Текст книги ""Фантастика 2026-173". Компиляция. Книги 1-29 (СИ)"

Автор книги: Алексей Федотов

Соавторы: Вячеслав Белогорский,Елена Крыжановская,Александр Вольт
сообщить о нарушении

Текущая страница: 224 (всего у книги 341 страниц)

Глава 016

***

Ника…

Артём проигнорировал мой вопрос. Вернее не так, он пообещал позже мне всё объяснить.

Здание, в котором разместили принесённую сверху девицу, пауки ещё не заняли, увлечённые плетением паутины в других зданиях, которых в первой половине города было не меньше полусотни.

Когда мы зашли, то застали в той комнате связанную на походном стульчике девицу, безучастно глядящую в одну точку, нескольких разведчиков и расстроенного капитана Калита.

– Бесполезное это дело, – вздохнул главный разведчик. – Она вообще никак не реагирует ни на что. Ну не бить же её, в самом деле. Моей дочери, будь она жива, сейчас было бы столько же лет, как ей. – И отвернулся.

Я слышала историю капитана. Его жена и новорождённая дочь умерли во время эпидемии семнадцать лет назад. С тех пор капитан жил один.

– Не надо никого бить, – сказал Артём. – В этом нет необходимости.

Посмотрев на разведчиков, распорядился:

– Уложите её на пол и сильно держите, чтобы она не могла дёргаться. Держите со всей силы! – ещё раз предупредил.

– Ты что задумал? – обеспокоился Калит.

– Я знаю, что делаю, – оглянулся на капитана Артём. – Просто доверься мне и помоги.

– В чём помочь? – старший разведчик всё ещё выглядел удивлённым и настороженным.

– Когда из неё полезет… нечто, нужно будет его схватить, вытащить, главное – не отпускать и сразу убить, – сказал Артём так, что я вздрогнула.

– Нечто? – непонимающе уставился на него Калит.

– Сам всё увидишь, – не стал объяснять мой телохранитель, а глянув на остальных бойцов, спросил: – Готовы?

А в ответ получил неуверенные кивки головами.

– Тогда держим! – И… он просто начал процедуру исцеления. Я даже озадаченно глянула на парня, не понимая, что он хочет этим добиться.

Почти секунд десять ничего не происходило, а потом ОНА заорала и начала выгибаться, так, словно её корёжило изнутри.

– Я сказал: держать крепко! – заорал Артём, видя, что один разведчик от растерянности ослабил хватку. Тот тут же сильнее прижал к полу её руку.

А девицу всё так же корёжило и выгибало. Она уже не кричала, а просто хрипела. И тут я увидела, как её горло начало раздуваться. Рот раскрылся, и я просто отшатнулась назад, когда из неё полезло нечто, напоминающее толстого дождевого червя.

– Срань богини! – выругался Калит.

– Тяни! – снова заорал Артём, и капитан разведчиков, схватившись за червя, начал медленно вытягивать того из девушки. Червь растягивался, но не рвался, и очень медленно покидал тело своей жертвы.

Калит вытянул из неё эту тварь уже где-то с полметра и тут… чпок! Оно оказалось снаружи целиком! И я увидела голову этого создания, похожую на круглый шарик. Капитан тут же начал с размаха стучать этой тварью по полу. А потом, отбросив ОНО в сторону, крикнул уже мне:

– Сожги эту тварь!

И я спалила. И даже испытала некое облегчение, когда эта тварь превратилась в пепел.

А тем временем Артём продолжал своё исцеление. Только вот девушка уже не билась в судорогах и конвульсиях. Она дышала… дышала тяжело, словно рыба, попавшая на берег, но дышала!

– Что это было? – требовательно спросил моего телохранителя Калит.

– Всего-навсего паразит, – вздохнул Артём. – Паразит, который жил в ней и управлял её телом. Именно его можно назвать «пустым».

– Подожди! – подозрительно глянул на моего телохранителя Калит. – Ты всё время это знал, но мне не сказал?

Артём снова вздохнул и, не прекращая исцеления, произнёс, глянув на остальных разведчиков:

– Ребята, постойте снаружи, – попросил он.

И после того как все вышли, глянул сначала на меня, а потом на капитана разведчиков:

– Я сам узнал о таком совсем недавно.

– Не понимаю, – качнул головой Калит. – Объясни, не говори загадками.

А вот я, похоже, догадалась.

