Текст книги ""Фантастика 2026-173". Компиляция. Книги 1-29 (СИ)"

Автор книги: Алексей Федотов

Вперед шагнула Ника. Я видел, как дернулась Юнна, но в последний момент сдержалась и осталась на месте… и я ей за это был благодарен.

– Мам, – укоризненно протянула Ника, – я же говорила тебе, что Артем вряд ли обрадуется очередной головной боли от тебя.

– Что за вульгарные выражения! – возмутилась Сиона. – Ты моя дочь и должна быть образцом для подражания, а не перенимать от отца, братьев и мужа самое скверное.

– Ага… мне только уроков манерной барышни и не хватало… С кем мне, по-твоему, в пограничной крепости папочки было расшаркиваться? Там немножко другие правила… И вообще, не надо переводить стрелки на меня, – моя жена настолько завелась, что мне, вопреки обострению отношений с тещей, пришлось зажать Нике рот. Правда, тут же отпустить, так как она, недолго думая, вцепилась в мою ладонь зубами.

– Ты вообще на чьей стороне? – возмутилась она, смерив меня убийственным взглядом

– Если тебе так хочется поругаться с матерью, то делай это хотя бы наедине, – проворчал я, тряся укушенной рукой.

– Вот-вот, – кивнула Сиона. – Ты должна слушаться своего мужа, – и бросила на меня взгляд. – Я знаю, Артем, что ты не в восторге от перспективы руководить целым регионом. Я и не стану требовать от тебя невозможного. Можешь назначить управляющего на первое время, который и займется этим делом… Правда, спрос все равно будет с тебя, – предупредила она.

– Мама! – раздраженно топнула ножкой Ника. Я же задумчиво посмотрел на Люка и его сестру, которые стояли чуть живые подле Императрицы.

– Управляющий… – задумчиво произнес я. – Люк, справишься? – напрямую спросил я его. – Готов стать во главе целого региона?

Тот не колебался ни мгновения. Этот парень вообще умел принимать решения мгновенно.

– Готов! – тут же отчеканил он.

– Ну вот, вопрос с управляющим решен, – удовлетворенно сказал я. – Может, теперь пора закончить… – я покосился на жену и слегка смягчил дальнейшую формулировку. – закончить семейную разборку и вернуться к тому делу, ради которого вы нас сегодня посетили?

И я снова, нарочито медленно, окинул взглядом толпу за спиной… этих зрителей, чье пристальное внимание давило на плечи. Императрица, казалось, не замечала моего волнения.

– Ах да! – произнесла она с легкой рассеянностью. – Барон Устин, мне донесли, что ваш фамильный клинок был поврежден в бою и более не подлежит восстановлению. – Люк судорожно кивнул, забыв о всяческих приличиях. – Позвольте же мне вручить вам новый. – Она обернулась, и стоящий за ее спиной гвардеец с поклоном передал ей клинок в простых, на первый взгляд, ножнах. Лишь искушенный глаз мог заметить, что ножны выточены из редчайшей породы дерева, а резьба выполнена рукой истинного мастера. Уже по одному этому можно было судить, что и сам клинок – не так прост, как кажется, если судить лишь по скромной рукояти.

Люк с благодарностью и глубоким поклоном принял предложенный клинок. Думается, он бы с таким же трепетом принял из рук Императрицы и ржавый обломок меча.

Лея, его сестра, из рук Императрицы, так же получила ценный для мага подарок – боевой, магический посох, который раскрываясь мог использоваться в качестве своеобразного удлинённого клинка, чем-то напоминая алебарду.

Слава богам, дальнейшая церемония награждения прошла без особых потрясений. Лишь Ками, верная своей молчаливой надменности, выделилась на общем фоне, проведя всю процедуру с видом скучающей королевы.

Но это же была Ками и ей было простительным такое поведение.

Глава 2

Глава 2.

Юнна.

