Текст книги ""Фантастика 2026-173". Компиляция. Книги 1-29 (СИ)"

Автор книги: Алексей Федотов

Соавторы: Вячеслав Белогорский,Елена Крыжановская,Александр Вольт
сообщить о нарушении

Текущая страница: 324 (всего у книги 341 страниц)

Я катался по полу, загребая ногами песок, пока Тени вконец не загнали меня в ловушку, окружив со всех сторон. Около кристалла послышался смех Алекса. Кажется, он уже праздновал победу. Тени оплетали мои ноги, двигаясь вверх словно змеи.

– Я не буду тебя убивать, – произнес Алекс довольным голосом, – я буду держать тебя в клетке, как подопытную крысу, выкачивая всё, что заложил в тебя старый учёный.

Пытаясь выбраться из Теневой ловушки, я рубанул по щупальцам кинжалом Бесконечности. Тень дернулась, противно шипя, а отрубленная часть тут же втянулась в кинжал, словно напитывая его.

Лезвие кинжала засияло, покрываясь голубыми искрами. Из последних сил, я заставил себя встать на ноги и принять боевую стойку.

«Когда я говорю – удар, это значит, что я буду тебя атаковать. Твоя задача – парировать мой удар. Понимаешь?» – услышал я слова Барса.

– Удар! – произнес я сам себе в момент, когда Тени подняли свои щупальца, нацелившись на меня.

Отрубленная конечность тут же втянулась в кинжал, а Тень отшатнулась с противным шипеньем.

– Ещё удар, – твердил я сам себе, вспоминая уроки Барса, – ещё, и ещё.

«Мечник никогда не покажет спину врагу. Замах с разворотом возможен только для удара ногой. Не думай, что так меч ударит сильнее. Ну что ты опять дёргаешься. Ноги, Бэл. Согни колени. Удар», – голос Барса внутри меня придавал силы. Я крутился между Тенями, кромсая их, словно кулинар кусок мяса, пока последняя часть не впиталась в кинжал.

– Если ты его разобьешь, ты умрешь первым, – возобновил уговоры Алекс, стоя возле кристалла, но я уже его не слушал, идя на пролом.

За спиной послышался до боли знакомый треск. Новые Тени спешили на помощь своему хозяину, но было уже поздно. Я вонзил кинжал прямо в огненное сердце, медленно пульсирующие на постаменте. Кристалл раскололся, выпуская наружу бешеный поток энергии, льющийся сквозь мои пальцы. Я захлебнулся от собственного крика, застрявшего в горле.

Моя кожа покрывалась тонкой коркой, превращаясь в металл, а потом слой за слоем, утолщаясь, сковал меня полностью. Я так и застыл металлической статуей на постаменте, а в моих глазах бушевал океан. Я чувствовал брызги морской воды на своем лице, слышал ритмичный шум прибоя и наблюдал за горизонтом.

Матрица более не дееспособна. Соединение прервано.

Стройная девушка в легком платьице обиженно смотрела на своего молодого человека, надув пухлые губки:

– Он что? – недоуменно спросила она, – опять выжил?

– Да, дорогая! – ответил ей молодой человек спокойным и в тоже время властным голосом. – Пойдем, заберем свой выигрыш.

– Но я ставила на то, что он умрет! – воскликнула девушка, топая аккуратным башмачком.

– А я нет, – улыбнулся ей молодой человек, властно притягивая её к себе за талию.

___________

от автора: продолжение тут /work/392885

Вячеслав Белогорский
Несгибаемый. Во власти системы

Глава 1

Тишина… Благословенная ти-ши-на. В этом мире, где все бегут, спешат, порой кажется, это великий дар – насладиться тишиной. Лёгкий ветер нежно гладит по лицу, принося с собой спокойствие. Никаких тревог и забот, и нет ничего более ценного, чем это чувство гармонии с собой и миром.

– Он тут! Давай сюда!

– Живой?

– Кажется, живой.

И кто это может быть? Я прислушался к звукам, доносящимся откуда-то издалека.

– Надо сначала убрать эту балку, а потом уже попробовать отодвинуть вот этот блок.