Артём всё мялся. Насколько я успела заметить, у него имелись некие трудности с такими откровениями… Он всегда не знал, с чего ему начать. И поэтому начала я:

– Есть кое-что, о чём Артём мало кому рассказывал. Например, даром исцелением его наделила богиня Шутница. И она же за ним постоянно наблюдает и направляет…

Тёмка глянул на меня с благодарностью, и дальше продолжил уже сам:

– Всё так, как сказала Ника… Надеюсь, мне не надо говорить тебе, что о таком следует молчать. – Разведчик серьёзно кивнул, глядя на парня с неким уважением. – В общем, сегодня, когда переодевался, я немного вздремнул, и во сне богиня объяснила мне природу «пустых», также сообщив мне, что моя магия исцеления на них действует именно таким необычным образом. Каким именно, ты сам мог видеть. Ещё она сказала, что после уничтожения паразита со временем она станет нормальной, но пока за ней требуется постоянный присмотр, но держать её взаперти нет смысла… – Далее он поведал ещё кое-какие подробности их разговора, включая то, что она, эта девушка, скорее всего, – дочь последнего князя княжества Русс, и что теперь её имя Ками.

– Ну вот, собственно, и всё, – развёл руками Артём. – Ещё раз попрошу тебя о таком не распространяться. Со своими ребятами переговори сам. Всего им знать необязательно, а про паразита можешь сказать им, что, мол, кое-какие подозрения про природу «пустых» я уже давно имел, но только проверить этого не мог, а вот сейчас такой шанс представился… Думаю, тебе они куда охотнее поверят, чем мне.

– Не переживай, – успокоил моего телохранителя Калит. – Твою тайну я сохраню. И вправду, не думаю, что следует распространятся о том, что есть человек, отмеченный самой богиней.

На том и порешили. И после этого капитан тотчас оставил нас одних. А Артём наконец-то закончил исцелять Ками. Хотя я, если честно, не понимала, от чего он её исцелял. Поэтому я его и спросила, на что получила ответ:

– Покидая её тело, паразит изрядно истрепал её изнутри. Пришлось спешно залечивать все нанесённые им внутренние повреждения тела. Благо из действительно серьёзных было только одно — разрыв селезёнки, которую я восстановил.

– Не знала, что ты изучил «диагностику тела», – искренне удивилась я. – Говорят, что у целителей это самое сложное умение, которым в полном объёме овладевают одни из десяти целителей. Остальным приходится компенсировать неумение диагностировать своего пациента углублённым изучением обычной медицины!

– Ну не знаю, – снова пожал плечами мой телохранитель. – Мне как-то сразу удалось освоить это умение.

Сказал, осторожно приподнял на руки девушку и понёс её к выходу.

Проходя мимо Калита и его разведчиков, я услышала его слова:

– Как оказалось, я много чего не знаю… В общем, парни, вы только что сами увидели то, о чём некоторые только догадывались. «Пустые» в прошлом – обычные люди, которые находятся под контролем вот таких самых паразитов, похожих на червей…

Дальше я не слышала, так как поспешила следом за Артёмом, который, не останавливаясь, прошёл мимо всех, неся девушку.

Около наших трёх жилых домов нам навстречу попалась старшая горничная с несколькими девушками. Глядя на них, на этих красивых девушек в довольно соблазнительных платьицах, у многих мужчин текли бы слюни изо рта. Вот только все горничные, что работали у папочки в замке, относились к тем цветам, которыми любоваться было можно, а рвать — ни-ни: шипы у них слишком острые. Ведь все эти девушки были мастерами ближнего боя, которых обучали этому искусству не один год. Та же старшая горничная вообще носила звание мастера, и среди бойцов-мужчин не многие смогли бы бросить ей вызов. И сейчас каждая из девушек, поверх платья горничной, носила на себе лёгкие доспех с боевыми короткими клинками на бедре.

– Господин Артём, – перегородила моему телохранителю проход старшая горничная по имени Джулия. После госпожи Беллы она в замке была самой старшей и авторитетной. – Эта девушка… та самая, которую принесли с поверхности… Она и вправду «пустая»?

– И да и нет, – ответил ей Артём. – К слову, госпожа Джулия, вы появились как раз вовремя. Хочу, чтобы вы позаботились об этой девушке, так как какое-то время ей без заботы не обойтись.

– Конечно, мы за ней присмотрим, – тут же пообещала горничная. – Но… может быть, вы всё же объясните мне, что не так с этой девушкой? Почему вы её несёте? Что с ней произошло?