Артем, казалось, балансировал на грани, готовый вот-вот начать биться головой о стену. И его можно было понять. Менее часа назад его относительно спокойная жизнь рухнула, словно карточный домик. Теперь ему вряд ли будет комфортно оставаться в Академии. Весть о третьей дочери Императрицы, словно лесной пожар, охватит столицу, а затем разлетится по всей Империи. И, конечно, не обойдет стороной тот факт, что Артема прежде называли мужем моей сестры… Хорошо еще, что у меня хватило благоразумия замереть на месте, ведь я уже была готова ринуться вслед за Никой. Слава Шутнице, в последний момент я опомнилась. Иначе Артем точно расшиб бы себе лоб. Наш с Никой муж, должен признать, весьма неординарная личность. Утверждая, что не стремится к вниманию, он раз за разом оказывался в центре всеобщего внимания.

Мы укрылись в нашем домике на территории Академии. К счастью, руссы и гвардейцы матери бдительно охраняли эту обитель, не допуская никого без приглашения. Внутри не было ни души, только наша семья и… Ками с Шери, тихонько примостившиеся в уголке. Шери бросала на нас любопытные взгляды, а вот Ками была всецело поглощена изучением узкого клинка, подаренного ей моей матушкой.

– Ну, прости меня, Артем! – Мама с преувеличенно виноватым видом «искренне» извинялась перед моим мужем. В ее раскаяние можно было бы поверить, если бы не лукавый огонек в глазах. Впрочем, зная мать много лет, я бы не поверила ей, даже если бы в ее взгляде читалась вселенская скорбь. За годы правления она стала слишком искусной актрисой. А как иначе? Без умения играть на публику не стать хорошей правительницей.

Артем, разумеется, не купился на ее извинения, но сделал вид, что поверил. Хотя актер из него, прямо скажем, был никудышный.

– Да ладно, – отмахнулся он, стараясь скрыть мимолетную досаду. – Чего уж теперь… Рано или поздно это все равно должно было случиться.

Он не сказал ни слова больше, но я уверена, что предпочитал бы оттянуть этот момент как можно дальше. Мимику своего мужа я научилась читать как открытую книгу. В общем, одна нагло лгала, не испытывая и тени угрызений совести, а другой делал вид, что ему все равно.

– Мама, – заговорила я, покосившись на неожиданно задумчиво молчащую Нику. – Ты уверена, что правильно поступила, возложив на Артема управление целым регионом? У него ведь совсем нет опыта.

И снова глянула на сестру, которая в своих мыслях была далеко от нас. И конечно, я заговорила на эту тему не просто так. Я умышленно пыталась сменить тему разговора.

– Опыт, – возразила мне мама. – Дело наживное. А вот доверие… Его не каждый может заслужить. В Артеме я уверена. А если ему понадобится помощь, то пусть привлекает кого пожелает. Я одобрю любую кандидатуру.

– По этому вопросу я посоветуюсь с мамой, – после паузы произнес Артем.

– Посоветуйся, – кивнула моя мать. Госпожи Зины сегодня в Академии не было. Она находилась в Небесном Городе, лично навещала русских воинов, пострадавших в недавних событиях у крепости Ромашка. К счастью, среди бойцов клана погибших не было, но многие получили ранения, некоторые – весьма серьезные. В клане, конечно, были свои лекари и целители, но матушка Зинария считала своим долгом навещать их лично, следя за их выздоровлением.

– Ваше Величество… – начал Артем, но его тут же перебили.

– Мама! – решительно заявила моя мать. – Когда мы одни, называй меня мамой.

– Мама, – послушно поправился муж. – Есть ли какие-нибудь предварительные результаты расследования?

– Есть, – лицо матушки помрачнело. – Как и предполагалось, банальная глупость в сочетании с высокомерием… И нецелевое использование имперских средств, выделенных на укрепление пограничных рубежей. Этот факт позволяет казначейству начать финансовый аудит всех приграничных регионов. Думаю, аресты продолжатся. Военному министерству предстоит пересмотреть дислокацию воинских частей, чтобы дополнительно, не ослабляя центральные регионы Империи, прикрыть границу. По моему личному приказу в Варанск на постоянной основе переводится гвардейский полк тяжелой пехоты полковника...

