Текст книги ""Фантастика 2026-173". Компиляция. Книги 1-29 (СИ)"

Автор книги: Алексей Федотов

Соавторы: Вячеслав Белогорский,Елена Крыжановская,Александр Вольт
сообщить о нарушении

Текущая страница: 262 (всего у книги 341 страниц)

Возвращаясь к процессу передачи власти. Восточный Предел, хоть и переходил под новое управление, оставался под патронажем герцога Адамадова… Не важно, что эти земли находились далеко от его владений. Все герцоги империи отвечали за свой отрезок границы и следили за ее нерушимостью. А если не справляешься… ничего страшного. Эту обязанность передадут кому-нибудь другому… вместе с твоим бывшим титулом. Безземельных князей хватало с избытком, и любой из них был готов доказать свою полезность Империи и Императрице. Правило простое и понятное. Герцоги – не просто самые крутые имперские вельможи с кучей земель и обязанностей, но и опора и сила Императора (Императрицы). И если ты не способен справиться со своими обязанностями, то зачем ты такой нужен?

В этом плане герцогу Адамадову повезло даже меньше остальных. Земли Восточного Предела находились довольно далеко от его исконных владений, и без хорошего управляющего ему было не обойтись. Так что бывший полковник тяжелой пехоты, Камай, стал для отца Ники, настоящим спасением. И, естественно, новый граф Камский перетащил с собой почти половину своего бывшего полка.

– Ладно, – решительно произнес я. – Сообщи герцогу, что его дочь прибыла навестить его.

И тут я увидел знакомую женскую фигуру, решительно направляющуюся к нам.

– Что здесь происходит? – властным тоном спросила Таисия, старшая дочь графа Камского, еще издали.

– Госпожа Таисия! – командир патруля, казалось, испытал облегчение при ее появлении. – Тут…

– Я вижу… – грубо оборвала его она. – Ника! Артем!.. Шат! Рада вас видеть! – быстро поприветствовала она нас и снова строго посмотрела на патрульного. – Так в чем проблема?

Тот, похоже, после ее приветствия уже и сам все понял и расслабился, и отступил в сторону.

– Да вроде бы, уже никаких, – заявил он.

– Привет, Огненная Ведьма! – обратился я к Таисии, используя придуманное мной прозвище.

– И тебе не кашлять, Бегемот! – огрызнулась она. – Или мне следует добавлять – Князь Бегемот?

Видя, как вытягиваются лица патрульных, которые много раз слышали это прозвище от других, я поморщился и недовольно процедил сквозь зубы:

– Мне не нравится это прозвище.

– А мне не нравится прозвище, которым наградил меня ты, и которое прилипло ко мне, как банный лист, – с не меньшим вызовом ответила она.

Тут мне было нечего возразить, и я только развел руками, признавая ее правоту.

– Хорошо… Таисия! Признаю, был не прав. – легко признал свою вину я.

– То-то же! – самодовольно усмехнулась она, наградив меня победным взглядом. Но, встретившись взглядом с Никой, виновато пролепетала: – А герцога сейчас нет в замке.

– Где же он? – удивление Ники было неподдельным.

– Они с моим папой ещё вчера умчались осматривать пограничные земли, и раньше воскресенья их не жди, – Таисия развела руками, словно извиняясь.

– Вот ведь незадача, – разочарованно протянула Ника. Юнна же, казалось, напротив, испытала облегчение. Видимо, встреча с отцом и впрямь пока тяготила её душу.

– И что же нам теперь делать? – Ника вопросительно взглянула на меня, ища поддержки.

– А мой папа? – тихонько спросила Ками.

– Он с ними… сопровождает их, – снова виноватым тоном отозвалась Таисия. – Там целая свита бывших и нынешних капитанов собралась. – пояснила она, пытаясь сгладить неловкость.

– В таком случае, предлагаю отправиться в Небесный город и отдохнуть там, – произнес я, стараясь придать голосу бодрость.

Ками лишь кивнула в знак согласия, а Ника на мгновение погрузилась в раздумья. Но затем тоже кивнула, признавая:

– Похоже, у нас иного выбора нет.

Глава 24

– Стоп, стоп! – встрепенулась Таисия, словно птица, испуганная резким взмахом крыльев. – Вы что, собрались сейчас в Небесный город?