– Для начала — эту девушку теперь зовут Ками. Она долгое время была под контролем паразита, который, по сути, и был «пустым». Моя магия исцеления паразиту крайне неприятна, и она выгнала его основное тело из тела этой девушки, после чего мы его убили. Но проблема в том, что контакт с паразитом не приносит ничего хорошего. Эта девушка полностью лишена памяти, всех воспоминаний и даже элементарных навыков, необходимых для жизни. Поэтому ей нужен плотный присмотр и контроль. Какое-то время её даже придётся кормить с ложечки и водить в туалет… Именно поэтому я и хочу, чтобы она была под вашим присмотром. Также её почаще нужно называть новым именем, чтобы она к нему привыкла. Ещё её нужно заставлять делать простые вещи…

– Я поняла! – кивнула Джулия и, оглянувшись на одну из девушек, велела той отвести нас в её комнату, где на первых парах и разместят Ками под присмотром той девушки. После чего та, пообещав в скором времени лично проведать новенькую, повела остальных девушек дальше за собой по своим делам, скорее всего, убирать купальню, в которую в скором времени придут вернувшиеся с дежурства парни. Но, пройдя всего несколько шагов, горничная, вдруг остановившись, повернулась назад и строго произнесла:

– Господин Артём, я бы всё же попросила вас больше на валяться на кровати в грязных доспехах. Или в следующий раз я заставлю именно вас отстирывать все те грязные пятна, что остаются после вас. Имейте совесть и уважайте труд других людей.

– Хорошо, – так же оглянулся назад Артём. – Прошу прощения… – сказал он, и мы продолжили наш путь. Мы отнесли Ками в указанную горничной комнату, откуда Тёмку, сразу после того, как он уложил девушку на постель, тут же выгнали, чтобы он не мешал переодевать Ками. А вот меня попросили помочь. Но сразу после того, как мы девушку раздели, молодая горничная заявила, что ту нужно нести в купальню и мыть как следует. Вот только к тому времени Тёмки уже и след простыл, но, на наше счастье, поблизости был замечен Калит, который, закончив инструктировать своих разведчиков, искал нас. Вот его-то я и попросила отнести закутанную в одну простыню девушку в купальню.

***

Артём…

После всего рука снова начала ныть, но терпимо и, скорее всего, из-за перенапряга. Но на всякий случай я осмотрел повязку и убедился, что она не кровоточит. После чего я ушёл проверять посты и навестить разведчиков в доме с пауками. Да и глянуть, что там после битвы сейчас осталось.

Но сначала я нашёл Руди, и мы с ним переговорили о том, что мне не нравится, что наши маги на истреблении слизи узнали о произошедших событиях только после того, как всё закончилось. И поэтому я попросил его лично решить эту проблему. А то в следующий раз маги о каких-то изменениях и важных событиях узнают только в момент, когда у них за спинами появятся полчища демонов, а это недопустимо. Брат Ники, который и отвечал за организацию нашей охраны, клятвенно пообещал всё исправить и уже сегодня назначить ответственных на охранных постах за своевременную передачу информации и, в случае необходимости, быстрого доведения её до каждого в нашем лагере.

Ребята на постах после недавних событий все начеку, и поэтому мне им выговаривать ничего не пришлось. Самих постов было два: один на входе в город слизи, а второй у круга переноса из подземелья замка. Третьим постом можно было назвать место дислокации разведчиков-наблюдателей, которые должны были первыми выявить момент вторжения в подземелья и сообщить остальным, и, в принципе, со своей работой они справились. В верхнем городе пауки уже закончили с «расчисткой улицы», и только пятна крови ещё напоминали о произошедших здесь событиях. Что те сделают с демонами, их прислужниками и павшими сородичами, мне, честно говоря, было наплевать. Хотя я и догадывался, что те пойдут на корм и пропитание для пауков.

Зашёл к разведчикам и застал всех в некотором возбуждении. Но снаружи, с их слов, всё было спокойно и тихо.

– Такое чувство, что ЭТИХ… – сказал старший смены разведчиков. Под «этими» он, разумеется, подразумевал убитых демонов, гоблинов и бесов, – и вправду послали сюда сдохнуть.

– Всё может быть, – согласился я с ним. – Но вы тут особо не расслабляйтесь, – предупредил его я. – И да, как стемнеет – попытаемся сделать вылазку наверх, осмотреться у входа в подземелья. С Калитом я договорюсь.