Артем кивнул. Насколько я знала, он уже и сам озаботился этим вопросом, наняв крупные отряды наемников, чтобы восполнить нехватку военных кадров. Полным ходом шло восстановление старого замка, где разместится не только воинская часть, но и отряды корпуса разведки. Графство Эрнест, останется местом подготовки и формирования корпуса. А вот отдельные отряды, в скором будущем разойдутся по всему пограничью. Но именно та крепость станет основной базой.

Идея мужа о переносе туда одного из древних порталов начала воплощаться в жизнь магами клана Русс и корпуса разведки. Небесная эльфийка Арина лично руководила этим процессом.

– Мама, хватит! Может, пора поговорить откровенно? – неожиданно вмешалась Ника, неожиданно словно очнувшись. Она произнесла это так громко, что я вздрогнула и удивленно посмотрела на сестру. Я не понимала, что ее так возмутило.

– Ты не сожалеешь о том, что произошло на площади, – продолжала Ника. – Ни тогда, ни сейчас… Словно ты все это подстроила!

Вот ведь... – подумала я. – Сестрёнку переклинило.

– Допустим, – неожиданно согласилась мама. – Совру, если скажу, что сожалею… Я устала скрывать, что ты моя дочь! Почему я должна стесняться тебя и своего зятя? – возмущенно произнесла она. – И как я могла это подстроить? Заметь, ты сама назвала меня мамой… Если бы ты этого не сделала, я бы просто наградила Артема и объявила его новым герцогом… Но ты вмешалась, и все пошло не по плану…

– Да, я не сдержалась… Это моя вина. Но что вдруг изменилось? Почему ты обрадовалась, когда я выдала себя? Молчи! Я видела твой взгляд в тот миг. – резко оборвала мать Ника, видя, что та хочет что-то сказать. – Я знаю, что ты пыталась защитить меня из-за пророчества… Юнна, – сестра назвала меня по имени, – из-за этого много чего пережила… включая покушения. Объясни, почему ты решила перестать скрывать это?

Её и вправду это так интересует? – почему-то в этот миг удивилась я.

– Теперь я могу говорить? – усмехнулась матушка после паузы. – Потому что мои девочки выросли, – спокойно продолжила она и неожиданно обняла нас обеих, прижав к себе. – Вы обе умницы! Сильные и способные сами позаботиться о себе… Больше нет смысла вас опекать. – Она посмотрела на нашего мужа. – К тому же, теперь есть тот, кто сможет о вас позаботиться… Поэтому, когда все раскрылось, я почувствовала облегчение! И радость от того, что могу называть тебя моей дочерью и хоть немного побыть твоей мамой.

– Ну и ладно, – глухо выдохнула Ника. – Мне тоже надоело прятаться… Но запомни, – вырвалась из материнских объятий и, сверкнув глазами, ткнула пальцем. – Не смей больше впутывать моего мужа в свои интриги!

– Тут я, пожалуй, с сестрой соглашусь, – поддержала я ее, ощущая, как закипает справедливый гнев. – Только мы с Никой имеем право плести нити вокруг Артема!

– А мое мнение вообще учитывается? – тихо проронил Артем, словно боясь нарушить хрупкое равновесие.

– Дорогой, – Ника обернулась к нему, и в ее голосе, несмотря на слова, прозвучала ледяная сталь. – Не встревай, пожалуйста.

– Вот именно, помолчи, – добавила я, бросив на него испепеляющий взгляд.

В ответ он лишь усмехнулся и поднял обе руки в примиряющем жесте.

– Куда уж мне против такой силы! – с деланой иронией воскликнула мама и неожиданно поднялась с кресла. – Пожалуй, мне пора… Проводите до портала? – она окинула нас с сестрой взглядом, а затем перевела его на Артема. – Жду предложений по поводу необходимой помощи в управлении герцогством в ближайшие дни.

– Хорошо, – спокойно ответил Артем, удивительно быстро принявший свалившееся на него бремя власти над целым регионом.

– Мам… – тихо произнесла я, когда мы вышли из дома.

– Все будет хорошо… не волнуйся, – улыбнулась она, обернувшись. – Твой отец уже дал предварительное согласие помочь вашему мужу на первых порах.