Я обернулся к Огненной Ведьме, смерив ту взглядом.

– Ну да… Собственно, туда и направляемся, – пожал я плечами, бросив на Таисию вопросительный взгляд, пытаясь понять причину ее внезапного возбуждения.

– Возьмите меня с собой! – взмолилась она, и в голосе ее прозвучало отчаяние.

– А тебе зачем? – удивилась Ника, обменявшись многозначительным взглядом с сестрой, Юнной, которая скромно жалась в тени, храня ледяное молчание.

– Достали! – вырвалось у Таисии, словно крик, вырванный из самой глубины души. Видимо, не сладка участь дочери новоиспеченного графа. – Хочу сбежать, хоть на пару дней, и отдохнуть от всего этого! – Она умоляюще посмотрела на меня.

– И как ты себе это представляешь? – уточнил я, покосившись на невозмутимого стражника за её спиной.

– С вами… и чего тут представлять, собственно.

– Ну-ну, – хмыкнул я. – Вот так просто возьмешь и уйдешь? Никого не предупредив?

Таисия бросила взгляд на командира патруля и ткнула в него пальцем.

– Вот он наябедничает моей матушке! – выпалила она с вызовом.

Тот, застигнутый врасплох, закашлялся. Наконец, приведя дыхание в порядок, он с достоинством поправил:

– Осмелюсь заметить… не наябедничать, а сообщит вашей матушке, что вы с друзьями и дочерью герцога отбыли на пару дней в… Небесный город и должны вернуться к прибытию герцога и графа.

– Вот так ей и скажи, – кивнула Таисия и снова умоляюще взглянула на меня. – Так возьмете меня с собой?

– Возьмем, – решила за меня Ника.

– Возьмем, – развел я руками. – Я сегодня необычайно покладист, на все согласен.

Юнна едва слышно фыркнула, явно намекая на то, что с ее мнением я соглашаться отнюдь не спешил.

Ещё один шаг… и мы в портальном зале, где оставалось лишь дождаться Хранительницу – ключ к последнему порталу, мерцающему вратами в Небесный Город. Она никогда не заставляла себя ждать, являясь словно по взмаху волшебной палочки, обычно не позднее минуты с нашего прибытия.

Вот и сейчас, «бывшая богиня» объявилась, прежде чем новоприбывшие успели оглядеться в таинственном зале.

– Артем… Ника… – прозвучал её дружелюбный голос. – Как всегда, не обходитесь без свиты…

Я лишь развел руками, мол, так уж вышло.

– Ками мне знакома, – Хранительница скользнула взглядом по нашей компании, мгновенно остановившись на Юнне.

– Как интересно, – задумчиво промолвила она. – Дитя моё, как тебя зовут?

Ника тут же шагнула вперед, с решимостью в голосе произнеся:

– Госпожа, это моя сестра! Её зовут Юнна.

– Вот как… – Хранительница казалась слегка изумленной, но развивать тему не стала. – Хорошо, проходите! – она отступила от портала. – Артем, ответственность за гостей, как всегда, на тебе.

Я кивнул в знак согласия.

– …Как и их размещение, – добавила она напоследок.

Я снова кивнул.

– Хорошо, – вопреки обыкновению, Хранительница не стала первой проходить через портал, пропуская вперед наших спутников. Я, как всегда, замыкал шествие. И когда подошла моя очередь, она слегка придержала меня, негромко спросив:

– Эта девушка… Юнна… она действительно сестра Ники?

– Да, – подтвердил я. – Родная.

– Как интересно… – повторила она, погрузившись в раздумья. – Пути судьбы неисповедимы.

– Что-то не так с Юнной? – с тревогой спросил я.

– С ней всё хорошо, за исключением того, что она, похоже, такая же, как и Ника… ГЕРОИНЯ!

Признание Хранительницы, меня немного шокировало.

– Разве такое возможно? – прошептал я, разум отказывался принимать услышанное, лихорадочно перебирая все известные факты.

– Не должно, – эхом отозвалась Хранительница, и в голосе её сквозило сомнение. – Но ощущения… Они идентичны тем, что я испытывала рядом с Никой.

