Текст книги ""Фантастика 2026-173". Компиляция. Книги 1-29 (СИ)"

Автор книги: Алексей Федотов

Соавторы: Вячеслав Белогорский,Елена Крыжановская,Александр Вольт
сообщить о нарушении

Текущая страница: 291 (всего у книги 341 страниц)

Мой взгляд скользнул по собравшимся. В их глазах плескалась не дрожь страха, а стальная решимость. Решимость биться, даже когда шансы на победу кажутся призрачными. Именно в такие моменты прозреваешь истинное величие героизма. Не в громогласных речах и показной браваде, а в тихой, незыблемой вере в правоту своего дела.

– Тогда вперед, – просто произнес я и направился к выходу из крепости. Там, во дворе, нас уже ждал небольшой отряд воинов-руссов, не более трех десятков воинов.

– Господин, – склонил голову предводитель отряда. – Гонец уже скачет в крепость с вестью.

Я лишь кивнул и двинулся дальше, ступая на тропу, уводящую в горы.

Испуганный юноша, принесший весть о надвигающейся орде демонов, говорил, что они двигаются по старой, заброшенной дороге, пролегающей по дну ущелья и ведущей к неприметным развалинам, затерянным в горах, километрах в десяти отсюда. Он видел, как они выползают из-под руин и выстраиваются в колонну, готовясь продолжить свой путь по узкой горной тропе. Теперь оставалось лишь надеяться, что мы успеем перехватить их там. Только там у нас был шанс, хоть и ценой неполного отряда искалеченных воинов, задержать эту тьму хотя бы на полчаса.

Мы, должно быть, одолели шагов пятьсот, как раз когда вступили на узкую тропу, зажатую меж отвесных стен ущелья, когда навстречу нам, словно черти из табакерки, выскочил отряд гоблинов. Всадники восседали на черных волках, но эти твари отличались от демонических собратьев тем, что двигались на четырех лапах, а от обычных волков – лишь чудовищным размером.

– Тоже мне, кавалерия, – пробормотал я, в душе ликуя, что место для схватки выбрано как нельзя лучше. От стены до стены – не более десяти метров.

Одним стремительным движением я выхватил обе секиры, и…

Чпок-чпок! Запели тетивы арбалетов, и первые гоблины, словно мешки с дерьмом, покатились под ноги своим товарищам, не удержавшись на подкошенных волках.

– Ну вот и началось, – успел произнести я следующим ударом разрубая волка, вместе с его всадником.

Кровь брызнула во все стороны, окрашивая серые камни ущелья в багряный цвет. Волки выли, гоблины верещали, а наши воины, словно единый механизм, принялись за дело. Лучники перезаряжали арбалеты, копейщики выстраивались в линию, а те, у кого в руках были клинки, рубились с гоблинами, стараясь не дать им прорваться.

Люк Устин, презрев боль в искалеченной руке, с яростью обрушил фамильный клинок на голову очередного гоблина. Даже старый сержант, казалось, помолодел лет на двадцать, размахивая своей секирой с такой силой, что воздух свистел вокруг нее.

Сестра Люка, Лея, пыталась прикрывать всех нас используя свою магию ветра, которой владела. Её ветряные резаки, разрубали не хуже острых клинков, оставляя после себя куски разрубленной плоти.

Закончилось все так же внезапно, как и началось. Уцелевшие гоблины, развернув своих скакунов умчались назад. И глянув тем вслед, я решительно произнес:

– Думаю, это место подходит как нельзя лучше для боя… Значит здесь и будем их ждать.

Глава 8

Глава 8.

Слав.

Мы живы! Как ни парадоксально это звучит. Спастись от демонических волков с их чудовищным обонянием казалось невыполнимой задачей… задачей, которую мы, казалось, провалили. Когда стая настигла нас, разгорелась яростная, скоротечная битва. И лишь благодаря узким, подземным лабиринтам, сковавшим волчью прыть, мы имели хоть какой-то шанс.

Клыки щелкали в дюйме от моего лица, зловонное дыхание псины обжигало. Адреналин хлынул в кровь, превращая меня в подобие зверя. Удары, рычание, укусы, крики – все сплелось в оглушительный хаос. Я чувствовал, как когти рвут ткань, зубы разрывают плоть, но боль отступила, уступив место первобытному инстинкту: выжить, защитить товарищей.