– В этом нет нужды, – отрезала Ника, но тут же смягчила тон. – Вы с папой и так слишком долго были в разлуке из-за меня… Мы сами справимся.

И я, словно эхо, поддержала сестру:

– Ника права… Мы справимся!

Мама снова улыбнулась, но на этот раз промолчала.

Ее телохранители, словно безмолвные тени, нависли у нас за спинами, соблюдая почтительное расстояние. У самого портала мама все же ответила на наши заверения, что мы сами справимся.

– Барон Люк Устин, неплохой юноша… И, я уверена, станет отличным управляющим, но… пока что он никто, и о нем ничего не знают. Местная знать его всерьез не воспримет… А вот вашего отца знают все, и многие его не только боятся, но и уважают. Он поможет юноше вступить в должность, разобраться в делах. Да и в будущем, зная, что за его спиной такая поддержка, мало кто посмеет вставлять палки в колеса… Поэтому три месяца… а потом отец вернется ко мне.

После этих слов мама нежно нас обняла, затем тут же отпустила и шагнула в портал.

Мы с сестрой, постояв немного, вернулись в дом.

Шери и Ками уже поднялись наверх. Артем тоже покинул гостиную, наверняка вернулся в свою… в нашу комнату. Но зато здесь появились все наши домовые – Кузя, Нафаня и Рима, хлопотавшие над уборкой. В кухонной зоне гостиной Элис и Сира уже колдовали над ужином.

– Где Артем? – спросила Ника, и нам, разумеется, указали на закрытую дверь спальни.

Обменявшись взглядами, мы, конечно же, немедленно отправились туда.

В комнате наш муж стоял спиной к нам и что-то рассматривал за окном.

– Милый! – осторожно позвала его я. Что-то в его позе внушало тревогу.

Но он никак не отреагировал на мой голос.

– Дорогой! – с еще большей осторожностью повторила Ника.

И снова тишина.

Мы неслышно приблизились к мужу, и в этот миг он резко развернулся, схватил нас и повалил на кровать.

– Ну что же, – ровным голосом произнес он, расстегивая штаны. – Кажется, кое-кому пора преподать урок послушания… А то взяли моду, мужа затыкать, нахалки…

И после этих слов на нас с сестрой набросился настоящий монстр… но мы нисколько не возражали.

***

Ника.

Надо ли говорить, что после визита мамочки в Академию на следующий день царил настоящий хаос. К нам с Артемом выстроилась длинная очередь паломников, рвущихся выразить свое почтение. Пришлось даже привлекать охрану, чтобы навести порядок и успокоить толпу. К счастью, одноклассники оказались понимающими и организовали подобие живого щита против тех, кто лез напролом. В этом нам особенно помогли брат и сестра Устины… а еще знакомые демонойды, которые после той вечеринки сплотились вокруг нас, словно верные стражи. А после известий о том, что Ника – дочь Императрицы и сестра-двойняшка Юнны, мы все начали ходить по Академии с гордо поднятыми головами. Задирать нас теперь опасались даже самые отчаянные.

В общем, первый день мы с горем пополам, благодаря друзьям и охране, продержались. А после занятий к Артему для разговора подошел Люк.

– Герцог… – начал он и…

– Давай просто по имени, – попросил мой муж. – Мы вроде бы с тобой уже договорились…

– Но… – начал было парень, но, получив толчок от сестры, быстро исправился. – Артем… Насчет твоего вчерашнего предложения… Ты это серьезно сказал? Не передумал?

– А с чего мне передумывать? – удивился мой муж. – Ты – один из окраинных баронов в составе… теперь уже моего герцогства. И ты лучше кого-либо знаешь обо всех проблемах в регионе. Конечно, я не передумал и хочу, чтобы ты стал управляющим моих земель, – серьезно продолжил он.