Что это они собрались отодвигать? Свет резко ударил в глаза. Я дернулся, пытаясь прикрыться рукой, однако моё движение привело к более серьезным последствиям, чем просто поднятие руки. Раздался грохот падающих тяжёлых предметов.

Моё лицо прикоснулось к чему-то холодному и твердому, царапающему кожу. Видимо, это прикосновение я принял за лёгкий ветерок. Что только не привидится во сне.

– Твою ж .... – кто-то грязно выругался, а мне стало интересно, кто это может быть.

– Бэливер, ты меня слышишь?

Ещё бы не слышать, так орать – и медведь проснется. Интересно, кто такой медведь? Его еще бером зовут. Зверь огромный, красивый. Спит всю зиму в лесу. Глупость какая-то в голову лезет. Я приоткрыл глаза, рассматривая говорящих.

Двое мужчин крепкого телосложения в монашеских рясах стояли надо мной, внимательно разглядывая моё лицо.

У одного из них были длинные волосы серебристого цвета. Не седые, а именно серебристые. А второй имел миловидное лицо, как у девушки, хотя крепкие плечи и сильные руки все же не давали повода для насмешек. Обычно люди предпочитали таких обходить стороной, а дамы падали к ногам, пытаясь привлечь внимание.

– Ну скажи хоть что-нибудь! – попросил монах с миловидным лицом.

– Что-нибудь, – буркнул я, откидывая в сторону валун, придавивший мне часть тела.

– Барса, ты это видел? Балку, что мы с тобой битый час не могли поднять, он просто откинул одной рукой, будто это одеяло.

– Мы просто не могли за неё нормально ухватиться, – пробурчал второй монах.

Я сел на каменный постамент, внимательно рассматривая присутствующих. Имя Барса мне показалось смутно знакомым. Оно вызвало какое-то странное чувство внутри. Что-то очень важное, что я забыл и никак не мог вспомнить. И тут резкая волна воспоминаний нахлынула на меня.

Острая головная боль скрутила сознание. Перед глазами всё поплыло. Тошнота подкатила к горлу, но я держался, стараясь не упасть в обморок.

– Что с тобой? – заботливо спросил Кейли. – Тебе плохо?

– Конечно, плохо, – в своей обычной манере пробубнил Барса. – Наверняка, его не хило так по башке приложило.

Кажется, Барса был прав. Оглядываясь по сторонам, я вспомнил всё, что произошло до этого момента. Однако обстановка вокруг стала немного другой.

При хорошем освещении огромный зал оказался не более чем пещерой, причем грубо вытесанной прямо в скале. Весь пол был усыпан жёлтым песком, а толстые провода, которые так напоминали живых змей, сейчас лежали бесполезным хламом. Металлическая лестница, ведущая наверх, больше не казалась такой зловещей.

– Марк, – вспомнил я, глядя на Барса.

Тот отрицательно покачал головой. Кейли при этих словах отвернулся, стараясь не показывать своих эмоций.

– Рафф, – продолжал я расспрашивать друзей.

– Он ждет тебя возле лифта вместе с Малым, – произнес Барса, внимательно рассматривая меня с головы до ног. – Идти можешь?

Я встал на ноги. Голова ещё немного кружилась, но тошнота уже прошла, и я смог твердо сделать пару шагов, убедившись в своей дееспособности.

– Пошли, – сказал я братьям, направляясь в сторону лестницы.

Однако, несмотря боевой настрой, я всё же покачнулся, и тут же две пары рук поддержали меня с обеих сторон, вернув равновесие.

Рафф лежал на полу, положив голову на бок рыжего зверя. Малой, увидев меня отчаянно заскулил, но не решился потревожить сон раненого товарища.

«Малой рад. Малой доволен. Бэл жив. Малой счастлив!» – тараторил голос гримби у меня в голове, а пушистый рыжий хвост барабанил по полу, обдавая ветром покрытое испариной лицо Раффа.

Я был безумно рад видеть зверёныша живым и невредимым, поэтому не удержался и, быстро потрепав Малого по холке, сказал:

– Сначала разберемся с Раффом.

«Малой ждет. Малой понимает», – донесся до меня печальный голос гримби.