И мы вырвались. Ценой ран, царапин и невосполнимой утраты. Молодой стрелок, едва начавший жить… Он прикрыл наше отступление, приняв на себя всю ярость стаи. Прижатый к земле, он совершил единственное, что оставалось. Я видел, как из-под клубка тел взметнулась рука, сжимающая болт… а затем – глухой удар металла о камень и ослепительная вспышка. Он взорвал себя, используя последний взрывной болт… себя, демонических волков и часть проклятого туннеля. Свод не выдержал чудовищной силы взрыва и обрушился, погребая под обломками врагов и героя.

Но благодаря его жертве мы смогли уцелеть и отделавшись ранениями, уйти… правда, как оказалось недалеко. Всего через двадцать минут нас снова настигла другая стая волков, которая смогла обойти заваленный туннель по обходному пути, через другой туннель и выскочить прямо перед нами, отрезая нам путь к отступлению.

Как любит выражаться Артем: хана, котята, приплыли! Казалось, вот-вот нас всех изорвут на лоскуты.

Помню, как мой меч рассек одного пса, пока я изворачивался от когтистых лап другого, волколака, отталкивая его ударом ноги. Снова взмах… удар, и я отскакиваю назад. Внезапно, словно обухом по голове, меня швырнуло к стене. Но, к моей великой удаче, надо мной вырос юный полуэльф, новичок нашего отряда. В прошлой схватке он лишился арбалета, но и клинком владел отменно. Он зарубил волка, бросившегося на меня, подарив мне драгоценную возможность отдышаться, подняться и снова ринуться в сечу.

Но как бы яростно мы ни сражались, исход был, казалось, предрешен.

И когда мы уже смирились с тем, что к нам подкрался полный и окончательный, как говаривал Артем, пушной зверек по имени "писец", в волчий тыл врезались две черные, стремительные тени. Лишь мгновение спустя я осознал: это вернулись вампиры.

Всего двое из пяти, но и этого оказалось достаточно! Они, словно вихри тьмы, разрывали демонических волков на части, не оставляя тем ни единого шанса на спасение.

– Только не говорите, – прохрипел я, когда последнее эхо битвы затихло, – что вы просто заблудились в этих проклятых туннелях.

Вампиры обменялись долгими взглядами.

– Нет, – ответил один из них. – Командир приказал нам вернуться и помогать вам до конца.

– Спасибо, – выдохнул я, не находя других слов.

Цена этой победы оказалась непомерной. Мы потеряли еще троих бойцов, двое тяжко ранены – висели на волоске. Я понимал, что следующего столкновения, даже с поддержкой вампиров, нам не пережить. Но, как ни странно, больше никто не пытался нас уничтожить… Видимо, эти два отряда адских волков были единственными, кого послали в погоню.

Оказав первую помощь раненым, мы, из последних сил, потащились по туннелю в сторону Ромашки. В сердце теплилась лишь слабая надежда на то, что наше самопожертвование не было напрасным.

***

Кали.

Моя «Золотая Роза» сияла, словно воплощенная справедливость! Один взмах – и любой демон распадался на части.

Но передышки нам никто не дал. Едва рассеялся смрад от гоблинов, как из ущелья на нас хлынули новые твари… жуткие, желто-коричневые демоны, каких я прежде не видывала. Цвет их кожи напоминал запекшуюся кровь, смешанную с грязью, и от них исходила тошнотворная вонь. Вместо рук – лезвия, кривые и зазубренные, будто выкованные в кошмарном сне. Головы же, непропорционально маленькие, лишенные носов и ртов, несли на себе лишь пару бездонных, черных глаз. Зрелище, от которого стыла кровь в жилах. К счастью, ростом они были не выше обычного человека.

Их было неисчислимое множество, и каждый из них, казалось, забыл о страхе смерти. Они лезли напролом, словно от этого зависела их жалкая жизнь, шли по телам сородичей, хрустели костями под ногами.

Нас спасла лишь узость ущелья, где всего несколько воинов могли сдержать натиск.