– Может, дело в том, что они сестры? Юнна даже близко не сравнится с ней в магическом плане. Без артефактов, данных вами, она и заклинание толком не сотворит.

– Нет, родство здесь ни при чем. Я не ошиблась, – Хранительница покачала головой, и взгляд её стал отстраненным. – Но если это то, о чем я подозреваю… – она умолкла, погрузившись в свои мысли. – Мне нужно кое-что проверить. Я сообщу тебе позже. А пока, прошу, храни это в тайне.

Теперь уже молча, я кивнул, скрепляя обещание молчания.

***

Ника.

Признаться, я никогда не устану наблюдать за тем, как этот город поражает воображение новичков. Нежный и величественный, будто сотканный из грез, лесной град, некогда принадлежавший эльфам-отшельникам. Впрочем, у них было и другое имя, но я предпочитала называть их именно так – отшельниками, ведь они сознательно отгородились от остального мира, поселившись здесь. И нет, эти эльфы, и те, что живут в обычном мире, никогда не были родственниками. Два совершенно разных народа, хоть и оба носят гордое имя эльфов.

– Так это Небесный Город! – Юнна замерла в восхищении, ее глаза сияли.

– Да! – отозвалась я с гордостью, словно была причастна к созданию этого чуда. – Правда, прелестное местечко?

Высоченные деревья, некоторые такие огромные, что внутри их стволов выдолблены целые жилища! Но даже дома, построенные отдельно от деревьев, казались удивительно органичными и легко вписывались в окружающий пейзаж. Извилистые тропинки, вымощенные камнем, сплетались в причудливый лабиринт, в котором легко заблудиться, если не знать здешних правил. Узкий ручей, рассыпающийся на множество звенящих ручейков, придавал этому месту неповторимое очарование, с множеством перекинутых с берега на берег мостиков. Местами ручей сужался до такой степени, что его можно было перешагнуть, не прилагая усилий, а местами разливался, превращаясь в настоящую речушку.

– Очень мило! – согласилась сестра.

И тут я услышала знакомый голос:

– Ника!.. Юнна!.. Рада вас видеть, девочки!

– Крис! – радостно воскликнула моя сестра и, завороженная, уставилась на малыша, которого держала на руках вечно юная полуэльфийка. – Так это твой сын?! Какой очаровашка!

– Ага! – Крис с гордостью продемонстрировала нам свое дитя. – Он у меня просто ангел! А вы здесь какими судьбами?

– В Академии выходные, вот мы и решили навестить Небесный Город, – пояснила я. – А вы, как я погляжу, тоже решили откосить от своих обязанностей?

– Не откосить, а отдохнуть. – возразила Крис. – Мы с мужем взяли пару выходных. – Кстати, а где твой верный песик? – полуэльфийка слегка наклонила голову.

– Если ты обо мне, – из портала с некоторым запозданием появился Артем, – то спешу заметить, что на милого песика я похож меньше всего… Скорее, на сторожевого волкодава.

– Да нет, – Крис даже не смутилась. – Ты скорее волк, чем волкодав!.. Но как вас сегодня много, – неожиданно заметила она, оглядываясь. – Привет, Шат! – наконец-то обратила внимания на Русса, которого хорошо знала.

– А я уж подумал, что стал совсем невидимкой, – вздохнул тот. – Рон тоже здесь?

– Ага… – она взглянула за спину. – Они с папой дома двигают мебель… – и пояснила. – Затеяли внезапную перестановку. – Она хихикнула. – Я попросила мужа передвинуть комод, а он решил всю мебель в гостиной расставить… как там ты обычно говоришь? – она взглянула на Артема, слегка нахмурив лоб. – Под фэншуй…

– По фэншую, – поправил ее Артем. – Ну и как, у него получается? – слегка улыбнулся он.

– Я в этом сильно сомневаюсь… – хихикнула. – Но чем бы муженёк не тешился, только бы был занят.

Под смех, шутки и восхищенные возгласы мы и дошли до нашего дома. В отсутствие Кузи и Нафани обиталищем заправляли безымянные домовые. Потому, если не считать пустых полок в кладовой, все остальное оставалось нетронутым. Впрочем, съестные припасы вскоре были доставлены – пусть и не быстро и не в тот же миг, но нас эта задержка, ничуть не печалило.