Подойдя к Раффу, я достал кинжал Бесконечности, и тут меня ожидал первый сюрприз. Кинжал не показывал никаких характеристик. Это был обычный кинжал с двумя лезвиями без каких-либо высеченных рун.

– Это как? – пробормотал я, удивленно глядя на пустую железяку в руках.

– Все характеристики Кинжала Бесконечности были полностью поглощены пользователем.

Выдала мне система каким-то отстраненным голосом.

– Что это значит? – ошарашенно спросил я систему, получив ещё более неожиданный ответ.

– Пользователь разбил кристалл, содержащий в себе симбионт биологической структуры мозга человека и искусственного интеллекта.

Скучающим голосом, словно читая по бумажке продолжала говорить система:

– Энергия, вышедшая наружу соединила в себя энграмму заключенную в кинжале и его свойства, в пользователе использующую матрицу Бэливер #182736459473. Бла-бла-бла…

А потом, неожиданно для меня заявила:

– Может, лучше сначала Раффа к жизни вернём? Ему осталось жить от силы час.

Я лишь согласно закивал головой, замечая на себе удивленные взгляды братьев Милосердия.

– Положи руки на рану Раффа и постарайся представить, как она затягивается. Только глаза не закрывай: я должна видеть, что делаю.

Брат Милосердия выглядел очень плохо. Стягивающая повязка закрывала половину груди Раффа, но всё равно кровь уже практически полностью пропитала бинты. Выполнив всё, что сказала система, я сосредоточился на Раффе, однако даже сквозь собственные мысли, я услышал характерный хлопок, похожий на удар ладонью по лбу.

– Разбинтуй его.

Коря себя за несообразительность, я снял бинты с поврежденного тела. Рана на груди Раффа была не больше монеты, но вот на спине оказалась безобразная дыра размером с яблоко. Положив руки на рану, я представил, как края постепенно сходятся вместе.

Сначала ничего не происходило. Кровь неровными толчками медленно покидала усталое тело Раффа, и мне уже начало казаться, что ничего не получится. Однако в какой-то момент тонкие нити от моих рук оплели края, стягивая кожу на его спине.

Мне показалось, что поверх моих грубых израненных рук лежали ещё две изящные, еле заметные ручки с тонкими пальцами. Медленно, очень медленно нить тянулась, но потом мои пальцы полностью стали похожи на щупальца теней.

– Осторожнее!

Вскрикнула система, и как будто меня оттолкнули от тела Раффа.

– Так ты можешь потерять контроль, и Тени завладеют тобой.

Я снова посмотрел на Раффа. На месте раны шевелились тонкие нити, закрывая собой все поврежденные участки. Лицо монаха постепенно приобретало розовый цвет. Он успокоился и погрузился в глубокий сон.

Однако моё тело, кажется, снова дало сбой, и я устало прислонился к стене, чувствуя, как накатывает слабость.

– Тебе нужно поесть.

– Тебе нужно поесть, – одновременно с голосом системы заключил Кейли, протягивая кусок хлеба и флягу с водой.

Отказываться я не стал и с удовольствием вгрызся в хлеб.

– Я не знаю, как ты это сделал, но, если это поможет Раффу, я готов смириться с твоими причудами, – заявил Барса, как-то странно поглядывая на меня.

Мне лишь осталось согласно кивнуть, так как и сам пока толком не понимал своих манипуляций.

– Что тут произошло? – спросил я братьев, разглядывая помещение возле лифта.

На месте портала сейчас был простой коридор, через который мы и вернулись к Раффу. Белые стены были покрыты трещинами. Весь пол был усыпан мелкой крошкой осыпавшейся штукатурки, а лифт с полуоткрытыми дверцами подозрительно искрил, не вселяя уверенности, что он сможет вернуть нас наверх.

– Когда тебя засосало в портал, – заговорил Кейли, – он тут же схлопнулся, засосав вместе с тобой и Теней. А через пару минут здание не хило так тряхнуло, но древние, видимо, умели строить на века, – довольно оглядывая помещение, улыбнулся брат Милосердия. – Так что мы занялись Марком и Раффом, а потом уже смогли освободить гримби. Ты лучше расскажи, что было там? – кивая в сторону коридора, спросил Кейли.