Один только Артем чего стоил! Подобно вихрю смерти, он кружил с двумя секирами, превращая демонов в кровавое месиво. Справа и слева его прикрывали Шери и я. Моя подруга, увы, так и не обрела волшебного оружия, подобного моей «Золотой Розе». Но она владела своим клинком с дьявольской грацией. К тому же рядом с нею стоял барон Люк Устин, который хоть и раздражал меня своим высокомерием, но даже я признавала его упрямство и отвагу. Раненный в руку, он продолжал рубить демонов, словно стремясь искупить все свои грехи, надежно прикрывая спину Шери.

К слову, его сестра, всё это время стояла за моей спиной, плетя вокруг меня вихри ветра, защищая от вражеских атак. И одно только это заставило меня пересмотреть моё отношение к этому аристократическому семейству.

Битва не стихала ни на минуту. "Золотая Роза" сверкала в тусклом тени ущелья, очищая мир от демонической скверны. Каждый удар приносил хоть и маленькую, но победу. Но их было слишком много. Казалось, они вылезают из самой преисподней, подпитываемые неиссякаемым источником зла.

Я чувствовала, как усталость подкрадывается ко мне словно тень. Руки ныли, ноги горели огнем. Но я знала, что не имею права на слабость. За мной стояли мои друзья, мои товарищи, те, кого я поклялась защищать. И я буду сражаться до последнего вздоха, до последней капли крови…

… Хотела бы я так сказать. Но взгляд, скользнувший по надвигающейся лавине демонов, оттесняющих в стороны мелкую шушеру, не оставлял иллюзий: настоящая битва ещё даже не началась. Синие, многорукие исполины… Что мы могли им противопоставить? Даже закалённые в боях гвардейские части предпочли бы избежать встречи с подобной мощью. Что уж говорить о полутора сотнях калек?

Раздался залп магических самострелов и арбалетов. Три синих колосса рухнули, ещё двое зашатались, раненые. Но против нас шла не пятёрка, а добрая сотня подобных чудовищ. Да что там сотня! Всё ущелье кишело демонами всех мастей. На узкой тропе не осталось ни пяди свободного места. Мы казались жалкой пробкой в бутылке, переполненной кипящей злобой. Ещё одно движение, ещё одна встряска – и эта пробка с оглушительным хлопком вылетит вон.

Лей взмахом руки обрушила на демона смертоносные ветрорезы, но убила лишь одного… Только одного из сотен наседающих.

Я украдкой взглянула на Артема. Он единственный сохранял невозмутимость и ясность мысли. Благодаря его хладнокровию и выверенным решениям, мы за эти двадцать минут непрерывного ада не потеряли ни единого бойца. Именно он, стоя на острие атаки, рассекал надвигающийся строй врагов, гася их напор. Почему-то я ни секунды не сомневалась, что и сейчас он найдёт выход.

И вот, когда жёлтые демоны, словно по невидимой команде, отхлынули назад, освобождая дорогу своим более могучим собратьям, Артем скомандовал:

– Всем назад! – В его голосе звучали злорадство и предвкушение победы. Я тут же продублировала приказ:

– Всем назад! – и подтолкнула замешкавшуюся Лею.

Оглянувшись, я увидела, как Артем выпустил из рук свои окровавленные секиры и вытянул вперёд руки.

– Давно хотел вам это вернуть! – В его голосе звенело ликование… а затем яркая, обжигающая вспышка на мгновение ослепила нас.

***

Артем.

Когда возникла эта идея? Не было никакой обдуманной идеи, лишь порыв, вспышка мгновенного решения. Едва отбив первую волну гоблинской атаки и окинув взглядом зияющую пасть ущелья, план созрел сам собой – простой и дерзкий.

Наверное, многие уже и позабыли о моей злополучной встрече с демоном-бегемотом и о том, во что она мне обошлась. И дело тут не в моем полуживом состоянии, а в магическом хранилище, наполненном эхом мощи того самого зверя. Пусть там и не было даже тени его чудовищной силы, но, по словам Шутницы, это был самый мощный магический заряд, которым я мог располагать. Именно из-за него я уже несколько лет не решался прибегнуть к магии, ожидая того единственного момента, когда смогу выпустить всю силу (или почти всю силу) бегемота на волю.