– Мое баронство, – с горечью произнес Люк, – это две деревни на триста дворов. Овраг между ними, который каждую весну затопляют талые воды почти до половины. Одно поле… на обе деревни. Одна роща и озеро подле нее. Нам с трудом хватает всего этого, чтобы балансировать на грани голода… Про доход вообще не заикаюсь… Мои родители до своей кончины ели смогли собрать средства на нашу с Леей учебу… И то я только год собирался учится, а оставшиеся средства использовать для учебы сестры. Сам же я собирался вернуться в баронство и в дружину герцога.

– Вот и воспользуйся положением, наведи порядок, – улыбнулся ему Артем. – Обещаю закрыть глаза на легкую… нечестность.

– Не шути так, – не принял юмора Люк. – У нас там все мелкие бароны в таком состоянии, что и я… А те, кто подлизывался к бывшему герцогу, всегда сидели у кормушки.

– Вот поэтому я и хочу, чтобы ты стал там управляющим… чтобы прикрыть кормушку, – снова повторил Артем. – Именно потому, что тебе не понаслышке известны все трудности региона.

– Я понял, – кивнул Люк. – Только вот… – он покосился на сестру. – Мне придется оставить учебу… Скажи ей, что ей этого делать не надо, – умоляюще глянул на Артема.

– Брат! – резко воскликнула Лея. – Если ты собрался оставить учебу, то и я тоже…

– Тут я согласен с Люком, – возразил той Артем. – Ты, конечно, досрочно получила признание в качестве боевого мага… Но твоя учеба еще только началась.

– Но учеба брата тоже только началась, – резко возразила она, оглянувшись на моего мужа. – Он даже года не отучился ещё!

– Но в отличие от тебя, чтобы стать отличным мечником и командиром, ему нет нужды прозябать здесь… – не согласилась с ней уже я. – В отличие от него кое-какие важные знания ты сможешь получить только здесь.

Лея на миг замолчала, ее глаза вспыхнули, но она быстро взяла себя в руки. Я видела, как она борется с собой – гордость сестры не позволяла ей просто сдаться. Артем, заметив это, мягко положил руку на плечо Люка, словно подчеркивая свою поддержку.

– Послушай, Лея, – продолжил он спокойно. – Ты – редкий талант, боевой маг с таким потенциалом, что Академия не отпустит тебя просто так… А я позабочусь о том, чтобы ты получила достойное образование. А Люк… он уже показал, на что способен. Его место сейчас не за партой, а там, где он может реально изменить жизнь людей. Ты же хочешь, чтобы твой брат помог тем, кто страдает, как вы страдали? Теперь, когда, он, может не опасаясь за тебя заняться и вправду важным делом, неужели ты готова отказаться от мечты, после того как ты многого добилась

Люк кивнул, сжимая кулаки.

– Именно. Лея, я не хочу, чтобы ты жертвовала своим будущим из-за меня. Ты всегда мечтала о большем – о славе, о силе, которая защитит нас всех. Останься здесь, учись. А я… я позабочусь о том, чтобы тебе было куда вернуться после учебы.

Лея, все ещё колебалась. Но тут вперед выступила Юнна и решительно произнесла:

– Знаешь, после учебы, мы хотели предложить тебе возглавить весь магический корпус герцогства. Думаю, ты справишься с этим делом.

– Ты это серьезно мне предложила? – удивленно глянул на мою сестру девушка.

– Вполне, – ответила той Юнна. – У тебя есть для этого все задатки.

Лея, словно очнувшись, перевела взгляд с Юнны на Артема, потом на Люка. В ее глазах читалось неверие, но и зарождающаяся надежда. Предложение возглавить магический корпус герцогства было чем-то невообразимым, шансом реализовать свой потенциал на полную катушку. Она всегда мечтала о таком, но никогда не смела даже надеяться.

– Я… я согласна, – тихо произнесла она, будто боясь, что слова рассеются в воздухе. – Останусь… буду учиться. Но ты, Люк, обещай, что будешь держать меня в курсе всего, что происходит. И если понадобится моя помощь – сразу же зови.

Люк облегченно выдохнул и обнял сестру. Он знал, что она сделала правильный выбор, и гордился ею. Теперь он мог спокойно оставить ее в Академии и заняться насущными проблемами своего нового герцога. Артем, наблюдая за этой трогательной сценой, почувствовал прилив уверенности. Он знал, что нашел верного союзника и талантливого управленца в лице Люка, а Лея станет могущественной союзницей и настоящей гордостью герцогства.