Если бы я и сам понимал, что конкретно там произошло... Я рассказал братьям всё, что помнил с того момента, как попал в портал:

– Если я не ошибаюсь, – выдвинул я свои предположения, – то именно от этого кристалла исходил сигнал, принимаемый драгерами. Только вот данные о файле до сих пор остаются в центре обработки данных, и нужно их уничтожить.

– Мы никакого кристалла не нашли. Даже намёка на него, – возразил мне Барса, внимательно выслушав мой рассказ.

– Да, только вот и я был не совсем там, откуда вы меня вытащили. То помещение, просто смешная пародия по сравнению с тем, где я был. Это не тот дата-центр, куда отправил меня портал. Там всё было иначе.

По глазам Барсы я понял, что монах не особо-то мне доверяет. Неужели, моё представление с Тенями так на него повлияло? Хотя я отлично его понимал.

– Ну и как нам удалить данные о файле? – с сомнением поглядывая в сторону дата-центра, промолвил Кейли.

Я лишь пожал плечами, так как и сам понятия не имел, как это сделать.

– Я знаю.

Раздался довольный голос системы. В глазах тут же потемнело. Огромное количество информации с бешеной скоростью пронеслось у меня перед взором, и в какой-то момент к горлу подступила тошнота.

– Мда… Слабоват ты ещё.

С сожалением произнесла система, прекратив трансляцию и возвратив мне зрение.

– Но ты хотя бы понял, что нужно делать?

Пытаясь справиться с тошнотой, я кивнул, не совсем понимая, поймет ли меня система или нет, но мне было уже всё равно. План здания крутился у меня в голове, и я совершенно точно знал, куда мне нужно идти.

– Вы мне поможете? – спросил я братьев, задумчиво сидящих рядом со мной.

Те удовлетворительно кивнули. Кейли, готовый тут же бежать, куда прикажут, и Барса, недовольно смотревший на меня, встали на ноги ожидая указаний. А дальше закипела работа.

Пол дня у нас ушло на то, чтобы найти капсулу полного погружения. Около ста штук лежали в подвалах Альтвера. Довольно старые образцы, которые, по сути, не особо были мне нужны, так как я мог подключиться к дата-центру без каких-либо устройств. Но система у меня в голове утверждала, что мой мозг не привык справляться с таким количеством задач одновременно и мне необходима помощь извне.

Я же не стал с ней спорить, и теперь мы тащили капсулу по лестнице в зал, где нашли меня братья Милосердия. Еще часа три у нас ушло на подключение устройства к дата-центру, и, когда монотонный гул многочисленных кулеров раздался в тишине зала, мы наконец обрадованно ударили по рукам.

Сам дата-центр совсем не походил на тот, что я видел, проходя через портал. И это полностью уверило меня, что это другой центр обработки данных, отличающийся от того, где я сражался с Тенями.

Обычные серверные стойки с кучей проводов, постоянное жужжание охлаждающей системы и мигающие зелёные лампочки, подтверждающие работу центра, совсем не походили на холодные, молчаливые, мраморные постаменты, которые я видел тогда.

– Что дальше? – хмуро глядя на капсулу, спросил Барса.

– Нужно дать ей время, чтобы запустить все системы, поддерживающие жизнедеятельность пользователя.

Объявила система, но это я и так уже знал.

– Может, перекусим? – предложил я братьям, чувствуя, как желудок начинает постепенно протестовать.

Вернувшись к лифту, мы с удивлением отметили, что не только у нас урчали животы. Рафф, ещё бледный, но уже не умирающий, потрошил снаряжение, брошенное под защиту Малого, и довольно уплетал всё съестное, что попадалось ему под руку. При этом немало доставалось и гримби, сидящему возле его ног.

Кейли первым бросился обнимать друга, радуясь его выздоровлению, словно ребёнок. Барса же, угрюмо пройдя мимо практически пустых сумок, строго посмотрел на Раффа.

– Извини, друг, – улыбаясь с набитым ртом, промолвил Рафф , – не смог удержаться! А где Марк?

Наступила тишина. Даже Малой, тихонько подойдя ко мне, лишь участливо ткнулся мордой в руку.

