздрогнула и открыла глаза. Мгновение её взгляд был рассеян, устремлён в потолок, но затем она резко села и, увидев меня, испуганно съёжилась. Я остался неподвижен, продолжая сидеть возле неё, словно ничего не произошло.

– Очнулась? – спокойно произнёс я. – Меня зовут Артем, князь Николаев. – Я обозначил свой титул и сразу же добавил: – Я целитель.

Как известно, целители – это уважаемая каста, пользующаяся всеобщим доверием. Облегчение, промелькнувшее на лице девушки, служило тому лучшим подтверждением.

– Слава богам! – прошептала она. – Где я?

– В гостинице небольшой деревни, в нескольких часах езды от замка, где вас нашли… Вы сейчас… – я запнулся, раздумывая, как представить её. – Гостья старшего сына герцога Адамадова… Руди.

И снова я услышал её:

– Слава богу! Я уже не надеялась добраться до Восточного Предела живой! Но что случилось с теми, кто меня преследовал в замке, и… – она понизила голос. – С моим братом?

– Ваш брат мёртв, – я решил не скрывать правду. – Он совершил глупость, напав на нас, и поплатился за это жизнью. – Упоминать, что именно я убил его, я не стал. – Вместе с ним погибли ещё двое наёмников, а один был взят живым. Остальным удалось скрыться.

Известие о смерти брата не вызвало у девушки печали. Напротив, услышав о его гибели, она отреагировала с явным облегчением:

– Собаке – собачья смерть… Он всю жизнь был отмороженным! Верный пёс своего отца!

– А вы, значит, другая, – заметил я. – Ведь не просто так они устроили за вами настоящую охоту, желая вернуть назад… Я правильно понимаю, что ваш отец всё-таки выжил, обманув всех и инсценировав свою смерть в замке?

– Я вижу, ты сам все понял, – произнесла полуэльфийка, в ее голосе звучала усталая констатация факта.

– Что ж, – я пожал плечами. – Несложно догадаться, когда мертвецы, по идее, должны оставаться в могиле, а вместо этого воскресают один за другим… Так что же произошло в замке той ночью на самом деле?

– Отец воспользовался мобильным порталом, который хранился у него в сокровищнице, и вывел из замка большинство верных ему людей… в том числе и нас, его семью, – ответила она. – Пусть он и был редкостным мерзавцем, но семью свою ценил и любил по-своему. Перед тем, как маги герцога Адамадова обрушили свой удар, он приказал раздать всем наемникам на стенах лучшее свое вино… с щедрой примесью дурман-травы. А всю челядь, которую он не планировал забирать с собой, его верные воины просто закололи. Затем, дождавшись огненного удара, они подожгли запасы земляного масла, которым предварительно облили весь двор и коридоры замка… Отец учел все, кроме одного: что его собственный сын вонзит ему клинок в спину прямо у портала, прежде чем сбежать последним из замка… Я только недавно узнала правду обо всем что произошло в замке, случайно подсушив разговор своих братьев, после чего решилась на побег…