Глава 3

Глава 3.

Дейк-дроу.

Я лежал, уставившись в потолок. Апатия сдавила меня мертвой хваткой, лишая всякого желания что-либо делать. Где-то рядом слонялся мой ученик, мой подопечный. Ему тоже было нелегко… Он так и не смог переварить услышанное от вампира. На его месте я бы тоже усомнился. Но Юсту я поверил сразу… и ни на секунду не допустил тени сомнения. Но как же тяжело принять мысль о предательстве лорда Жана! Это не укладывалось в голове. Он всегда был верным мечом и надежным щитом моей сестры, преданным ей до мозга костей.

Черт! Да я знаю его двести лет! И поверить в его предательство… это равносильно крушению мира. Если даже такие верные дроу способны на предательство, то кому вообще можно доверять? Как после такого не впасть в ступор? Наверное, я бы сорвался, если бы не необходимость успокаивать и приводить в чувство своего помощника… а потом еще и эта встреча с племянником и его приемными родителями. Это хоть как-то позволило мне удержаться на краю пропасти и не дать отчаянию поглотить меня целиком.

И все же, сомнения грызли меня, а какое-то смутное предчувствие не давало покоя. Чем больше я об этом думал, тем отчетливее понимал, что мне не хватает каких-то ключевых данных. От этой информационной бреши в голове начинала пульсировать боль.

Примерно через неделю после визита к племяннику, Артем снова навестил меня. Не по своей инициативе, конечно. Я передал просьбу о встрече через домового. И вот он здесь.

Едва он переступил порог, я выпалил:

– Информация, которой я располагаю, противоречит сама себе… слова Жана и слова Юста. Не верить сподвижнику моей сестры, которого знаю столько лет, практически невозможно… Верить Юсту… вампира, которого тоже знаю не первый год. Он, конечно, может солгать, но сейчас я ему верю. И тем не менее… – я посмотрел человеку прямо в глаза. – Как бы ты поступил на моем месте?

Артем на мгновение замолчал, а потом встал и заговорил… Нет, он не стал меня ни в чем убеждать, не стал говорить о том, кому бы поверил он. Он просто рассказал мне одну историю…

– Недавно я столкнулся с одной эльфийкой… – начал он. – Она вела себя очень странно… и все указывало на то, что она в сговоре с демонами. Абсолютно все… ее действия, даже то, как она смотрела на демонов, находясь в их обществе, говорило об этом. Эта информация едва не спровоцировала прямой конфликт между империей и эльфами. Давно уже не секрет, что отношения между людьми и эльфами и так оставляют желать лучшего… После вторжения демонов в этот мир эльфы показали себя как ненадежные и подлые союзники, готовые на предательство… И вот появляется эльфийка, которая, казалось бы, подтверждает их гнилую натуру. – Артем сделал паузу. – Но знаешь, что самое мерзкое в этой истории? Когда я ее убил, из нее вылезла тварь, похожая на червя… Такие твари управляют телами и сознанием людей, захваченных демонами… Мы называем их «пустыми» из-за того, что они ведут себя словно тени. Никаких эмоций на лице, полное безразличие ко всему… И тут этот червь в теле эльфийки. При этом она до самой смерти вела себя совершенно естественно и не вызывала никаких подозрений. После этого Императрице пришлось резко смягчить свои действия и пересмотреть стратегию…

– И к чему ты мне это рассказал? – напрягся я. – Намекаешь, что и Жаном может управлять этот паразит?

– Нет… просто вспомнилось… – Артем покачал головой. – У меня, как и у тебя, слишком мало информации, и только ваш Жан сможет подтвердить или опровергнуть мои предположения… В любом случае, я уже напряг кого надо, чтобы выяснить, могли ли наши разведчики напасть на дроу. Сейчас этим делом занимаются лучшие имперские следователи. Но результат будет известен не скоро… И да! Хранительница велела передать, что теперь вы можете свободно передвигаться по Небесному Городу.