– Возьми его чип. Эйла должна знать, что ты сделал всё, чтобы его спасти.

Сказала система, когда мой взгляд непроизвольно скользнул по телу Марка, бережно укутанного в одеяло. Я подошел к нему и осторожно приоткрыл лицо. Русая голова парня умиротворенно покоилась на импровизированной подушке, а его губы были слегка приоткрыты, словно он только что произнес последнее слово перед тем, как уснуть навсегда.

Меня охватило чувство горечи и утраты. Я положил руку, где отчётливо виднелся шрам от метки системы, и, кажется, снова уловил прозрачный силуэт женской ладони, ласково прикоснувшейся к его щеке.

Тонкие нити медленно проникли под холодную кожу возле виска, вытягивая на поверхность вживленный чип Марка. Осторожно, чтобы не повредить, я убрал его в свой дорожный мешок.

– Пора.

Произнесла система через полтора часа. За это время я успел перекусить вместе с братьями и даже немного подремать. Вернувшись к капсуле, меня вдруг охватило странное чувство нереальности происходящего. Непонятный страх, ощущение дежавю. Всё внутри меня кричало, что этого делать не следует. Но разум не видел другого выхода, и я, открыв крышку капсулы, решительно лег внутрь.

Перед глазами возник восхитительный мир. Я увидел бескрайние просторы зеленых лесов, горы, покрытые снегом, кристально чистые озера, на поверхности которых играли лучи солнца.

– Что это? – поражённый такой красотой, спросил я систему.

– Так мир выглядел до того, как произошла сингулярность.

– И мы смогли это всё уничтожить?

– Не отвлекайся.

Перебила меня система, меняя изумительный пейзаж на цифровой код. Дальше пошла утомительная и кропотливая работа. Я выискивал любые упоминания о файле с именем «Бэливер» и не просто удалял, а стирал все следы об их создании. Чистил кеш, историю, логи. Делал всё, чтобы уничтожить любое воспоминание о нем.

– Все-таки объясни мне, как ты попала ко мне в голову? – выполняя работу, превратившуюся в монотонный процесс, спросил я систему.

– Помнишь тонкий кожаный ремешок с привязанным, прозрачным камнем, который ты подобрал у старухи?

Кажется, это уже было целую вечность назад, и мне пришлось сильно постараться, чтобы вспомнить, о чем сейчас говорила система. Действительно, я припоминал, как похожий камень когда-то передал старику Барклайду, с просьбой передать его Анике. А позже нашёл похожий камень в вещах старухи.

– Этот камень заключает в себе не только первичной код, который настраивает пользователя на частоту кинжала, но и слепок памяти человека. Энграмму последнего пользователя. В принципе, именно поэтому ты и подключился к общей системе Нэвир.

Вот никогда бы не подумал, что обычный камень смог подключить мои мозги к системе, да ещё и наделить неограниченным доступом.

– Почему тогда система так странно себя вела? – снова спросил я, вспоминая нелогичные фразы, глупые песни, смену голосов и так далее.

Мне показалось, или голос системы хихикнул?

– Всё дело в том, что соединение было нестабильно. Ты часто переключался с одной базовой станции к другой. Плюс у тебя нет операционной системы и стандартной пользовательской программы, как у всех чипированных. Поэтому твой мозг постоянно сбивал волну, подключался ко всему, что попадало под радиус действия, и вообще всячески пытался свести тебя с ума.

Я промолчал, сосредоточившись на действии, которое требовало внимания. Когда всё было закончено, система выдала, что есть и другие файлы с похожим содержанием. Тогда всё повторилось вновь. Система продолжала свою работу, неустанно находя новые совпадения и сходства. Я же продолжал удалять, чистить, стирать историю и далее, и далее. Под конец монотонная работа выбила меня из строя, и я просто в один момент отключился.

Меня разбудил звук аварийной сирены.

– Бэливер! Очнись!

Вопила система у меня в голове.

– Очнись немедленно, иначе они полностью поглотят тебя!

Глава 2

Я открыл глаза или подумал, что открыл, так как вокруг была непроницаемая темнота. Густая, всепоглощающая, она окутывала меня со всех сторон, заставляя чувствовать себя беспомощным. Аварийная сирена давила на нервы, а голос системы только усиливал возникшее чувство паники.