Элис и Сира, наши боевые горничные, тут же взяли хозяйство в свои руки. Они давно освоили искусство общения с домовыми и мигом нашли с ними общий язык, зная все тонкости их быта. Забегая вперед, скажу, что из этой поездки в Академию девушки увезут с собой домового… или домовиху, не знаю, как правильнее… домового женского рода – Риму.

Вскоре на пороге появились Рон и суккубы Тоша (биологический отец Крис) и Мина, которую сопровождал бывший капитан Нур. А под конец прибежали Элика и Ивка, племянницы оборотня Милана, отсутствовавшего в городе. Этим девочкам я была рада даже больше всех. За годы нашего с ними знакомства я особенно сильно привязалась к этим серебровласым волчицам, которым было суждено превратиться в настоящих красавиц. К слову, они неплохо здесь прижились и, целыми днями носясь по городу в волчьем обличье, знали его как свои пять пальцев… хотя, не помню сколько там у волков пальцев на лапах.

Моя сестренка Юнна, поначалу державшаяся настороженно, быстро оттаяла и перестала стесняться новых лиц. Она даже отобрала у Крис ее обожаемого сынишку и теперь сама тискала его, умиляясь пухлым щечкам.

Идиллия, о которой можно было только мечтать!

Этот вечер прошел шумно, весело и с размахом. А утром в Небесный Город вихрем ворвался Милан…

И я тут же вспомнила о своем недавнем сне, который невероятно-неприятным образом, грозился сбыться.

***

Хранительница...

Благо сестра оставила мне скрытую лазейку в небесно-божественные чертоги, и я, ухватившись за неё, поспешила донести до неё весть.

Неожиданно, сестрёнку я застала словно натянутой струной – в лёгком напряжении и взбудораженности.

– Что-то случилось? – спросила я, обеспокоенно глядя на неё.

– Меня уже некоторое время преследу́ет ощущение, будто кто-то пытается за мной подглядывать… До боли знакомый взгляд.

– И чей это взгляд? – уточнила я, прислушиваясь к своим ощущениям, пытаясь уловить чужое присутствие, но вокруг нас царил лишь небесный покой.

– Ты его не знаешь… Один молодой бог, что до своего ухода помогал «богу пророчеств». Однажды, уже после твоего ухода в МИР, он появлялся здесь, и между нами даже вспыхнуло… «понимания», и он даже стал мне помогать, но потом мы разошлись во мнениях, сильно повздорили, и он вновь исчез. И вот, в последнее время, я то и дело ощущаю его близкое присутствие… А ты зачем пожаловала? – неожиданно сменила она тему, бросив на меня быстрый взгляд.

– Сегодня Ника с Артёмом навестили меня в Небесном Городе, – не стала тянуть с объяснением я. – А вместе с ними была одна интересная девушка… сестра Ники, от которой я почувствовала ту же силу, что исходит от самой Ники.

– Две героини! – встрепенулась сестра, мгновенно поняв, что я имела в виду. – Невозможно! Герой может быть только один!

– Невозможно, – согласилась я с ней. – Но факт остаётся фактом… Скорее всего, она и есть тот самый «Якорь», который ты так и не смогла найти.

– А вот это уже вполне возможно, – тут же согласилась со мной сестра. – Надо сообщить об этом Артёму… Работы и забот у него, ох, как прибавится, – вздохнула она, глядя куда-то вдаль.

***

Артем.

В пустой утренней гостиной, словно в коконе тишины, я сидел, увлеченно перебирая струны старой гитары. Легкие, случайные аккорды сплетались с обрывками отрешенных мыслей. Где-то наверху, в царстве сновидений, еще покоились обе принцессы и Ками, которую вскоре предстояло проводить в академию. На кухне, словно пчелки в улье, хлопотали горничные, готовя завтрак для всей нашей компании. Шат с напарником уже разминались во дворе, их движения – танец силы и грации, предвещавший скорое погружение в тепло-приятную глубину гигантского бассейна под домом.

А я… я просто сидел и думал. О жизни, сотканной из дружбы, о вечерах, подобных вчерашнему, наполненных смехом и теплом. Геройство? Нет, это не для меня. Судьба спутника героя? Тоже мимо. На мгновение промелькнула мысль: а что, если Ника найдет себе надежного спутника, сильного мужчину, который станет ее опорой, вечным щитом за спиной?