– Почему? – искренне удивился я такой щедрости.

– Ну, наверное, потому, что вам это все равно ничего не даст… Вы не сможете ни сбежать, ни навредить кому-либо из местных, – Артем пожал плечами. – В любом случае, никто не знает, что с вами делать. Пока идет расследование, и только по его результатам будут приниматься решения. А пока, если есть шанс избежать конфликта с вашим народом, императрица не хочет его упустить… Именно поэтому она приказала вас пока не трогать.

Артем развернулся и направился к выходу, и я не стал его останавливать.

Нам действительно было дозволено покидать нашу временную обитель, эту клетку, ставшую домом. Но стоило нам переступить порог, нас окружал эскорт – не меньше дюжины надзирателей, неусыпно следивших за каждым нашим шагом, пресекавших любые попытки нежелательного для них контакта с местными. И все же… с одним из них я сталкивался снова и снова, обмениваясь пусть и краткими, но все же разговорами. Это был тот самый синекожий демонойд, что когда-то стал моим пленником.

Насколько мне было известно, он все еще проходил реабилитацию после полученных ран.

Первая встреча – лишь короткий кивок, словно приветствие старого знакомого, на который я ответил тем же. Вторая – повторение первой. Но в третий раз он остановился, нарушив молчание несколькими брошенными фразами.

– Спасибо, что не дал демонам прикончить меня тогда, в подземелье… Ведь это ты их остановил?

– Я сделал это не ради тебя, – отрезал я, даже не стараясь быть вежливым. – Мне нужно было знать, как вы попали в тот туннель.

– Но ты спрашивал совсем о другом, – усмехнулся демонойд. – А потом и вовсе бросил меня там.

– Было не до тебя… – честно признался я, вспоминая хаос того дня.

– И все же… спасибо! – и, бросив эту фразу, он пошел дальше.

А теперь меня накрыла апатия. Уже несколько дней я лежу, уставившись в потолок, не в силах заставить себя хоть что-то делать. Мысли словно выцвели, оставив лишь мертвое безразличие. Лишь изредка из глубин памяти всплывают обрывки прошлого, казалось, давно стертого временем. Далекое время моей юности… когда сестренка была еще совсем крохой, неугомонным вихрем энергии.

Воспоминания накатывали волнами, унося меня все дальше от настоящего. Всплывали лица, события, запахи давно минувших дней. Я видел себя молодым, полным сил и амбиций. Рядом всегда была она – моя сестра, мой якорь, моя причина жить. Мы вместе сражались, вместе учились, вместе мечтали о будущем. И Жан… Жан всегда был рядом, верный и преданный, будто тень, неотступно следующий за нами.

И в этот момент я беззвучно заплакал, оплакивая свое забытое детство.

– Сестренка, прости! Я обещаю, что найду того, кто стоит за твоей смертью и отомщу… Клянусь!

***

Артем.

Люк и мой тесть отправились в мое, отныне гордо именуемое, герцогство Русс. Нет, массового переселения руссов из всех уголков империи не планировалось. Те, кто решил подтвердить верность мне и моей матушке из клана Русс, уже обосновались в Небесном городе, а до остальных у меня не было дела. Однако от каждого рода, что остались в клане, выделили по паре представителей, призванных помогать Люку в управлении регионом, следить за порядком и привлекать к ответственности дворян, кормившихся из рук свергнутого герцога, чей род лишился титула и власти. Во избежание проблем генерал Хойд Дориан передал мне в подчинение два гвардейских полка – кавалерийский и тяжелых латников-штурмовиков. Местным боевым частям доверять было нельзя, поэтому было объявлено об их полном расформировании и начале формирования новой герцогской армии, костяком которой станут руссы и мои личные назначенцы.

Первым и пока единственным указом я перенес резиденцию герцога в Варанск, а бывший дворец-имение отдал под детский приют-интернат и школу. В будущем здесь планировалось открыть и учебный центр для подготовки армейских кадров. И даже так, размеры дворца были огромны, значительная его часть пустовала. Что с ним делать, я, честно говоря, понятия не имел, оставалось надеяться, что решение придет со временем.

К слову, перенос столицы в Варанск должен был подстегнуть развитие и процветание города.

А сам я… был вынужден объявить о временном, на полгода, прекращении обучения в Академии. Не то чтобы я совсем забросил учебу, просто перешел на домашнее обучение вместе с обеими принцессами.

Причиной всему – раскрытие наших с Никой личностей. Юнна, разумеется, не пожелала продолжать учебу в Академии без нас. Небесная эльфийка Арина стала нашей наставницей на постоянной основе, уделяя нам всего два часа в день, а остальное время посвящая своим делам. Впрочем, нельзя сказать, что мы бездельничали. Мы занимались самообразованием и… многим другим. Я курировал корпус разведки и клан Русс. И еще… я стал часто общаться с Дейком, что не вызывало восторга у моих жен, настроенных к нему предвзято.

Дроу, хоть и с осторожностью, пошел на контакт. Он не открыл все свои тайны, но кое-что полезное рассказал. Оказывается, демоны экспериментировали с популяцией сородичей, отсюда и взялись те неизвестные нам демоны, участвовавшие в штурме Ромашки. Да и сам штурм не был попыткой полномасштабного вторжения в Империю, а лишь испытанием новых видов боевых демонов в полевых условиях. Получив отпор, демоны легко отступили, решив пересмотреть свою стратегию захвата.

И главное… помимо большого портала, что мы разрушали, существовало, как минимум, еще два портала поменьше. Увы, их местонахождение дроу либо не знал, либо предпочел скрыть.

Сегодня я посетил новое хранилище магического оружия мастера-дворфа Норда. Этот невыносливый коротышка сам пригласил меня.

Зачем?

Он сказал, что у него есть для меня кое-что особенное. Учитывая его тяжелый характер, мне стало любопытно, чем он решил меня удивить. Наши отношения сложно было назвать дружескими, скорее это было взаимное уважение и партнерство. И я никогда не прощу ему прозвище «князь Бегемот»… никогда!

Мастер-дворф встретил меня на пороге своего нового хранилища, куда перенесли все оружие из «учебного города».

– А! – ворчливо буркнул он. – Явился наконец!

Такое чувство, будто я без спроса побеспокоил его, а не он меня пригласил.

– Могу и уйти, коли мешаю, – равнодушно ответил я, разворачиваясь. После утренней тренировки болела каждая мышца, и настроение было паршивым. Терпеть дурное расположение духа дворфа я был не намерен.

– Стоять, наглый мальчишка! – рявкнул дворф. – Ишь что удумал… уйти собрался. Герцогом стал и непочтительно со мной разговариваешь, наглец?

Я вздохнул и оглянулся на этого невыносимого ворчуна. Глядя на его недовольную физиономию, ругаться расхотелось.

– Ладно, проехали, – примирительно сказал я, стараясь не обращать внимания на его брюзжание. – Что за особенная вещь, которую ты хотел мне показать? Надеюсь, это не очередной меч.

Дворф фыркнул, но, кажется, немного смягчился.

– Не меч, – буркнул он, поворачиваясь и шагая вглубь хранилища. – И не очередной самострел… Что-то совершенно иное… Доспех! – сообщил он мне. – Уникальный! Не чета тем что ты носил последнее время! Куда лучше!

– Что может быть лучше доспехов из мифрила или адамантиум… нечто уникальное и в единственном образце! – с гордостью заявил дворф.

– Уже стало интересно? – я и вправду заинтересовался.

– Это умный доспех, меняющийся под запрос своего хозяина. Думаю, он тебе понравится!

– Меняется под хозяина? – переспросил я. – Он что из жидкого метала, как терминатор? – скептически усмехнулся я.

– Не знаю, что такое терминатор и это не мифрил, если что. – снова повторил дворф.

Мы прошли вглубь хранилища, мимо рядов оружия, искусно выкованного и зачарованного. Каждый клинок, каждый арбалет словно источал мощь, готовясь обрушиться на головы врагов. Норд провел меня мимо всего этого великолепия, в самый конец зала, где на постаменте, под тусклым магическим светом, стоял доспех.