И вот, оказавшись в этом проклятом ущелье, я вдруг ощутил давно забытое предвкушение. Понял, что этот день, наконец, настал. Когда ущелье до краев наполнилось демонами, когда камню негде было упасть, я ощутил, как зреет этот миг. Не зная, каким будет результат и насколько велик риск, я скомандовал отступать, готовясь обрушить самый мощный магический удар в истории человечества. Слава богу (или Шутнице), спорить со мной никто не стал, а Ками, следом и Шери, тут же продублировали мой приказ, и отряд стремительно откатился мне за спину.

В тот же миг кончики пальцев опалило нестерпимым жаром, и ущелье взорвалось слепящим, нереально ярко-синим пламенем.

Нестерпимый жар опалил мне лицо, а волна пламени окатила спины отступающих воинов. Я чувствовал, как запертая во мне магия бегемота, словно высвобожденный из оков зверь, вырывается наружу, пожирая все на своем пути. Синий свет, казалось, проникал в самую душу, обжигая разум своей неземной мощью. Я не смел отводить взгляда, зачарованный и испуганный одновременно.

Мгновение казалось вечностью. Гоблины, демоны, скалы – все исчезло в этом всепоглощающем пламени. А потом – тишина. Звенящая, давящая тишина, нарушаемая лишь моим собственным сбившимся дыханием. Я оглянулся на своих соратников. Их лица, закопченные и бледные, выражали смесь благоговейного ужаса и облегчения. Мы выжили.

Медленно, словно боясь разрушить хрупкую реальность, я снова повернулся к ущелью. Там, где минуту назад кипела битва, зияла выжженная, искореженная пустошь. Камень обращался в песок, песок – в стекло. Запах озона и гари висел в воздухе, въедаясь в легкие.

И в это тишине словно гром с неба прозвучал потрясенный голос Шери:

– А что, так можно было?

– Ну а что ты собственно хотела. – негромко, эхом откликнулась обычно немногословная Ками. – Это же Артем… Князь Бегемот, во плоти… Давно уже пора привыкнуть, что у него все как не у людей… или демонойдов.

– И что теперь? – в голосе воина звучала растерянность. – Выходит, мы победили?

Не обращая внимания на перешептывания, я сперва изучил свои ладони, потом осторожно коснулся лица. Кажется, ничего не обгорело… даже брови целы. С облегчением выдохнув, я по-новому взглянул на содеянное. Ущелье, словно вывернутое наизнанку, раскинулось, увеличившись в размерах до неузнаваемости.

– Неплохо вышло! – пробормотал я, и в голосе звучало сложное переплетение чувств. – Только боюсь пока не остынет, там сейчас не пройти. – Из этого места все ещё веяло жаром, который не давал забыть о произошедшем несколько минут назад.

– Ага! – отозвалась Ками. – Может, повторишь на бис?

– Не много ли болтаешь? – бросил я, окинув ее взглядом. – Да и не получится на бис… Это было одноразовое заклинание.

Она лишь пожала плечами. Время словно замерло, пока мы обменивались нелепыми фразами. Если бы не отряд, появившийся во главе с Тором, мы, наверное, так и остались бы стоять, глядя на все с отрешенным видом.

Тор, протиснувшись вперед, окинул взглядом преобразившееся ущелье и, обведя всех нас недоумевающим взглядом, осторожно спросил:

– Что, черт возьми, здесь произошло? Кто это сделал?

– Он! – выпалила только одна Шери, но пальцы всех присутствующих, как по команде, указали на меня.

– А… – потрясенно выдохнул Тор. – Надо было догадаться.

– Я не думал, что получится… настолько, – начал я оправдываться.

– Ну, вообще-то, мне это ущелье никогда не нравилось, – прозвучал незнакомый голос. – А так даже симпатичнее стало!

– Точно, – поддакнул кто-то еще. – Ущелье «жареных демонов»! Хотя, лучше будет назвать его «Ущелье ярости князя Бегемота».

Какая чушь! Что за нелепая глупость. – подумал я, еще не подозревая, что только что было озвучено новое имя этого места.