Мысль вспыхнула и тут же угасла, словно мираж в пустыне. Разум отбросил ее, как нечто невозможное. А пальцы, словно повинуясь неведомой силе, перестали наигрывать случайные мотивы и коснулись струн иначе. Гитара запела, выводя знакомую мелодию, слова песни, хранящей в себе память о чем-то важном.

Если однажды горячее солнце станет холодным как утренний лед,

Если зима жарким летом вернется и на песок белый снег упадет,

Если беда что ничем не измерить, рухнет на землю косою звеня, -

Я буду знать, всё равно, что ты веришь, я буду знать, что ты любишь меня.

Я буду знать, всё равно что ты веришь, я буду знать, что ты любишь меня.

Если друзья мои станут врагами и в суете продадут за пятак,

Я буду грызть эту землю зубами, я буду верить что это не так.

Если я буду оборван как дервиш и стану жить всё на свете кленя -

Я буду знать, всё равно, что ты веришь, я буду знать, что ты любишь меня.

Я буду знать, всё равно что ты веришь, я буду знать, что ты любишь меня.

Если погаснут далекие звезды, высохнет весь мировой океан,

Если спасать этот мир будет поздно, он через час превратится в туман.

Даже уже в раскаленной пустыне, в той, что когда-то, мы звали "Земля"

Знаю, что сердце твое не остынет, я буду знать что ты любишь меня.

Знаю, что сердце твое не остынет, я буду знать, что ты любишь меня.

И глядя ангелом с неба на землю, выберу нам с тобой место в тепле,

Голосу сердце и разума внемля, я упаду, но поближе к тебе.

И через день возвратившись сиренью, я обниму тебя кроной шумя, -

Ты будешь знать, что я – твой добрый гений, я буду знать, что ты любишь меня.

Вслух я, конечно, не проронил ни звука, лишь мысленно подпевал мелодии, терзаясь вопросом: кого я пытаюсь обмануть?

Ника… Она давно стала неотъемлемой частью моей жизни, тем стержнем, без которого будущее казалось немыслимым. Но внезапно, словно порыв свежего ветра, в мою жизнь ворвалась Юнна, посеяв смятение в душе и окончательно меня запутав.

И вот она, словно видение, появляется на ступеньках лестницы, ведущей со второго этажа. Наши взгляды на мгновение встречаются, и я, стараясь звучать непринужденно, произношу:

– Доброе утро.

– Доброе, – кивает она, спускаясь в одном из платьев Ники. – Что это за мелодия? У нее есть слова?

– Не помню, – с легкой ложью отвечаю я, стараясь улыбаться. – Может, и есть, но я их не запомнил.

– А я и не знала, что ты умеешь играть на гитаре, – замечает Юнна, присаживаясь в кресло по другую сторону стола.

– Что ж, – я пожал плечами, откладывая гитару. – У меня хватает умений… да и к новому обучаюсь быстро. Схватываю на лету.

– Это я заметила… – протянула она с легкой улыбкой. – Вчера в Академии только о тебе и судачили… как о новом, невероятно одаренном целителе, проявившем себя ночью.

– Ночью… – эхом повторил я, словно вспоминая что-то важное. – Ночь – это совсем другая история… Скажем так, у меня есть некоторый опыт в оказании экстренной медицинской помощи. Потому и влился в процесс так быстро.

– Да, Ника что-то такое упоминала, – подтвердила Юнна.

На мгновение повисла неловкая тишина, звенящая в воздухе не проговорёнными вопросами. Но тут на лестнице вновь застучали каблуки, и жизнерадостная Ника, ворвавшись в комнату, одарила нас всех своим лучезарным приветствием.

– Всем приветики! Какие у нас планы на этот чудный день?

– А есть идеи?.. – начал было я, но не успел закончить, как снаружи донесся какой-то шум, а секунду спустя в дом ворвался Милан, принявший человеческий облик.

– Артем! – выдохнул он с облегчением. – Слава богам, ты здесь! Случилось кое-что… нужна твоя помощь…

***

Некто без имени.

Очередной мой план был готов! И как всегда он был элегантен и крайне прост. Если удастся все как я задумал, я смогу избавится от прошивки списав все на несчастный случай. Надо только доработать детали и придумать как заманить эту суку, в нужное мне место с минимальным количеством сопровождающих её людей. Ну а потом, древнее подземелье сделает все за меня…

Глава 25

Глава 10_ Земли демонов.

Ника.

С первых же слов меня пронзила ледяная дрожь, тот сон будто ожил в памяти своей зловещей недосказанностью. В нем не было отправной точки, видимого начала, но невесть откуда взявшееся предчувствие сжало сердце в тиски тревоги.

– Успокойся, Милан, и расскажи, что произошло? – мягко попросил Артем.

– Я нашёл… Я нашёл место, где держат двух юных волчат и взрослую самку из моего клана! – выпалил тот, словно выплюнул ком обжигающей правды. – Охраняют всего два синих демона и десяток чёрных адских псов! Мне одному не справиться… Прошу, помоги!

– Ещё раз, спокойно и по порядку, каждую деталь, – настоял Артем. – Ты уверен, что там только те, кого ты видел? И что это за место, где их держат?

– Старое человеческое поместье… – начал Милан, обретая сдержанность. – В подвале дома – портал. От дома до места, где томятся братья мои и волчица, около пяти километров по старой, заросшей тропе…

Не стоит удивляться… Логика серебряных оборотней из иного мира течёт по своим, непостижимым руслам. И когда Артем попросил подробностей, Милан понял это буквально, начав свой рассказ с местоположения портала, через который он попал в проклятые демонические земли.

– …Дом… Скорее, бывшая придорожная гостиница. Во дворе – клетка, в которой мучаются волчата, а рядом, на цепи, – молодая волчица, – продолжил оборотень. – В самой гостинице я видел двух синих, многоруких демонов и небольшую стаю чёрных адских псов, около десяти… Я наблюдал за тем местом не меньше полудня, но больше никого не увидел.

– Их там и вправду немного, – задумчиво произнес Артем. – Несколько хороших бойцов должны с ними легко справиться.

– Я тоже иду с вами! – Ками возникла на лестнице и с ходу заявила о своем участии. – Хочу испытать свои силы в схватке с синим демоном.

– Это не тренировка, – строго одернул ее Артем, но так резко той возражать не стал. – К тому же, тебе нужно вернуться в Академию. – напомнил он.

– Я иду с вами, – с прежней уверенностью повторила девушка. – И я понимаю, что нас ждет не развлечение, а настоящий бой… А академия. – пожатие плеч. – Больше чем выговор и понижения в рейтинге меня не ждет… Отыграю на следующих учениях. – уверенно заявила та.

– Спрошу еще раз… – Артем серьезно взглянул на Ками. – Ты уверена в своем решении?

– Да… – твердо ответила бывшая пустая. – Такой шанс испытать себя в бою с демонами я просто не могу упустить.

– Хорошо, – неожиданно кивнул Артем. – Тогда собирайся… Выступаем через полчаса.

– И кого ты собираешься взять с собой? – негромко спросила я, внутри напрягаясь.

– Думаю, позову Рона и… Нура. Полагаю, на эту шайку демонов нас пятерых должно хватить с лихвой.

Пятеро… – мысленно повторила я. – Артем, Милан, Ками, Нур и Рон… Из них всех я не видела во сне только Нура… Но ведь если я не ошибаюсь, синих демонов в моем сне было куда больше двух… Выходит, Милан все же ошибся?

– Этого количества людей может оказаться недостаточно, – заявила я. – Я иду с вами.

– Нет, – тут же резко возразил Артем. – Нечего тебе там делать. Сами справимся!

И снова я вспомнила свой сон и те последние слова Артема: нужно было брать с собой Нику…

– Не говори глупостей! – довольно резко отрезала я. – Сам должен понимать, что ситуация в тех землях может измениться в одно мгновение, и без магической поддержки тебе не выстоять!

– Вот поэтому я и не хочу тебя туда брать… Попрошу о помощи Таисию! – решительно заявил он. И вроде бы это была моя победа, но…

– Хорошая идея, – кивнула я. – Два мага лучше, чем один!