– Бэл! Ты слышишь меня? – голос шёл откуда-то издалека и казался взволнованным.

– Слышу, – успокоил я её.

– Отлично,– мне показалось или система действительно облегчённо вздохнула?

– Теперь скажи, что ты видишь?

Я сосредоточился на пространстве вокруг себя. Ничего: ни запаха, ни вкуса, даже тела своего не чувствовал, будто находился в вакууме. Кажется, система это поняла, так как следующее, что она произнесла, меня слегка озадачило:

– Оглянись. Где-то должна быть белая точка.

Как можно оглянуться, если у тебя нет тела? И главное, осознание этого ещё больше заставило меня волноваться. Я сосредоточил своё внимание на том, что было доступно взгляду. Действительно, в какой-то момент на чёрном фоне я увидел белую точку, похожую на битый пиксель.

– Вижу, – произнёс я в темноту, сосредоточившись на крохотной точке, что мерцала впереди.

– Молодец, а теперь приглядись. Их много.

Ну конечно, вот она, одна-одинёшенька поблёскивает среди чёрного пространства. Или не одна? Да нет, их уже три или четыре. В какой-то момент меня поглотил поток белых точек: они неслись с бешеной скоростью в пустоту. Настоящая волна битых пикселей.

А может, это не волна, может, это я притягиваю их к себе, как магнит? Вот стали видны очертания рук. Я мог ими даже шевелить, и моё внимание привлекли цифровые ладони.

– Есть, – обрадовалась система, когда я полностью ощутил своё тело. – Я поймала тебя!

После этих слов меня будто выдернули из пространства, возвращая в реальное тело. Тут же всплыли воспоминания последних пяти часов пребывания в капсуле, и я понял, что до сих пор нахожусь в ней, только вот, кажется, она обесточена, так как моё тело не должно испытывать неудобств, как сейчас.

– Что произошло? – спросил я систему, как только почувствовал, что могу говорить.

– Я не уверена… Когда мы нашли последний файл, ты отключился, и все твои нейронные связи перестали отвечать на мои запросы. Я не понимаю… – система прервала свою речь, будто сама не знала, что хотела сказать.

По всем правилам либо я должен был сейчас находиться в уютном пространстве виртуальной реальности и не испытывать дискомфорта, либо крышка капсулы должна была быть открыта.

Однако подушки вокруг меня всё ещё продолжали действовать, мерно приподнимаясь и опускаясь, поддерживая в движении поток кровяных клеток, а аварийный звук сирены продолжал давить на сознание.

– Ты можешь открыть капсулу? – обратился я к системе.

– Нет.– ответила та, – Я больше не могу подключиться к капсуле. Доступ заблокирован.

Яснее не стало, зато стало понятно, что капсула вывела меня из виртуала, но не открылась, и это действительно внушало страх, так как изнутри не было никакой возможности её открыть.

Если бы Марк был жив сейчас, я бы смог отправить ему сообщение, и он бы смог открыть капсулу… Воспоминание об утрате снова сжало мою грудь горечью. Однако сейчас уже моя жизнь под угрозой.

Подушки постепенно замедлили свою работу, а воздуха стало катастрофически не хватать. Вдруг ко мне пришла одна хорошая мысль. Малой – мой ментальный друг. Он должен меня услышать. Хотя до конца я не был в этом уверен. Обычно мы общались, когда он был рядом и его ментальный глаз с вниманием смотрел на меня.

– Малой, ты слышишь меня? – обратился я к рыжему зверю, стараясь представить, что он рядом со мной.

«Малой слышать» – раздался его сонный голос у меня в голове.

– Малой, нужно открыть капсулу. Сможешь?

Зверёныш ничего не ответил, зато крышка капсулы почти сразу открылась с лёгким шелестом, и только сейчас я понял, насколько мне не хватало воздуха. Я попытался встать, и здесь меня снова ждал сюрприз. Выпадая из капсулы на пол, я почувствовал вместо ног бесформенные отростки, больше похожие на жгуты, что скорее свойственны Теням.