Глава 9

Глава 9.

Ника.

Мир пошатнулся, когда взмыленный гонец ворвался с вестью: армия демонов, словно тень, обошла крепость и заходит в тыл. Лишь горстка отчаянных, наскоро собранных в госпитале, должна была преградить им путь в узком горном ущелье.

Одно лишь упоминание госпиталя посеяло в моей душе панику. Мне не нужно было спрашивать – я знала, Артем сейчас там, среди этих смельчаков. Он, просто, не мог остаться в стороне. Не в его это натуре. Это только на людях он постоянно повторяет, что он не герой, а как доходит до такого, он всегда в первых рядах

– Нет, только не это! – Юнна ахнула рядом, и мы, сестры, не сговариваясь, сорвались с места, стремясь догнать конный отряд Тора, спешно покидающий лагерь перед крепостью. Но как ни спешили, опоздали. Тор, с полусотней всадников, уже исчез за поворотом.

Когда мы со вторым, более крупным отрядом в полтысячи воинов, достигли окрестностей госпиталя, в горах взметнулся чудовищный столб пламени, озаривший окрестности багровым светом. Грохот потряс землю, заставив ее содрогнуться под ногами, словно разверзлись врата ада.

– Что это было?! – потрясенно выдохнула сестра. – Это магия демонов?

– Скорее всего, – прошептала я, чувствуя, как ледяной страх за Артема сковал горло. Нещадно пришпорив кобылку, я направила ее по тропе, прямо к ущелью.

При въезде, увидев брошенных лошадей бойцов Тора, я поступила так же. Соскочив на землю, увернулась от цепких рук воина-русса, пытавшегося меня удержать, не пустить в ущелье первой, и бросилась вперед, туда, где, как я чувствовала, кипела яростная битва, где сейчас мой муж… Но не успела я пробежать и пятидесяти шагов, как воин все же схватил меня и рывком отбросил за спину.

Яростный скрежет зубов. В моей ладони вспыхнул огненный шар.

– С дороги! – прорычала я. – Или я за себя не ручаюсь!

Но запугать бывалого воина было невозможно. Он спокойно выдержал мой гневный взгляд и тихо произнес:

– Если с вами что-то случится, как я взгляну в глаза господину? Прошу вас, оставайтесь за моей спиной.

С этими словами он устремился вперед.

Еще двое воинов-руссов вцепились в меня, буквально оттеснив назад, не давая обойти. Ни проклятия, ни угрозы не действовали. Эти упертые ребята боялись гнева Артема, куда сильнее чем моего.

И тут я услышала смех! Нервный, истерический хохот толпы.

Еще один поворот – и перед нами предстала нереальная картина… Разношерстная толпа воинов, безудержно хохочущих, перед которыми, как раскаленная пасть ада, пылало ущелье, оплавленное синим пламенем. И никаких демонов!

Но мой взгляд приковался к спине Артема и к тому, что было перед ним.

– Черт возьми! – мой голос сорвался. – Что здесь произошло? Кто это сделал?

В ответ – новая волна нервного, истерического смеха и вытянутые руки, указывающие на виновника. Он обернулся и слегка смущенно произнес:

– Ну, так получилось… Я всю мощь бегемота вложил в этот удар, – признался он, и я облегченно выдохнула, чувствуя, как напряжение отпускает меня.

– Вот почему с тобой вечно что-то случается, – с улыбкой проговорила я, кивнув в сторону остывающего ущелья.

– Ну, зато, – невозмутимо произнесла Ками, ковыляя по остекленевшему слою почвы. – Все проблемы решились в одно мгновение. Не думаю, что после такого демоны снова к нам сунутся.

И она оказалась права. Мы еще не знали… не могли знать, но уже в эту ночь демоны покинули Ромашку и отступили на свою сторону гор.

***

Артем.

Откат… Это состояние называлось откатом, и оно накатило на меня подобно свинцовой волне. Когда мы вернулись к замку, служившему временным госпиталем, я чувствовал себя выжатым до последней капли лимоном, словно из меня источили все жизненные соки. Еле добравшись до своей пустой комнаты, я рухнул на матрас, словно подкошенный.