– Ты серьезно? – Артем был явно удивлен.

– Вполне, – я решительно посмотрела ему прямо в глаза.

Казалось, что он сейчас начнет упрямиться, и…

– Хорошо! – на секунду я даже растерялась от его внезапного согласия.

И тут негромко произнесла Юнна:

– Я так понимаю, мне лучше даже не заикаться…

Взгляд Артема на сестру был более чем красноречив. Юнна даже руки вверх подняла, давая понять, что не собирается лезть не в свое дело. В тот миг меня поразило, насколько она была спокойна и сдержана.

В общем, как только решение было принято, мы тут же принялись его реализовывать.

Артем – Таисия – Я – Ками – Милан – Рон – Нур… неожиданно к нам присоединились Крис и Шат. В общем, нас набралось аж девять человек. Куда больше, чем было в моем сне.

Через открывшийся в нужное место портал мы выдвигались сразу по трое. Первыми на ту сторону шагнули я, Артем и Рон, и в тот же миг мы были атакованы стремительными черными тварями – демоническими псами, которые в большинстве своем передвигались на задних лапах… опускаясь на все четыре только во время стремительного бега.

Не знаю, как бы все сложилось, если бы количество бойцов соответствовало моему сну, но Артем был на высоте. Он не только успел среагировать на атаку, но и первым, одним ударом своей секиры, разрубил пополам первого демонического пса и сразу же, по широкой дуге, подрубил лапы второму псу. Его одним ударом тут же добил Рон. Два оставшихся пса, видя бесславный конец своих собратьев, тут же рванули наутек. Но тут же пали, пробитые насквозь моими огненными пулями.

Артем тут же, без задержек, рванулся к лестнице и мгновенно исчез где-то наверху.

Тут же из портала появились Ками, Таисия и Нур.

Бывшая пустая взглянула на место боя и на четыре свежих трупа демонических псов и негромко вздохнула:

– Могли бы и мне хоть одного оставить.

А ведь, если бы не сверхчеловеческая реакция Артема, мы могли бы так легко не отделаться. – неожиданно подумала я. – Обязательно, кто-нибудь пострадал бы…

На лестнице снова появился Артем, который тут же сообщил:

– Похоже, эти четверо здесь были одни. – сообщил нам он.

Последняя тройка шагнула сквозь мерцающую завесу портала. Шат, нахмурившись, обвел взглядом незнакомое место, испепеляя Минала тяжелым взглядом исподлобья.

– Кажется, кто-то притащил за собой стаю крыс, – проворчал он, в его голосе сквозило раздражение.

Минал, уже обратившийся в волка с шерстью цвета тусклого серебра, виновато опустил морду.

– Похоже, я и впрямь где-то сильно наследил… Они смогли проследить мой путь до самого портала.

– Спасибо Нике, – тихо произнес Артем, с благодарностью взглянув на меня. – Если бы не она, двое последних… – Он запнулся, не договорив. – В любом случае, один из них наверняка бы ускользнул. А это могло бы обернуться настоящей катастрофой.

Его похвала согрела меня, как первый луч солнца после долгой зимы.

И ведь он прав, – подумала я. – Если демонический пес сумел вернуться и предупредить своих, нас бы ждали серьезные неприятности.

– Ну что, будем и дальше изображать из себя статуи? – Крис с лязгом выхватила клинок из ножен. – Может, поторопимся закончить начатое, пока сюда не нагрянул кто-нибудь с подкреплением?

Долго не раздумывая, мы поспешили покинуть мрачный подвал старого, полуразрушенного особняка, одиноко возвышавшегося посреди глухой чащи. Когда-то, возможно, это место и знало лучшие времена, но теперь представляло собой лишь пустую, заброшенную скорлупу, стиснутую со всех сторон неумолимым натиском леса. Еще каких-нибудь десять-двадцать лет, и деревья начнут прорастать сквозь каменные стены, окончательно поглотив дом, превратив его в часть лесного массива. В общем, это место на всех производило гнетущее, давящее впечатление.

***

Артем.

Сам не пойму, как я смог отреагировать на атаку демонических псов-волков. Тело, как бы само среагировало и успело в последний миг нанести свой точный и смертельный удар.

Каким-то чудом мы вывернулись из переделки, не получив даже царапины. Но времени на передышку не было. Даже если ни один из адских псов не успел сбежать из руин, их исчезновение рано или поздно заметят, и тогда… последствия трудно предсказать… возможных вариантов развития больше чем один, но ни один из вероятных исходов не сулил нам ничего хорошего. Риск был неоправданно велик.

До старой придорожной гостиницы, где держали волчат и волчицу клана Серебряных Волков, по словам Милана, оставалось около пяти километров. Его я выслал вперед, чтобы он еще раз проверил обстановку, убедился, что за время его отсутствия ничего не изменилось. Мы же, разделившись на два отряда по четыре человека, поспешили следом, двигаясь по краям древней каменной дороги. Она еще сопротивлялась натиску природы, но молодая поросль кустов уже теснила ее со всех сторон. Местами на дороге вздымались бугры – камень, вытолкнутый из-под земли разросшимися корнями деревьев. Казалось, пройдет год-другой, и корни выдавят камень окончательно, уступая место новым деревьям, которые завершат разрушение дороги. Увы, такова участь всего, что оказывается заброшенным. И этому не воспрепятствовать. Демоны, захватившие эти земли, не заботились о сохранении человеческого наследия.

За два года с тех пор, как мы закрыли портал в мир демонов, ситуация в корне, не изменилась. Империя не могла позволить себе новую военную кампанию и сосредоточилась на укреплении позиций в Пограничных горах, возводя новые оборонительные крепости. Лишь изредка проводились небольшие рейды на земли демонов, чтобы выяснить, как на них повлияло закрытие портала. Но разведывательные данные не вселяли оптимизма. Да и наличие у демонов, как минимум, еще одного сверхдемона – Бегемота – отбивало всякое желание начинать новую военную авантюру.

Мы прошли около километра в быстром темпе, когда Крис, полукровка-суккуб и эльфийка, обладающая невероятно острым слухом, услышала приближающиеся звуки чьих-то торопливых шагов по дороге и тут же предупредила нас о том, что мы здесь не одни. Встреча с догоняющими нас, не сулила ничего хорошего. Благо, в нашем отряде не было новичков, и мы слаженно, до появления чужаков, успели укрыться в придорожных зарослях. И, как оказалось, вовремя.

Из-за поворота дороги, один за другим, появились пять многоруких синих демонов в сопровождении пары «пустых» – людей, чьи тела и сознание захватили паразиты… мелкие демоны, вселяющиеся в живой организм и полностью подчиняющие его своей воле.

На раздумье – лишь мгновение.

Если они соединятся с демонами, засевшими в придорожной гостинице, справиться с ними будет гораздо сложнее.

Эта мысль только зародилась в моей голове, а тело уже пришло в движение.

– Вперед! – вырвалась из моего горла отрывистая команда. Я вывалился из кустов прямо перед носом первого многорукого демона и обрушил на него косой удар секирой сверху вниз.

Лезвие с хрустом рассекло плоть, и мерзкий демон повалился на дорогу, изрыгая предсмертные хрипы. Остальные демоны и «пустые» замерли, ошеломленные внезапностью атаки. Они явно не были готовы к тому, что здесь, далеко от границы, им встретятся люди.

И этого мига хватило, чтобы мои товарищи выскочили из укрытия и ринулись в бой. Крис, словно тень, метнулась к «пустым», нейтрализуя их быстрыми и точными ударами (не убивая, а только выводя их из строя, ударами плашмя). Ей в этом помогала Ками, которая так хотела испытать себя в бою с демонами, но вместо этого при виде пустых, ринулась именно в их направление.

Одновременно, с этими двумя, остальные синхронно и слаженно атаковали демонов.

Бой был коротким, но яростным. Мы не давали врагу передышки, обрушивая на них град атак. Рон в схватке один на один, мгновенно зарубил одного из многоруких, словно соревнуясь со мною в умение убивать их быстро и не менее эффективно.

Нур и Шат, разделили одного демона на двоих и так же довольно легко с ним справились. Нур смог связать его боем. Пока Шат проскользнул снизу, и размашистым ударом клинка подсек тому ноги. Ну а дальше им только и нужно было, что пронзить упавшего врага своими клинками, что они сделали довольно успешно.