– Понял. будем готовы, – серьёзно пообещал мне разведчик, после чего я вернулся назад в лагерь, чтобы действительно обсудить этот вопрос с капитаном разведчиков и услышать, что он думает по этому поводу.

Калита я обнаружил сидящим на самодельной лавочке подле купальни.

– А ты чего здесь? – спросил его я, присаживаясь рядом.

– Да вот… жду, – как-то неуверенно ответил он.

– Кого ждёшь? – уточнил у него я.

– Да девчонки попросили отнести Ками в купальню, – как-то смущённо сказал он. – Вот, думаю, может, помочь им нужно будет потом отнести назад… Она до сих пор в сознание пока не пришла.

– Ясно, – серьёзно кивнул я, и не думая лыбиться по этому поводу. – Я к тебе с чем пожаловал, – переходя прямо к делу, начал я. – Хочу ночью провести разведку, глянуть, что там у входа на поверхность. Как ты на это смотришь? – хоть я де-факто и считаюсь сейчас главным, но и игнорировать мнение командира отряда разведчиков я тоже не мог.

– Я тоже об этом подумал, – помолчав, сказал Калит. – Нужно там всё глянуть… для собственного успокоения. Сам хотел к тебе с этим предложением подойти, – сообщил он мне.

– Тогда договорились, – поднимаясь со скамейки, произнёс я. – Как стемнеет, так сразу и сходим.

К слову, мы уже давно заметили одну интересную особенность, связанную с городом на поверхности. По какой-то причине демоны ночью были куда менее активны, чем днём. Непонятно, в чём было дело, но на эту деталь обратил внимание не только я. Мы даже в узком кругу на полном серьёзе обсуждали идею, что когда придёт время, то следует начать штурм портальных врат именно ночью.

Закончив с неотложными с делами, я вернулся к себе.

А рука ведь стала болеть сильнее…

Немного поколебавшись, я снова разбинтовал рану, чтобы ещё раз её более внимательно осмотреть… Кто знает, может быть, в спешке я упустил что-то важное. И надо было именно в этот момент ко мне пожаловать Руди.

Заметив, чем я занят, он присвистнул и нахмурился.

– Ты почему целителю не даёшь заняться своей раной? – осуждающе глянул тот на меня.

– Потому что он не справится, – серьёзно ответил тому я. – Парень он хороший, но в медицине шарит пока не очень. А целитель его уровня помочь мне совсем не сможет.

– Не понял, – ещё больше нахмурился брат Ники. – Что-то ты, дружок, недоговариваешь.

– Ты же знаешь, что против меня не действует боевая магия. – И это был не вопрос, так как сам в своё время об этом рассказал Руди. – Так вот, на меня также не действует и другая магия, включая исцеляющую. Так что малолетний целитель с поверхностными знаниями в области медицины вряд ли мне сможет помочь.

– Ника, я так понимаю, о такой твоей особенности ничего не знает, – констатировал Руди.

– И не должна знать, – предупредил того я. – Не хочу, чтобы она начала обо мне волноваться.

– Порой я тебе удивляюсь, – заметил Руди, но продолжать свою мысль не стал. А вместо этого произнёс: – Давай я тебе помогу. Скажи, что надо делать?

Глава 017

Портал, что обнажил отряд Валькирий в городе слизней, о котором чуть позже...

Глава 7. Другой город…

Артём…

С помощью Руди я снова перебинтовал свою руку, убедившись, что теперь и вправду всё: рана очищена от всех следов образовавшегося гноя. Зашивать края в таком состоянии раны было делом неблагодарным и могло привести к необратимым последствиям. Поэтому я только заменил мазь, наложил новый тампон и снова всё это забинтовал.

После чего мы с Руди покинули комнату и вышли на мостик, где обнаружили девочек из команды «Валькирия». При виде них я слегка нахмурился. Дело в том, что я не мог припомнить, что видел их после тех событий наверху. И потом их тоже не было.

Жаклин при виде меня дружески махнула рукой и сразу же предложила потренироваться вместе. После того поединка она теперь каждый вечер требовала от меня тренировочного боя и в своём желании могла быть очень настойчивой. Она всё никак не могла смириться с мыслью, что она мне во владении кликом сильно уступает.