– Ну ты даешь, – произнесла Ника, плюхнувшись на единственный стул. Её голос прозвучал как эхо в этой обители тишины.

В комнату вошла Юнна. Медленным, усталым движением она принялась освобождаться от брони.

– Ты что делаешь? – с любопытством, смешанным с тревогой, спросила Ника.

– А что не видно? – удивленно обернулась сестра. – Собираюсь тоже отдохнуть… Нервы на пределе, чувствую себя совершенно обессиленной. Что бы там в Ромашке ни происходило, сегодня я остаюсь здесь.

– А если кто войдет? – покосившись на дверь, прошептала Ника.

– Во-первых, я планирую только отдохнуть, а не предаваться твоим фантазиям, – усмехнулась Юнна. – Во-вторых, лестницу и подходы к замку охраняют руссы. Они никого не пропустят… Я попросила, чтобы нам не мешали. – Она сделала паузу и добавила: – А те, кто имеет право войти, и так все знают про нас…

Сбросив броню и оставшись в облегающем комбинезоне, Юнна, без тени смущения, скользнула ко мне под бок, обняла и, прижавшись лицом к моему боку, мгновенно затихла.

Я с усмешкой взглянул на Нику.

Она еще колебалась, но стоило мне легонько похлопать ладонью по матрасу рядом с собой, как она тут же принялась сбрасывать свою амуницию прямо на пол и, мгновение спустя, уже уютно устраивалась под моим другим боком. Приобняв обеих своих жен, я вздохнул и тотчас же провалился в бездонный сон.

Я провалился в сон, чтобы тут же обнаружиться в чертогах богини Вечности. На этот раз обошлось без утомительных подъемов по лестницам. Возможно, причиной тому были мои дивные супруги, стоявшие по обе стороны. В вечерних платьях они казались воплощением грации и красоты. Я же, напротив, словно застыл во времени, облаченный в ту же броню, в которой и уснул.

– Это похоже на дискриминацию, – проворчал я, окинув критическим взглядом себя и своих спутниц.

– Милый, – промурлыкала Ника, ее голос звучал словно шелк, – ты в любом обличье великолепен!

– Она абсолютно права, – подхватила Юнна, – к тому же, эта броня тебе всегда к лицу.

– Подлизы! – улыбнулся я, не в силах скрыть довольство. – Вы обе сегодня просто ослепительны!

– Кхе-кхе, – вежливое покашливание прозвучало откуда-то из полумрака, за ним последовал ехидно-насмешливый голосок. – Дико извиняюсь, что прерываю ваш трогательный флирт…

Я оглянулся и заметил Шутницу, притаившуюся в тени колонны. В полумраке ее фигура казалась призрачной и неуловимой.

– Вам так не терпится услышать мою гневную тираду, госпожа? – осведомился я с ядовитой усмешкой. – Или вы полагаете, что я забыл о вашей выходке? Меня так и подмывает обложить вас отборным матом… Думаю, прозвище Шутница вам совершенно не подходит. Я бы переименовал вас во Врунью.

– Знаешь, – задумчиво произнесла богиня Вечности, – это обидно… К тому же, ты должен быть мне благодарен за то, что я избавила тебя от моральных терзаний… Иначе ты бы так и мучился, не зная, как поступить. И мучил только себя и своих очаровательных жен.

Я уже приготовился обрушить на нее поток колкостей и упреков, выплеснуть весь гнев, копившийся во мне месяцами, но мои супруги вдруг крепко сжали мои руки. В самое ухо я услышал «нежное» шипение Ники:

– Дорогой, сделай одолжение – заткнись и не смей грубить богине… А то я начинаю думать, что ты не рад нашему обществу.

– Мы безгранично благодарны вам за ваше участие, госпожа богиня! – пропела Юнна, незаметно щипнув меня за руку.

– Благодарны… – процедил я сквозь зубы. – Нет слов, чтобы выразить мою благодарность… Простите за мою грубость!

Шутница сделала вид, что не заметила натянутости в моих словах.

– Отлично! Тогда позвольте мне вас поздравить!

– Поздравить с чем? – подозрительно прищурился я, не ожидая от её слов ничего хорошего.