– Что с тобой, Бэл? – послышался голос Кейли, стоя́вшего рядом с капсулой.

Судорожно хватая ртом воздух, я с ужасом разглядывал свои конечности.

– Всё хорошо, Бэл. Успокойся! Ты уже постепенно приходишь в норму,– сообщила система, совершенно не видя повода для волнений.

Действительно, приглядевшись, я стал замечать, как форма ног быстро меняется, приобретая привычную внешность. Я ошарашенно поднял голову, случайно встретившись взглядом с Барсой. Тот смотрел на меня с явным презрением. А потом, сплюнув на пол, развернулся и, ни слова не говоря, направился в сторону лестницы.

Гримби же, довольный моим возвращением, уже крутился рядом, пытаясь облизать лицо. «Малой хороший. Малой молодец», – твердил голос зверя в моей голове. Я благодарно потрепал животное, обещая отблагодарить при первой возможности.

– Как ты, Бэл? – спросил меня Кейли, помогая подняться на ноги.

Честно говоря, я и сам не понимал, что со мной происходит. Последние сутки явно выбили меня из колеи, и единственным желанием было лечь и отдохнуть.

– Нормально, – ответил я Кейли, стараясь не показывать свою слабость другу.

– Вы удалили это чёртов файл?

Я засомневался, но система подтвердила, что все вредоносные файлы удалены, и все воспоминания о нём тоже. В базе данных мира Неос-орбис не осталось ни одного упоминания о файле, что унёс такое большое количество жизней.

Единственное, что оставалось сделать, это обновить операционную систему чипа у драгеров. Но это нужно будет делать вручную, так как у каждого чипа есть свои особенности. В любом случае сигнал уничтожен, и те, кто ещё жив, придут в себя, а те, кто мёртв, уже не встанут.

– Да, – произнёс я Кейли, возвращаясь из своих размышлений. – Думаю, на этом наша миссия окончена.

⁎⁎⁎

Я сбился со счёта где-то на двадцать седьмом этаже, когда мы поднимались по лестнице, ведущей наверх из подземелий Альтвера. Друзья сетовали на то, что землетрясение вывело из строя лифт, а я только поражался масштабам огромного здания.

Первое время я с интересом заглядывал на каждый этаж, но примерно на пятнадцатом мой интерес пропал. Везде было одно и то же: серверные стойки с жужжащими кулерами.

– Сколько всего этажей? – обречённо заглядывая в проём лестницы, спросил я у братьев.

– Сорок два, – уставшим голосом ответил Рафф.

Он ещё не до конца оклемался после ранения, и данный подъём давался ему с больши́м трудом. Но, несмотря на это, мы решили выдвинуться в путь уже на следующие сутки. Провизия заканчивалась, а Раффу требовалось больше мяса, чтобы восстановиться после ранения.

Тело Марка мы несли по очереди. Не хотелось оставлять парня в этом безжизненном подземелье. Барса же продолжал избегать общения со мной, и, честно говоря, я его понимал. Тени, сидящие во мне, пугали меня самого.

На последних этажах мы встретили пустошников.

– Кажется, ты действительно убил эту тварь, что сидела в разломе последние три года, раз пустошники вновь вернулись караулить свою территорию, – произнёс Рафф, осторожно заглядывая в провал, ведущий в канализацию.

– Откуда они вообще берутся? – прислушиваясь к знакомому треску, разносившемуся эхом, спросил я.

– Где-то здесь есть лаборатория, созданная древними. Она-то и создаёт этих тварей строго по часам. Хотя уже не совсем понятно: возможно, они и сами себя создают, – ухмыльнулся Рафф.

– Так, может, найти её и уничтожить? – предложил я.

– Эээ, нее! – возмутился брат Милосердия, весело добавив, – Всё бы тебе уничтожить. Во-первых, древние создали пустошников как способ добычи энергии. АКПшки сами себя не произведут. А тут огромные запасы энергии в одной твари.

– А во-вторых, – добавил стоя́щий рядом Кейли, – мы уже к ним привыкли. У нас с ними своя романтика.

Мы ещё раз заглянули в провал, разглядывая двух тварей, дерущихся друг с другом.

– Если сейчас нападём, то они могут привлечь внимание других, – подытожил Барса, больше молчавший всё это время.