– О! – сказала она. – Уже слышала, что ты у нас вообще нереально крутой мальчик! В одиночку сразил сразу двоих синих многоруких демонов. Об этом сейчас только и все разговоры среди бойцов!

– Девочки, а где вы всё это время были? – вместо ответа спросил я.

– Зачищали город от слизи, – спокойно ответила мне Таисия. – А что не так?

Сидящая рядом с ней красная мечница Полина хмуро проворчала:

– Что? Мы снова в чём-то виноваты?

– Да нет, – качнул головой я и глянул на Руди.

– Да понял я, понял… – хмуро ответил тот на мой взгляд. – Будем с этим что-то делать.

– А что не так? – снова повторила Таисия.

– Вы когда узнали про то, что сегодня произошло?

– Когда вернулись, – за лидера ответила Энда и пояснила: – Мы целый день провели в высотном здание и не контактировали с остальными.

– И вам никто ничего не сообщил, – констатировал я. – М-да, организация у нас хреново поставлена, – вздохнул. – Получается, мой косяк как лидера.

– Не только твой, но и мой, – услышал я голос за спиной. У входа на мостик стоял граф Шон Полевской. – Девочки с самого утра сообщили мне, где будут, а когда я узнал про то, что там у вас произошло, именно про них и забыл, так как с самого начала они не были у меня на виду и работали отдельно от основной группы магов. – Наставник Ники прошёл дальше и присел на подставленное Руди кресло, благодарно тому кивнул. – Обещаю, такое больше не повторится.

Я тоже кивнул, принимая к сведению его слова.

– Такого больше не повторится, – пообещал мне Руди. – Я лично прослежу за тем, чтобы информация до всех доносилась без задержек и сразу.

Я снова кивнул, хотя про себя подумал: Хреновый я командир. Гонора много, а по сути всю работу свалил на других.

Хотя, если так подумать, мне никогда не доводилось командовать больше чем пятью людьми за раз. Да и сейчас большую часть работы в отряде взвалил на свои плечи Рон.

– Вместе подумаем, – негромко сказал я и, глянув на «Валькирий», спросил: – И как там в той части города? На ваш взгляд, ещё много работы?

– Месяца на полтора, – уверенно заявила белая воительница Дария. – Основную массу слизи мы уже истребили. Да и молодые маги поднаторели и уже хорошо справляются. Им и вправду эта зачистка пошла только на пользу.

– А ещё мы портал сегодня нашли! – неожиданно заявила Полина.

– Портал? – переспросил я. – Что за портал?

– Портальная арка, – пояснила Таисия. – Только он не активен, – сразу же предупредила. – Мы его осмотрели, но так и не поняли, как его активировать… Скорее всего для его работы требуется особое условие, о котором мы не знаем.

– Ну и ладно, – успокоился я. – Хватит с нас порталов в этом месте… Слишком их здесь много оказалось.

И я не соврал. В верхнем городе, помимо известного нам портала, которым мы пользовались, со слов арахнидки Эмми, было ещё четыре круга портального перехода, один из которых она мне показывала. И вот теперь уже в нижнем городе этих порталов было найдено два. Один неподалёку, в соседнем доме, но он оказался разрушенным, а значит, и бесполезным. И на мой взгляд, слава богу… Ничего хорошего эти порталы не несли.

– Пожалуй, завтра следует глянуть на ваш портал, – решил я. – И вообще, следует глянуть на объём оставшейся работы… Так что, пожалуй, возьму с собой Нику и вместе с ней пройдёмся по той части города.

– Сходи, – посоветовала мне Энда. – Там есть, на что поглядеть… Заодно от дел немного отвлечёшься.

Я встал и молча шагнул к выходу. Нужно было возвращаться к разведчикам и готовить отряд, с которым пойду наверх.

Уже в доме я столкнулся с Никой, которая тут же мне сообщила:

– Ками очнулась. Но, как ты и говорил, она полностью заторможена и слабо реагирует. Девочки повели её ужинать.

– Хорошо, – сказал я, проходя мимо.

– Ты куда? – нагнал меня её вопрос.

– Нужно проверить все посты и решить один вопрос с разведчиками, что дежурят наверху, – сказал я. – Так что вернусь поздно.

– Ага, – ответила мне Ника и убежала. А на улице я встретил Калита, который, оказывается, ждал только меня. Мы молча с ним пошли в сторону первого поста, как неофициально здесь у нас называли место наблюдения за поверхностью, занятое разведчиками. И первым моим вопросом, когда мы туда попали, был:

– Ну как там?

– Всё тихо, – успокоил меня наблюдатель.

– Это хорошо, – сказал я и присел на чью-то пустую лежанку. Такая усталость навалилась на меня, что я и сам не заметил, как уснул.

***

Артём…

Я проснулся, словно от удара молнии, от легчайшего прикосновения к плечу.

– Ты как? – спросил Калит, вглядываясь в моё лицо. – В порядке? Выглядишь измотанным…

– Нет, всё норм, – тряхнул я головой, но, едва приподнявшись, почувствовал, как комнату повело. – Хотя нет… вру, – честно признался я. – Пожалуй, с вами наверх я не поднимусь.

– Тогда отдыхай, – посоветовал Калит. – Мы и без тебя справимся.

Я лишь кивнул и мгновенно провалился в сон…

– М-да… – протянула богиня Шутница, встречая меня взглядом, полным иронии. – Ты у нас совсем расклеился, – констатировала она. – Я, конечно, могу понизить твою степень защиты, чтобы ты мог залечить свои раны самостоятельно или с помощью твоего юного целителя, но, думаю, к утру ты и сам оклемаешься. Это просто реакция организма на рану и утомление. Насколько я могу видеть, процесс заживления идёт хорошо, инфекции нет.

– Тогда ничего не надо понижать, – решительно ответил я.

– Хочу предложить тебе небольшой квест, как вы это называете, – неожиданно сказала Шутница, лукаво глянув на меня. – Заодно и встряхнёшься, отвлечёшься от повседневности.

Что-то в этой усмешке мне не понравилось.

Подойдя к ней, я выглянул в окно.

Место снова изменилось до неузнаваемости. Теперь это был хрустальный дворец, парящий в облаках, словно мираж. Мы с богиней находились в одном из его шпилей, на самой верхушке, откуда открывался захватывающий вид на весь дворец.

– Почему он такой? – вместо ответа на её предложение спросил я. – Почему всякий раз это место выглядит по-другому?

– Потому что этого места не существует в реальности, – просто ответила она. – Так что насчёт моего предложения? – снова вернула она меня к своей теме.

– В прошлый раз, – дипломатично начал я, – такое предложение чуть не закончилось для меня…

– Вот только не начинай этих глупостей, – оборвала меня она. – Ничего бы с тобой не случилось. Да и справился ты со всем на удивление хорошо!

– Ну и что ты хочешь мне предложить? – вздохнул я, понимая, что отвертеться не удастся.

– Тот портал, что обнаружили девочки, – сказала она, имея в виду «Валькирий». – Я хочу, чтобы ты прогулялся туда… вместе с твоей подопечной.

– Очень интересно, – удивлённо глянул на Шутницу. – Что ты на этот раз задумала? – нахмурился я.

– Хочу, чтобы вы, пройдя то место до самого конца, кое с кем встретились… Думаю, эта встреча принесет вам обоим заметную выгоду, – заявила богиня. – Конечно, небольшой опасности вам не избежать… Но вы с ней легко справитесь.

– Могу ли я узнать подробности того, что ты предлагаешь? – неожиданно для себя я заинтересовался её предложением.

– Как я уже сказала, нужно кое с кем встретиться, – повторила Шутница. – А именно с Хранительницей Всех Дорог . Она сможет наделить вас интереснейшим артефактом, который через любой портал будет вести вас именно туда, куда вам нужно, независимо от того, куда изначально вёл этот портал… Как тебе такое?

Сказать, что меня это не заинтересовало, было бы ложью. Получить возможность вне зависимости от портала попадать всегда туда, куда тебе нужно… Да кто же от такого откажется! Но в предложении Шутницы чувствовалась какая-то недосказанность. А после прошлого переноса у меня были все основания сомневаться в её словах.

– Не думаю, что в данных реалиях это выполнимо, – попытался я придумать отговорку. – Вряд ли я смогу объяснить остальным, куда мы с Никой направимся… И даже если я сошлюсь на тебя, со мной захотят отправиться многие. А я так понимаю, что на встречу с Хранительницей мы должны пойти вдвоём… Да и с чего ей дарить нам такой ценный артефакт?

– Можешь не сомневаться в моих словах. Она вам его подарит, – заверила меня Шутница.

– Ага, – фыркнул я. – За красивые глазки.

– Фу, какой же ты скептик… – скривилась Шутница. – Хорошо, если тебе так претит встречаться с Хранительницей, может, тебя заинтересует карта всех порталов в ВАШЕМ подземелье… Куда они ведут и как их активировать?

– Так… – сдался я. – А вот это уже интересно! Такая карта и вправду существует? – не удержался я от скептического вопроса. Всё же я ей не особо и доверял.

– Вот ведь недоверчивый, – усмехнулась богиня. – Сразу за тем порталом, что обнаружили ваши девочки, будет другой город горных карликов. Если пройти его до ворот, то за ними будет еще один портал, ведущий к подножию лабиринта. Если следовать моим инструкциям, то вы попадёте в зал порталов. Там ты найдёшь упомянутую мной карту. А вот из зала можно попасть либо обратно в ваше подземелье, либо сразу к Хранительнице. Решать вам. Так что… прогуляешься? – осведомилась Шутница. – Заметь, второго шанса может и не быть.

– И как много времени понадобится, чтобы добраться до того зала порталов? – вздохнул я, прикидывая в уме. Может, и вправду рискнуть и сходить одному?

Пока я размышлял, разглядывал облака под нами. Они напоминали пену или вату, играя оттенками белого, серого, серебристого и даже синего.

– За пару дней управитесь, – заявила богиня.

– И снова мы возвращаемся к вопросу, как мы объясним остальным наше двухдневное отсутствие… Если уйдём, никого не предупредив, они все с ума сойдут. И, не дай бог, ещё какую-нибудь глупость выкинут. Типа, полезут на поверхность искать нас.

– Не хватятся! – уверенно заявила богиня и протянула мне камень, похожий на обработанный многогранный бриллиант.

– Что это? – спросил я, разглядывая зелёный камешек на подоконнике.

– Можешь назвать его универсальным ключом от всех дверей и порталов, – пояснила Шутница.

– Универсальным? – переспросил я, не прикасаясь к камню. – В каком смысле?

– Откроет любой, даже запечатанный портал… Или любую запертую дверь… – пояснила Шутница. – Достаточно просто поднести.

– Знатная вещица, – пробормотал я. – Но вопрос с информированием других остаётся открытым… Почему, по-твоему, никто не хватится меня и Ники?

– Потому что, пройдя через портал, вы одновременно сместитесь во времени на три дня назад. Этого времени вам с лихвой хватит, чтобы достичь зала порталов и вернуться назад.

Честно… я был в шоке! Да кто бы ни удивился, услышав такое!

– А если я один туда схожу? – негромко спросил я, решив проверить её реакцию.

– Не сможешь, – просто ответила Шутница. – Погибнешь.

– По-моему, ты говорила, что там нас не ждёт особой опасности, – тут же напрягся я.

– Если вы будете там вдвоём, то справитесь без труда, – снова подтвердила богиня. – Просто там, где не поможет грубая сила, поможет магия девочки. А там, где бессильна магия, сильна твоя сила… Вот и всё. То есть, поодиночке вам не пройти.

– То есть, всеё-таки не такое уж там и безопасное подземелье, – констатировал я.

– Это подземелье… – напомнила богиня. – И хоть оно и считается заброшенным, там есть кто-то, кто считает его своим. Это как с пауками и слизью в вашем подземелье.

Я вздохнул… Ситуация из разряда «и хочется, и колется». Иметь карту нашего подземелья с указанными на ней порталами, местами, куда они ведут, и способами их активации… Это бесценная информация!

– Ника может отказаться, – хотя в такой вариант я слабо верил.

Богиня фыркнула.

– Да ты и сам в это не веришь, – проницательно заявила она.

Я вздохнул и снова попытался отмазаться или хотя бы выиграть немного времени.

– Я могу подумать? – осторожно спросил я.

– Блин, да как с тобой трудно договориться! – начала выходить из себя Шутница. – Я ему предлагаю такой шанс, а он ломается, как девица в первую брачную ночь!

– А кому я должен за это сказать спасибо? – неожиданно разозлился и я.

Минуту мы молча мерились взглядами, но вдруг я подумал:

Да какого чёрта?!

– Ладно, – внезапно решился я. – Давай в подробностях, что нас ждёт в том подземелье и как пройти лабиринт. – Я наконец-то взял ключ-бриллиант и убрал его в карман.

– Ну вот так бы сразу! – снова заулыбалась Шутница. – Ну так слушай…

Новый облик небесного дворца богини Шутницы...