– Тебя хотя бы с тем, что частица «не» перед твоим титулом героя благополучно канула в лету. И заметь, я к этому не приложила ни малейшего усилия.

Я скривился, но крыть было нечем, и пришлось смириться.

– А еще ты молодец! – догадался воспользоваться энергией, сохраненной после атаки бегемота. Меня, если честно, даже саму впечатлило то, во что ты превратил ущелье и всех демонов в нем.

– Спасибо! – кивнул я. – Сам не ожидал такого результата…

– Знаешь, хочу предложить тебе так и оставить, – неожиданно предложила Шутница. – Вместо того чтобы использовать чужие… хоть и усиленные твоей маной, заклинания, пусть они накапливаются в твоем хранилище, перемешиваются, насыщаясь твоей маной. А когда наступит подходящий момент, ты используешь все накопленное в одной-единственной, но сокрушительной атаке… Как тебе такое предложение?

Я задумался… Если честно, после сегодняшних событий я тоже склонялся к такому решению. Но…

– И как долго я должен буду копить всю эту магическую энергию, чтобы суметь повторить подобный удар? – поинтересовался я.

– Ну, это зависит от многих факторов, – уклончиво ответила Шутница, – от частоты использования заклинаний, от их мощности, от твоей собственной маны. Но, думаю, не так долго, как ты опасаешься. Примерно год-два… По крайней мере, ты почувствуешь, когда придет время. Это будет нечто вроде… внутреннего зуда. Мол, пора! Можно использовать… Но даже так ты сможешь использовать всю накопленную мощь в любой миг… Только эффект будет куда скромнее того, что было сегодня. – предупредила.

Я хмыкнул. Внутренний зуд, конечно, звучало не слишком вдохновляюще, но в остальном предложение имело смысл. Сосредоточиться на накоплении энергии, а не на ее растрате по мелочам. Создать свой собственный, уникальный удар.

– Тогда не вижу смысла от такого отказываться. – сказал я.

– Ещё бы ты отказался, – хмыкнула эта невыносимая во всех смыслах богиня-интриганка.

Шутница лукаво улыбнулась, и я понял, что она заранее знала мой ответ. Меня всегда удивляла ее способность манипулировать ситуацией, словно она дергала за ниточки, заставляя меня плясать под ее дудку. Но в этот раз, как ни странно, мне это даже нравилось. Ее предложение казалось логичным и перспективным.

– Прекрасно! – воскликнула она. – Тогда считай, что мы договорились. А теперь мне пора. У меня еще много дел в этом беспорядочном мире. И помни, Герой… точнее, просто Герой, – она подмигнула, – не забывай о своих женах. Они у тебя просто золото!..

С её последними словами я проснулся и почувствовал себя так, словно и не было того невыносимого груза ответственности.

Вот только с наружи было даже слишком шумно.

Я прислушался… Нет не паника, скорее даже радостные крики.

Взглянул на моих девочек. Они, в отличие от меня, продолжали безмятежно спать. Осторожно высвободившись из их объятий, я поднялся с импровизированного ложа и вышел из комнаты.

У лестницы, словно часовые, застыли двое руссов. Спокойные, даже умиротворенные, они не проявляли ни малейшего беспокойства. Скорее, наоборот, в их лицах читалась тихая радость.

– Что за шум снаружи? – негромко спросил я.

– Только что прибыло сообщение из крепости, – пояснил один из них. – Демоны отступают, оставляют Ромашку!

Новость, словно глоток свежего воздуха, ободрила меня. Я спустился во двор замка, стремясь узнать подробности этого неожиданного поворота. Не давало покоя то, что демоны, без видимой причины, решили оставить частично захваченную крепость.

К слову, у меня уже накопилось немало вопросов к бывшему коменданту и бывшему владельцу этих земель. Правда, первый вряд ли сможет что-то рассказать, ведь он пал на первой стене, когда демоны ударили в тыл. А вот со второго я намерен спросить по всей строгости, как гарнизон крепости оказался укомплектован лишь на треть. Подобное вполне можно расценивать как преднамеренное предательство.

Во дворе царил настоящий переполох. Радость била через край, и многие даже не пытались ее сдерживать. На их фоне барон Люк Устин казался отстраненным. Он бережно придерживал свою раненую руку, которая, судя по мученическому выражению лица, причиняла ему невыносимую боль.

– Сильно болит? – спросил я и, не дожидаясь ответа, коснулся его руки, направляя целительную энергию, облегчая страдания.

– Спасибо! – искренне поблагодарил он спустя мгновение. – Гораздо лучше.

– Почему не обратился к целителям или лекарям? – укорил я его.

– Они и так перегружены, – после паузы ответил тот. – Не хотел отвлекать. – Он поколебался и искоса взглянул на меня. – Все-таки странный вы человек… князь Бегемот.

– Не называй меня так, – поморщился я. – Не люблю это прозвище.

– Мне следовало раньше догадаться, кто вы на самом деле, – с раскаянием произнес барон. – Все предпосылки были налицо.

– Не стоит об этом сокрушаться, – успокоил я его. – Лучше расскажите о новостях из крепости.

– С наступлением темноты, – медленно произнес Люк, – демоны вдруг засуетились и начали покидать занятые стены. В течение часа они полностью оставили крепость… при отступлении сильно повредив башни и уничтожив подъемные механизмы… Сейчас наши войска контролируют всю крепость Ромашка.

– Странно, что они так внезапно отступили, – в задумчивости пробормотал я.

– А по мне, это вполне логичное решение, – возразил барон. – Их обходной маневр, который грозил запереть наши части в крепости и стоить нам колоссальных жертв… благодаря кое-кому, – он бросил на меня многозначительный взгляд, – полностью провалился. После того, как вы использовали ту магию, они, конечно, запаниковали и предпочли отступить, чтобы избежать повторения той огненной атаки, которая в одно мгновение смела всю армию вторжения… После такого только идиот стал бы продолжать наступление… Кстати, почему вы сразу не использовали эту магию? Воспользуйся вы ею в крепости, и…

– И крепости бы уже не было… – хмуро перебил я. – К тому же, во второй раз я не смогу повторить подобное.

– Это был какой-то древний артефакт? – тут же предположил Люк.

– Можно и так сказать, – согласился я, не находя нужным спорить с его вполне логичным выводом. – Оставалось лишь приберечь его до самого крайнего случая... который сегодня в ущелье и настал.

– А повторно его использовать возможно? – барон испытующе посмотрел на меня.

В памяти всплыл недавний разговор с Шутницей.

– Теоретически да, но процесс зарядки занимает немало времени.

Люк молча кивнул, погрузившись в собственные мысли, а затем произнес:

– Пожалуй, пойду немного отдохну. Рука разболелась настолько, что место себе не находил. Сегодняшняя нагрузка дала о себе знать… Спасибо за то, что подлатал и снял боль! – С этими словами он удалился.

Я же задержался, любуясь царившим в медицинском лагере радостным оживлением. Матушка Зина, облокотившись о косяк одной из палаток, наблюдала за этим хаосом с легкой, снисходительной улыбкой, не делая ни малейшей попытки его прекратить. В какой-то момент наши взгляды встретились. Она едва заметно кивнула и скрылась в палатке. После той битвы в ущелье нам так и не удалось толком поговорить. Решив наверстать упущенное, я направился следом за ней.

Вошел без стука. Знал, что она одна, и зная ее, предполагал, что не застану в какой-нибудь щекотливой ситуации. Так и вышло. Матушка сидела за походным столом, склонившись над ворохом бумаг. Документы требовали ее немедленного внимания.

Оторвавшись от изучения очередного формуляра, она посмотрела на меня.

– Тебе бы самой не мешало отдохнуть, – укоризненно заметил я.

Она вздохнула, снова взглянув на кипу документов.

– Ты прав… но я должна закончить с этой бюрократией сегодня.

– Мир не рухнет, если ты отложишь это до завтра, – решительно заявил я, вытаскивая ее из-за стола. Несколько листов упали на пол, но никто не обратил на это внимания.

– Давай договоримся, мам, – требовательно глядя ей в глаза, произнес я. – Сейчас ты идешь отдыхать, а завтра я помогу тебе разобраться со всем этим.

– Какой заботливый сын! – нежно улыбнулась она.