«Малой может помочь», – произнёс гримби, нахально протискивая свою морду между нами.

– Как? – удивился я, уставившись на зверя.

В этот момент снова раздался звук, издаваемый пустошниками, только уже где-то вдалеке. Два скорбуса, что перекрыли нам дорогу, тут же отреагировали на звук, бросив свои препирания, и со всей прытью направились в сторону доносящегося треска. Гримби спокойно вышел из укрытия, виляя рыжим хвостом.

– Спасибо, Малой! – поблагодарил Кейли, следуя за ним.

– Но как?! – опешил я, глядя на произошедшее.

– А как, ты думаешь, мы открыли капсулу? – спросил Рафф улыбаясь. – У гримби, если что лапки, а не ручки, – заметив мой недоумённый взгляд, брат Милосердия, всё же решил пояснить. – Он умеет передавать звуки других существ ментально. То есть мы слышим то, чего нет на самом деле.

Ничего не понимая, я пошёл за братьями. Барса всё так же шёл за мной следом, больше не проронив ни звука. Ещё пару раз мы прибегали к помощи гримби, что обеспечило нам практически спокойный путь до люка.

И именно тут нас удача подвела. До места назначения оставалось каких-то двести метров, когда нам навстречу послышался размеренный топот тысячи лап.

– Что это? – спросил Кейли, чувствуя, как дрожит под ногами земля.

– Кажется, пустошники выходят наружу, – заключил Барса.

– Но ещё не время, – произнёс Рафф, глянув на часы.

Гул нарастал, а земля двигалась всё сильнее. Назад отступать смысла не было.

– Бегом, – срываясь с места, бросил я братьям, и, будто прочитав мои мысли, система тут же выдала.

– До столкновения сорок пять секунд.

Надо продержаться. Я рванул вперёд, пробежал мимо туннеля ещё метров десять, приготовившись встретиться с пустошниками, чтобы дать возможность братьям подняться наверх. Топот тварей приближался, и чем сильнее он становился, тем глупее выглядела моя затея.

Такое количество пустошников мне не удержать. Впереди показались первые твари. Скорбусы, несущиеся на меня, словно бурная река, сметающая всё на своём пути.

– Двадцать секунд.

Объявила система. Позади слышались возгласы братьев, по которым я примерно понял, что Рафф с телом Марка уже поднимается наверх. Вытащив меч из ножен, я принялся ждать.

– Десять секунд.

Барса что-то кричал, но из-за нарастающего шума я ничего не слышал. Твари уже приближались. Гримби отважно встал рядом со мной, выдав громоподобный рык, от которого заложило уши.

На мгновение твари замедлили темп, подарив нам ещё несколько секунд. Краем глаза я уловил, что Кейли поднимается следующим. Барса же, вытащив меч, стоял позади меня, не отводя взгляда от пустошников.

Первого скорбуса я вырубил почти сразу, поднырнув ему под брюхо, ударил в красную точку. Второго в считанные секунды разорвал на куски Малой. Кажется, зверёныш сильно подрос за последнее время. Третьим оказался верляк, и мне пришлось приложить усилия, чтобы одним прыжком взобраться на его хитиновый панцирь, где находилось уязвимое место.

– Давай сюда, – гремел голос Барса, но я уже не мог оторваться от схватки и показать тварям спину: да меня просто разорвут.

Я медленно отступал, сдерживая напор, и продолжал рубить тварей направо и налево. Монстры лезли из всех щелей, не давая ни секунды на передышку. Я, как мог, прикрывал зверёныша, который, казалось, так и лез вперёд под лапы обезумевших тварей.

На какой-то миг я ощутил, что больше не вынесу. Силы уже на исходе, а тварей становилось только больше. Начиная пропускать удары, я вертелся между пустошникам уже не с такой ловкостью, как раньше. Моё тело было измождено и изранено, а дыхание становилось всё тяжелее.

Отпрыгивая от лап скорбуса, я заметил, как клешня верляка летит в мою сторону, а тело уже не успевает увернуться. Однако в этот миг появился Барса, который откинул настырную тварь, чем благополучно прикрыл меня сбоку: